Глава 1
Я собиралась и думала. Думала и собиралась. Выводы не радовали, но вариантов не было. Я всегда трезво оценивала свои шансы на успех и сейчас они стремились к нулю. Да, я совершеннолетний отпрыск древнего и весьма уважаемого при дворе рода Иш-тарр. Да, я владею огненным даром чистокровной саламандры. Да, я почти полноценная суккуб со второй демонической ипостасью и умею постоять за себя, этому способствовали тренировки со старшими братьями, потому что подспудно я всегда хотела быть похожей на них и отца, а не на мать и бабушку.
Но!
Во-первых, я девушка, причем незамужняя (и слава Тёмному!), во-вторых, я выгляжу, как Светлая сильфида, только с рожками и хвостом, в-третьих, я ничего не смыслю в управлении замком и прилегающей территории и в-четвертых, мне это наследство даром не нать и с доплатой не нать. А ещё есть и в-пятых, и даже в-сотых. Родня, соседи, Император, двор, слуги, поставщики, покупатели, арендаторы и прочие заинтересованные в уже моём имуществе недоброжелатели.
Нет, дядя, ты действительно таков, каким я тебя и представляла, навсегда запомнив с детских лет твою презрительную и лицемерную ухмылочку. Интересно, как ты умер?
Мысль отдавала ехидством и даже злобой, но не была лишена здравого смысла. Одно дело, если от неизлечимой болезни или несчастного случая, другое - если это было убийством. От старости дядюшка помереть не мог - по годам он был чуть старше моего отца, который на текущий момент был во цвете лет.
Кстати, о папе!
Сначала я присела, внимательно обдумала пришедшую в голову новую мысль, а затем кивнула. Папочка всегда радовал меня здравым смыслом и трезвым взглядом на жизнь, в отличие от мамочки. Мамулю я очень любила, но уже давно поняла, что характером она пошла в дедушку - такая же взбалмошная и слегка не от мира сего. И я вообще не понимала, как у сильфа и огненной саламандры вообще могла родиться дочь? Они же абсолютно разные! Поэтичный и одухотворенный дед и цинично-стервозная, пробивная бабуля. Ошибки глупой молодости? Вполне возможно. На эти самые ошибки я сполна насмотрелась в академии, где нравы были до ужаса распущенными, а старшекурсницы одна за другой покидали стены уже беременными. Причем далеко не каждой удавалось довести юного папочку до алтаря. Меня сия чаша минула по многим причинам, но прежде всего в моем просвещении была виновата бабуля, которая ещё до поступления провела несколько обширных лекций по нравам нынешней молодежи и демонов в частности. Я прониклась, переосмыслила некоторые вещи, а затем и вовсе подверглась гонениям однокурсников и поняла, что индивиды, которые не видят дальше собственного носа, мне не интересны.
Можно было, конечно, посоветоваться и с бабулей, она тоже прекрасно разбиралась во внутренней политике и расстановке сил на политической арене, но если папочка просто ответит и возможно что-то посоветует, то бабуля примчится лично и поставит на уши не только замок, но и все Проклятые земли. Чего не надо, того не надо! Старательно сформулировав текст послания, я создала магический вестник, сдунула его в распахнутое окошко и продолжила собирать немногочисленные пожитки, которых оказалось невероятно много.
Скептично осмотрев пятую юбку, которая уже никак не входила во вторую дорожную сумку, я раздраженно выдохнула и присела на кровать. Нет, не дело. И вообще, зачем мне эти юбки? Я всё равно не буду носить их там. Да, жалко. Да, денег стоило. Но я ведь их точно больше никогда не надену. Я и тут их носила только потому, чтобы никто не увидел мой хвостик. В любом случае буду носить или брюки или совершенно иного кроя платья, соответствующие моему новому статусу. Так что ну их!
В Бездну!
Приняв волевое решение, я вытащила обратно всё и первым делом рассортировала согласно новым реалиям, а уже после начала складывать. На этот раз всё сложилось наилучшим образом, причём даже место осталось и я заполнила его полюбившимися блузкой и юбкой, испепелив оставшееся без сожаления. Отлично!
Все свои зелья и травки я упаковала в первую очередь, нехитрые сбережения отправились во внутренний кармашек и я была полностью готова, оставалось лишь дождаться ответа от отца.
