Глава 8

Я ещё минут десять посидела, бездумным взглядом поизучала пространство перед собой, не представляя, что делать дальше, на всякий случай пожалела себя, бедняжечку, а затем шумно выдохнула, выключила карту, отнесла рисунки обратно в лабораторию и положила их в одну из стопок, под самый низ.

Не хочу.

За эти минуты, пока я сидела, я не решила ровным счетом ничего, но у меня создалось стойкое ощущение, что мной манипулируют и вынуждают. Сначала нелепая смерть дяди, затем ещё более нелепое завещание. Случай воровства на границе с западным соседом, лживый управляющий, который на самом деле тот самый сосед, затем бабуля со своей аферой, карта эта...

Буквально одно к одному!

Кто и зачем всё это подстроил?

Или у меня паранойя?

Бездна! И ведь не расскажешь никому, не доверишься!

Я громко выругалась, выпуская пар, причем буквально, затем плюнула, сняла амулеты, переоделась в платье и отправилась в дубовую рощу.

А камушки пускай ищут те, кому они нужны! Мне и моих земель с доходами предостаточно!

Если до выхода на поверхность я практически бежала, то наружу выходила уже намного медленнее. Создалось ощущение, что дуб просто напросто забрал мою нервозность, взамен подарив спокойствие и умиротворение.

Я даже в какую-то секунду захотела поблагодарить древнее дерево... а затем действительно прикоснулась к его коре ладонями и тихо прошептала "спасибо". Великан едва уловимо качнул ветвями в ответ, и меня окутало ароматное облако запахов рощи. В нём было всё: и аромат свежей листвы, и обещание ночного дождя, и тончайшие нотки весенних цветов, редкими цветными пятнышками расположившихся среди изумрудной травы.

А ещё был Он. Изысканный аромат огненной розы.

Я вновь прикрыла глаза и доверилась инстинктам, которые привели меня прямиком к древней беседке и безупречному розовому кусту. Казалось, прошла всего минута, как я его покинула - не опал ни один лепесток, не завял ни один бутон. Цветы были настолько нежными и яркими, что я в который раз восхитилась уникальностью местной природы. Наверняка не обошлось без магии.

Я поднялась по замшелым ступеням, присела на краешек каменной скамьи, подложив под себя плащ, закрыла глаза и запела. Я редко пела... И не сказать, что не умела, просто не было повода, да и песен приличных я знала до неприличия мало. Это была одна из тех древних баллад, о которых, казалось, знали все, причем чуть ли не с малых лет.

Песнь о том, как зарождался наш мир. Песнь о том, как боги сотворили Его и Её. Песнь о том, что природа и мы едины... Песнь-благодарность за эти прекрасные моменты умиротворения, подаренные мне рощей.

Разбираться в проблемах снижения уровня добычи изумрудов оказалось интересно и непросто, но он справился с задачей и торопился вернуться в замок. Гремлины разместили его в самой удобной хижине, но это не шло ни в какое сравнение с его комнатой в замке. Ему элементарно хотелось принять горячую ванну!

Уже темнело и Джерардо больше полагался на чутье виверны, чем на свое зрение, когда ухо уловило мелодичное женское пение, а обоняния коснулся отдаленно знакомый аромат.

Вираж, другой...

Бездна!

Вот так удача!

Я услышала шум крыльев ещё до того, как увидела заходящую на посадку виверну. Сейчас я обрела неслыханное ранее единение со своей территорией и знала, что это не какая-то там посторонняя виверна с незнакомым наездником, а виверна Джера и он сам.

Вернулся, голубчик? Рановато, я ждала его только завтра. Неужели уже со всем разобрался? А тут что забыл?

Я без особого интереса рассматривала спешивающегося и подходящего ко мне мужчину. Как и в тот вечер сумерки сгустились настолько, что было видно едва-едва и то, благодаря волшебному свечению роз.

