Глава 17

— Почему лордика с собой не взяла? — допытывался демон, когда лестница закончила и вывела нас туда, куда я совершенно не хотела попадать, в городскую канализацию. Огромную паутину туннелей с невысокими потолками.

— А ты думаешь, он бы сюда пошел? — вопросом на вопрос ответила я, аккуратно передвигаясь по узкому бортику. Чуть ниже по полукруглому каналу текли нечистоты, запах которых попросту разъедал глаза.

— Если бы ты сказала, что где-то тут хранится божественный артефакт, пошел бы, — справедливо заметил демон, двигаясь по другую сторону «реки». По такому же выступу, прижимаясь спиной к склизкой стене.

Б-р-р-р! Сам стирать свои вещи будет. Даже Брова к ним не подпущу!

— Ты уверена, что мы вообще правильно идем? — подал голос демон спустя минут десять.

Я молча продемонстрировала ему магомпас, который заново активировала после спуска.

— А почему он опять нормально работает? — удивился рогатый. — Он же с ума сходил, когда мы к площади подошли.

— Статуя фонила, — пробормотала я. — Вот его и заклинило. Только знаешь, в прошлый раз, когда я с магомпасом по площади проходила, ничего такого не было. Это действительно странно. И не только это…

— А что еще? Ох, фу!

Я даже не стала спрашивать, во что он вляпался. Только постаралась запомнить, что подходить ближе чем на метр к демону сейчас нежелательно.

— Когда мы спускались, мне показалось, что я кого-то видела, — произнесла я, аккуратно переступая через дыру на своем пути.

— Никого там не было, — постарался успокоить меня демон. — Я бы уловил ауру, уж поверь.

— Верю, — согласилась я и выбросила это из головы.

Если даже демон ничего не почувствовал, значит, мне попросту показалось.

— Так что там с графом?

— А что с графом? — тупо переспросила я.

— Почему не позвала?

— А почему тебя это так интересует? — Я даже разозлилась.

Вместо ответа демон слишком уж довольно осклабился и аккуратно переступил через нечто огромное, черное и склизкое. Вздрогнул и как ни в чем не бывало продолжил путь.

— То есть ты даже не ответишь? — фыркнула я, встряхнув магомпас.

— А что тут отвечать. Я просто вижу больше твоего, — как довольный кот, проурчал он.

— Ну-ну, — пробормотала я в ответ, останавливаясь на развилке. Стрелка указывала налево. Для продолжения пути мне надо было просто свернуть, а вот демону предстояло перепрыгнуть через широкий рукав реки отходов.

— Туда? — грустно поинтересовался он, поймав мой взгляд.

— Угу.

— А крыльев артефакторных у тебя случайно нигде не завалялось?

— Увы.

Тяжело вздохнув, рогатый развернулся, прижался спиной к стене, оттолкнулся от нее и прыгнул в мою сторону. Я только за угол завернуть успела, когда Фликс приземлился на то место, где я стояла еще секунду назад, неловко взмахнул руками и начал падать прямо в нечистоты.

— Да чтоб тебя! — рявкнула я, бросаясь вперед и хватая его на рукав.

Чуть было не улетела вслед за демоном. Но тот наконец восстановил равновесие и выровнялся. Сжал мою руку, поправил чудом удержавшуюся на рогах шляпу и благодарно улыбнулся:

— Спасибо, Сиарушка.

— Еще раз меня так назовешь — лишу самого важного в твоей жизни, — пригрозила я, переводя дыхание.

— Но ведь Бров тебя так называет! — возмутился демон, испуганно прижимая руки к паху.

— Ты еще не стал домовым, чтобы пользоваться этой привилегией, — парировала я и зашагала вперед.

— Вообще-то я столько отмыл в твоем доме, что должен быть уже больше домовым, чем Бров! — бросил он мне в спину.

Вскоре канализация начала меняться. Воды очистились, запах практически перестал выедать глаза, а стены стали менее скользкими и противными на вид.

— Такое чувство, что мы из города выходим, — пробормотал демон, осматриваясь.

— Странно это, — отозвалась я. — Если артефакт так далеко, почему магомпас привел нас ко входу…

— Ты же сама сказала, что от него фонило.

