Глава 14

После обеда и восстановления дружеской атмосферы, Джер вызвал своего дворецкого, который как и мой Гровкин был старшим над остальными слугами, у него узнал, что моя одежда уже выстирана и заштопана, так что больше ничего не мешало нам отправиться в путь. Я переоделась наверху, поблагодарила смутившуюся Ганни за помощь, и снова спустилась вниз, где меня уже ждал полностью готовый демон. Единственное, что тот вновь надел амулет, меняющий внешность, потому что объяснить долговременное пребывание в моем замке соседа было сложнее, чем возвращение всего лишь управляющего с очередной инспекции моих владений.

Путь до замка занял всё те же два часа, так что уже совсем скоро я ступала на брусчатку своего внутреннего дворика и приветствовала хмурого управляющего-гремлина.

- Что-то случилось?

- Гость у вас был, - Гровкин недовольно дернул носом и сумрачно осмотрел Джерардо, который встал рядом со мной. - Лорд Севилл Ди"Гуп. Вынюхивал тут всё. Вас собирался дождаться, но мы заверили, что вы убыли далеко и надолго и всеми делами заведует господин Джер.

Мы с некромантом переглянулись и я немного напряженно уточнила.

- А когда он был?

- С утра самого. К дяде вашему он тоже частенько наведывался, но господин его особенно не жаловал и никогда не принимал.

Как интересно...

Значит и дядю он подбивал на поиски осколка? Но почему дядя его не любил? Неужели он сам хотел его найти? И не только его! А вообще все!

Информация требовала вдумчивого размышления, но пока это было бесполезно - всё равно, что на кофейной гуще гадать. Реальных данных кот наплакал, а стоить догадки на пустом месте занятие из неблагодарных.

Для ужина время было ещё ранним, так что по молчаливому соглашению мы решили заняться делом и я, махнув рукой Джеру, чтобы шел в кабинет и ждал меня там, поторопилась наверх, за рисунками. Те послушно лежали на своём месте, так что вниз я спустилась быстро. Под удивленным взглядом своего соседа разложила листы прямо на полу, а затем нажала кнопку, которая активировала карту Проклятых земель.

- Вот, смотри. Интересно, да?

- Интересно... - демон присел на корточки рядом со мной и внимательно осмотрел рисунок. - Знаешь, это всё Очень Интересно. Ты хорошо рассмотрела первый зал в подземелье моей библиотеки?

- Нет, не очень. А что?

- Там мозаичный пол... - тон Джера был тихим и задумчивым, словно он что-то вспоминал и одновременно сравнивал.

- Да, это я видела. И что?

- Он тоже изображает подобную карту. Именно карту Проклятых Земель с лучами, которые соединяют все сто шахт. Не знаешь, чьи это рисунки?

- Понятия не имею, - я пожала плечами. - Нашла в дядиной лаборатории, но там могли храниться документы и предыдущих Наместников.

Мужчина медленно кивнул, словно слушал меня постольку поскольку, а затем перевел взгляд на стену.

- А что там?

- А там всё намного загадочнее и ещё интереснее! - я улыбнулась, довольная тем, что смогла по настоящему озадачить своего соседа и медленно, чтобы он увидел, что я делаю, нажала все пять кнопок разом. - Вуаля!

Демон пару секунд в ступоре рассматривал стену с двумя сотнями разноцветных точек, а затем глухо ругнулся. Ого! А я такого ругательства не знала! Как заковыристо. Надо будет запомнить.

- Я уже и сам не прочь побеседовать с твоим дядюшкой. Далеко склеп?

- Думаю, стандартно.

- Ах, ну да, - мужчина не сводил взгляда со стены и потайной карты. Затем медленно перевел взгляд на меня и напряженно сказал. - Дэнни, солнышко, отожми кнопочки и забудь о том, что их вообще можно нажимать разом. Поверь, милая, эти знания не к добру.

- Боишься? - я послушно выполнила просьбу демона, но моя улыбка была ехидной.

- За тебя. Очень. Ты не хотела бы на пару месяцев съездить на воды к матушке? Мы бы с парнями тут как раз за это время всё разрешили в лучшем виде.

- Нет, - моя улыбка стала шире и язвительнее.

- А может...

- Нет, - я шагнула к мужчине и присела рядом с ним.

- Уверена?

- Абсолютно! - мой поднятый вверх пальчик призвал к вниманию, а взгляд стал снисходительным. - Джер, я не позволю тебе от меня избавиться. Это мои земли и пускай в этой реальности я не мужчина, но я Наместник. А это значит, что я буду лично контролировать всё, что ты и твои знакомые будете тут делать.

