Глава 55

Валентина видела, что священники были удивлены решением герцога так же, как и она, но никто из них не стал спрашивать, по какой причине господину этих земель вздумалось ехать вместе с ними.

– Прошу вас, – любезно произнес Скальнор, открыв для Валентины дверцу.

Вскоре Валя сидела внутри. Следом за ней в карету забралась и Аурелия. Сев напротив Валентины, девочка с легким интересом ее осмотрела. Взгляд у ребенка был внимательным и пристальным.

– Что? – решила спросить Валя.

– Ничего, – фыркнула Аурелия и отвернулась в сторону окна.

Валентина не стала настаивать на беседе. Она лишь улыбнулась и посмотрела в другую сторону.

Почти сразу карета дернулась, а затем покатилась вперед. Не прошло и пяти минут после этого, как Валентина осознала одну проблему. Вернее, ощутила. В прямом смысле этого слова.

Дорога, по которой они ехали, была выложена крупными булыжниками, а в предоставленной герцогом карете явно не хватало одного очень важного элемента. Да, речь шла о рессорах.

Стиснув зубы, Валентина поморщилась и приготовилась к изнурительной пытке, надеясь, что к моменту, как они доберутся до Камнесерда, она ничего себе не отобьет.

Пару часов спустя Валя готова была взмолиться о том, чтобы кто-нибудь взял ее к себе на лошадь. От тряски у нее разболелись даже зубы! Именно поэтому, когда карета остановилась, Валентина не стала дожидаться, пока ей кто-нибудь откроет и поможет выйти, а просто встала, распахнула дверцу и выпорхнула на улицу.

Сразу после этого ее взгляд натолкнулся на толпу, которая наблюдала за ними на некотором расстоянии.

– Кто это? – спросил один из мужчин, совершенно бесцеремонно указывая на Валентину пальцем.

– Так разве ж не Валеська? – недоуменно произнес тот, кому был задан вопрос.

Его ответ немедленно привлек внимание остальных. Гул толпы моментально затих. Люди таращились на Валентину так, будто увидели чудо дивное.

– Ты что, старый, – неуверенно заговорила одна из женщин, – глаза потерял? Валеська наша простая оборванка, а эта мадама высокородная. На одежу ее посмотри! Где наша Валеська могла такое платье найти? Да и нет, поди, ее больше. Не слыхал, что ли, утащили ее бандюки проклятущие. Они никого обратно не пущают. Так что не выдумывай.

– Дак, ведь она это, посмотри на лицо, – не согласился мужчина. – И священник с ними!

Женщина, которая не так давно рассуждала о незавидной доле Валенсии, с сомнением посмотрела сначала на Валентину, а затем на Алберика.

– Валенсия?

Услышав знакомый голос, Валя обернулась, замечая, как в ее сторону широким шагом шел кузнец.

– Рожер, – поприветствовала она его.

Когда он подошел, то быстро окинул ее взглядом, и сразу после на его лице появилось сложное выражение. Его явно смутила ее дорогая одежда.

– Как Гвендолина? – немедленно спросила Валя.

Все время после собственного похищения, несмотря на заверения священников, что с парой ничего не случилось, Валентина переживала. Больше всего за жену кузнеца. Та была слаба из-за болезни. В таком состоянии ей могли легко навредить.

– С ней все в порядке, – ответил кузнец, глядя на что-то позади Валентины. Валя оглянулась, замечая герцога. Он стоял неподалеку со священниками и о чем-то с ними разговаривал. Рядом находилась Аурелия, вышедшая из кареты следом за Валентиной. – Где ты была? Как выбралась? И кто это такой?

– Спасибо за то, что переживали обо мне, – поблагодарила она кузнеца, мягко ему улыбаясь. – Остальное… Это длинная история. Я расскажу позже. Идемте, я познакомлю вас с герцогом.

Кузнец не выглядел воодушевленным ее словами. Наоборот, его лицо стало хмурым и серьезным.

– Ваша светлость, – позвала Валентина Скальнора, когда они подошли ближе. В принципе, это было излишним, так как герцог и так уже смотрел на них. – Простите, если прерываю вашу беседу. Я хотела поблагодарить вас за то, что вы помогли мне добраться до Камнесерда.

– Все в порядке, – откликнулся он. – Это было нетрудно.

Валентина улыбнулась его словам.

– Позвольте представить вам Рожера, – продолжила Валя как ни в чем не бывало. – Он местный кузнец.

– Мира и благодати, – поздоровался Рожер, глядя на герцога без особого почтения.

– Мира…

– Это правда? – прервал его приветствие высокий голос.

Валентина поморщилась как от зубной боли. Вздохнув, она направила взгляд в сторону, откуда донесся вопрос.

Толпа вокруг них немедленно расступилась, открывая вид на взмыленную Иглену и двух ее дочерей. Каждая из которых была в этот момент одета в свои лучшие наряды.

Взгляд тетушки лишь мельком мазнул по Валентине, а потом, будто примагниченный, остановился на внушительной фигуре герцога. В глазах Иглены моментально вспыхнуло множество эмоций. Она схватила своих дочерей за руку и практически поволокла их в сторону Скальнора.

– Ваша светлость! – пропела Иглена. – Какая приятная неожиданность! Мы вас совсем не ждали, но очень рады видеть.

– Вы?.. – весьма вежливо поинтересовался герцог. Судя по его напряженному лицу, он пытался понять, кто эта женщина и почему она вела себя так, будто знала его.

– Игленой звать меня, – представилась тетушка. – Что же вы стоите тут? Идемте к нам! У меня со вчерашнего вечера каша на плите томится. Ароматная! И компания у нас более приятная! – заверила она и ущипнула за щеки сначала одну из своих дочерей, а потом вторую.

– Ай! Мама!

– Не мамкай! Улыбнись давай! – проворчала Иглена и сама улыбнулась герцогу.

Валентина моргнула. Вот это хватка!

Повернувшись к Скальнору, она заметила, как тот с недоумением смотрел на представление. Валя едва сдержала желание посмеяться над его озадаченным лицом. Кажется, с ним еще никогда ничего подобного не случалось.

Заметив ее взгляд, Скальнор повернулся. В его глазах можно было прочесть ворох вопросов.

Пощадив герцога, Валентина подобралась к нему ближе.

– Это моя тетушка, – тихо произнесла она, опасаясь привлекать к себе внимание.

К сожалению, остаться незамеченной ей не удалось.