Глава 3

Врут те, кто говорит, что после сытной еды, вести неприятные беседы проще. Врут. Я приняла посетителей одного за другим и после того, как их кандидатуры были отвергнуты мною категорически, настроение было сумрачным.

Всего-то и надо было, что предложить соискателю чая с моей любимой травкой "правдинкой", собранной и высушенной собственноручно, чтобы узнать все их желания, амбиции и истинный профессионализм. Не тот, который был указан в их рекомендационных письмах, а истинный.

Увы, амбиции превалировали над желанием работать и приносить пользу. У всех. Мужчины сами не замечали, как начинали говорить правду, выбалтывая не только то, что планировали поживиться за счет молодого и неопытного Наместника, но и то, что о моем назначении уже заговорили при дворе. К счастью, моё имя многих сбивало с толку, и ещё никто не догадался, что Дэниэль, это не парень, а девушка. Родня, оповещенная мною ещё несколько дней назад и подкупленная обещанием шикарного празднества, послушно молчала, а остальные просто меня не знали лично. Однокурсники знали Дэнни-огонек, но мало кто мог связать меня и Дэниэль Иш-тарр и ещё меньше кто имел доступ ко двору.

Отлично!

Последний гость ушел, а я откинулась на спинку кресла и задумчиво уставилась в пространство перед собой. Никого из кандидатов не удивил мой вид, так что пока менять стратегию не стоило, она приносила свои положительные результаты: соискатели отвечали уважительно, смотрели подобострастно и не высказали ни слова недовольства, что я приняла их не сразу.

Эх, доля моя, долюшка...

Следующие несколько дней прошли под девизом "Напои управляющего чаем с травкой и услышь его грешки". Это было ужасно! За пять дней я приняла больше трех десятков управляющих, но ни один не был настроен на работу! Ни один! Гады! И ладно бы, если бы они подворовывали. Ладно! Я даже на это была согласна. Но они вообще не собирались работать, планируя переложить обязанности на управляющего-гремлина!

А предпоследний кандидат так и вовсе оказался шпионом от соседа, который воровал у меня змей.

Кстати!

- Гровкин! - я зло рявкнула в открытую дверь кабинета и спустя несколько секунд запыхавшийся управляющий был рядом.

- Да, господин?

- Где данные по украденным змеям?

- Вот, господин, - гремлин торопливо вынул из-за пазухи свиток и откровенно нервничая, вручил его мне. - Прошу прощения, в нём ещё не записаны самые первые случаи. Сами видите, непогода какая...

- Обойдёмся и без первых, - я раздраженно отмахнулась, вернулась за стол и внимательно изучила данные. - Вот шакал! Да он ворует самых крупных и дорогих самок пятнистой юзги и самцов изумрудного полосатика! Гровкин, как вы это допустили?!

Гремлин виновато потупился, но судя по натужному сопению, ответить ему было нечего.

Я вновь начала внимательно изучать даты и на моих губах почти сразу зазмеилась усмешка - случаи воровства учащались ближе к полнолунию. А полнолуние у нас завтра. Чудно!

Я знаю, чем мы займёмся завтра!

- Гровкин, прикажи дружине проверить оружие и личных виверн. Завтра идем на охоту.

Давно пора размяться и заодно проучить наглого соседушку!

Гремлин просветлел взглядом, радостно закивал и умчался оповещать дружину о предстоящей карательной операции. Я же, закончив изучать двадцать шестое присланное резюме, отложила его на край стола и отправилась к себе. В одной из комнат личных покоев Наместника хранилось разнообразное оружие. В основном оно имело больше эстетическую ценность, относясь к древнему фамильному, но треть стены была отдана под реальное боевое. Никогда не любила, но кинжальчик-другой не помешает. Благодаря старшим братьям, я умела обращаться с кинжалами, так что даже не стала рассматривать мечи, висящие рядом. Их я могла разве что красиво подержать, но никак не успешно применить. А вообще я предпочитала огонь, но он не везде был уместен. Удивительно, но мои недоброжелатели порой намного больше боялись холода стали, чем жара огня. Не знаю... По мне так и то, и то небезопасно в умелых руках.