- Слушай, давай я познакомлю тебя с моим очень хорошим другом-хирургом?

- Зачем? - я слегка опешила.

Хирург? Зачем мне хирург?

- Шило из попы вытащить!

Я озадаченно сморгнула, чуть нахмурилась, пару секунд прикидывала, устроить скандал или нет, и в итоге решила, что не стоит. Бедняжечка. Неужели уже устал? А ведь это только начало, я ещё за вчерашнее ему не отомстила.

- Джерри, - я снисходительно похлопала напряженного демона по плечу. - Я с радостью познакомлюсь со всеми твоими друзьями, но шило в моей попе бессмертно. Это наследственное и все претензии бабуле. А теперь, чтобы слегка разбавить твоё напряжение, может, поищем в моей библиотеке потайные ходы? Или сразу пойдём дядю поднимать и допрашивать?

Уголки мужских губ дрогнули, но взгляд был серьезен, как и тон.

- Поднимать и допрашивать пойдём ночью и только после того, как я получу положительный ответ на официальный запрос. Тебе необходимо написать прошение в Тёмную Канцелярию, а я поставлю под ним свою резолюцию и уточню пару моментов.

- Отлично! - я с энтузиазмом хлопнула в ладоши, перебралась за стол и, взяв в руки бумагу и магическое перо, кивнула. - Диктуй. Что мне писать?

Прошение было составлено в кратчайшие сроки, заверено сургучным оттиском перстня Наместника, затем Джер что-то дописал от себя (мне подсмотреть не дал), так же заверил своим перстнем и, свернув бумагу в компактный свиток и запечатав уже его, отправил МагПочтой в Тёмную Канцелярию. Кроме того Джер отправил больше десятка магических вестников по иным адресам, причём их содержание было стандартным и незатейливым: всего лишь мой адрес и суть просьбы, то есть расследование и выяснение реальных причин смерти предыдущего Наместника.

После того, как все вестники были отправлены, мужчина лично собрал листы с рисунками и потребовал, чтобы я убрала их в сейф, спрятанный среди полок с документами.

- И пожалуйста, уточни, это всё? Или есть что-то ещё, что мне стоит знать?

- Хм-м-м... - я серьезно задумалась, прикинула и отрицательно качнула головой. - Нет, на этом пока всё.

- Чудно. Тогда перейдём в библиотеку, мне уже и самому интересно выяснить, где на самом деле находится твоя "домовая книга" и почему её от тебя спрятали.

Я с энтузиазмом поддержала предложение и всего пару минут спустя мы уже заходили в комнату, где размещалась замковая библиотека. В отличие от библиотеки Джерардо, в моей не было ни постамента, ни книги и центр помещения был свободен, тогда как стены до самого потолка были забиты фолиантами различного размера, ширины и содержания. К сожалению, большинство просмотренных мною книг относились к узкоспециализированной литературе и не несли для меня особой ценности.

Пока Джер внимательно осматривал центр, чуть ли не ползая по полу, я перешла к стенам и начала внимательно прислушиваться к ним. Я ещё помнила то волшебное чувство единения со своими землями, которое окутало меня в каменной беседке у цветущего розового куста и теперь пыталась поймать его за хвостик. Тогда я знала всё и обо всех. Кто где находится, что делает и почему. Сейчас же внутренний голос молчал, словно и не было ничего.

Странно.

Неужели это чувство возникает только там? Чем может быть особенна та дубовая роща?

Мой задумчивый взгляд безразлично блуждал по корешкам книг, пока пальчики скользили по каменной кладке стен, пытаясь нащупать хоть что-то.

Литература по химии, биологии, зоологии, змееведению... Всё это не вызывало энтузиазма, пока взгляд сам собой не зацепился за пухлый томик, не имеющий опознавательных знаков на корешке. Странно. О чём она? Книга находилась на уровне моего живота, и мне не составило труда протянуть к ней руку и попытаться вытянуть её на себя. Книга поддаваться не хотела, но я была настойчивой и продолжила выцарапывать её с полки уже ноготками обеих рук.

Бездна!

Она там приклеена что ли?!

Я разозлилась, стукнула по капризной книге кулаком и она моментально вдавилась вглубь полки, а сама полка абсолютно бесшумно скользнула в сторону.

Эм... Однако!

- Как ты это сделала?!

Я немного нервно хихикнула и обернулась к подошедшему демону.