— Да, как от артефакта, — подтвердила я. Взяла небольшую паузу и продолжила: — Будто рядом со статуей находилось какое-то время нечто божественное. Статуя впитала отпечаток ауры, как тот осколок ключа. Только ключ находился в сокровищнице дракона несколько сотен лет, а потом каким-то чудом оказался в лесах… А тут что-то не сходится. Кто бы носил тебе артефакт по канализации? К тому же аура у статуи изменилась не так давно.

— Слишком много вопросов, Сиара, — пожаловался Фликс. — Идем уже.

Спорить я не стала. Вместо этого ускорилась, уже не боясь соскользнуть вниз. Вода в рукаве очистилась окончательно, блестела голубизной в свете магического светлячка.

А впереди уже виднелась каменная стена, преграждающая путь. От ее центра книзу спускалась огромная треугольная дыра, через которую в городскую канализацию проникала чистая свежая вода.

— Я все еще не особо хочу мочить ноги, — с сомнением протянул демон, останавливаясь рядом со стеной, которая преградила дорогу.

— А придется, — вдохнула я, аккуратно спрыгивая в реку. На всякий случай задержала дыхание, ведь в темноте сложно было угадать глубину. Но оказалась в воде только по колено, чуть было не поскользнулась и не шлепнулась на задницу, но Фликс придержал меня за плечо.

— И чего я с тобой увязался? — пробормотал он, оказываясь рядом.

— Тебе от меня далеко отходить нельзя, — напомнила я. После чего продемонстрировала запястье, на котором все еще чернела точка татуировки, подтверждающая действие нашего договора. А то мало ли, может, он и об этом уже успел забыть.

Он все помнил, о чем и сообщил мне перед тем, как первым присесть возле дыры, намочить штаны до самых бедер и пролезть вперед. Я последовала за ним, вздрагивая от холода, который пронизывал ноги до самых костей.

Благо по ту сторону стены оказался просторная явно рукотворная пещера с огромным бассейном в центре. Именно из него по узкому стоку вытекала чистая вода, а вокруг рукотворного водоема находилась широкая полоса ровного камня, на который нам с Фликсом удалось выбраться со второго раза.

Я окинула взглядом место, в котором мы оказались, и мысленно присвистнула.

Под высокими каменными сводами сияли ярким голубым светом большие остроконечные кристаллы, давая достаточно света, чтобы осмотреться. Края бассейна были настолько гладкими и ровными, будто углубление в камне кто-то аккуратно вырезал магией.

Чуть правее от нас виднелся еще один проход, украшенный аркой. Оказывается, к этому месту имелся и более цивилизованный путь, чем по канализациям через дыру в стене.

— Ты можешь высушить одежду? — простучал зубами Фликс, а я ойкнула, опомнившись.

— Да, сейчас.

— Ты ведешь себя так, будто за свою жизнь ничего не видела, — попытался устыдить меня демон, пока я колдовала.

Но мне оставалось только пожать плечами:

— Я на самом деле не так много видела. Что уж с этим поделать?

Кажется, Фликс собирался оспорить мое утверждение, но в эту секунду вода в бассейне забурлила, будто проснулись ключи. А в следующее мгновение нас осыпало веером холодных брызг.

Отпрыгнув подальше от водоема, я раскрыла от удивления рот, с недоверием наблюдая за происходящим.

Вначале вода вновь всколыхнулась, а потом над ее поверхностью появился большой желтый хвост. Он ударил по воде, вновь высекая брызги.

— Это то, о чем я думаю? — вдохновлено прошептал демон, не отводя взгляда.

Ответить я ему не успела, на поверхности показалось вначале миловидное личико, обрамленное мокрыми светлыми волосами. За ним плечи и девичья ничем не прикрытая грудь. Потом русалка тряхнула головой, застыла на месте и подняла на нас ясный взгляд больших голубых глаз.

— Отроллеть, — прошептала я, глядя на мифическое создание.

Если верить всем тем книгам, что мне довелось прочитать, русалки вымерли уже несколько тысяч лет. Чуть ли не одновременно с теми богами, которые сошли на землю. Те тоже погибли, да. Такова уж участь живущих на земле.

— Кто вы? — звонким голосом поинтересовалась девица, переводя взгляд с меня на Фликса. — Что тут делаете?

— Ищем божественный артефакт, — разом вывалил все секреты рогатый, с обожанием глядя на нимфу с чешуйчатым желтым хвостом. — Как твое имя?

— Рени, — представилась она, глядя на нас ничуть не менее враждебно. — С чего вы взяли, что тут есть какой-то артефакт? Как вы вообще дорогу нашли в это богами забытое место?

