Глава 22

На ночь мы остановились в небольшой деревне в долине. Дом, в котором меня поселили, не был похож на постоялый двор, а скорее на чью-то усадьбу. Выходя из своей повозки, опираясь на руки служанок, я с интересом разглядывала резные украшения на столбах и аккуратный двор.

— Это не гостевой дом?

— Нет, тут живет глава поселения, — ко мне шел Мадис. Окинув всю фигуру с ног до головы внимательным взглядом, князь чуть улыбнулся. — Нам любезно предоставили его на сегодняшнюю ночь. Как вы себя чувствуете?

— Значительно лучше. Сегодняшняя дорога была больше похожа на долгую прогулку, и не так утомила, как в прошлый раз.

— Это хорошо. Нам скоро подадут ужин, а пока вы можете привести себя в порядок, — мне подали руку, помогая подняться по ступеням в сам дом. Строение было не большое, всего несколько комнат, но достаточно уютное и со вкусом оформленное. Мимо нас двое мужчин, из тех, что сопровождали нас в дороге, пронесли красивую жаровню, от которой уже шло тепло, так что, мне уже хотелось прижаться к ее теплому боку.

— Вы замерзли, — князь, который до этого придерживал меня под локоть, поймал холодные пальцы, недовольно прищелкнув языком. — Нужно что-то делать с вашей одеждой. Она, конечно, красива, но совсем не подходит для ранней весны в Сайгоре. Идемте ближе к теплу.

Скинув обувь, мы прошли в комнату, где рядом с невысоким диванчиком и поставили угольную грелку. На столике рядом незнакомые служанки уже поставили чашу с водой для умывания и положили пару полотенец.

— Умывайтесь. Я присоединюсь к вам позже, — усаживая меня на диванчик, кивнул князь.

Оставив меня на попечение служанок, супруг стремительно вышел вон.

— Принесите мне шлафрок, — этот наряд был вполне допустимым за семейным ужином, и, что куда важнее, он был намного удобнее, чем те дорожные платья, что у меня имелись.

Намочив мягкую ткань, я с наслаждением протерла лицо.

Через полчаса, умытая и переодетая, завернув ноги в мягкое, теплое покрывало, почти прижимаясь боком к жаровне, я откровенно наслаждалась жизнью. Пусть с момента моей свадьбы прошел всего-то день, отчего-то в душе появилось спокойствие и уверенность в завтрашнем дне, каких не наблюдалось уже давно.

— Куда подавать ужин, княгиня? — склонив голову, с почтением уточнила Тахира.

— Подавайте здесь, — меня изрядно разморило от тепла и, уже, совсем, никуда не хотелось двигаться.

— Слушаюсь.

Через несколько минут перед облюбованным мной диванчиком появился стол, быстро заполняемый разными простыми блюдами. Немного мяса, немного разных овощей, пара булочек на пару.

— Передайте князю, что я приглашаю его к столу, — вспомнив немаловажный момент, кивнула я головой Шивин.

— Нет надобности, княгиня. Хозяин уже идет. Я встретила его по дороге с кухни.

Мне показалось, что Шивин рассердили слова Тахиры. Кажется, между женщинами может возникнуть нешуточный конфликт. Решив не вмешиваться пока и подождать с какими-то действиями, я только молча наблюдала за обеими.

— Вы не начали без меня. Почему? — отвлеченная, я не услышала, как князь появился в комнате. Вздрогнув от неожиданности, подняла взгляд на мужчину. Мадис уже успел сменить одежду на чистую и умыться, так что выглядел вполне привлекательно и опрятно.

— Это было бы совсем невежливо по отношению к вам. — Улыбнувшись мужу, отмечая, что мне и комфортно и спокойно с ним, я махнула рукой слугам. — Все свободны. Мы же можем с вами сами справиться с ужином?

— Как будет угодно моей княгине, — медленно, с чувственными нотками протянул Мадис, от чего по телу прошла легкая волна дрожи.

