Глава 18

Мне натурально было дурно от всего происходящего и хотелось просто спрятаться и больше не показываться на глаза присутствующих, не то чтобы выходить замуж за одного из присутствующих мужчин.

Вив держала голову прямо, планируя защищать меня от любого нападения, командующий Харрет с недовольством крутил в руках какую-то пряжку, а я только и думала о том, как бы провалиться под пол.

Хмыкнув, чуть склонив голову на бок, сайгорский принц сделал шаг в сторону девушек, внимательно следя за реакциями.

— Должен сообщить, леди Олив, что именно вы удостоены титула принцессы Ясных Небес и получаете в свое владение поместье Небесные Чертоги с примыкающими землями. У вас есть около полугода для освоения этой территории и для того, чтобы привыкнуть к новому месту. По истечении данного срока, мы с ее высочеством ожидаем вас с визитом во дворец. Счастливого пути.

— Как? — Олив внезапно побледнела и отступила на шаг, когда ей протянули лист с приказом. Девушка не могла поверить, что от ее кандидатуры отказались все присутствующие мужчины.

— Это великая честь, леди Олив, получить титул сайгорской принцессы. Я уверен, что вы сумеете справиться с этими, несомненно, сложными, обязанностями. Примите пиказ. — С показательной лестью продолжил Ол. — Для вас уже готовы экипажи и сопровождение. Не смеем более задерживать, ваше высочество.

Олив вздернула нос, коротко склонила голову, и, развернувшись, покинула зал, скрипя зубами и едва ли не комкая в руках приказ, изменивший ее жизнь. Мне же почудилось, что в словах принца прячется какой-то подвох, словно мы не все знаем об обязанностях названной принцессы.

Стоило двойным дверям вновь закрыться за спиной Олив, как принц повернулся к девушкам.

— Леди, я должен вас предупредить, что некоторых из вас уже отобрали в качестве супруги, другим же предстоит выбрать пару сейчас, так что прошу отнестись с этому с пониманием. Если у кого-то из вас будет протест против принятого решения, сейчас, и только сейчас, мы готовы выслушать, и возможно, изменить принятое решение. Командующие, прошу вас.

Мужчины, соблюдая какой-то только им понятный порядок, по очереди выходили из общего ряда, приближаясь к девушкам, протягивая им небольшую подвеску, которая в этой стране обозначала твердость мужского характера. Я с таким вниманием следила за другими, что даже немного растерялась, когда передо мной замер командующий Харрет, протягивая подвеску. Вырезанная из какого-то черного камня фигура животного настолько привлекла мое внимание, что я не решилась поднять взгляд, молча приняв предмет. Ощущение неуместности моего присутствия после слов Олив все еще оставалось.

— Не смейте. Вы достойны и моего внимания, и титула, который я готов вам дать, — видя мое заме5шательство, тихо произнес командующий, практически сразу вернувшись на свое место.

— Прекрати заниматься самобичеванием. Лучше посмотри на Маргарэт, — как в продолжение слов, сказанных командующим, произнесла Вивьен.

Подняв голову я с удивлением посмотрела на нашу смелую блондинку, едва не вущую рукава собственного наряда от отчаяния. Без предложения оставалось еще четыре девушки, но с каждым моментом, Маргарэт, казалось, впадает все в большее отчаяние.

— Кажется, ей и правда понравился тот командующий, — неуверенно шепнула я принцессе.

Маргарэт не поднимала глаз, кусая губы и с трудом сдерживая эмоции. При этом девушка совсем не замечала, какие насмешливые, и чуть снисходительные взгляды на нее бросает Асмунд Йор, так и не давший свою подвеску ни одной из девиц.

— Думаешь, у нее есть шанс? — неуверенно спросила я, нагибаясь ближе к Вив. Мой опыт замужества сыграл со мной злую шутку, и теперь я совсем не знала, как воспринимать то или иное действие со стороны мужчин.

— Надеюсь. В противном случае, мне ее очень жаль, — так же тихо отозвалась принцесса.

Мы обе задержали дыхание, когда командующий Йор сделал шаг вперед, выходя из общего ряда. Я видела, как Маргарэт вогнала ногти в тонкую кожу запястий, как закусил губу едва не до крови, тем не менее, не поднимая головы и желая хоть немного скрыть собственную слабость от окружающих.

Замерев в шаге перед смелой блондинкой, мужчина поймал в ладони ее обе руки, медленно и осторожно расцепив.

— Вы не должны доставлять себе боль, моя леди. И не можете допустить, чтобы кто-то посторонний это делал. Я вас прошу строго и внимательно следить за этим, — с последним слово мужчина нагнулся, легко касаясь губами красных следов от ногтей на девичьих руках. Маргарэт неверяще вскинула голову, непроизвольно отступая на шаг. Йор только усмехнулся, не отказывая себе в удовольствии повторить столь откровенное действие. — Вы от чего-то засомневались в себе. Или во мне. Пообещайте, что это было в первый и последний раз, барышня. Моя супруга должна быть достаточно смелой и уверенной в себе, чтобы суметь вынести все, что приготовила нам судьба.

— Я обещаю, — тихо стараясь сдержать слезы, отозвалась Маргарэт. На ее губах расцвела счастливая улыбка, но смущенная девушка так и не подняла головы.

— Барышни, у вас есть какие-то возражения по поводу кандидатуры ваших женихов? Напоминаю, что это единственная возможность высказаться в данном ключе, — подавая руку Вивьен, уточнил принц, но девушки только смущенно покачали головами, принимая симпатии и выбор мужчин. — Тогда я думаю, мы можем перейти к самой церемонии. Дядя?