- Я просто очень везучая. Идём?

- Нет.

- Почему?

- Потому что там может быть очень опасно, - меня попытались придавить к полу тяжелым взглядом и приказным тоном, но я поддаваться не собиралась.

- Ой, ты нагнетаешь. Я в этом замке хозяйка и здесь для меня безопасно абсолютно всё. Идём!

Кажется демон тихо простонал. А может мне просто показалось. Но прежде, чем я шагнула в темноту тайного хода, Джер перехватил меня за плечо и категорично заявил.

- Облачайся в доспехи. Я не хочу, чтобы ты попала под случайный дротик или что-нибудь в этом роде. И не спорь, я знаю, о чём говорю - во время обследования своих тайных ходов я обнаружил больше десятка активных ловушек.

- Да? Ой, как интересно! А почему ты мне об этом не рассказывал?

- Тебе только расскажи... - ответ был тихим и ворчливым и доносился до меня уже сквозь шлем Наместника.

Джер не стал дожидаться, пока я последую его приказу и подал мне пример.

- Ладно, уговорил, я не враг своему здоровью. Но всё равно ты чересчур нагнетаешь.

Я тоже решила немножко поворчать и, активировав доспех, шагнула в темноту, одновременно позволяя внутреннему огню выйти наружу и осветить нам путь.

Нашим взглядам предстала абсолютно идентичная предыдущей лестница и не знаю, о чём подумал мужчина, но я почему-то сразу подумала о том, что и внизу будет абсолютно то же самое. Как минимум первый зал.

Так и оказалось: пятьсот двенадцать ступеней и зал с мозаичным полом, утопающим во тьме.

- Как интересно... - это стало моим любимым выражением, но актуальности не потеряло. Чем дальше, тем интереснее! - Как думаешь, что хотели этим сказать строители? И кто вообще строил эти замки?

- Строили гномы, а вот что хотели этим сказать... - Джер как и я создал светляки, причем не один десяток, а огромный рой, и те послушно разлетелись по залу, озаряя его своим бледным светом. - Насколько я понял, этот зал предназначен для определенного рода ритуалов, связанных с единением со своими землями. Я разговаривал со многими Наместниками, естественно не раскрывая подоплеки своего интереса, и они отмечали, что в определенные моменты и в определенных местах они чувствуют свои земли намного лучше, чем обычно. К сожалению, я так и не понял, с чем это связанно, но после нескольких медитативных ночей, проведенных в этом зале, я стал намного лучше чувствовать всё, что происходит на моей территории.

Я довольно скептично восприняла эту информацию, понимая, что сама вряд ли буду медитировать в этом мрачном подвале. Лучше в беседке среди роз, мне там понравилось намного больше.

- Как ты думаешь, многие знают об этом потайном ходе?

- Увы, не могу ответить тебе на этот вопрос. Сама знаешь, никто не любит раскрывать своих секретов. Я общаюсь со многими соседями, но никого не могу назвать другом. Партнером да, но не другом. Во многом это связано с воинственным прошлым этих земель, когда Наместники пытались воевать за территории и захватывать замки соседей, но как описано в книге, ещё никогда два замка не принадлежали одному Наместнику дольше нескольких лет. Всегда вмешивался случай, и кольцо доставалось очередному наследнику, за которого вступался Император.

- Но сейчас-то мы не воюем.

- И многих ты хочешь увидеть у себя в гостях вновь?

Чёрные глаза иронично блеснули из-под шлема, а я понимающе хмыкнула.

- Ладно, вопрос снимаю. Давай дальше пойдем. Мне уже безумно интересно, что может быть во втором зале...

Мой взгляд устремился к противоположному концу зала, где чернела арка, один в один, как арка в подземелье предыдущего замка. К ней мы отправились сразу же, как только мой сосед-параноик запустил по залу три десятка магических поисковиков, направленных на выявление скрытых ловушек. Естественно ничего не было обнаружено и мы беспрепятственно дошли до чернеющего хода.

Но и туда меня первую не пустили.

- Джер, может хватит?! - я искренне возмутилась, когда некромант отодвинул меня за себя и попытался войти в туннель первым. - Это мой замок! Это мои секретные ходы!

- А я разве утверждаю иное? - демон обернулся через плечо и, как мне показалось, язвительно оскалился. - Солнышко, моя задача - защитить тебя от всего мыслимого и немыслимого. И если тебя не устраивает этот способ, то я тебя сейчас просто усыплю и дальше пойду один.