Стараясь сдержать улыбку, князь занял место напротив, принявшись за ужин. Разговор сам собой получался спокойным и уютным

— Как ваше плечо? — видя, что я орудую только одной рукой, уточнил Мадис.

— Такое ощущение, словно оно в тисках. Пошевелить почти не могу, но болит значительно меньше.

— Завтра к нам присоединятся мои люди, среди которых так же есть хороший лекарь. Он осмотрит вас еще раз. Сейчас самое главное, чтобы опухоль спала.

— В любом случае, уже намного лучше. — Эта тема несколько удручала, так как травма превратила меня в немощную девицу, зависимую от слуг. Даже самой поправить заколку или расстегнуть платье было сейчас не просто, не говоря уже о более серьезных делах. Откинув неприятные мысли, я решила поговорить о том, что на самом деле казалось важным. — Расскажите, эти тени, что служат вам. Кто они?

— А я все ждал, когда же вы спросите. — Улыбка коротко мелькнула на губах. — Это не просто тени, княгиня. Это люди. Клан, который живет в окрестностях Ультстраллинга, в лесах. Говорят, несколько тысяч лет назад, когда земли Сайгоры были под властью разрозненных кочевых племен, одно племя напало на другое. Жители черных лесов Ультстраллинга не участвовали в этом, но все видели. С одной стороны, из сражающихся, остался только старик и девушка, которую защищали воины. С другой стороны же, — была целая армия. Согласно легенде, тогдашний сын вождя племени теней бросился на выручку девушке. В тот момент, когда он добрался до старика и его подопечной, солнце скрылось за луной, погрузив землю во тьму. Воспользовавшись этим, молодой вождь смог скрыться вместе с девушкой, — Мадис замолчал, потянувшись за блюдом на дальнем конце стола. А мне было так интересно, что и утерпеть не получалось.

— А что дальше?

— Я не стану рассказывать дальше, если вы не будете ужинать, как полагается, — сурово блеснул глазами мужчина, накладывая в мою тарелку еще пару кусочков мяса и тушеных овощей.

— Я ем. Вы только расскажите, что там дальше было. А куда пропал старик?

— Оказалось, что старик был шаманом. Он умел перемещаться с тенями. А вот девушка этого не могла, так что, заметив молодого воина, который хотел спасти девицу, шаман вызвал затмение, а сам скрылся в тенях.

— Вызывал затмение? — с сомнением протянула я, наклонившись в сторону мужчины.

— Тш, это же легенда, — меня вдруг легонько щелкнули по носу, как не самую послушную кошку, заставив тихо ойкнуть. Больно не было ничуть, но такое игривое настроение никак не вязалось с должностью и внешним видом князя. Мне всегда казалось, что командующие — он и в приватной обстановке должен быть суровым и непоколебимым, как скала. А князь между тем продолжал, с доброй усмешкой, глядя на мой шокированный вид. — В легенды полагается просто верить, а не оспаривать возможность того или иного события. Так что да. Шаман вызвал затмение. А сын вождя спас девицу. Ну, и как водится в таких случаях, влюбился без памяти. А девица ответила взаимностью.

— И жили они долго и счастливо?

— Совсем нет, — тут лицо князя стало непроницаемым, как и полагается. — Девицу везли выдавать замуж, так что им не суждено было быть вместе. Через несколько дней прибыл отряд жениха, забрав девицу с собой. Вот только и сын вождя не остался без благодарности. За спасение девицы, шаман научил воинов племени ходить через тени. Говорят, что спустя годы, в шатре спасенной когда-то девицы, почти не зажигали свет, а тени в углах были такими глубокими, что служанки боялись, лишний раз туда заходить, утверждая, что тени подглядывают за ними. Сколько в этом правды — никто не скажет, но один из сыновей той женщины, говорят, тоже умел ходить тенями.

