ГЛАВА 10

В приют мы собрались ехать сразу после обеда. В сопровождении господина Тейна спустились в западный двор, где нас ждали самоходные экипажи. Сопровождать нас с принцессой должны были леди Лаина Исс-Эмолен и Камия Грейден. Они уже были во дворе, причем рядом с Грейден неуверенно мялась Селения Эр-Ольм.

— Ваше Высочество, — защебетала Камия, когда мы поприветствовали друг друга. — Знаю, я должна сегодня сопровождать вас. Но леди Селения, моя племянница, так упрашивала заменить меня, что я не смогла отказать. Прошу, позвольте мне уступить ей место. Пусть девочка посмотрит столицу, пообщается с детишками.

— Леди Селения? — переспросила принцесса.

Та вышла из-за спины родственницы и присела в почтительном реверансе.

— Селения Эр-Ольм, к вашим услугам, — тихо представилась девушка.

— Что ж, — решила принцесса. — Вы вполне можете заменить леди Грейден.

— Благодарю, Ваше Высочество, — Камия с фальшивой улыбкой поклонилась и отошла.

— Даже странно, что она не воспользовалась возможностью выставить себя в выгодном свете передо мной, — шепнула мне на ухо Алессандра.

— Наверное, решила, что не сможет достоверно изобразить радость от общения с детьми, — хихикнула я.

Определившись с участницами поездки, мы погрузились в экипаж. Эти машины, в последние пару десятков лет полностью заменившие лошадей на городских улицах, ездили быстро, практически бесшумно и были гораздо удобнее карет. Благодаря особой системе шестерней и приводов на них ставили относительно небольшие аккумуляторные кристаллы, что позволяло уменьшить размер и стоимость машины, а встроенные щиты делали этот транспорт еще и безопасным.

Наш экипаж, конечно, был самым дорогим и продвинутым. Мы устроились на мягких диванчиках напротив друг друга. Впереди сидели водитель и охранник, но можно было спрятаться от них за поднимающейся перегородкой и как следует посекретничать. Следом за нами ехали еще два экипажа. В одном сидела охрана, во втором — господин Тейн с подарками для сирот.

Храм Келлентари, богини жизни, покровительницы детей и матерей, находился на другом берегу Илтирны, почти у самых городских предместий. Тихое спокойное место, рядом с красивым парком. Белоснежная башенка храма пряталась в платановой роще, будто пронизанной солнечным светом. А рядом располагался участок, отведенный приюту для сирот.

Экипажи подъехали к большому двухэтажному зданию и остановились. Я просканировала местность вокруг, не обнаружила ничего подозрительного и незаметно дала принцессе знак, что можно выходить.

— Ваше Высочество, леди, — к нам спешила полноватая женщина в праздничном платье. — Приветствую вас.

— Госпожа Мелвин, — улыбнулась Алессандра, — добрый день. У вас все готово?

— Так точно, — по-военному отчиталась та. — Дети уже ждут, кладовые освобождены.

— Хорошо. Господин Тейн?

— Леди, прошу вас, — секретарь вручил нам корзины с кулечками конфет и печенья.

А его помощники уже выносили из экипажа коробки с игрушками и книгами, ящики свежих фруктов, свертки с одеждой. Помощь меценатов поступала в приют регулярно, но такой вот приезд принцессы был настоящим праздником для детей, и явиться без подарков было просто невозможно. Поэтому мы подхватили свои корзины и направились внутрь

Там нас ждали дети. Они выстроились полукругом в большом холле, пропустив вперед самых маленьких. Мальчики и девочки разных возрастов, одетые в простые, но нарядные платья и костюмы, они горящими глазами следили за тем, как заходят гости.

Я тихо вздохнула и прикрылась щитами. Пропускать через себя их эмоции было невероятно тяжело. Искренне детские и при этом по-взрослому серьезные, они были наполнены глухой тоской и бесконечной надеждой. Да, мы могли дать им одежду и книги, порадовать играми и сказками, но не могли подарить того, чего они так сильно хотели — настоящую семью. И от этого было невыносимо больно.

— Добрый день, принцесса Алессандра, — нестройный хор звонких голосов вырвал меня из тяжелых мыслей.

— Здравствуйте, мои хорошие.

Переговариваясь и смеясь, дети стали подходить за подарками. Мы вручали им сладости, а господин Тейн с помощником подавали книги детям постарше и игрушки самым маленьким.

— Ваше Высочество, а вы посмотрите наши рисунки? — маленькая девочка лет шести присела в немного неуклюжем реверансе.