Следующее утро прошло в сборах, составлении плана, выпроваживанию ещё четверых лентяев, рискнувших заявить о своём желании получить должность управляющего и непосредственно путешествию на болота. Снежный циклон, завладевший замком и окрестностями, почти не затронул болота, а уж на границе так и вовсе стояла поздняя весна и вовсю цвели ранние цветы.

Я и мои дружинники заняли свои позиции, прикинулись кустиками и кочками и потянулись часы ожидания. Бойцы развлекались тем, что шугали змей, иногда передавая бродящим неподалеку охотникам тех, кто числился в списке "на продажу", я же старательно изучала окружающую среду, потому что раньше на болотах бывала всего несколько раз.

Ну, что сказать... Болото, как болото. От классического оно отличалось лишь чуть повышенным магическим фоном и тем, что на его территории водились редкие экземпляры змей, лягушек, червяков и прочей гадости.

Вот пиявочка, например...

Я без сожаления поджарила тварь, которая решила присосаться к моей руке. Если бы не её размеры (в длину все пятнадцать сантиметров!), её можно было бы назвать обычной.

Прошел день, на болото опустились сумерки, наступила ночь и по небосклону покатилась круглая луна... Ожидание неприятно затягивалось, начало уже откровенно раздражать, но тут что-то изменилось. Почти неуловимо.

Ухнула сова справа, слева ей ответил зяблик и я поняла, что моя дружина тоже это заметила - над болотом поплыла магическая дымка искусственного происхождения. И дымка эта тянулась не откуда-нибудь, а прямо из леса соседа.

Одна кочка поплыла вперед, вторая... Я с неуместным восхищением распознала в дымке сильнейший подчиняющий эффект, который манил, подчинял и заставлял двигаться в определенном направлении. И если я смогла без труда сбросить навязанный дурман, то все мои дружинники попали под его влияние и теперь плыли вперемешку со змеями.

А вот это уже прямой вызов моей власти!

Я до сих пор была кустиком, но теперь уже двигающимся кустиком. От кочки к кочке, от редкого кустика к другому... И вот мы уже пересекли границу, постепенно приближаясь к источнику зова. Гремлины не торопились вставать, так и передвигаясь ползком на животах, а я решила зайти чуть слева.

И не прогадала.

На поляне, щедро освещенной лунным светом, находились двое. Маг среднего звена из демонов и его подельник-орк. Стоп. А где Лорд? Этот демон точно не Лорд - мордой не вышел. За эти дни я насмотрелась на неудачников настолько, что теперь могла с уверенностью заявить - эти двое не имеют никакого отношения к Лорду данных земель.

Да они вообще контрабандисты!

Ах, так?!

Ну всё... Сейчас будет жарко!

Решение было принято в секунды и мелочиться я не собиралась - утром я предусмотрительно вооружилась не двумя, а тремя кинжалами, так что сейчас два из них отправились по адресу - в воров. И если в орка я попала туда, куда метила - в плечо, то от мага кинжал отскочил, не причинив вреда. Щит. Плохо.

- Бездна-а-а! - орк заорал, рухнул на колено и попытался выдернуть оружие из раны, а маг моментально переключился с дурмана на защиту, начав озираться и лихорадочно плести вязь щита.

Не поможет.

Я скинула морок и явила себя контрабандистам во всей красе. Естественно не Дэнни-огонек, а Наместника и Тёмного Лорда.

Ласково уточнила низким рычащим басом:

- Воруем?

И тут же ударила огненным валом.

Через несколько секунд орали уже двое - защита демона не выдержала и вал спалил почти всю его одежду, оставив лишь часть подштанников выше колена, но не пощадив волосы. Орк валялся левее и его задело лишь по касательной, уничтожив обувь и штаны.

Ворюги орали, клялись, что бес попутал и вообще, они просто мимо шли, а я стояла, криво ухмылялась и ждала. Ждала и ждала... Мои гремлины один за другим приходили в себя, трясли головами, пристыжено ругались и постепенно собирались позади меня.

А я всё ждала...