Он прилетел ко мне ближе к полуночи, когда я уже вся извелась от ожидания. Послание было кратким, но крайне информативным. Мой весьма любвеобильный, но недальновидный дядюшка переоценил свои силы и скончался от сердечного приступа, который ему обеспечила юная любовница, примерно пятисотая по счету. Бедняга. Я цинично хмыкнула на эту "сногсшибательную" новость, легонько улыбнулась на слова "удачи, дочь!" и решительно взялась за ручки сумок.
Спустилась вниз, с сожалением повесила на дверь табличку "закрыто", оставила магическое сообщение арендодателю, что съезжаю и выученным назубок жестом и заклинанием открыла портал на границу с Тёмной Империей.
Туда, где я могла арендовать виверну и отправиться в свой замок.
Путь от пограничной таверны до границы уже моих территорий прошел беспрепятственно. В голове уже был составлен идеальный план, который гарантировал мне утверждение своих позиций максимально быстро и бескровно. Всего-то и надо было, что скрыть свой пол. Первые пару лет.
Доспехи Наместника, которые полагались владельцу кольца и были его неотъемлемой частью, я активировала ещё до посещения таверны. К счастью, они оказались универсальны и не акцентировали внимание на груди, сделав из меня полноценного Тёмного Лорда. Возможно, я не впечатлю соседей высоким ростом и широким разворотом плеч, но наглости и самоуверенности мне хватит не только на то, чтобы не снимать доспехи при посторонних, но и на то, чтобы до последнего скрывать свой слабый пол. Ха! Три раза! Да я всех несогласных так построю, что забудут даже мысли о том, что мне можно перечить или строить козни за моей спиной! Да я не постесняюсь все без исключения бабулины наставления вспомнить и на практике применить!
Настраивая себя на победу, я не забывала твёрдой рукой править арендованной виверной, которая то и дело пыталась извернуться и покосить на меня кровожадным лиловым глазом. Я не испытывала к этим летающим тварям приязни и они были со мной солидарны, но понимали, что спорить с демоницей, внутри которой тлеет негасимое пламя огненной стихии, опасно для здоровья. То ли дело грифоны, которые были популярны у Светлых! Милота! Только дорогая и не по карману обычной травнице. Здесь же, практически у себя дома, я мелочиться и скрываться не собиралась. Самый мощный, самый быстрый и естественно самый злобный самец виверны. Как раз такой, кто без труда доставит меня на юг Проклятых Земель, которые были расположены в самом сердце Тёмной Империи.
Даже на самой быстрой виверне путешествие заняло несколько часов, но я утешала себя мыслью, что совсем скоро слезу с этой гигантской ящерицы и разомну уже слегка затекшие конечности.
Середина зимы не радовала погожим днем, и даже несмотря на то, что мои (теперь мои!) земли находились в уникальной климатической зоне, где погода могла поменяться по десять раз в день и за одним снежным месяцем могли наступить недели тропической жары, на высоте было довольно холодно. Спасал лишь подбитый мехом плащ, в который я уже давно завернулась и внутреннее пламя, активированное мной без раздумий.
На подлете к границе, которую я почувствовала всем своим существом благодаря кольцу Наместника, стало ясно - сегодня на моих землях густой туман, в котором могло скрываться всё, что угодно - и слякотная осень, и вьюжная суровая зима и даже ранняя весна. К сожалению, утро было слишком ранним, а туман чересчур густым, чтобы можно было разобрать хоть что-то, так что я доверилась чутью своего транспорта и не своим глазам, а памяти детских лет и кольцу.
Они четко знали - во-о-он там, за высоким лесом, а затем за гиблым болотом, а после за дубовой рощей и под конец за скальным массивом на берегу бурной горной и до ужаса ледяной речки стоит замок. Мой замок.
Так и оказалось.
Туман загустел ещё больше, и острые шпили двух дозорных башен я увидела лишь тогда, когда виверна чуть не снесла их своей тушей, уйдя с траектории столкновения с правой башней в последний момент и грузно перевалив через стену.
Ох, Тёмный! Так же и поседеть досрочно можно!
- Куд-д-да?!
Виверна проскрежетала когтями по гранитной брусчатке внутреннего дворика и нас моментально окружили воинственно гомонящие гремлины, обитающие в замке. Им хватило секунды, чтобы понять - виверна прибыла не с незваным гостем, а их новым хозяином, так как на моем правом плече красовался герб - один в один, как на воротах замка. Кто-то пискнул, кто-то сдавленно ругнулся и вся толпа рухнула на колени, преклонив головы.
И тишина...
Идеальная тишина.