— Да, племянник. Давайте приступим.

Мне пришлось спуститься ниже, заняв место рядом с командующим и, как и всем присутствующим, кланяться в положенном месте, плохо осознавая все происходящее. Казалось, это какой-то сон или морок, а никак не реальность. Впрочем, суд над моим первым мужем так же казался мне не реальным до того момента, как я сама попала на несколько дней в подвалы отдела дознаний. И пусть меня минули пытки и допросы, которыми славились мастера этого мрачного места, крики других заключенных я еще долго слышала по ночам.

Вот и сейчас, казалось, зажмурься крепче — и все пропадет. Но ничего не пропало. Все так же звучали слова распорядителя, повторялись имена, все так же отвешивались поклоны, только происходило все словно не со мной. Я очнулась только в тот момент, когда, поймав за ладонь, командующий с медовыми глазами, ставший моим мужем, потянул в другую комнату, где были накрыты праздничные столы.

— Мне кажется, княгиня, что вы витаете где-то не здесь, — помогая переступить высокий порог, заметил Мадис.

— Да. Кажется, так и есть. Я словно сплю, — не решилась отираться я. Все же мужчина создавал впечатление человека очень проницательного, чтобы ему можно было сказать не правду.

— И что же вас так выбивает из реальности?

— Если я скажу, что все, вы поверите? — занимая свое место за длинным столом, я чуть улыбнулась мужчине, поймав в ответ вполне дружелюбную и чистую улыбку.

— Быть может.

Дальше пошли тосты, перекрестные пожелания и не самые любезные шутки, вызывающие жгучий румянец не только на щеках у девушек, но и у меня. Иногда я все же позволяла себя сдержано хихикнуть в кулак, но большую часть времени предпочитала делать вид, что не слышу произнесенных слов. Хотя, вероятнее всего, говорились они именно для нас.

— Вас смущают шутки? — пригнувшись к самому уху, спросил Мадис, чьи глаза сверкали в свете огней.

День уже давно перетек в вечер, и я чувствовала напряжение, сковывающее девиц в преддверии самой волнительно части бракосочетания.

— Не могу сказать, что очень сильно. Все же в последние годы я проживала почти в деревне… — сообразив, что и кому говорю, я резко прикусила язык. Это казалось неприемлемым, обсуждать свое прежнее замужество с супругом, но против ожидания, командующий Херрет поощрительно кивнул, ожидая продолжения. — Так вот. Я жила не в столице, и люди меня окружавшие в основном были простыми, не знакомыми с придворным этикетом. Им была чужда эта чрезмерная жеманность и манерность, принятая во дворце. Я вполне привыкла к их манерам и шуткам. Хотя, поверьте, не разучилась вести себя в обществе.

— Меня несказанно радуют ваши слова. Боюсь, то место, где вам предстоит жить, не особо отличается изыском или утонченностью. Но там прекрасная природа, а люди честны. Надеюсь, вы сможете привыкнуть…

Командующий не договорил, как в поместье раздался гонг, заставивший девушек вздрогнуть. Даже если шутки, призванные немного снизить напряжение невест и помогли, то после гонга переживания вернулись с удвоенной силой. Сглотнув вязкую слюну, я повернула голову в сторону командующего, прямо заглядывая в такие удивительные глаза.

— Вы позволите мне проводить ее высочество? В последний раз в качестве ее дуэньи? — с волнением ожидая ответа, теребя на коленях тонкий платок, спросила я.

Командующий медленно прикрыл глаза, давай свое согласие. Поймав одну из моих ладоней, мужчина легко коснулся руки губами.

— Идите. Я подожду.

— Спасибо, — быстро, немного нервно вскочив, заулыбалась я. В его власти вполне было запретить мне это.

Обогнув стол, видя, что все девушки поднимаются со своих мест, кто с дрожью, кто с выжидательным блеском в глазах, я приблизилась к принцессе.

— Ваше высочество, нам пора.

— Да, — согласилась Вив, еще сильнее разворачивая плечи. Мне показалось, что еще немного, и ее спина просто треснет от напряжения. Помогая встать принцессе, я быстро кинула взгляд в сторону Ола, поймав его чуть снисходительную улыбку. Почему-то именно в этот момент я решила, что с Вив все будет хорошо.

Первыми покинув зал, вслед за слугами, мы двинулись по ярко освещенным коридорам куда-то в глубь дома, где еще не бывали.

— Далеко еще? — поддерживая принцессу, я чувствовала, что еще немного, и она просто упадет под весом своего головного убора, волнением и тяжестью шлейфа.

— Вверх по лестнице, вторая дверь направо, — услужливо отозвалась служанка, несшая дополнительный фонарь перед нашей небольшой процессией.

Кивнув, мы медленно ступили на лестницу. Почти пройдя весь пролет, Вивьен вдруг зацепилась за длинный подол, и чуть не полетела лицом в ступени. Я только в самый последний момент смогла удержать ее от падения. Но при этом плечо, все еще красиво, но неуместно раскрашенное сине-фиолетовым, прострелило такой болью, что из глаз брызнули слезы. Выровнявшись под оханье служанок, мы все же добрались до комнаты. С облегчением усадив принцессу на кровать, я позволила себе глухо застонать от боли, огнем рвущей руку.

— Лиззи?

— Ничего. Сейчас пройдет, — кусая губу, заверила я девушку, на мгновение отворачиваясь к стене. — Помогите ее высочеству снять головной убор и верхнее платье.

Когда слуги разоблачили принцессу, приступив к расчесыванию волос, я, наконец, сумела взять себя в руки и натянуть на лицо какое-то подобие улыбки.