- Что?.. - я от возмущения аж воздухом подавилась и сразу же закашлялась. - Ну ты вообще обнаглел! Ни одна клятва не дает тебе права так надо мной издеваться!

- А я и не собирался издеваться, Дэнни. Это всё ради твоей безопасности.

- А как насчет душевного равновесия? - я начала стремительно закипать.

- Я знаю прекрасные методики, восстанавливающие его в кратчайшие сроки.

Не знаю, показалось ли мне, но слова отдавали явной двусмысленностью. Я насупилась, попыталась прожечь наглеца испепеляющим взглядом, но то ли плохо старалась, то ли действительно его защищала эта странная клятва, из-за которой он решил, что ему всё позволено, но у меня ничего не получилось.

Глухо рыкнув, на этот раз я решила отступить, но предстоящая мстя грозила стать масштабнее с каждой секундой.

- Хорошо. Иди первый.

- Благодарю за оказанную честь, леди, - голос некроманта был серьезен, а поклон любезен, но мне всё равно почудилась издевка, что в одном, что в другом.

Хотела съязвить, но удержалась. Ничего-ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним.

Туннель мало чем отличался от своего собрата, но предосторожности с доспехами оказались не лишни - мы активировали три ловушки с дротиками, которые нисколько не повредили зачарованный металл, просто отскочив от него на пол. С интересом подняла один и тут же удивленно охнула - дротик оказался соткан из магии и просто напросто растворился в моей руке, превратившись в туман и развеявшись окончательно буквально за секунду.

Вот так туннели!

- А я говорил, - Джер не преминул вставить замечание.

- У тебя такие же были?

- Примерно. Я месяца три потратил на поиск заклинания, которое их запечатает, так что тебе безмерно повезло, что я довел дело до конца.

Да-а-а...

Я задумчиво качнула головой и мы отправились дальше.

К счастью, на этом ловушки закончились и буквально через несколько минут мы подошли ко второй пещере. Жестом заставив меня остановиться за несколько метров до выхода, сам Джер крайне медленно приблизился к арке, запустил рой светляков в пещеру... и, помянув Тёмного, резко отпрянул назад.

- Что там? - не представляя, начинать ли мне бояться или Джер преувеличивает пока неизвестную мне опасность, я подбежала ближе, но дальше меня не пустила твёрдая рука некроманта, схватившего меня за предплечье. - Джер! Что там?

Вместо того, чтобы подробно и обстоятельно ответить и тем самым не подливать масло в огонь моего любопытства, мужчина сдавленно поинтересовался.

- Как ты относишься к змеям?

- Нормально, - я ответила хмуро и снова потребовала. - Так что там? Змеи?

- Почти... А к червям?

- В смысле?

- К червям как относишься?

- Да нормально я ко всему отношусь! Джер, я травница! Но это не значит, что я собираю только травы. В списке собранного лично мною значатся и черви, и жуки, и змеи, и пиявки, и прочие летающие, ползающие и просто гады. Кто там?!

- Там гады, - мужчина ответил со странным сдавленным смешком и сразу торопливо добавил. - Но они большие, страшные и их много.

- Правда? Ужасно интересно! Дай посмотреть!

Не уверена, что правильно поняла шокированный взгляд спутника, но руку он мою не отпустил, так что пришлось просить повторно, но уж с капризными нотками в голосе.

- Джер? Я тоже хочу посмотреть. Обещаю, я не пойду с ними здороваться и обниматься, просто посмотрю одним глазком.

Меня смерили явно недоверчивым взглядом, затем не очень уверенно кивнули, но руку так и не отпустили. В итоге к арке мы подходили вместе и выглядывали тоже вместе. Запущенных в пещеру светляков было катастрофически мало, но их тусклого света всё-таки хватило, чтобы узреть...

- Да-а-а... - я брезгливо поджала губы. - Действительно гады. У меня один вопрос - они чем тут питаются?

- Думаю, магией.

- А почему не расползаются?

- Это уже второй вопрос.

- Ой, не будь занудой, - я фыркнула и не удержалась от улыбки, хотя вряд ли она была уместной при взгляде на то, что находилось перед нами.

А перед нами находилась огромная пещера, в центре которой, свернувшись гигантским клубком, лежала огромная бледно-серая змея, размерами с одноэтажный дом, а вокруг неё копошились гады помельче. И змеи там были, и жуки, и мокрицы, и вообще неопознанные и крайне малопривлекательные гады. Вся эта масса непрерывно шевелилась, едва слышно шуршала, и при этом умудрялась не выползать за пределы невидимого круга, чья граница пролегала от входа метрах в семи.