— И муж не убил ее за это? — я с волнением комкала в руках вышитую салфетку, с волнением ожидая ответа.

— Этого в легенде нет, — покачал головой князь.

— И что, теперь все люди из этого племени могут ходить тенями?

— Не все, но многие. Часть из них служит в моей личной гвардии, так что вы будете с ними часто сталкиваться. Их не стоит бояться, как впрочем, относиться с неуважением. Пока меня не будет рядом, с вами все время будет охрана, так что будет хорошо, если вы немного привыкнете. Если вы покончили с ужином, давайте прогуляемся, пока слуги приберут.

Подхватив мой плащ, князь помог выйти из-за стола.

— А подчиняются они вам потому, что вы хозяин Ультстраллинга?

— Можно и так сказать, — мне показалось, что в голосе мужчины появилась какая-то ироничная горечь.

Какое-то время мы прогуливались молча, рассматривая фигурки в саду в свете небольших фонарей.

— Сегодня вам придется засыпать без меня. Есть кое-какие дела, требующие внимания, — тихо произнес князь, когда мы возвращались в дом. — Я постараюсь вас не потревожить, когда приду, но вы даже не думайте меня дожидаться.

Кивнув, я осталась стоять на пороге, наблюдая, как князь стремительно выходит за ворота, где его ждут несколько верховых воинов.

— Госпожа, идемте внутрь, — Тахира склонила голову, выжидательно глядя на меня.

— Да. Идем.

Наутро, когда я разомкнула глаза, стало понятно, что князь так и не приходил. Подушка рядом была не смята. Встревоженная, я села в постели, громко позвав.

— Шивин! — через несколько минут рядом оказалась Тахира, полностью одетая и собранная.

— Что-то случилось, госпожа?

— Князь не вернулся?

— Нет, его не было с ночи.

Что же могло произойти? Тревога железным обручем стягивала грудь, не давая дышать.

Глвав 23

— Госпожа? — в комнату, на ходу расправляя складки одежды, вбежала Шивин, заставив меня нахмуриться. В последнее время она вела себя не совсем так, как я привыкла, и это немного озадачивало.

— У тебя что-то случилось? — возможно, я не заметила, и у нее на самом деле что-то происходит?

— Нет, госпожа. Я просто была в кухне.

— Подготовь мне платье, — приказала, задумавшись. Мне не нравилось то волнение, и тревога, что зародились внутри. Весомых причин для таких переживаний не наблюдалось.

— Госпожа, позвольте. Князь приказал подготовить вам другой наряд. Вам будет и теплее и удобнее в дороге.

— И когда он успел? — мне была приятна такая забота.

— Перед отъездом распорядился.

— Неси тогда.

Тахира отсутствовала всего пару мгновений, вернувшись с целой стопкой одежды.

— И где же князь достает мне одежду? — в процессе одевания спросила я. Наряд отличался весьма сильно. Тут было не платье, а отдельные юбки, из мягкой яркой шерсти и рубашки. Поверх одевалась вышитая жилетка. Только с обувью вышла небольшая заминка. Таких сапог я еще не носила, и первое время мне было некомфортно.

— Что-то приготовили заранее, — ответила Тахира, затягивая пояса на юбках. — Что-то утром купили у местных. В деревнях можно часто отыскать нужное, еслизнать у кого спрашивать. Люди мастерят впрок и продают за хорошую цену. И все довольны. Если вам будет недостаточно тепло, наверх можно накинуть еще и плащ.

Я только покачала головой. Даже рубашка была из тонкой мягкой шерсти, так что мне стало, почти, жарко.

— Когда должен вернуться князь? — я, как могла, скрывала свое беспокойство, но меня все же не радовала ситуация.

— Это мне не известно, — расставляя завтрак, ответила служанка. — Вам не стоит беспокоиться. Мы еще далеко от границ, так что, чтобы не задержало князя, это не должно быть опасно.

