ГЛАВА 32. ПЛАМЯ

На свадьбах Аста, конечно же, бывала. И не раз. Но такого точно никогда не видела… Это был пир. Настоящий пир на всю деревню. Красавица невеста. Румяная, высокая, пышная. Разодетая в пух и прах. В шелка, меха и жемчуга. Такие же нарядные гости. Пестрые, яркие. Радушный, окрыленный счастьем жених.

Стол ломился от еды. Квашеная капуста и моченые яблоки. Маринованные грибочки. Маслята, боровики, лисички. Соленые огурчики и помидорчики. Картофель из печи. Селедочка с луком. Осетрина. Поросенок на вертеле. Запечный гусь. Икра. Блины, пироги… Медовуха, вино, наливки и настойки. Гусли, гармонь, балалайка. Песни и пляски. Прыжки через костер. И все такое душевное.

Аста объелась, наплясалась на год вперед и даже подпалила брюки, прыгая через костер. Окончательно обессилила и, укутавшись в шубу, наблюдала за тем, как герцог танцевал у костра с очередной деревенской девчонкой. Таким она его еще не видела. Раскрасневшийся от вина и плясок. Веселый. Живой. Глаз не отвести. Она и не отводила, совершенно бесстыже его рассматривая. Было что – то в его образе… Будто бы гипнотическое. Рейден безусловно был красив. Она бы даже сказала, что очень красив. Да и не она одна. Аста видела, как на герцога смотрели женщины. Но было в нем что – то еще. Какая – то совершенно неуловимая энергетика. Харизма.

Эта самая харизма и довела ее до беды. А казалось бы, все так хорошо начиналось. Пир закончился. Сытые, довольные, они брели через лес. Аста любовалась звездным небом… И герцогом. В итоге споткнулась о камень и распласталась бы на снегу, не поймай ее Рейден.

– Смотрите под ноги, леди Берлейн, не то разобьете свой хорошенький нос.

Герцог поставил ее на ноги и заботливо поправил съехавшую шубку. Причем стоял так близко, что она невольно вспомнила их поцелуй. И все пошло прахом. Она ведь так старалась об этом не думать. Кровь хлынула к щекам, в горле пересохло, а разум, кажется, и вовсе отключился. Ибо в здравом уме такое вытворить невозможно… Она его поцеловала. Сама. Просто поднялась на носочки и поцеловала. Но чуда не произошло. Он замер, словно самая настоящая ледяная статуя, и на поцелуй не ответил. А потом сверкнул таким взглядом, что даже поджилки затряслись от страха, и процедил:

– Больше. Никогда. Так. Не делай. Поняла? Мы с тобой декан и студентка. Максимум приятели. Не больше.

Ах вот как. Аста стояла и хлопала ресницами. Декан и студентка? Не этот ли самый декан, что сейчас изображал невинную девицу, сам полез целоваться на балу, да еще и лапой под платьем шарил. Вначале захотелось разрыдаться, потом же – дать ему очередную пощечину. Но ни того, ни другого сделать Аста не успела. Только завыть от боли.

Герцог моментально отмер:

– Что такое? Аста! Что случилось?

– Рука!

Боль была ужасающая. Словно кто – то воткнул в плечо кинжал. Причем по самую рукоять. Вероятно так оно и было. Липкая струйка крови потекла по руке и закапала из – под рукава. У Асты волосы встали дыбом. Иллай опять во что – то ввязался.

Рейден за долю секунды содрал с нее шубу и рывком оторвал рукав кофты:

– Да чтоб он провалился! Убью, когда вернусь!

Рана и вправду была очень глубокая. Еще и с уродливыми рваными краями. И она точно знала, чей именно кинжал мог оставить такой след. Генерал Килт привез его с драконьих земель и в свое время очень хвастался диковинкой на званом ужине у Деналев. Поистине варварское оружие.

– Он у Килта… – Аста от боли зажмурилась.

Герцог что – то рыкнул, но сосредоточился на ране. Боль мгновенно отступила. На руке не осталось и следа. Она, наконец, выдохнула. Секунды на три. И тело снова пронзила нестерпимая боль, по сравнению с которой рана от кинжала показалась детским лепетом. Аста не удержалась на ногах и рухнула в снег. Рейден приземлился рядом, на колени:

– Аста! Где?