— Ох, милашка, лучше тебе не знать, какими путями мы к тебе шли, — проворковал демон.

Вот уверена, будь и у него хвост, так уже успел бы распушить.

— Знаю я, как вы сюда шли. — Сморщила она носик, а вода опять недовольно всколыхнулась.

Фликс тихо хмыкнул и, наклонившись ко мне, жарко прошептал на ухо:

— Сиарушка, милая, а не могла бы ты оставить нас с этой милашкой наедине?

— Серьезно? — Вскинула я брови, удивленно поворачиваясь к рогатому.

— Я демон взрослых утех, — напомнил он, говоря еще тише и с мольбой заглядывая мне в глаза. — Почему бы и нет?

— Ну-у-у-у, как тебе сказать, — протянула я, окидывая взглядом русалку. — Она как бы наполовину рыба…

— Эй! Я все слышу!

— Сиара, я знаю, что делаю, — постарался убедить меня демон.

— А потом еще ответишь за «Сиарушку», — Покивала я. — Она тебя сожрет и не поморщится. Ты вообще знаешь, какая у этих существ физиология?

— Эй! — Не выдержала Рени. Подплыла к бортику, подтянулась и усадила на камень то место, которое я бы назвала задницей. Но по факту это был все тот же лоснящийся хвост с крупной желтой чешуей. — Вы все, ведьмы, такие невоспитанные?!

— Я не ведьма!

— Она не ведьма! — в тон отозвался рогатый, а я удивленно на него обернулась.

— Ну да, конечно, — фыркнула русалка, выхватывая непонятно откуда костяной гребень. Провела зубьями по волосам и бросила в мою сторону взгляд. — А то я ведьму от неведьмы отличить не смогу. Между прочим, я в храме ее покровительницы прожила несколько тысячелетий!

— П… п… покровительницы? — упавшим голосом переспросила я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. — Ты… ты говоришь о Пайтонисии?

— О ней самой! — высокомерно отозвалась хвостатая. А потом поймала мой взгляд и уже с меньшей эмоциональностью уточнила: — Ты не знала, что она тоже отделилась от пантеона и спустилась к людям?

— Не знала, — выдохнула я, вспоминая все те ритуалы, что проводили дома мать и бабка, дабы ублажить нашу богиню.

А та, оказывается, уже давно покинула мир и попросту не могла никого ни на что благословить.

— Судя по взгляду, ты мне не хочешь верить. Ну так пройдись посмотри. — Махнула рукой в сторону цивилизованного прохода русалка. — Там ее храм.

Я проследила взглядом туда, куда указала Рени, и закусила губу. Сейчас во мне боролись сразу два чувства.

Одно кричало о том, что к этой богине я уже давно не имею никакого отношения. И это меня не должно вообще никак интересовать.

А второе… второе разрывало от любопытства. Каким был храм Пайтонисии? Сохранились ли какие-то записи о ее жизни на земле? Знала ли она, что своим уходом из божественных палат лишила сил многих ведьм?

Догадывалась ли, что начнут делать ее дети ради того, чтобы сохранить свою силу и власть, которая была у таких, как я, еще несколько тысяч лет назад?!

— Все нормально? — Фликс положил мне руку на плечо, а я от этого простого жеста чуть не подпрыгнула.

— Да, нормально, — тупо протянула я, не в силах даже взгляд сфокусировать. Повернулась к русалке и, к собственному удивлению, уловила в ее глазах сочувствие. — Там?

— Да, там, — тихо отозвалась Рени, поджав губы.

Я коротко кивнула, развернулась и медленно направилась к арке.

Спиной ощущала взгляды демона и русалки. Может, потому и ускорилась. Надо было подыграть Фликсу, сказать, что я выполняю его просьбу, а значит, будет должен. Но на душе скребли кошки, убивая любое желание юморить.

Я прошла под каменной аркой, оставляя за спиной бассейн с русалкой, и оказалась у подножия широких выдолбленных в породе ступеней. Их тоже потрепало время, но я даже внимания не обратила. Взлетела по ним, придерживаясь не слушающимися пальцами за холодные стены.

Лестница вывела меня в небольшой склеп с одним-единственным саркофагом из темного камня. Покрытый песком и пылью, он утратил красоту, которой наверняка до этого момента сверкал.

Я медленно подошла к захоронению и подняла дрожащую руку. Мне до конца не хотелось этого делать — ломать свои представления о божестве, в которое я верила.