- Добрый вечер, юная леди, - Джер поздоровался первым, замерев на предпоследних ступенях беседки. - Не поверите, как мне приятно вновь видеть вас.

- Не поверю, - я ответила с иронией и достаточно небрежно. - Чем обязана?

Мужчина чуть удивленно нахмурился, а затем торопливо представился.

- Управляющий Джер, леди. Работник вашего брата.

- Я знаю, - кивнув, я смерила его пренебрежительным взглядом и сморщила носик. - Вы не любите мыться, управляющий Джер? От вас... пахнет.

- Прошу простить мой внешний вид, леди, - демон натянуто улыбнулся, и я без труда рассмотрела в его глазах досаду. - Лечу с шахты, где разбирался с текущими делами, ещё не успел побывать дома и привести себя в надлежащий вид.

Я с осуждением качнула головой, явно намекая, как отношусь к подобному пренебрежению приличиями. Мужчина моментально осознал свою оплошность, об этом сказало сконфуженное выражение его лица, но уходить почему-то не торопился.

- Леди, могу я узнать ваше имя?

- Меня зовут Дэнни, - я не стала подавать руки, посчитав, что в нашем случае можно обойтись и без этого великосветского жеста. К тому же управляющий ведь не Лорд, верно?

Демон слегка смешался, видимо не ожидав услышать от меня краткое, домашнее имя, и уточнил:

- Дэнни? И всё?

- Дэнни Иш-тарр, - я фыркнула и встала. - И прошу простить, но мне пора.

- Я провожу, время позднее.

Я искренне удивилась подобному порыву и смерила "кавалера", годящегося мне в дедушки, скептичным взглядом.

- Управляющий Джер, я вполне способна дойти до своей комнаты сама. А вам всё-таки не мешало бы помыться. От вас... пахнет. Всего хорошего.

Я вызывающе вздернула носик, по широкой дуге обогнула мужчину и направилась вглубь рощи, радуясь, что в этот момент демон не видел моего лица. Моя маленькая месть начала осуществляться и это было только начало.

А впереди ещё полтора месяца, как я решила погостить у любимого братика...

А брат? А уехал брат. По делам. Шлите письма!

Это было унизительно. Безупречно вежливо, но невероятно унизительно.

Джер задумчиво сузил глаза, провожая взглядом юную сильфидочку, в чьей русой шевелюре с золотыми всполохами только сегодня разглядел крохотные рожки. Она была красива, юна и... кем-то обижена.

Кем?

В голове снова и снова проносились их встречи. Всего две, но такие разные. Что-то тут было не то.

Ладно, разберемся.

Лишь бы вновь не пропала, как в прошлый раз. Интересно, куда она направилась? К тайному ходу? Брат был настолько беспечен, что показал ей их? Или они действительно настолько близки, что у них нет секретов друг от друга? Знает же она его, как управляющего.

Эх, молодость...

Как тебя понять, когда ты так...

Коварна!

Демон протянул руку к розе, но она, словно живая, отклонилась и не позволила до себя дотронуться. Джер удивлённо хмыкнул, но повторять попытку не стал - Лорд прекрасно знал, что своевольничать на чужих землях не стоит и в итоге просто развернулся и отправился в замок.

Мыться!

В замок я возвращалась неторопясь и старательно обдумывая тактику и стратегию ближайших дней. Для начала мне необходимо придумать достойную причину для своего отсутствия. Например, поездка к матушке на воды. Почему нет? Мамуля далеко, проверять в любом случае никто не будет. Главное самой слишком громко не хохотать, когда сообщу Джеру, что братик доверил мне не только погостить у себя в замке в его отсутствие, но и слегка покомандовать слугами и им. О, точно! Не забыть выписать себе верительную грамоту. И перчатки. Перчатки обязательно.

Настроение было настолько чудесным, что я вновь замурлыкала себе под нос незатейливую мелодию. Темнота спальни не помешала мне найти кровать и я, скинув верхнюю одежду, рыбкой нырнула под одеяло. Завтра будет новый и несомненно чудный день. И плевать на тайны прежних Наместников, мне они ну ни капельки не интересны!