– Ребра… Лед, – губы уже не слушались, и она попросту потеряла сознание от этой боли.

Сознание к ней вернулось в бане. Растопленной. Жаркой, влажной. Умудрилась встать. Оказалось, что она замотана в простынь. Мокрую, горячую. Приподняла краешек. Трусы на месте. Уже, считай, удача. А вот бюстье бесследно исчезло. Конечно же, он ее раздел, иначе потом пришлось бы отдирать белье вместе с кожей. Для огненных ледяная рана могла стать смертельной, если замешкаться хоть на секунду. Сил стоять почти не было. Иллай, оказывается, еще и весь ее резерв истратил. Одно радовало – если она выжила, то и с принцем все в порядке.

– Ты как? – герцог распахнул дверь и еле протиснулся внутрь с двумя подносами еды.

Какой – то весь бледный. Взволнованный, что ли.

– Сил нет. Он все потратил, – Аста села на промокшее ложе из шкур. Еще и весьма подпаленное.

Рейден поставил подносы и рухнул рядом:

– Я тоже пустой… Весь резерв истратил, чтоб тебя согреть. Пришлось еще и баню растопить. Хорошо хоть простынь в предбаннике нашел.

Шансов, что грел он ее в этой самой простыне, было мало. Тряпка бы просто сгорела при контакте с огнем, даже мокрая. Высохла бы и все равно сгорела. Или, на худой конец, оплавилась. Но простынь была как новенькая… А значит, герцог видел ее почти обнаженной. Еще и этот дурацкий поцелуй. Щеки вспыхнули вновь, пуще прежнего. Более неловкой ситуации и представить сложно.

– Богами клянусь, я ничего не рассматривал… Ешь. Надо хоть как – то восстановить силы.

Этим Аста и занялась, но кусок в горло не лез.

– Как думаешь, во что он опять ввязался?

– Если б я только знал…

За дверью раздалось какое – то копошение. Затем послышалась нецензурная брань на эльфийском. Весьма колоритная.

– Лиор? – Рейден вскочил на ноги и отпер дверь.

И правда вампир. Собственной персоной.

– Ну что, наотдыхался? Я пол Фьяльки прочесал, пытаясь тебя найти… Леди Астория?

Ректор, кажется, забыл, что собирался сказать. А ей захотелось сквозь землю провалиться. Представила она себе эту картину. «Леди» в простыне, растопленная баня, ложе из шкур, небольшой фуршет на двоих и герцог, слава богам, хотя бы одетый. Но вампир промолчал и вежливо отвернулся к ней спиной, дабы не смущать даму.

– Что там с принцем? Я ее еле откачал. Заледенела почти до пояса.

Вампир рассмеялся. Истерика, не иначе.

– С принцем? Как бы тебе сказать… Повежливей. Пока ты здесь елками любовался, твой драгоценный принц перебил всех людей короны и провозгласил себя правителем Эльсинора!

– В смысле перебил? – герцог побледнел настолько, что вампир казался вполне себе румяным и загорелым. – Как?

– Обыкновенно, Рейден. Догадываешься, на кой ему сдались эти бои у Килта? Он деньги собирал… На отряд наемников. Килт, кстати, мертв. Пал от руки «Его Величества». Ты вообще понимаешь, что он натворил?

Теперь побледнела уже Аста. Она тоже все понимала. Иллай совершил непоправимое. Развязал войну. Король Альберт такого не простит. Уже через неделю у стен Эльсинора будет стоять настоящая армия. А принц закончит на эшафоте.

Рейден сполз по стене и сел на пол:

– А что народ?

– Ты что, эсгаров не знаешь? Они столько войн пережили. Одной больше, одной меньше. Там весь город на дворцовой площади собрался, посмотреть на нового правителя. Если леди Астория оденется, могу открыть портал, сам полюбуешься.

Так она уже. Быстренько накинула рубашку поверх простыни, потом сдернула ту вниз и натянула штаны. Одежда валялась на лавке и даже осталась относительно сухой. Правда презентабельный вид потеряла. Все в крови, а рубашка еще и с оторванным рукавом и без пуговиц. Но эту проблему Аста быстро решила. Просто завязала рубашку на животе, чтоб та не распахивалась. Если сверху накинуть шубу, то было вполне терпимо.