Несколько месяцев отвечая за девушек в дороге, будучи в напряжении столько времени, и внезапно избавившись от этой ответственности, я почувствовала некую растерянность, когда князя не оказалось рядом. Кажется, его присутствие придавало мне уверенность в этих новых обстоятельствах.

Нужно было взять себя в руки и эмоции под контроль. Мадису явно не понравится такое проявление слабости.

Покончив с завтраком, я, в сопровождении слуг, вышла на двор. Ко мне тут же, подошел мужчина, в форме подчиненных Мадиса. Высокий, широкоплечий, он на мгновение вскинул глаза, словно проверяя, все ли в порядке со мной.

— Приветствую, княгиня. Я — Гай-ку, глава вашей личной стражи по приказу командующего. Нам передали приказ выдвигаться. С князем мы встретимся в дороге.

— Это приказ князя?

— Да. Прошу, поторопитесь. Все готовы к отправлению.

— Почему вы тогда не сказали мне раньше, раз мы должны торопиться?

— Нам приказано не мешать вашему отдыху. Мы успеем нагнать время в дороге.

— В другой раз, если мы должны выезжать раньше, скажите мне об этом, — я почувствовала некоторое недовольство, продолжая хмуриться, пока занимала свое место в повозке. Тревога почти отступила, сменившись другими ощущениями. Под мерное покачивание повозки я думала, что теперь-то, у меня будет достаточно ответственности. Этот замок, с тяжело-произносимым названием, должно быть, потребует от меня почти все свободное время. Этого хватит для начала. А потом, если боги этих земель будут благосклонны, у меня появятся дети.

Сегодня мы двигались быстрее, чем вчера. Повозку потряхивало и с каждым новым камнем или выбоиной в дороге, я все сильнее чувствовала, где именно в плече находится поврежденный участок. Но сейчас единственное, что можно было сделать, это прикрыть глаза, и попытаться расслабиться. По крайней мере, мне было тепло в этом новом наряде.

Я, видимо задремала на какое-то время, и упустила момент, когда повозка начала замедлять ход, очнувшись только, когда двери распахнулись. На фоне яркого, слепяще-голубого неба появилась темная фигура князя.

— Прогуляйтесь, — махнув рукой служанкам, мужчина отступил на шаг, ожидая пока женщины выйдут. С каким-то выжидательным выражением лица посмотрев на меня, Мадис спросил — вы же не будете против моей компании? Мне нужно хоть немного сна, а останавливаться, сейчас, неразумно.

Я коротко кивнула, сдвигаясь в угол, чтобы такой высокий мужчина мог устроиться в относительном комфорте. Захлопнув створки дверей, князь с блаженным выдохом устроился на лавке, прикрыв рукой глаза.

— А остальные ваши люди? — решилась тихо спросить у мужчины. Он не один отсутствовал всю ночь. Повозка тронулась, двигаясь сейчас куда медленнее, чем утром, так что нас просто убаюкивало, а не трясло.

— Отправил их в лагерь. Часа через три тоже будем там. Мажет, через четыре.

— А сами, почему, не отправились туда? — я понимала, что вопросы сейчас не очень уместны, но не могла сдержаться.

— И как бы я мог спать, когда моя княгиня путешествует по не самой дружелюбной долине? А пока, раз уж я, наконец, добрался до вас, подайте мне, то, покрывало. Оно вам не надо?

— Нет, — подхватив ткань, подала ее супругу. Мужчина быстро подоткнул материю под голову, блаженно выдохнув и прикрыв глаза. Почти тут же, в повозке, раздалось мерное глубокое дыхание, свидетельствующее о спокойном сне. Я же получила хорошую возможность лучше рассмотреть собственного мужа.

Внешность казалась необычной для этих земель. Длинный нос, рыжие, осенние оттенки в волосах и бороде. Едва уловимая россыпь веснушек на скулах и тонкий белый шрам чуть выше.