Прошло не меньше двадцати минут, когда я почувствовала, что мы уже не одни - со стороны леса на поляну шагнул он, лорд этих земель. Неудивительно, мы ведь нарушили его границу и посмели применить на ней магию, о чём он, благодаря кольцу Наместника, узнал моментально. Кстати мог бы и побыстрее, я уже домой хочу, в ванну. И в постельку.

Лорд Джерардо был высок, плечист и его черненые доспехи в отличие от моих багровых не блестели глянцем, а были матовыми.

- Приветствую, - как нарушитель границы я начала первой. - Мои дозорные уже с полгода наблюдают за неслыханной наглостью - наших змей воруют какие-то отморозки.

Я обличительно указала пальцем сначала на вялых змей, которые никак не понимали, куда теперь ползти и кружили на месте, а затем на поджаренных контрабандистов.

- Ваши?

- Нет, - из-под черного шлема донесся раздраженный ответ, а затем Лорд шагнул ближе, внимательно осмотрел обморочных воров и уже увереннее повторил. - Нет, но я разберусь и накажу согласно законам Империи. На этом всё?

Хам.

Но в целом он прав. На этом всё. Почти.

- В случае повторения, живьем воров оставлять не буду. Я не намерен нести убытки по вашему недосмотру. Прощаюсь...

Я едва уловимо склонила голову, отдала резкую команду своим бойцамм собрать всех без исключения змей (моё!) и величественно убыла на свои болота.

Жаль... очень жаль, что Лорд оказался непричастен. С другой стороны - это оптимальный поворот, войны нам не надо.

В целом вылазка оказалась поучительной и заставила задуматься. Лорд почувствовал мой огонь, но не услышал подчиняющий туман. О чем это может говорить? Хм... Нет, не знаю. Надо будет почитать в умных книжках. И полнолуние... Тоже непонятно. Определенно, пора заняться самообразованием.

Но завтра!

Джерардо проводил недовольным взглядом удаляющуюся фигуру юного соседа (пацан!) и обратил своё внимание на поскуливающих у его ног ворюг. Присел, прикоснулся к виску, чтобы демон и орк увидели его хмурый взгляд, обещающий все проклятия Бездны, и зловещим шепотом уточнил:

- Значит, воруем? На моей территории?

- Господин, бес попутал! - орк был уже не зеленым, а стабильно серым. - Мамой клянусь, больше ни в жизнь!

Ещё бы...

Лорд презрительно скривился, но разговор был ещё не окончен. Он уже давно чуял, что вдоль его границ с периодичностью несколько ночей в месяц происходят какие-то загадочные и весьма мутные вещи, но списывал это на специфику местности. Ведь осмотры владений ничего не давали, пропаж и убытков не было, а у него самого было дел выше крыши на других участках. А оно вон как вышло... У соседа воруют и на его территории гадят.

Удивительно, что парень их вообще не прибил. Даже достойно некоторого уважения. Он в его годы сначала бы уничтожил, а уже после Имперского некроманта пригласил, чтобы с останками поговорить.

- Кто заказчик?

Орк и демон переглянулись и в глубине их глаз промелькнул не просто страх, а настоящий ужас.

Как интересно...

- Так кто заказчик? Или мне за некромантом послать? - Лорд встал и на его ладони заклубился черный сгусток, намекая, что некромант уже здесь.

Через три минуты лорд знал всё, а у его ног лежали две сиротливые кучки пепла, потихоньку раздуваемые ночным ветерком. Что ж... Значит придется познакомиться с юным соседом чуть поближе. Война ему не нужна.

В замок мы прибыли под утро, и я коротко уведомила нетерпеливо нарезающего круги вокруг меня Гровкина, что на текущий момент ситуация разрешена, но не стоит убавлять бдительности и если подобное повторится, то будем принимать более кровавые меры. Гремлины в большинстве своём были понурыми, ведь они не оправдали моих ожиданий, на что я громогласно объявила, что в этом есть часть и моей вины, ведь это именно я их Лорд и именно я должна была обезопасить своё войско от магической атаки.