– Я готова.

А вот герцог, кажется, готов не был. Ни морально, ни физически. Он и на ноги – то поднялся с трудом. Но в портал все же шагнул.

Вышли они прямо на ступенях дворца. Аста осмотрелась. Боги… Что творилось вокруг. Эсгары народом были диким, с горячей кровью. Воевать они умели и любили. А еще любили короля Шантилара. «Воскресший» наследник вызвал не просто всеобщее возбуждение, у дворца творилась настоящая вакханалия. Горели огни, вино лилось рекой, мелькали мечи, щиты, копья и знамена всех знатных родов Эльсинора.

Эпицентром ликования был родовой камень Шерганов. Кристалл с человеческий рост. Его наполнил силой и окропил своей кровью тот самый «феникс», прапрадед Иллая. Мужчиной он был любвеобильным, и в какой – то момент «наследников» стало слишком много. И почти все были самозванцами, не имеющим никакого отношения к правителю. Кристал установили в саду у дворца. Работал он безотказно и сиял, стоило рядом появиться тому, в ком течет кровь Шерганов. В остальных же случаях это был обыкновенный безжизненный камушек. Кристал разбили, когда Эльсинор пал, но осколки не убрали. Не иначе как распоряжение Гордона. Живое напоминание эсгарам, кто теперь их король.

Осколки сияли. Невероятным золотым свечением. У Асты сердце замерло. Она могла дать голову на отсечение, так ярко они никогда не светились. А потом замерло еще раз, когда во дворце она увидела Иллая на троне. Принц о чем – то живо болтал с присевшим на подлокотник Эннарионом, крутя в руках какой – то диковинный артефакт.

– Ваше Величество! – за спиной, словно гром, раздался голос герцога. Ох, как он был зол. – Иди – ка сюда!

Иллай поднял голову и всучил артефакт эльфу:

– Рей! Спокойно. Я всю объясню. Аста, ты как, в порядке?

Рейден остановился в пяти шагах от трона, скрестив руки на груди. Как бы не полыхнуло на весь Эльсинор.

– Нет, она не в порядке! Ты чуть ее не угробил! У тебя голова на плечах вообще присутствует? Я бы убил тебя сейчас своими руками, если бы ее жизнь не была связана с твоей! Ты вообще хоть немного понимаешь, что ты натворил?

К великому удивлению Асты, принц был совершенно спокоен. Даже мускул на лице не дрогнул. Вот это уж точно что – то новенькое. Он просто встал с трона и подошел к герцогу:

– Жизни Астории ничего не угрожало. Я все предусмотрел. Ты начал лечить раньше, чем Эннарион успел подстраховать. Аста, прости. Я надеялся, что до этого не дойдет.

Она вообще перестала что – либо понимать. Эльф участвовал в этом с самого начала? У них с принцем перемирие?

Рейден рассмеялся и покачал головой:

– Очаровательно. Просто очаровательно. Ну и какой план, Ваше Величество? Эсгары на твою сторону встанут. Допустим. Эннарион, смотрю, тоже желает поскорее лишиться головы. В академии наскребешь человек триста, кому уж совсем терять нечего. Дальше что? Ты знаешь, сколько людей в распоряжении у короны? Не крестьян с мечами и копьями, а сильнейших, хорошо обученных воинов. Эльсинор и недели не продержится. Стены едва стоят на честном слове. Куполом город накрыть ты не сможешь, а людей мало! Слишком мало! Ты не только свою жизнь поставил под удар, неужели не понимаешь?

Рейден был невероятно зол. Но ни Аста, ни эльф с вампиром не вмешивались. Герцогу с принцем нужно было выяснить отношения, и все это понимали. Она только надеялась, что все эти выяснения в очередной раз не закончатся дракой.

