Глава 5

Я осторожно оглянулась и легко выдохнула. Рядом стоял парень, лет двадцати на вид: высокий, худощавый, но симпатичный. Тёмно-русые волосы немного выглядывали из-под поварского высокого колпака на голове. И сам он был одет в униформу повара: белый брючный костюм и синий фартук.

Серые насмешливые глаза молодого человека чем-то напомнили глаза «короля», но это я, скорей всего, брежу.

На раскрытой ладони парень держал серый металлический ключ.

— Давай, я сам открою, пока эти, — кивнул юноша в сторону кухни, где до сих продолжался скандал, — сюда не заявились.

Я молча отошла в сторону, позволяя поварёнку спасти меня.

Лишь в тот момент, когда парень распахнул передо мной дверь, как оказалось, складского помещения, очень длинного и тёмного, я на секунду задумалась:

«А с чего это он мне помогает? Не может случиться так, что он меня в ловушку заманил? Как мышку в мышеловку? Выдаст меня потом стражникам и вознаграждение получит!»

Я с опаской посмотрела на молодого человека и на всякий случай отошла от него на пару шагов.

— Ты чего? — удивился он. Снова взглянув в сторону кухни, добавил: — Если бы я хотел тебя выдать, уже бы это сделал. Достаточно их сюда позвать. А я тебе путь к побегу предоставляю. — Видимо у меня всё ещё было растерянное лицо, потому как паренёк по-доброму усмехнулся и добавил: — Там выход есть во внутренний двор. Пойдём, покажу, а то заблудишься.

Ещё раз осмотрев помещение и услышав приближающиеся шаги и громкие голоса солдафонов, я поняла, что выбора у меня нет.

Придётся довериться незнакомому пареньку. Не выглядит он опасным. Хотя я до сих пор и не понимаю: зачем он мне помогает?

Я быстро заскочила в открытую дверь, а за мной молодой человек. Он аккуратненько прикрыл дверь и запер на ключ изнутри.

Мы очутились практически в кромешной тьме, только тоненькая полоска света проникала из щели под дверью.

Как оказалось, спрятались мы вовремя: вскоре услышали шаги стражников совсем рядом, и их недовольные голоса, высказывающие нецензурную брань.

Ручка двери задёргалась, заставив меня слегка вздрогнуть и отпрянуть.

— Дверь откройте! — приказным тоном заявил кому-то первый.

— С чего бы это?! — не уступала им по гонору всё та же скандальная повариха. — Нету там ничего! Кроме овощей и подсобной утвари!

— Открой, тебе говорят! — нервничал второй.

— Сам открывай! У меня ключа нет!

— У главной поварихи нет ключа от склада? За идиотов нас держишь?! — не унимался первый.

Мой спаситель включил тусклый фонарик вроде маленького теннисного мячика и шёпотом сказал мне:

— Идём, матушка их задержит.

— Матушка? — удивилась я, идя за проводником.

Стараясь не отставать, я осторожно вышагивала по узкому проходу между стоящими на полу большими корзинами с овощами. Здесь пахло сырой землёй, как в деревенском погребе. И так же, как в погребе, было прохладно. Я начала ёжиться. К тому же я ещё и босиком, в тоненьких капронках: по ледяному и не очень чистому полу неприятно ходить.

— Да, главная повариха — моя мать, — ответил паренёк, не оборачиваясь. — Она-то и велела мне тебя спрятать.

Ну, теперь понятно, почему он за замок кладовой беспокоился. Но вот матушка его для чего мне помогает?

— Зачем ей это?

— Видишь ли, она тоже на короля свой зуб имеет, — как-то странно хихикнул поварёнок и дополнил: — Когда она тебя на кухне увидела, сразу поняла, что ты с бала сбежала, вот и решила помочь.

Пока я переваривала эту информацию, парень удивил меня куда больше, заставив фонарик плавно взлететь в воздух.

Словно крупный дрессированный светлячок, фонарик летел над головой молодого человека, следуя за хозяином.

— Это что ещё за фокус? — уставилась я на светящееся чудо во все глаза.

— Ты о чём? — обернулся на меня парень. Увидев моё ошарашенное лицо, рассмеялся и ответил: — Ты что, магических светляков никогда не видела? — Я перевела удивлённый взгляд на парня. Тот почему-то побледнел и серьёзным тоном вымолвил: — Погоди-ка! Так ты что, из другого мира к нам заявилась? То-то я думаю - у тебя платье странное.