Красота да и только.

- Как думаешь, они тоже уникальные и особо ценные?

- Наверняка, - демон уверенно кивнул, но проходить в пещеру не торопился.

Вместо этого попытался потянуть меня назад, но я уперлась, потому что именно в эту секунду мой взгляд остановился на голове гигантской змеи. Точнее на её распахнутых изумрудных глазах, встретившихся взглядом с моими.

Было в них что-то такое... Крайне притягательное.

- Дэнни! Идём.

- Нет.

- Нет? - Джер удивлённо вскинулся. - Это ещё почему?

- Она на нас смотрит, - я перевела внимание спутника на хозяйку пещеры.

- Тем более уходим!

- Нет, Джер! Не уходим! - я возмутилась непонятливости демона. - Она что-то хочет нам сказать, я чувствую это!

- Дэнни, она просто хочет тебя сожрать! - демон тоже повысил голос. - Тебе было мало ольшанга? Пойми, ни одна тварь в Проклятых землях не пылает к тебе приязнью! У них одна цель - пропитание любой ценой! И им плевать, земля это, магия, камни или тот, кто рискнет подойти слишком близко!

- Опять ты на меня кричишь, - я недовольно поморщилась и раздраженно процедила. - Я прекрасно осознаю всю опасность, но на этот раз, уж поверь мне, пожалуйста. Я Наместник этих земель и я Чую. И именно сейчас я Чую, что конкретно эта змея не причинит мне вреда. Понимаешь? Может тебя она и схарчит и даже добавки попросит, но ко мне она лояльна. Даже больше! Она мне подчиняется! Вот смотри!

Я высунулась в туннель и громко прокричала.

- Госпожа Змея, можно вас на пару слов! Мой спутник не верит, что вы умная и адекватная!

- Дэнни, сумасшедшая девчонка! - Джер дернул меня обратно и зло прошипел прямо в лицо. - Ты что творишь?! Совсем обезумела? Жить надоело?!

Я уже приготовила ответную язвительную реплику и даже открыла рот, но мне помешал тихий, но невероятно ехидный свистящий смех, раздавшийся буквально в метре от входа. Мы с Джером оба замерли, уставились сначала друг на друга, затем одновременно повернули головы на звук и если некромант сдавленно ругнулся (какие интересные ругательства он знает!), то я радостно взвизгнула и громко провозгласила:

- Я же говорила!

Даже губу от возбуждения закусила и радостно поприветствовала змею (а это была именно она!), заодно помахав ей рукой.

- Добрый день!

- Приветс-с-ствую.

- А как вас зовут?

Рядом кто-то простонал, но я не обратила внимания, во все глаза рассматривая змею. Если бы она захотела, то легко бы проползла к нам в туннель, но она не торопилась этого делать, замерев всего в метре от входа и устроив голову на кончике хвоста.

И если мои обострившиеся до предела чувства не лгали, то перед нами было абсолютно магическое существо. Древнее и невероятно уникальное!

Ай, да я!

- Змея.

Я очень удивилась такому ответу, но затем подумала и решила, что... почему бы и нет?

- А меня Дэниэль Иш-тарр, я Наместник этого замка. А моего спутника зовут Джерардо Лу-Престо и он тоже Наместник и мой сосед.

Представившись по всем правилам, я не забывала рассматривать невероятно красивую змею, чья чешуя при ближайшем рассмотрении больше всего напоминала старинное серебро. Красавица...

- Оч-ч-чень приятно, - серебряная красавица приветливо кивнула. - Чес-с-сть видеть вас, Наместники. Давно не вс-с-стречала храбрецов, рис-с-скнувших спус-с-ститься ко мне. Вы по делу или прос-с-сто прогуливалис-с-сь?

- Мы по делу, - я улыбнулась ещё шире. - Эти земли достались мне в наследство совсем недавно, а дядюшка был настолько неосторожен, что умер, не оставив мне никаких инструкций и данных об этих потайных ходах и прочих чудесах этих земель.

Рядом снова глухо простонали.

- И я в небольшой растерянности. Не подскажете, кто вы?

- Змея.

Я немного растерялась лаконичности ответа. Сморгнула, поймала следующую мысль за хвостик и торопливо уточнила.

- А вы тут чем занимаетесь?

- Охраняю ценнос-с-сти, оставленные Намес-с-стником.

- Ой, как интересно! А какие?