Разве что совсем чуть-чуть.

Ночь прошла безмятежно, но утром всё-таки разродился ливень, обещанный рощей ещё вчера. И судя по сизому горизонту, непогода обещала затянуться как минимум на несколько дней. Не беда, мне есть чем заняться.

Завершив утренние водные процедуры, я направилась в гардеробную, где минут двадцать продумывала свой образ. Вульгарщина отпадала сразу, как и мужские брючки. Я должна была выглядеть максимально женственно и невинно, чтобы Джер не заподозрил меня ни в чем. И вообще, сейчас он в образе старого военного и будет удивительно, если я попытаюсь с ним флиртовать или хотя бы намекнуть, что он мне интересен, как мужчина. Ха! Да ни капельки!

Хотя вру... капельку он интересен.

Но тем ему хуже!

В итоге я всё-таки выбрала оранжевые брючки, которые обтянули мои стройные ножки и подчеркнули попку. Хвостик игриво взмахнул в унисон моим мыслям, белую блузку украсил алый шейный платочек, завязанный на симпатичный бантик, а волосы я оставила распущенными. Красота, да и только!

Кольцо Наместника и свои уже не слишком девичьи ручки (про маникюр пришлось временно забыть) я спрятала под плотными матерчатыми перчатками телесного цвета с частично отрезанными пальчиками, что намекало на мою любовь к полетам на вивернах. Эти перчатки мне презентовала ба, за что сейчас я была ей очень благодарна. Ох, уж эта огненная интриганка! Наверняка ведь знает больше, чем сказала! Вот вернется через месяц - точно всё из неё вытрясу. А пока...

Пойду потрясу кое-кого другого.

Я игриво подмигнула своему отражению, пару раз крутанулась перед зеркалом, сменила тапочки на туфельки и отправилась вниз. Первым делом забежала в кабинет, быстренько написала себе верительную грамоту, в которой одарила себя любимую необходимыми полномочиями, заверила её сургучной печатью и только после этого приказала служанкам накрыть завтрак и заодно поинтересовалась, где наш новый управляющий.

- Господин Джер в своих покоях, леди. Уже позавтракал и составляет отчет о проделанной работе, - мне ответил паж из юных гремлинов. - Уведомить господина управляющего, что вы желаете его видеть?

- Не стоит, может чуть позже, - я беспечно отмахнулась и сосредоточилась на завтраке. Булочки с повидлом сегодня были необычайно хороши!

Завтракающую меня и нашел господин управляющий, решивший зачем-то заглянуть в нижнюю столовую.

- Леди Дэнни? Доброе утро, - мужчина застыл в дверях. В его руках были бумаги, а на лице весьма странное выражение.

Я кивнула, так как жевала и приветственно помахала пальчиками.

Демон едва заметно улыбнулся и решил, что я настроена с ним пообщаться.

- Вы к нам надолго? Не подскажете, где я могу найти Наместника?

Сначала я дожевала, запила, смерила оценивающим взглядом стоящего в дверях пожилого мужчину, отметила, что сегодня он одет во всё свежее, а его волосы зачесаны назад и не скажешь, что за стрижка. Интересно, где он служил? Вот бы бабулю расспросить... Кажется, она знала его весьма близко.

- А братик улетел к мамуле. Матушка на дух не переносит Проклятые земли и братик решил сделать ей приятное и слетать к ней сам. А что у вас в руках? Отчет по изумрудной шахте? - демон сдержано кивнул, а я, откусив от булочки самый вкусный кусочек с повидлом, требовательно протянула руку. - Дайте мне, я тоже хочу почитать.

- Леди Дэнни? - демон оторопело сморгнул и слегка возмущенно попытался поставить меня на место. - Это отчет для Наместника. Это конфиденциальная информация.