— Конечно, посмотрю, Майя, — улыбнулась Алессандра. — А ты отведешь меня?

— Следуйте за мной, Ваше Высочество, — важно кивнула девочка и, подобрав подол платьица, как заправская придворная леди, повела нас в классные комнаты.

Забыв о манерах, дети наперебой хвастались своими успехами. Показывали рисунки, собственноручно сделанные игрушки, поделки из бисера и сухих цветов. В одной из комнат самые старшие дети устроили выставку достижений научного кружка.

— Я собрал его сам, — худенький шестнадцатилетний паренек показывал нам миниатюрную модель двигателя. — Использовал детали от старых часов и лом, оставшийся от ремонта.

— Ты очень талантлив, Макс, — похвалила парня принцесса.

— Когда мне исполниться восемнадцать, я хочу попробовать поступить в Технический университет.

— Уверена, у тебя получиться не только поступить, но и получить стипендию.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри парня крепнет надежда и уверенность в себе. Да и вообще, как мало этим детям нужно для счастья. Немного внимания, немного заботы и участия, и вот уже кажется, что у них начинают расти крылья.

Леди Исс-Эмолен эмоционально рассказывала детям историю из боевого прошлого своего супруга, а те слушали ее с раскрытыми ртами. Селения показывала девочкам, как плести красивые браслеты из разноцветных ниток. Она искренне улыбалась, стараясь помочь каждой. Мы с принцессой во все глаза наблюдали за экспериментом, который нам демонстрировали маленькие ученые.

Время полдника подошло незаметно. Когда мы всей толпой отправились в столовую, угощаться приготовленным детьми печеньем, я подобралась к леди Эр-Ольм.

— Вижу, вы любите детей, леди Селения.

— Люблю, — ответила она. — Тем более, что этим детям именно любви и не хватает.

— И не говорите, — вздохнула я.

— Я сама выросла в большой семье. И пусть живем мы небогато, зато очень дружно. Раньше мы часто собирались у камина всей семьей. Мама приносила с кухни домашние булочки к чаю, Лоренс, мой старший брат, разливал всем чай, а отец выбирал какую-нибудь интересную книгу и читал нам ее вслух.

— Скучаете по дому? — понимающе улыбнулась я.

— Скучаю. Но мама хорошо объяснила мне, что нельзя всю жизнь просидеть возле материнской юбки. Братья уехали учиться, пришла и моя очередь вылететь из гнезда.

— А хотели бы остаться в Эльнуире?

— Я… Я не знаю, — замялась девушка. — Здесь все совсем по-другому. Так много людей, и все они тоже… другие.

— Наверное, вам просто нужно найти занятие по душе, — заметила прислушивающаяся к разговору принцесса.

— Да, вы правы, Ваше Высочество, — Селения смутилась, но все же ответила. — Я не привыкла сидеть без дела, и здесь, в столице мне бывает скучно. Но я иногда помогаю в библиотеке. Расставляю книги, привожу в порядок каталог.

— Надо же.

— Это случайно получилось. Брала однажды книгу и упомянула, что нечем заняться. Вот господин библиотекарь и предложил приходить к нему.

— Это очень хорошо, — одобрительно кивнула Алессандра. — Вы молодец, Селения.

От необходимости отвечать Селению избавили дети. Они схватили нас за руки и потянули к столам, где уже было накрыто угощение.

В итоге, уехали оттуда мы ближе к ужину. Дети высыпали на крыльцо и провожали нас с улыбками на губах.

— Жаль их, — тихо произнесла Селения, когда приют скрылся из вида.

— Жаль, — со вздохом согласилась Лаина Исс-Эмолен. — Но наш комитет делает все, чтобы у таких детей было будущее. Они накормлены, одеты, получают знания и умения, которые помогут в будущем. А самые талантливые могут поступить в университет.

— Вы делаете большое дело, леди.

— Жаль только, что не все это понимают. Есть у нас аристократы, без имен, конечно, которым наплевать на тех, кто беднее, ниже по положению или не так успешен. Знали бы вы, как они кривятся, сдавая благотворительные взносы.

— Представляю, — хмыкнула я.

— И ведь знаете, никто их не заставляет. Ну не хочешь помогать, не помогай. Но им же хочется выглядеть в глазах общественности благородными и милосердными. Вот и идут, но с таким видом, будто я у них последнее отнимаю. Лицемеры несчастные.