— Да что с тобой? — выдохнула я сквозь зубы, беря себя в руки. Провела ладонью по табличке и рвано выдохнула.

На металлическом прямоугольнике было выдолблено имя богини, которая покровительствовала всем ведьмам мира. Покровительствовала до своей смерти, которая пришла за ней много сотен лет назад.

— Может, Фликс прав? И те, кого мы считаем богами, попросту иная раса? — одними губами произнесла я.

На этот вопрос мне никто не ответил. А я отошла на негнущихся ногах от саркофага и выбралась из склепа на свежий воздух. В храм Пайтонисии. Точнее, в то, что от него осталось.

Крыша местами обвалилась, в стенах виднелись трещины, через которые пробивались темные щупальца диких растений. За то время, что мы с демоном рыскали по канализации, распогодилось. И сейчас на небе плясали яркие звезды, щедро делясь со мной своим светом.

— Она мертва, мама, — прошептала я, обращаясь к женщине, которая меня не услышит, даже если применить магию. — Вся грязь, что ты сотворила за свою жизнь, была напрасна.

Надо взять себя в руки. А то я расклеилась. Сильно так расклеилась.

— Сиара?

Я обернулась ровно в тот момент, когда Фликс показался из склепа. Демон нашел меня взглядом и вопросительно поднял брови.

— Ты уже успел порезвиться со своей рыбкой? — со смешком уточнила я, стараясь этой довольно злой шуткой избавить себя от всех эмоций.

— Все тебе расскажи. — В слишком уж довольной улыбке расплылся демон, одним своим видом отвечая на мой вопрос.

И когда только успел?!

— Нам надо возвращаться в город.

— А артефакт? — тупо переспросил Фликс, переставая лыбиться.

— Твоя рыба сказала, что его тут нет, — флегматично отозвалась я, не готовая сейчас думать ни о чем, кроме прошлого.

— Это она сказала до того, как узнала меня поближе. — Поиграл бровями рогатый. — Идем, будет тебе артефакт. Я обо всем договорился.

Сейчас я, наверное, должна была удивиться. Но, честно говоря, не вышло. Я проследовала за Фликсом внутрь, будто привязанная. Вновь очутилась у водоема и, только встретившись взглядом с Рени, отметила румянец, появившийся на девичьих щеках. А как у нее глаза блестели! Нет, ну, похоже, каждой несчастной и одинокой женщине нужен свой демон, отвечающий за утехи для взрослых. Вон как настроение и жизненная сила повышаются!

— Обещаешь, что не будешь использовать артефакт своей богине во зло? — строго спросила у меня рыба, стараясь стереть с лица улыбку.

— Я даже понятия не имею, что делает ее артефакт, — отозвалась я, приближаясь к русалке.

— Ты ведьма, поймешь.

Я уже устала всем доказывать обратное, потому просто кивнула. Видимо, дело не в том, что ты кому говоришь, а в том, как живешь. Особенно, если утратил благословение своего бога-покровителя.

Русалка дождалась от меня твердого кивка, бросила взгляд на Фликса, тепло ему улыбнулась, а потом махнула хвостом и нырнула на глубину.

— Ты как-то по-другому выглядишь, — заметила я, встретившись взглядом с рогатым.

— Да?! — испугался он. — Как?

— Ну, как-то не так, как после жены бургомистра.

— Тоже мне сравнила! — фыркнул демон. — Крошку с булочкой!

— Булочкой? — русалка вынырнула из глубин своего бассейна, неся перед собой большой литой ящик из белого прозрачного стекла. Внутри виднелась ведьмовская черная шляпа с широкой зеленой лентой и белой бляхой, украшенной сверкающими камнями. — Держи.

— Спасибо. — Я забрала у нее артефакт, который русалка охраняла долгие годы. — Неужели никто до меня сюда не приходил?

Вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела подумать. Ведь какая на самом деле разница, если именно мне в руки отдали божественную реликвию?

— Никто не желал его забрать, — расплывчато отозвалась Рени, поправляя мокрые волосы, которые упали ей на лицо. — Ты первая ведьма, которая тут появилась. А моя госпожа завещала отдать ее вещь только настоящей ведьме.

Я грустно усмехнулась.

Артефакт попал в руки той, что отреклась от всего ведьмовского! Вот это Пайтонисия в своем саркофаге сейчас переворачивается!