- Управляющий Джер, - я ответила максимально снисходительно, умудрившись при этом вздохнуть так, чтобы демон понял, насколько сильно я снизошла, чтобы объяснить ему прописные истины. - Брат доверяет мне целиком и полностью. Вам показать верительную грамоту или поверите мне на слово?

И та-а-ак посмотрела, что демон не мог не проникнуться.

Но не проникся.

Нахмурился, смерил оценивающим взглядом, который меня моментально возмутил, а затем кивнул.

- Да, я бы хотел увидеть данный документ.

Хам!

Не став говорить это вслух, я высокомерно приподняла бровь и с лёгкой угрозой уточнила:

- То есть на слово вы мне не верите?

- Я верю документам, леди, - демон ловко ушел от прямого ответа, но всё равно косвенно высказал мне ноту недоверия.

А он не дурак...

- Прекрасно! - я не скрывала своего возмущения и как только доела, встала и направилась в кабинет. Там подошла к столу, взяла и сунула под нос управляющему необходимую бумагу. - Прошу! Изучайте!

- Не стоит так возмущаться, леди, я всего лишь следую инструкциям и долгу. А долг предписывает мне служить лишь Наместнику, а не его юным сестрам, - демон ответил довольно сухо, и я поняла, что он уже весьма раздражен.

Неплохо.

Но скоро будет ещё лучше!

Пока Джер изучал верительную грамоту, я решила побродить по кабинету и "поизучать" карту земель "братика". В некоторой задумчивости замерла перед участком, изображающим западные болота и попыталась прикинуть объем предстоящих поисков. Даже учитывая точку на карте, в реальности придется обследовать не меньше гектара, а то и больше.

Пока завтракала, я уже поняла - поискать всё-таки придется, хотя бы попытаться. Любопытством я была не обделена. К счастью ли, а может на беду, пока не поняла, но увидеть хотя бы одним глазком загадочный кусочек метеорита, обладающий неведомой магией и оцененный императором столь дорого, очень хотелось.

Тем временем демон дочитал документ и подошел ко мне.

- Леди, не совсем понимаю, зачем ваш брат поступил данным образом, но вы действительно имеете право изучать мои отчеты, - голос управляющего был ровным, но я видела, сколько в его глазах недоумения и досады. - Вы действительно хотите их изучить или это было шуткой? Вы хоть что-нибудь понимаете в деле добычи драгоценных камней?

- Представьте себе, - я повернула голову к управляющему и снисходительно прикрыла глаза, улыбнувшись едва заметно, но с толикой язвительности. - А даже если бы и нет, то вас это никоим образом не касается. Я хочу слегка разнообразить свой досуг. Где документы?

- Прошу.

Я взяла бумаги, кивнула, решив, что благодарить вслух будет лишним и неожиданно для уже собравшегося уйти демона чуть капризно потребовала.

- Управляющий Джер, расскажите своими словами. Что не так было в шахте? Я хотела заказать брату изумрудный гарнитур, но он мне отказал, сославшись на спад добычи. Так в чем дело? Вы исправили ситуацию? Я уже выбрала эскиз для сережек и колье и мне необходимы эти камни!

- Гарнитур? - демон откровенно замялся, при этом то ли хмурясь, то ли пытаясь придумать достойную отговорку.

- А что вас удивляет? - я окончательно обернулась и смерила его недоуменным взглядом. - Вы не знакомы с таким словом? Знаете, это когда камни в ожерелье, серьгах и кольце подобраны по цвету и огранке. Я еще думаю о диадеме, но это пока в планах.

- Леди, я знаю, что такое гарнитур, - в глазах демона промелькнуло раздражение, но тон был ровным и вежливым. - Я просто удивлен тем, что он вам понадобился. У вас голубые глаза и вам намного больше пойдут сапфиры, а не изумруды.