— Леди Лаина, пожалейте леди Селению, — улыбнулась принцесса.

— Если бы могла. Но я и своим девочкам говорила, что лучше узнать нравы света от старших, чем знакомится на своем собственном опыте, набивая не самые приятные шишки.

— Не переживайте, Ваше Высочество, — склонила голову Селения. — Леди Исс-Эмолен совершенно права.

Неожиданно наш экипаж чуть качнулся, вздрогнул и затормозил, разворачиваюсь боком к дороге. Причиной этого стала резкая остановка экипажа охраны, сейчас ехавшего впереди нас.

— Что случилось? — нахмурилась принцесса. — Дон?

— Сию минуту узнаю, Ваше Высочество, — сказал водитель, выбираясь наружу.

А я принялась сканировать пространство. На первый взгляд, ничего страшного. Люди останавливались, показывая пальцами куда-то вперед, но никто не разбегался в ужасе. Сожаление, злость, досада… Там явно произошло что-то очень обидное, но не смертельное.

— Там грузовик с фруктами перевернулся, леди, — отчитался вернувшийся водитель. — С очень спелыми фруктами. Расплескались по всей улице.

— Обидно, — поморщилась леди Исс-Эмолен.

— Мы можем проехать? — спросила я.

— Никак нет. Тот грузовик полностью перегородил улицу. А еще две машины врезались в него, не удержавшись на скользкой фруктовой мякоти.

— В объезд? — предложила Алессандра.

— Думаю, мы можем объехать по Зеленой улице. Она как раз выходит к площади Трех Храмов, а там до Императорского моста рукой подать.

Я глянула налево. Табличка на ближайшем доме говорила, что Зеленая улица начинается прямо здесь, отходя от проспекта, по которому мы ехали. Не очень широкая, она была окружены высокими пятиэтажными домами, и тени от них падали так, что создавали темный, немного мрачный коридор. Или мне просто кажется, что мрачный?

Что-то мне там не нравится. Интуиция упрямо шепчет о том, что нам не стоит туда ехать. Как-будто есть впереди что-то нехорошее. Еще и грузовик этот так странно перевернулся.

— Что ж, — водитель завел двигатель. — Тогда разворачиваемся.

— Стойте, — воскликнула я. — Мы должны остаться здесь.

— Дионея? — мои спутницы с удивлением повернулись ко мне.

— Нам лучше подождать здесь, — я послала принцессе многозначительный взгляд.

Ну пожалуйста, послушай меня.

— Пожалуй, — немного неуверенно произнесла Алессандра. — Я думаю, Дионея права. Мы вполне можем задержаться.

— Да, но… — водитель переводил вопросительный взгляд с меня на нее.

— Зеленая улица слишком узкая, — выдавила я. — А сейчас все ринуться ехать по ней и будет затор. Мы, конечно, можем растолкать его, но зачем? Тем более, что эту аварию быстро разберут.

— Возможно вы и правы, леди, — мужчина почесал затылок.

— Господин Уикон, — обратилась принцесса к охраннику. — Вы ведь маг, помогите отодвинуть машины.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Он вышел, а я отвернулась к окну, делая вид, что рассматриваю аварию, и коснулась сережки в ухе.

«Рид, у нас проблема»

«Что случилось?»

«Мы возвращались из приюта, когда на перекрестке Левого Прибрежного проспекта и Зеленой улицы случилась авария. Мы не пострадали, но движение встало намертво»

«И?»

«Можно объехать затор по Зеленой, но что-то она мне не нравится»

«В каком смысле?»

«Мне кажется, что нас там кто-то ждет. Это скорее предчувствие, а не точное знание, потому что слишком далеко. Но я уговорила водителя не ехать туда»

«Думаешь засада?»

«Подозреваю»

«Хорошо, я тебя понял. Отправлю еще охрану вам навстречу. Дождитесь, как дорога станет свободна и езжайте прямо в Эльнуир»

Ожидание нервировало. Впереди кто-то ругался на безголового водителя, который бросил опрокинутый грузовик. За нами выстроилась очередь из тех, кто не захотел ехать в объезд.

Ходили люди, создавая хаос из самых разных эмоций. Кто-то останавливался, чтобы посмотреть на работу магов, зеваки выглядывали из окон окрестных домов. А я, прикрыв глаза, внимательно сканировала окружающее пространство, чтобы вовремя заметить какую-нибудь подлянку.