— В смысле, странное?! — невольно повысила я голос.

Я это платье столько времени искала! И когда нашла, была в восторге. А мне уже не в первый раз заявляют, что платье странное. Оно шикарное, а не странное!

— Ну, во-первых, — начал объяснять паренёк, — золотой цвет у нас разрешено только монаршим особам носить, особенно королевы его любят. На особо важных церемониях подобного цвета наряды надевают, чтобы выделяться из общей массы. Во-вторых, — он опустил глаза, посмотрев на мою юбку, — неприлично так ноги оголять. Это просто недопустимо! Мы-то решили, что ты по какой-то причине короля пришла позлить, предусмотрительно лицо маской закрыла. А ты, оказывается, случайно здесь очутилась.

Ну-да, ну-да, очень складно получается. Долго, видать, речь учил.

— Так, всё, мне надоело. Прекращайте уже этот цирк! Где тут нормальный свет включается? — Я начала взглядом рыскать по стенам, где предположительно может находиться электрический выключатель, но ничего похожего не нашла.

Меня до сих пор не отпускало чувство, что я стала невольной участницей какого-то реалити-шоу. Наше начальство решило создать перед новым годом вот такую сказку. А я, как новая сотрудница, попала под раздачу.

В памяти всплыл образ секретарши генерального, как она разносила нам пригласительные по кабинетам и выяснилось, что моего пригласительного у неё не оказалось. Девушка специально отдельно за ним бегала, отдала мне его и смотрела при этом с некоторой завистью.

Вот только перед этим самым шоу организаторам не помешало бы поинтересоваться — надо ли мне это? Если бы всё так надолго не затянулось, я бы, может, и оценила такую шутку. Но сейчас я была уставшая и злая! Так и хотелось показать всем скрытым видеокамерам неприличный жест. Вот только знать бы, где они хотя бы примерно находятся.

— Я не понимаю, о чём ты. Идём скорей, а то матушка долго не сможет запасной ключ скрывать.

— Скажи честно, это ведь всё розыгрыш, да? — задала я юноше прямой вопрос, внимательно следя за его реакцией.

— Да о чём ты?! Какой цирк, какой розыгрыш? Слова какие-то странные, — искренне и удивлённо ответил он, даже не моргнув. — Ты точно иномирянка.

Либо актёр хороший, либо… Нет. Этого не может быть! Так бал, король и всё это — настоящее?! Да нет, конечно! Это всё не розыгрыш и не сон.

Я в бреду!

Меня сбила машина и сейчас я нахожусь в реанимации, в состоянии комы — вот разумное всему объяснение!

Позади стало слышно, как открывается дверь и проникший в тёмное помещение более яркий свет едва не настиг меня и поварёнка. Хорошо, что парень успел схватить и погасить свой фонарик.

Осторожно взяв меня за запястье, юноша потянул меня дальше во мрак. В то время, как вошедшие в складское помещение солдафоны тщательно вглядывались туда, где мы прежде стояли.

— Я же говорила, нет здесь никого! — опять заявила главная повариха.

— Освещение включи! — потребовал первый стражник.

К тому моменту, как всё складское помещение осветило множество фонарей, находящихся под потолком, мы с пареньком успели добраться до выхода с другой стороны склада.

Точнее - парень вёл меня за собой, а я, то и дело боясь споткнуться и упасть, послушно шла за ним.

Юноша также тихонько прикрыл дверь, и мы снова оказались в кромешной тьме. Светящиеся полоски света, просачивающиеся в щели между дверными досками, немного осветили небольшой тамбур.

Глядя на тёмную здоровую дверь перед собой, я поняла, что это и есть выход во внутренний двор. Наверное, здесь принимают привезённые продукты.

Тут оказалось очень холодно, как в морозильнике, горячий воздух изо рта выдыхался облачком пара, словно мы находились на улице. Я принялась растирать свои плечи руками, чтобы хоть чуть-чуть согреться, а парень прижался ухом к той двери, через которую мы сюда пришли. Меня удивляло, почему он не мёрзнет в своём достаточно тонком костюме.

— Решили всё-таки склад обыскать, — сказал он шёпотом. — Давай, одевайся и пойдём.

— Во что одеться?