- Ой, что бы вы понимали! - презрительно фыркнув я отправилась к столу, заняла хозяйское кресло и требовательно взмахнула рукой. - Управляющий Джер, не стоит решать за меня, из каких камней мне заказывать гарнитур. Ваше дело - рассказать мне о том, как вы решили проблему со спадом добычи. Кстати, вы её решили?

- Конечно решил, - демон глухо взрыкнул, на что я удивленно приподняла бровку.

Неужто Лорд гневается? Ох, ты ж батюшки! Почти боюсь!

- Чудно, - я взмахнула рукой вновь, предлагая ему занять кресло. - Рассказывайте.

Рассказ был сухим и кратким. Обследовал шахту, изучил документацию, проверил рабочих, оборудование, все этапы добычи и очистки и в итоге выяснил, что дело в истощении одной из жил и мелком воровстве в мастерской как раз во время очистки и огранки. Последние два дня занимался тем, что с помощью гремлина-шамана искал новую насыщенную жилу, определял ущерб от хищения и степень вины провинившихся. Итог: две новых, невероятно насыщенных жилы и пятеро гремлинов к наказанию, в том числе мастер.

- Неплохо, значит уже совсем скоро братец подарит мне гарнитур, - я беспечно кивнула и решила что уже пора вновь проверить степень стрессоусточивости своего соседушки. - Что ж, вы действительно что-то умеете. У вас ещё есть задания?

- Нет, леди, - демон глядел на меня настороженно, и я не стала обманывать его ожидания.

- Чудно! Тогда я дам его вам сама. Знаете, меня очень озадачил рассказ брата о воровстве наших змей на границе с западным соседом. Как его там... м-м-м... Джи... Джо... О, Джерардо! Чем там дело закончилось? Не подскажете? Хочу себе сумочку и сапожки из кожи местных гадючек, а братец говорит, что из-за козней соседа их осталось чересчур мало. Может мне навестить его?

- Кого? - мужчина смотрел на меня, как на призрака.

- Соседа! Это наши гадюки! Как он посмел их к себе переманивать?! Да у него даже болот нет, где он будет их разводить? Вот скажите мне, управляющий Джер? Чем он думал? А мне теперь где кожу на сумочку и сапожки брать?!

Джерар смотрел на эту... девушку и никак не мог взять в толк, чем она могла ему понравиться. Очередная избалованная папенькина дочка, которая плевать хотела на документы (она в них даже не глянула!), буквально упиваясь властью над ним.

Всего лишь управляющим.

Значит, в гости к соседу собралась? Ох, устроит он ей гости!

- Леди, вы ошибаетесь. Насколько я знаю, это были контрабандисты, действующие на свой страх и риск, и ваш сосед к ним непричастен.

- О? А откуда вы это знаете? - девушка удивлённо округлила голубые глазки и Джерару показалось, что в их глубине промелькнул язвительный смех.

К чему бы?

- У нас с вашим братом уже был разговор об этом загадочном деле. Вы правы, всё очень мутно и мало что понятно, и я не возьмусь утверждать однозначно. Возможно, вам действительно стоит посетить соседа и узнать подробности дела лично у него. Уверен, он не откажет юной леди и уделит вам должное внимание.

Джерар спрятал ехидный блеск глаз, чуть прикрыв веки, но при этом не сводя глаз с задумавшейся леди.

- Точно! Отправлюсь-ка я в гости. Всего хорошего!

Девушка сорвалась и буквально в два счета покинула кабинет, так что демон даже рта раскрыть не успел, а её уже не было.

Бездна!

Как она сейчас напомнила свою бабку-саламандру! Такая же сумасшедшая энтузиастка с огненным шилом в попе!

Кстати попа очень даже...

Вопрос в другом - ему сейчас тоже сломя голову к себе нестись или она дождется более приемлемой погоды? Там же ливень!

Вздохнув, демон поднялся с кресла и отправился наверх. Всё-таки стоит уточнить у этой капризной девицы, когда она планирует посетить соседа Джерардо и тогда уже думать, как быть самому.