Слезать с виверны я не торопилась. Сначала внимательно осмотрела своих верноподданных, затем положила на язык заранее заготовленную травку грубоуста, который изменит мой голос на более грубый, тщательно прожевала, проглотила, тихонько прокашлялась и только после этого кивнула и зычно скомандовала.
- Встаньте!
Толпа, насчитывающая больше пяти десятков вооруженных копьями и мечами тёмно-зеленых гремлинов, поднялась с колен и уставилась на меня. Кто-то с опаской, кто-то с нетерпеливым ожиданием, а кто-то и вовсе с затаенной радостью. Последних я не очень поняла, но, думаю, разберемся.
Произносить умные речи я не любила, так что решила ограничиться минимумом.
- Приветствую. Я ваш новый Наместник и для вас - Господин Дэниэль. Где управляющий?
- Я здесь, господин Дэниэль, - с тылов протиснулся серокожий гремлин, одетый в темно-коричневую хламиду и опирающийся на затейливый посох. По расоведению у меня было отлично и я сразу распознала в нём старейшину клана. Гремлин был ещё не очень стар, но возраста весьма преклонного, об этом говорили его седые виски и серая кожа. А ещё он был весьма умен и прозорлив, о чем мне нашептала уже интуиция.
- Имя?
- Гровкин, господин Дэниэль, - гремлин бухнулся на колено и склонил голову, но при этом вывернулся так, что умудрялся смотреть на меня. Подобострастно и заискивающе.
Вот поэтому я и не любила Тёмные Земли. Тут ты или лорд или слуга. Если лорд - на своих землях ты можешь делать всё и ничего тебе за это не будет. Если слуга - то ты не имеешь права ни на что и должен быть рад каждой секунде жизни, потому что в следующую можешь её лишиться только потому, что таково решение лорда.
- Отлично, - я спрыгнула с виверны, сняла сумки и похлопала зверюгу по шее, разрешая вернуться в родное стойло.
Торопливо отошла, чтобы виверна, взлетая, не задела меня крыльями, и снова перевела внимание на управляющего.
- Всем заниматься своими делами, а ты, Гровкин, отведи меня в мой кабинет. Будем знакомиться.
- Господин Дэниэль желает завтрак или чаю? - торопливо вскочив, но умудрившись вновь подобострастно склониться, гремлин торопливо уточнил. - Вестник-дубликат об успешном вручении кольца пришел к нам ещё вечером, так что к вашему прибытию всё готово.
А всё - это что?
Раздражаясь на то, что положение не позволяло мне спросить об этом прямо (ну не положено и всё тут!), я глухо рыкнула и гремлин принял это на свой счет - побледнел, мелко затрясся и бухнулся на колени.
Тёмный! Я уже ненавижу не только дядю, но и свой новый статус! Меньше суток в Лордах, а уже страх и ужас своих подданных!
- Встать! - я рявкнула так, что даже сама слегка испугалась - благодаря травке голос стал очень низким и хриплым. Я бы даже сказала жутким.
Кстати помогло. Гровкин подскочил, как ужаленный, а остальные, которые ещё мешкали - прыснули по углам и уже через секунду во внутреннем дворе стояли только мы двое.
- Идём в кабинет! - я сказала уже спокойнее, но всё равно получилось с угрожающим рычанием. Наверняка ещё и шлем искажал голос, не иначе. - И распорядись подать чаю и булочек с повидлом.
- Как прикажете, господин Дэниэль.
Расположение помещений я помнила смутно, но искать самой не пришлось - как только мы прошли в замок (мои сумки кстати уже утащили куда-то наверх, я даже не успела заметить когда и кто конкретно), Гровкин поторопился дать распоряжение насчет завтрака одному из мелких гремлинов-лакеев, а сам, кланяясь каждые несколько метров, торопливо зашагал вглубь здания.
Я идти за ним не торопилась, внимательно осматривая пол, стены, коридоры и даже гремлинов. В целом увиденное нравилось - дядюшка был требовательным и щепетильным, очень много внимания уделяя комфорту и внешнему виду замка. Всё, на что обращал внимание мой взгляд, было на достойном уровне. Даже гремлины, прислуживающие в доме, были в одинаковых изумрудных лакейских штанишках и жилетках, на что я лишь скептично хмыкнула, в этот момент подумав о финансовой стороне вопроса. А ведь содержать старый замок и подобный немалый штат - дорогого стоит. И ничто не указывало на то, что дядюшка обделен в средствах. Интересно, каковы реалии?