- Это был ценный урок всем нам, из которого мы должны сделать выводы. Я - обеспечить каждому подчиненному безопасность от подобных наваждений, вы - бдительно контролировать все наши территории, чтобы уничтожать вражеских лазутчиков ещё до того, как они начнут атаку.

Приободренные бойцы одобрили мою речь громким свистом и мы разошлись каждый своим путем: гремлины в казармы, а я в кровать, предварительно заглянув в ванную комнату, чтобы смыть с себя вонь и тину болота.

День на отдых и снова трудовые будни... Деловая переписка, счета, изучение магических фолиантов в дядиной библиотеке и медленное, но верное озверевание. Я уже ненавидела... Всё! Всех! И в первую очередь незаменимого трудягу Гровкина, причем не за то, что он брал половину дел на себя, а за то, что он гремлин и не мог взять вторую половину дел на себя же.

Бездна!

Ну почему?

И тут же отвечала самой себе: потому что для Лордов-соседей, поставщиков и покупателей он никто. Они будут вести дела со мной, они будут нехотя вести дела с управляющим-демоном, но они никогда не будут даже разговаривать с управляющим-гремлином. Это выше их достоинства. Только потому, что гремлины по своему статусу в Тёмных землях приравнивались к статусу рабов и домашних животных.

И плевать, что Гровкин в некоторых вещах понимал намного больше многих соискателей! Он просто мордой не вышел, как сказали бы те же соискатели. Гр-р-р! Я раздраженно отодвинула от себя очередной тяжеленный фолиант, который рассказывал об особенностях Проклятых Земель и том, что тут происходит. Больше всего хотелось испепелить тяжеленную и заумную книгу, но я понимала, что это будет опрометчивым решением. Всё-таки она хранила в себе немало тайн, из которых я постигла едва ли половину. Например, я узнала, что моя огненная магия слишком громка для этих мест и Лорд услышал её сразу, тогда как магия подчинения невероятно тиха, а в полнолуние так и вовсе сливается с основным фоном местности и отследить её невероятно сложно. Наверняка Лорд Джерардо элементарно не обращал на неё внимания, списывая это на близость болота. Кроме того я узнала, что именно по полнолуниям мои змейки вырабатывали самый концентрированный яд - это я нашла в записях дядюшки наверху, в лаборатории. То есть получается, что ворюги были подготовлены и информированы намного лучше меня, Лорда этих земель.

Бесит! Всё бесит!

Я встала, немного размялась, походила по комнате, а затем и вовсе вышла на балкон, подышать свежим вечерним воздухом, который уже вовсю пах весной. Пару дней назад я познакомила замок со своей "сестрой", явившись гремлинам в своей привычной походной одежде и с ходу озадачив их своим родством с молодым Лордом.

Заранее предупрежденный Гровкин поддержал мою игру, велел слугам подготовить для моего проживания правое крыло третьего этажа и вот уже второй день я жила в нём, пряча кольцо наместника под кружевными перчатками. А Лорд Наместник, успешно переложив часть обязанностей на свою любимую сестру, убыл ко двору по срочным делам. Гремлинов это волновало мало, так как они привыкли доверять своему негласному вождю Гровкину, а тот был целиком и полностью за меня.

Прикрыв глаза, я отпустила мысли в вольное плавание, позволив им думать обо всем сразу. О пока безуспешных поисках верного и порядочного управляющего, о том, что не за горами обещанное родне празднование, о том, что я всё чаще хочу отправиться в родовой склеп, и сначала призвать, а затем вытрясти из дяди душу за его подлость... К сожалению, на текущий момент радостных мыслей не было. В рощу что ли сходить? Решено!

По случаю прохладного вечера я накинула плащ, скользнула в потайной ход и поторопилась в место, где не была уже недели две. Всё никак не находилось время. То одно, то другое, то книги, то бумаги, то письма то счета... Нет! Хватит!

Дубовая роща встретила меня с теплом и приязнью и я буквально всем телом почувствовала, как мне здесь рады. Что-то одобрительно прошелестела вечнозеленая листва, приветливо качнулись ветви, а необычайно тёплый ветерок ласково мазнул по щеке, вызвав непрошенный судорожный вздох. Я никогда не отличалась особой чувствительностью, но сейчас в душе расцветала искренняя благодарность за поддержку. Всем. Гровкину, деревьям, самой земле, воздуху.