Чей-то холодный, внимательный взгляд почувствовался откуда-то сбоку. Он осматривал и оценивал, с легкой досадой и недовольством скользя по нашим машинам. Повернулась, словно невзначай осматривая левую сторону проспекта. Он ведь совсем рядом, этот наблюдатель, я должна его заметить.

И мне действительно удалось его выцепить среди прогуливающихся парочек, толпы смеющихся школьников и двух почтенных матрон с собаками на поводках. Мужчина стоял возле магазина готового платья, опершись плечом о стену и лениво наблюдая за переполохом на дороге. Одетый в неприметный темный костюм и широкополую шляпу, тень от которой скрывала лицо, он не давал ни малейшего шанса найти в нем что-то такое, что позволило бы составить опознавательный портрет. Разве что, кожа, по крайней мере кисти рук и шея, своей смуглостью выдавали южанина.

Он? Или просто человек, которому авария, например, испортила свидание? Хотя это вряд ли. Эмоции уж очень характерные. Так чувствуют люди, сосредоточенные на как-то конкретной цели, у которых есть какое-то задание, что не удалось выполнить как следует. Почти уверена, что это он ждал нас на Зеленой.

Постояв еще с минуту, мужчина развернулся, поправил шляпу и неспешно направился прочь. Я чуть не взвыла от досады. Хотелось проследить за ним, хотелось пройти по Зеленой улице, чтобы понять, где засада, почувствовать людей, которые ее готовили. Не я не могла. Нельзя было бросать принцессу, нельзя было выдавать себя и свои способности. И поэтому все, что оставалось, это сидеть и ждать обещанную помощь.

Охрана прибыла как раз тогда, когда грузовик отодвинули в сторону, открывая дорогу, и смели с нее скользкие раздавленные фрукты. Внешне невзрачная машина пристроилась за нами, но я успела заметить, как из нее выбрались двое мужчин. Один направился к водителю машины, врезавшейся в грузовик. А второй — свернул на Зеленую улицу и быстро исчез среди прохожих.

Что ж, Рид в любом случае должен рассказать, узнали ли они что-нибудь интересное или нет.

Принцессе о происшествии я решила не говорить, поэтому, когда вернулись в Эльнуир, завела вполне обычный разговор:

— Ну и как тебе Селения?

— Хорошая девочка. Ей не место рядом с Камией Грейден. Пристроить бы к какому-нибудь делу…

— Она любит детей.

— Да, я заметила, — кивнула Алессандра. — Поэтому Селению можно занять в благотворительном комитете. Думаю, леди Лаина была бы рада помощнице.

— Согласна.

Леди Исс-Эмолен, воспитавшая четверых дочерей, не будет против еще одной подопечной. Она явно сумеет отстоять Селению и не позволит Грейден влиять на нее. Так что решено, на заседании комитета мы попросим ее взять девушку под крыло.

А утром я первым делом позвала Рида. Ужасно хотелось узнать, не были ли мои вчерашние опасения напрасными. Друг согласился зайти и уже через пять минут, заглянул ко мне в гостиную, замученный и взъерошенный.

— Только что закончилось совещание с Аэргаром, — сказал он, устало падая на диван. — А до этого почти всю ночь провел на ногах.

— Нашли что-то?

— Ты была права, Ди, — слабо улыбнулся он, — это действительно была засада.

— О небо…

— Дальше по Зеленой улице есть участок, где она совсем сужается, а дома подходят очень близко к дороге. Там под крышкой канализационного люка мы нашли бомбу.

— Бомбу? — я охнула.

— Ну не совсем, — поморщился Рид. — Скорее мощную дымовую шашку, начиненную, к тому же, слезоточивым порошком. Она была рассчитана на то, чтобы посеять панику и хаос.

— Но это ведь не простое хулиганство, там явно было что-то еще, — заметила я.

— Было. Мы нашли пустую квартиру на втором этаже одного из домов. Именно в ней бандиты устроили себе «гнездо», где дожидались ваш кортеж. К сожалению, когда мы прибыли туда, они уже ушли, не оставив после себя почти никаких следов. Только бомбу забрать не успели.

— А кому принадлежит квартира?

— Никому. Владелец умер полгода назад, не оставив наследников. Она перешла в собственность магистрата, но тот не может выставить квартиру на торги, потому что ей нужен хороший ремонт.

— И ведь злоумышленники явно знали об этом.

— Знали. Но совсем не обязательно, что кто-то из магистрата слил им информацию. Мы проверим, конечно, но сама подумай…

— Да, ты прав, — вздохнула расстроенно.