В голове всплыли его слова.

«И как бы я мог спать, когда моя княгиня путешествует по не самой дружелюбной долине».

Может, это было вопросом престижа и имени, может, дело было, в ответственности, но мои губы все же растянулись в улыбке. Как бы там ни было, это было приятно слышать, хотя, я, уже давно, перестала мечтать о романтике.

— Не герцогские перины, но вполне может быть, — потянувшись, хрипло произнес князь, садясь на лавке. Я, кажется, тоже немного задремала, пользуясь отсутствием тряски, так что, теперь, сонно моргала. Приподняв занавеску, Мадис выглянул в окно, к кому-то обратившись — Сколько еще?

— Дым уже виден. Около часа, командующий, — коротко кивнув, князь прикрыл окно. Широко зевнул, снова потянувшись. Посмотрев на меня, немного растрепанный и совсем не грозный, мужчина, улыбнулся.

— Думаю, в вашей компании мне будет вполне комфортно и на гвоздях спать, — я вдруг зарделась от такого необычного комплемента, не зная, куда деть руки и глаза.

— Зачем вы так говорите? — мне показалось, что князь прекрасно понимает, как на меня действуют подобные неожиданные и несколько неуместные комплименты.

— Но, барышня, — от этого обращения, произнесенного томно и тихо, по коже прошла волна мурашек, — я должен же как-то приучить себя любить вас? Да и вам это не помешает.

— Приучить себя? — я никогда не слышала подобных формулировок в том, что относилось к любви. Обычно, про нее говорили совсем иначе.

— Именно. Я уверен, как и в любом другом деле, чем больше уделять внимание, тем лучше пойдет процесс. Есть такая поговорка в Сайгоре: растет тот цветок, который поливают. Если я, каждый день, буду напоминать нам обоим, как хорошо быть вместе, как вы прекрасны и как глубоки мои чувства к вам, — со временем, никто не сможет сказать, где заканчиваются просто слова, а где начинается реальность.

Вынув, из корзины под лавкой, флягу, князь сделал несколько больших глотков воды, позволяя мне немного подумать над его словами. Помолчав пару мгновений, словно сказанного, было, не достаточно, князь продолжил:

— Вы мне понравились с первого взгляда, так что основа у нас есть. — Пересев ближе, не обращая внимания на мое смущение после всех сказанных слов, Мадисобнял меня одной рукой, осторожно прижимая к себе. От него шел жар, и веяло такой надежностью, что я расслабилась. Хочет говорить мне комплименты — пускай. Кто я такая, чтобы запрещать собственному мужу эти маленькие шалости.

В попытке сдержать смех, я тихо фыркнула.

— Вы очень устали? Осталось совсем немного до лагеря, а там вас ждет шатер и нормальная постель, — поглаживая мое больное плечо, по-своему понял фырканье князь. — Лизабет, даже если мои слова кажутся вам нелепыми, все же постарайтесь понять. Мне очень бы хотелось надеяться, что между нами возможна любовь.

Подняв голову, я наткнулась на серьезный взгляд медовых глаз. То, о чем сейчас говорил Мадис, было для него, на самом деле, важно. В каком-то порыве нежности и доверия к этому мужчине, я подняла руку, коснувшись щеки. Жесткие волоски бороды щекотали ладонь.

— Я постараюсь, — тихо произнесла.

Эти глаза завораживали и затягивали. Князь нагнулся ко мне, медленно и едва ощутимо касаясь губ. Дыхание тут же перехватило, В животе собралось тепло, Большая ладонь спустилась к талии, сильнее прижимая меня к крепкому торсу.

— Прибыли! — громкий голос снаружи заставил нас медленно оторваться друг от друга.

— Почему-то мне кажется, что местные духи никак не хотят оставить нас в покое, — тихо выругался Мадис. Еще раз нагнувшись, командующий быстро коснулся моего виска, прежде чем отстраниться.