Финансами я заниматься не любила, поэтому сразу же перевела внимание на управляющего, который за это время уже успел дойти до двери кабинета и опустив очи долу, безропотно ждал, когда я налюбуюсь картиной, на которой был изображен один из предыдущих Наместников. Кто именно - неизвестно. Монументальная фигура в доспехах являла собой образец мужественности и властности, не оставляя сомнений в том, кто здесь хозяин.
Увы, не я.
Я - всего лишь носитель кольца и этих самых доспехов. Травница, которая всего несколько дней назад даже и не собиралась в ближайшем будущем смотреть в сторону Тёмной Империи. Сейчас же неприглядная реальность такова, что я тут буду жить. Постоянно. До конца своих дней.
Только подумала и меня сразу же передернуло. Ужас!
Нет, надо будет найти ещё одного управляющего и оставить здесь за себя! А самой куда-нибудь в более приличествующие юной деве места. Например, в Светлое Королевство. А сюда наведываться пару раз в году с ревизией. Точно, так и сделаю! Разберусь, вникну в суть, дам объявление, выберу подходящего кандидата из младших лордов, порабощу клятвой на крови и только меня тут и видели!
Решение показалось идеальным, и в кабинет я входила уже в благодушном настроении. А жизнь не так уж и плоха, главное знать, как ею распорядиться и кого озадачить вместо себя! Главное - найти, кого озадачить!
В кабинете я никогда не бывала, так что теперь, заняв весьма помпезное позолоченное кресло, стоящее во главе мощного дубового стола, я откинулась на мягкую спинку, и придирчивым взглядом прошлась по многочисленным стеллажам с древними книгами и двум картинам, на которых были изображены весьма фривольные сцены. Так, от этого я избавлюсь... Хотя нет, не стоит. Я ведь Лорд. А Лорды у нас такое любят. Кажется...
Ай, ну их! Просто смотреть в ту сторону больше не буду.
Взгляд переместился на другую стену, где висела карта моих угодий. А вот это уже интереснее...
- Ваш чай и булочки, лорд Дэниэль, - после тихого стука в кабинет вошла мелкая девчушка-гремлин, несшая в руках огромный по сравнению с нею поднос.
Вообще раса гремлинов была мелкой сама по себе, не выше метра, а уж тощие подростки так и вовсе больше походили на детей, при этом обладая силой, сравнимой с силой взрослого мужчины-человека.
Я не рискнула отвечать вслух, чтобы не пугать лишний раз тоном своего голоса и просто кивнула. Девчушка, одетая в изумрудное платьице и белый чепчик, робко улыбнулась, торопливо поставила поднос на край стола и, шуганувшись грозного взгляда управляющего, скрылась за дверью.
- Гровкин, пока я завтракаю, доложи о текущем положении дел.
Я потянулась к кружке и булочкам и, стараясь не морщиться от брезгливости (мне пришлось взять булочку металлической перчаткой, ужас!), первым делом понюхала угощение, определяя его свежесть и съедобность. Они были на уровне и я бесстрашно откусила, радуясь, что нижняя часть лица у меня просто во тьме, а не под забралом, как верхняя. Если бы шлем был цельным, как это было ещё в прошлом веке, я бы даже поесть нормально не смогла - пришлось бы прятаться.
М-м-м, а местные повара знают толк в готовке!
- У нас всё просто прекрасно! - верно распознав моё довольное мычание, управляющий начал разливаться соловьем, хотя до сих пор так и не присел, оставаясь стоять перед моим столом. - Все без исключения службы работают как четко отлаженные механизмы, сборы урожая в этом году просто изумительные, охотники докладывают, что все нормативы по забою необходимых тварей выполнены и нам не о чем волноваться. Бывший Наместник был очень требователен и трепетно относился к своим обязанностям...
Гремлин говорил и говорил, а я ела и лишь иногда кивала в нужных местах. Запоминала основные моменты, названия тварей, косила взглядом на карту, когда Гровкин называл ту или иную местность и запоминала, запоминала и снова запоминала.
- И я был бы рад сказать, что у нас идеально во всех сферах бытия, но...
Пауза была чересчур длинной, так что я насторожилась. Завтрак уже давно подошел к концу и я сидела расслабленно, закинув ногу на ногу и ковыряясь зубочисткой во рту, но тут перевела удивлённый взгляд на подданного и чуть наклонила голову, предлагая продолжить.
- Ваш западный сосед, господин Дэниэль. Нарывается.