Я чуть отдалилась от дуба, из которого вышла, а затем, ступив на одну из едва видимых тропинок, побрела по ней. Я не смотрела по сторонам, мне это было не нужно. Я закрыла глаза, потому что видела не глазами, а сердцем. Я доверилась зову места... И спустя час пришла туда, куда меня звали.

В старинную каменную беседку, стоящую на возвышении и окруженную огромными розовыми кустами. Они ещё не цвели, но многочисленные бутоны, казалось, готовы были распуститься по одному моему приказу.

И я приказала.

Это было волшебно!

Они открывались один за другим, медленно, с достоинством, являя мне всю свою красоту и восхитительную прелесть. Оранжевые... оранжевые настолько, что их можно было назвать огненными! И аромат... Настолько густой и пьянящий, что я не выдержала и радостно рассмеялась, понимая, что весь тот невыносимый груз ответственности, что лежал на моей душе, на самом деле мелочь, не стоящая моей грусти. Ну, подумаешь, бумаги? Ерунда! Подумаешь ответственность? Так и я уже не девочка! Подумаешь не могу найти управляющего...

- Кхм...

Я резко обернулась, мысленно ругая себя за то, что забылась, и удивленно уставилась на стоящего в пяти метрах от меня смущенного незнакомца, держащего под уздцы виверну.

- Девушка, прошу прощения, я, кажется, немного заблудился. Не подскажете, в каком направлении замок Ду"Арр?

Ему понадобилось больше двух недель, чтобы передать все дела приглашенному по совету отца специалисту, составить план-минимум и отправиться его воплощать. Кроме слов тех ворюг, у него не было на руках иных доказательств, но интуиция, разбуженная отцом во время службы под его началом, уверенно настаивала, что это лишь цветочки и если не принять решительных, но при этом неординарных мер, то станет поздно. Он и так затянул с этим на несколько месяцев, отмахиваясь от мелочей, которые мелочами не были. И вот теперь, его юный сосед, который пока показывал себя весьма скрупулезным и рачительным Наместником, не лишенным чувства долга и ответственности, стоит под ударом.

Жаль, конечно, что он отверг уже троих его шпионов, немыслимым образом вычислив их намерения и настоящего хозяина, но это не остановит самого Джерардо.

Отец всегда говорил: хочешь сделать хорошо, делай сам.

Сам, так сам.

Можно было конечно пойти и длинным путем, то есть завести дружеские отношения и постепенно сблизиться, но этот путь был весьма сомнителен. Если наследник таков, каким был его почивший дядюшка, то это вообще не вариант. Да и разница в возрасте тоже сказывается - вряд ли юнцу, по уши погрязшему в делах угодий, будут интересны дружеские попойки и вечеринки с соседями. По себе знает - первые несколько лет Джерар вкалывал, как проклятый, даже родню видеть не хотелось. И поэтому поиски грамотного управляющего юным соседом не казались ему глупостью. Метод - да, глуп, так грамотного управляющего не найти. А вот сама мысль - очень умна.

А это что?

До замка оставалось всего несколько минут полета, когда до демона донесся сначала едва уловимый, а затем всё более плотный умопомрачительный аромат цветущих роз. И что-то ещё...

Мужчина заставил виверну заложить вираж, другой... О? Дева? Как интересно. Родственница или любовница? А ничего, хорошенькая...

Джерардо несколько минут понаблюдал за беспечным юным созданием, которое оказалось ни много, ни мало, а юной сильфидой, как и он очарованной магическим цветением роз и понял, что пора уже обозначить свое присутствие.

- Кхм...

Девушка резко обернулась и с её лица мигом схлынуло то самое выражение юной невинности, которое придавало её облику невероятное очарование. Оно сменилось хмурой настороженностью и не совсем понятной ему решительностью. Что такое? Ах, да... Он же под личиной.

Но не напугал? Это хорошо.

- Девушка, прошу прощения, я, кажется, немного заблудился. Не подскажете, в каком направлении замок Ду"Арр?