— Что мы в итоге имеем: грузовик с фруктами, а его владельца мы так и не нашли, перевернулся возле перекрестка. Нападать там они не решились, все же проспект достаточно широкий и неудобный для засады. Зеленая была единственным вариантом объезда, в том районе очень плотная застройка с узкими улицами. И если бы вы туда свернули, то угодили бы в засаду в месте, где очень удобно напасть сверху, а потом уйти через канализационный коллектор, прихватив с собой принцессу.

— Прихватив принцессу?

— Да. Все это было задумано явно для похищения, а не для убийства. Не сработай твое чутье, у заговорщиков вполне могло бы получиться.

— Тем более, там действовали профессионалы, — пробормотала я.

— Скорее всего это были рижданские наемники. Конструкция бомбы очень специфична, да и мужчина, которого ты видела, явно южанин.

Я поморщилась. Гильдия наемников была очень многочисленной и едва ли не самой влиятельной организацией в Рижде. Безжалостные профессионалы, они брались за любую грязную работу, если за нее заплатят деньги. Охрана, убийство, переворот в какой-нибудь небольшой стране — наемники были готовы на все. Гильдия имела свою обучающую систему, счета в банках и немного странный кодекс, который позволял резать младенцев, но покрывал позором того, кто предавал своего заказчика и не выполнял работу. В общем, их появление было не самым приятным сюрпризом.

— Источник заговора в Рижде?

— Не думаю, — покачал головой друг. — Рижда сейчас занята своими внутренними проблемами. Их король скончался четыре месяца назад, оставив после себя троих законных сыновей и троих бастардов. Так что они сейчас решают, кому сидеть на троне. А наемники, сама знаешь, за деньги готовы на что угодно и для кого угодно. Аэргар вообще считает, что заговор — дело рук одного человека или маленькой группы. Организация действовала бы гораздо более масштабно.

— И что теперь? Скоро у нас очередной выезд в город.

— Аэргар настаивал на том, чтобы отменить все публичные мероприятия, но мне удалось его переубедить. Охрану вам усилят, все дороги будут проверять заранее, ну а ты…

— Буду на чеку, — улыбнулась я.

— Вот и славно, — вздохнул мужчина.

Нас прервал звук открывшейся двери.

— Дионея… — Алессандра запнулась, увидев, что я не одна. — Лорд Ридеон?

— Я ждал вашего появления, леди Алессандра, — друг сразу преобразился, сбрасывая усталость.

— Правда? — смутилась девушка.

— Хотел пожелать вам доброго утра, — мягко улыбнулся мужчина и непонятно откуда достал большую красную герберу.

Я закусила губу, пряча усмешку. Так вот почему он так легко согласился зайти. Молодец, своего не упустит.

— Спасибо, лорд Ридеон.

— Пусть этот день принесет вам только хорошее, принцесса, — тихо произнес тот, целуя ей руку.

Я заерзала, чувствуя себя лишней. Но мужчина задерживаться не стал, раскланявшись с нами обеими и скрывшись за дверью.

— Это утро стало добрым, — хихикнула, глядя, как принцесса с мечтательной улыбкой касается ярких лепестков.

— Да-да, — ее улыбка из мечтательной вдруг стала ехидно-предвкушающей. — А станет еще добрее.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

— Аэргар пригласил нас на конную прогулку после завтрака.

— Опять?

— Опять, — кивнула она.

— Но… — я замялась. — Ридеон вряд ли сможет поехать, он был занят всю ночь и явно хочет отдохнуть.

— Знаю, — невозмутимо ответила принцесса. — Значит, пострадаю без лорда Ридеона. Но чего не сделаешь ради любимого брата.

Я закатила глаза. Наверное, император с большим удовольствием пригасил бы только меня, но, чтобы исключить мой отказ, решил действовать через Алессандру, которую я ну никак не могу бросить. А та и рада стараться.

— Не вздыхай так, это всего лишь прогулка.

— Угу, — кивнула я мрачно.

Значит, публичные мероприятия он хочет запретить, а как по лесам разъезжать, так это пожалуйста. Хотя… Рядом с сильнейшим магом империи нам вряд ли может что-то грозить. Но вот этот маг явно будет грозить лично мне какой-нибудь вгоняющей в краску провокацией.

— Ничего, прогуляемся, подышим воздухом, — все так же ехидно смотрела на меня девушка. — В конце концов, скоро начнутся осенние дожди. Нужно пользоваться последним теплом, пока оно есть.

— Что ж, гулять так гулять.