– Мы продержимся больше. Эннарион нашел способ восстановить купол над городом. Мы его не развернули только потому, что ждали вас. Иначе портал сюда Лиор бы не открыл. Купол, конечно, устарел. Но даст нам форы… Недели три. Не меньше. Мы можем эвакуировать всех жителей в Сейгард. Вы там сколько щитов развернули, если их усилить, еще неделю мы выиграем. За месяц можно собрать достаточно людей. А если ты возглавишь оборону… – принц запнулся и внезапно побледнел, будто слова в горле застряли. – Я почту это за честь. Но только если ты сам захочешь… А не потому, что у тебя нет выбора.

Иллай достал из кармана амулет с кристально прозрачным камнем. Но внутри что – то искрилось, едва уловимо. Диковинная вещица. Подобного Аста никогда не видела. А вот Рейден амулет узнал. Точно. Герцог сначала замер, а потом сделал шаг назад и чуть было не врезался спиной ей в грудь.

– Ты сказал, что отец освободил тебя… – принц помрачнел. – Говорят, без искры стражи живут от силы лет десять. Прошло уже сколько? Восемь? Девять? Думал, я совсем идиот? Не замечу, что ты с каждым днем все слабее? Такой у тебя план? Тихо умереть в Сейгарде? Меня отчитываешь, а сам чем лучше?

Воцарилась такая тишина, что Аста чуть не оглохла от звука собственного дыхания. Рейден – страж? Тот, кто свободно ходит между мирами? Мастер материи? Даже Лиораэль застыл как вкопанный. О стражах известно было до обидного мало. У них не было ни души, ни тени. Зато была искра. Сущность стража. Во времена Дария почти всех стражей казнили, но потом выяснилось, что очень зря. Один сумасшедший ученый нашел способ заключить искру в материальную оболочку. Обладатель кулона с искрой бесконечно путешествовать между мирами не мог, но на пару раз запаса уж точно бы хватило. С тех пор на стражей охотились, а всяческие побрякушки с искрой продавали за баснословные деньги, несмотря на то, что, лишившись сущности, стражи погибали, буквально «гасли» через пять – десять лет. Кому как повезет. Сколько там Иллай сказал? Восемь? Девять лет? Рейден все это время мог умереть в любую секунду? Вот просто так? Аста старалась не разрушать тишину, но все же всхлипнула. Слезы застилали глаза.

– Берлейн, ты чего? – герцог аккуратно взял ее за локоть и заглянул в глаза. Кажется, гнев его испарился. – Я еще жив. Не смей рыдать.

– Не плачь, Аста… Рейден свободен, – пальцы принца заискрились крохами восстановившего резерва, но и этого хватило, чтобы металл амулета расплавился.

Остался только камень. Или это был хрусталь? Точно. Простая хрустальная сфера с искрой.

– Иллай, не смей! – герцог дернулся вперед, отпустив локоть Асты. – Я уже не смогу принять искру. Не сдержу ее. Слишком много лет прошло. Выпустишь ее, и весь дворец улетит во мрак. Если не весь Эльсинор… Это твой шанс. Что бы не случилось, с амулетом ты всегда сможешь скрыться во мраке.

Кажется, Аста видела слезы в глазах Иллая, хоть мужчины и не плачут. Видела, как сжались челюсти принца… И сжалась рука. Как хрустнула сфера, и осколки разрезали ладонь. Ее ладонь в том числе. Кровь закапала на пол. Воздух задрожал, будто все вокруг превратилось в один сплошной разрыв. Искра вырвалась на волю и метнулась к своему хозяину. Герцог с трудом устоял на ногах, но Аста успела схватить его за руку. И впервые в жизни увидела, как выглядит страж. Рейден стал почти прозрачным, словно тень. А за спиной… Настоящие крылья, сотканные из миллионов искр.

Воцарился сущий хаос. Земля под ногами дрожала, летала мебель. Искрящиеся воздушные вихри сметали все вокруг. Лиор успел накрыть щитом себя и принца, Эннариону же пришлось мертвой хваткой вцепиться в колонну и молиться, что та устоит. Аста тоже хотела развернуть щит или найти хоть какую – то опору, но герцог вдруг притянул ее к себе:

– Обними меня и держись!

Вцепилась она в него крепче, чем Эннарион в колонну. Обвила руками за талию и прижала голову к груди. Секунда. Две. Три. Ослепительная вспышка чуть не сбила Асту с ног, но Рейден ее удержал. Голова закружилась. Свет померк, и наступила тьма.