Юноша снял с гвоздя на стене какую-то невзрачную шубейку и подал мне. Для ног дал простые валенки.

Я охотно сунула в тёплую обувь из толстой шерсти заледеневшие ступни. И шубу на себя с удовольствием надела, хоть она и была холодной, но ничего, своим телом согрею.

Парень открыл дверь во двор, и на нас тут же подул морозный ветер со снегом.

Ещё на улице было темно, лишь пара жёлтых фонарей тусклым светом освещала занесённую снегом дорожку.

В очень больших для меня валенках было тяжело шагать, они то и дело норовили остаться в снегу, оставив меня босой.

— Куда мы идём? — задала я резонный вопрос идущему впереди юноше.

Меня до сих удивляло, почему он не мёрзнет, в то время как мне даже в шубе холодно.

— Тебя прятать, — немного оглянувшись, ответил парень.

Я плотнее закуталась в шубу, словно гусеница в кокон. Промозглый ветер, казалось, проникал даже в кости. Лицо, уши и пальцы мои ужасно застыли. Сколько здесь градусов? Когда я шла на бал, на улице было не ниже девяти, а здесь явно около тридцати.

Я точно в другом месте нахожусь, потому как не могло так резко похолодать. Вот только как меня сюда занесло? Может, я всё-таки в бреду?

Мы прошли через освещённый двор, и юноша вывел меня к другим дверям, находящимся в каменном заснеженном заборе. Значит, он вообще решил меня отсюда вывести. Это хорошо. Вот только сердце моё почему-то тревожно забилось, словно предчувствуя беду.

Совсем недавно я так себя ощущала, когда дорогу перебегала и чуть под машину не попала. А сейчас - что? Что происходит? И куда этот юноша всё же меня ведёт? И, вообще, почему я должна ему доверять? Я даже имени его не знаю! Впрочем, как и он моё, но всё равно помогает. А помогает ли?

Чтобы открыть дверь, юноше пришлось взять торчащую из сугроба лопату и немного расчистить снег в проходе.

Меня поразило, с какой ловкостью он это делал — загребал приличное количество снега и откидывал его довольно далеко.

Ну надо же, какой он выносливый! Мало того, что не мёрзнет, так ещё и сильный, несмотря на внешнюю щуплость.

И вот дверь со скрипом была отворена.

Я ненадолго задержалась, с опаской выглядывая наружу. Дело в том, что там, за пределами ограждения, не было видно ровным счётом ничего.

Непроглядная мгла да метель мешали глазам сфокусироваться.

— Что там? — снова задала я вопрос.

— Твоё спасение, — ответил юноша.

— А конкретней можно?

— Я веду тебя в дом конюха. Так понятней? — голос юноши прозвучал раздражённо. — Так ты идёшь, или здесь останешься? Учти, скоро будут весь дворец обыскивать, включая двор и подсобные помещения.

Аргумент оказался более чем убедительным, и я шагнула на улицу, где ветер оказался гораздо сильнее и промозглее.

Я уже начала жалеть, что вышла в этот морозильник. Лучше бы до сих пор по дворцу бегала, зато не замёрзла бы. Солдафоны бы быстро выдохлись и решили, что я всё-таки убежала…

— Долго ещё идти?! — захлёбываясь ветром, спросила я провожатого.

Его тёмный силует с трудом виделся впереди, и я уже начала бояться, что отстану. Идти по сугробам, зачерпнув при этом приличное количество снега в валенки, то ещё удовольствие. Не о таком путешествии я мечтала, когда думала об отпуске на горнолыжном курорте. Ну уж нет, лучше куда-нибудь на Юг полететь, к солнышку и тёплому морю.

— Уже скоро! — ответил паренёк и неожиданно остановился.

Поддавшись инстинкту самосохранения, я тоже встала. К тому же мне очень не понравилось, что юноша, развернувшись ко мне, что-то достал из-под фартука, словно у него там находился потайной карман.

С усилием напрягая зрение, я смогла-таки разглядеть в темноте очертания ножа. Теперь у меня заледенели все внутренности. Сердце пропустило удар.

— За что? — спросила я, едва шевеля онемевшими от ужаса губами, уже не надеясь, что он услышит.

— Прости, мне очень жаль тебя, но я должен это сделать. Ты ни в чём не виновата, но ты не должна достаться королю, — дрогнувшим голосом ответил паренёк, медленно приближаясь ко мне.