- О? - я удивлённо хмыкнула, и гремлин зло добавил.
- Этот бессовестный нахал, лорд Джерардо Лу-Престо, ворует с нашего Гиблого Болота наших змей! Говорит, они сами к нему на земли ползут, но наши дозорные всё видели - он манит их магически!
А вот это уже не дело. Это мои змеи!
- Подробнее?
Подробнее оказалось быстро, сухо и неприглядно. Лорд Джерардо Лу-Престо стал Наместником своих угодий всего восемь лет назад, сменив почившего деда. Угодья у Лу-Престо были не беднее наших, но если мы в основном занимались поставками в Тёмную Империю уникальных земноводных и их составляющих (доля остального была менее десяти процентов от общих доходов), то Лу-Престо владел обширными лесными угодьями и бескрайними пастбищами. Зачем несколько последних месяцев Лу-Престо начал воровать наших змей - непонятно.
К сожалению, дядюшка не успел заняться этой проблемой, с головой уйдя в новые отношения с молоденькой красоткой из рода Жернош, так что теперь эта задача легла на мои плечи. Поймать за руку и пресечь, потому что это не дело. Сегодня он ворует змей, завтра, обнаглев от безнаказанности, оттяпает всё болото, а послезавтра? Нападет на замок? Вот уж нет!
Но что-то тут было не то...
- Гровкин, я хочу знать, зачем ему змеи, - я недовольно пробарабанила пальцами по столешнице, и звук получился весьма устрашающим. - Они не были нужны ему восемь лет. Как ты сам сказал - дела его успешны и без наших змей. Тем более, как говорят дозорные, ущерб от воровства слишком мал, чтобы ввести нас в убытки.
Я ещё немного подумала, прикинула... и кивнула, с трудом сдерживая зевок.
- Так! Максимально быстро и подробно составить график всех последних случаев. В какое время, как часто, вид и численность похищенных. Как только составите - с отчетом ко мне. А теперь моё Темнейшество желает отдохнуть. Где мои покои?
Мои покои оказались расположены на третьем этаже и занимали всё левое крыло, то есть больше десятка комнат. Меня проводили до спальни, заверили, что всё чистое и наисвежайшее, затем я милостиво отпустила угодливого управляющего, напоследок рыкнув, чтобы никто не смел заходить ко мне в спальню, пока я сам не позову.
- Иначе... - я шумно и грозно выдохнула, и из ноздрей повалил дым, напугав всех присутствующих: управляющего, лакея и служанку.
Гремлины прониклись, стали серенькими, дрожащими и уже через мгновение в комнате я была одна. Ну, слава тебе, Тёмный! Наконец-то!
Не торопясь расслабляться, я первым делом закрыла дверь на ключ, почти наглухо задернула шторы, чтобы в комнату проникало как можно меньше дневного света, и только после этого деактивировала доспехи, с блаженным стоном рухнув на кровать.
Мой первый день, точнее утро, в Наместницах. В целом неплохо... Но могли бы обойтись и без соседа-наглеца! Дядюшка, почему ты так не вовремя умер? Кто так делает? Разве тебя не учили, что нельзя перекладывать незавершенные дела на плечи юных дев? Тем более, когда дева против?!
Я ещё немного полежала, пустым взглядом рассматривая высокий белоснежный потолок с вычурной лепниной, затем разделась окончательно, скинув походный костюмчик, и перебралась поближе к подушкам. Кровать была гигантских размеров и я лишь раз подумала о том, каким оргиям тут предавался её бывший владелец, а затем выкинула пошлые мысли из головы. Мне это абсолютно не интересно, к тому же уверена - тут не только постель новая но и матрас. Гремлины в этом отношении - большие педанты. Если сказано - будет новый хозяин, значит новый. Значит новое всё, вплоть до мелочей. Естественно такие вещи, как мебель и документы, обои и шторы, посуда и картины, остались прежними. Замене полагались лишь те вещи, которые были личными. Одежда, постельное, полотенца, личные аксессуары и прочая мелочевка.
Уже засыпая, разомлев от вкусного завтрака и горячего сладкого чая, я сделала себе пометочку на память - как можно скорее ознакомиться с замком, его потайными ходами, угодьями в целом и с соседями. Уточнить, с кем можно завести дружеские отношения, кого приструнить, а кого просто игнорировать. Тёмный, как же много дел! Ужас...
Но это будет завтра.
А сегодня план-минимум выполнен и я буду спать.