Глава 1

Один год назад

Натали

— Просыпайтесь, леди, — кто-то похлопывал меня по щекам, увещевая молодым мужским голосом.

Плотный туман в голове рассеивался, и я медленно распахнула глаза, выныривая в причудливую реальность.

Или в назойливые галлюцинации?

Последнее, что помнила — это как я возвращалась домой с интересного мероприятия: открытия новой художественной галереи на окраине города. По дороге к автобусной остановке наступила на люк, и тот внезапно перевернулся.

Возможно, будь я более пышного телосложения, всё завершилось бы не столь трагично. Но моё стройное тело весом в пятьдесят килограмм и ростом чуть больше полтора метра эпично провалилось в тёмное отверстие. Я даже вскрикнуть не успела.

И разум моментально поглотила тьма.

Из которой я сейчас с трудом выплывала.

— Ну же, леди, поторопитесь. У меня и без вас сегодня куча дел, — ворчал на меня незнакомец.

С виду парень выглядел моим ровесником двадцати двух лет. Высокий сухопарый коротко стриженый брюнет с выражением лица, как у флегматичного учёного-ботаника. Почему-то он вызвал у меня ассоциацию с долговязым кроликом из старого мультика про Винни Пуха.

Одет он был довольно причудливо — в чёрный камзол старинного покроя, из которого выглядывал белоснежный воротник атласной рубашки. Обувь тоже не имела отношения к современности.

— Почему «леди»? — удивилась я. — Вы англичанин? Где я? — испуганно огляделась я по сторонам.

Как оказалось, я лежала на большой широкой кровати в комнате, которая показалась мне деревенской. Стены из бруса, деревянная лавка вдоль небольшого окна с видом на зелёный лес, белая кружевная занавеска, грубо вытесанный из огромного пня стол посередине, незатейливый шкаф в углу, простое кресло. С виду всё чистое. И никакого пластика или синтетики.

И даже воздух отличался свежестью, с приятным ароматом свежего дерева и хвои.

На мне была всё та же одежда, в которой я шла домой — длинная серая юбка, оранжевая футболка и строгий серебристый пиджак, только ботинки сняли и положили на цветной коврик у входа.

А сумочка обнаружилась на вешалке у двери. Надеюсь, ничего не украли.

— Не знаю никого с именем Англейчанин, — покачал головой парень. — Меня зовут Томас Винтер. Если хотите, можете обращаться ко мне просто по имени.

Не знаю почему, но он не казался мне опасным.

По большей части тревоги в душе не было, в основном царили огромное изумление и попытки понять, что вообще происходит.

— И где я, Томас? — я села на кровати и тут же ощутила, как закружилась голова.

— Вам стоит прилечь, леди. Вы пока не окрепли, — флегматично отметил этот тип.

— Вы меня похитили? — уточнила я на всякий случай.

Взять с меня нечего: живу скромно, снимаю квартиру, зарабатываю немного рисованием. Родителей нет — погибли в аварии три года назад, домашних животных тоже нет. Любимая кошка Лапа ушла на радугу год назад.

Зачем я вообще кому-то понадобилось?

Этот деревенское жилище совершенно не смахивало на притон или бордель, а старомодный Томас — на торговца органами. Меня не связали, обращаются вежливо.

— Прошу вас выслушать меня спокойно и без истерик, — заявил парень. — Вы переселенка. Попали из своего мира в наш. Сейчас вы находитесь в провинции Артильон в империи Аншайн. Планета тоже называется Аншайн.

— Я попаданка? — сильно изумилась я.

— Не знаю такого слова, — покачал головой Томас. — Вы переселенка. Запомните это.

— Да ладно… — ошарашенно пробормотала я.

— Предваряя все обычные вопросы, отвечу сразу: вернуть вас назад невозможно. Вы переместились в Аншайн за секунду до гибели в вашем мире. Смиритесь с тем, что теперь этот мир стал вашим. Как вы в нём устроитесь, зависит только от вашего поведения. Вы попали в государственную Программу помощи переселенкам. Никто вас насильно не удерживает и не собирается отдавать на опыты. Здесь царит матриархат, правит императрица Валенсия Элиана Шайнар. Этот мир магический. Наши специалисты вас проверили, магию вы не обрели. На первое время империя поможет вам с деньгами, едой и проживанием. Срок вашей жизни увеличится, только если выйдете замуж за долгожителя и родите от него ребёнка. Ах да, чуть не забыл. Вода тут обычная, не целебная, морщины не разглаживает. И нет, я не шучу.

— Твою ж кисточку… — потрясённо выдохнула я.