Глава 8

Я была готова расхохотаться.

Кандидаты ведь были уверены, что сейчас их ждёт ровно то же самое, что только что произошло с Умником и Леем. Та же претензия, что они меня не видят, те же слова, что с госпожой так обращаться нельзя. Но…

Я вдруг нахмурилась, обвела пятерку блондинов взглядом и строго так поинтересовалась:

— Ну и кто из вас посмотрел, что у меня с лимитом, и сказал, что нам хватает, прежде чем мы отправились на рынок?

Вся пятерка как по команде растерялась. Просто не понимали, что на это вообще отвечать.

— Это не я, госпожа, — первым заговорил один, почти торопливо, как будто главное было побыстрее снять с себя ответственность. — Я не проверял пластину.

— Он держал её последним, — второй тут же указал на соседа, не особо заботясь о том, как это выглядит со стороны.

— Я сейчас посмотрю, — третий уже потянулся к моей пластине, будто собирался всё исправить на месте, даже не уточнив, в чём именно проблема.

Я просто наблюдала за этим и запоминала — лица, голоса, впечатления, которые они производили.

Кто первым начал защищаться. Кто сразу перевёл стрелки на другого. Кто рванул «исправлять», даже не понимая, что именно.

— Достаточно, — оборвала я мужчин, когда стало ясно, что между собой они ничего не решат. Блондины прервались на полуслове, глядя на меня неуверенно и сбито.

Я не стала ничего объяснять.

Просто пригласила следующую пятерку кандидатов.

По их лицам это читалось безошибочно — они ждали крика. Любого. Понимали, что я могу сорваться по любому поводу, зацепиться за любую мелочь и раскрутить из неё полноценную сцену, и были к этому готовы, насколько вообще можно быть готовыми к чужой вспышке.

Я даже поощрительно им улыбнулась.

Остановилась у ближайшего прилавка, провела пальцами по его краю, как будто сейчас последует что-то резкое, колкое, неприятное — и вместо этого просто замолчала.

Плечи опустились.

Пальцы сжались сильнее, будто я искала, за что удержаться.

— Мне… — голос прозвучал тише, с надрывом, — нехорошо.

Я побледнела, позволила себе наклониться вперёд, как будто не удерживая равновесие.

— Госпожа?.. — прозвучало осторожно.

— Я сейчас… — дыхание сбилось, — сейчас потеряю сознание.

И вот тут их накрыло.

Они замельтешили сразу, без всякой системы, каждый в свою сторону, пытаясь сообразить, что вообще происходит и как на это реагировать.

— Это по-настоящему?

— Что делать?

— Может, её посадить?

— Нет, подержите её!

— А если это снова проверка?

Они переговаривались, перебивали друг друга, тянулись ко мне, отступали, снова тянулись, не решаясь действовать до конца, потому что не понимали — это часть задания или нет.

И вдруг, почти с обидой:

— Так нечестно! — вырвалось у одного. — На нас тоже должны были кричать, я к этому готовился!

Я с трудом удержала лицо, честно. Простите, мальчики, что разочаровала и не накричала на вас, как должна была.

И, как раз в тот момент, когда я выбирала в какую сторону мне упасть, чьи-то сильные руки меня подхватили и прижали к своей груди. Крепко, бережно, надежно. Сердце у него билось прямо у меня над ухом — ровно, размеренно, и в этом ритме неожиданно оказалось что-то успокаивающее.

— Не суетитесь, — прозвучал голос над самым ухом, спокойный и собранный. — Вы сейчас только мешаете друг другу. Мы семья, а значит, действуем заодно.

Я даже приоткрыла один глаз, выныривая из своего «забытья», потому что стало по-настоящему интересно, кто это здесь такой деятельный.

Увы, разглядеть мужчину толком не удалось, только линию подбородка с аккуратной щетиной. И уловить исходящий от него запах — чистый и не навязчивый.

— Принеси воды, но не стой над ней, — продолжил он раздавать указания, обращаясь к одному из мужчин.

— Ты возьми что-нибудь мягкое с прилавка, под спину.

— Освободите место, госпоже нужен воздух. И приведите лекаря.

Кто-то дёрнулся:

— Здесь нет лекаря, это же не по-настоящему.

— Тогда найди того, кто им будет, — перебил мужчина, баюкая меня в руках. — Не стой.

Он опустил голову вниз, ко мне, и наши взгляды, наконец, встретились. Голубые пронзительные глаза в обрамлении пушистых ресниц и мой серый взгляд. Серый, как и все остальное.

— Спасибо, мне уже лучше, — поблагодарила я, стараясь приподняться.

Блондин помог встать, не отпуская до тех пор, пока я полностью не выпрямилась.

— Всегда, моя госпожа, — произнес он так, словно иначе и быть не могло.

Остальные кандидаты с группы стояли тут же. И да — они и правда справились.

У одного в руках был стакан с водой, другой держал что-то вроде сложенного пледа, ещё один привел импровизированного лекаря, которым оказался… хе-хе, Эдраг. Ох, чует мое сердце, после сегодняшнего дня со мной он возьмет отпуск, а то и уволится с должности.

Впрочем, пока не до него. Кандидаты все еще не понимали облажались или нет. Я неопределенно кивнула им, отпуская. Поймала взгляд Умника. Тот без слов протянул мне магическую пластину с нужным кандидатом. Бегло пробежалась глазами по строкам, считывая информацию…

Имя: Ариан.

Рейтинг — пока невысокий, но с пометкой: «новый в зоне свободных мужчин». Но одно судя по записям было точно — магия у него была и сильная.

Симуляция продолжилась и группы мужчин подходили ко мне одна за другой — а я продолжила испытывать кандидатов на прочность. И каждый раз по-новому.

Иногда я начинала бубнить, нарочито недовольно, почти как старый дед, цепляясь к мелочам, которые сама же и придумывала на ходу.

Иногда я резко меняла тон и начинала требовать — чтобы принесли, нашли, разобрались, и наблюдала, кто начинает суетиться в одиночку, а кто пытается договориться с остальными.

Порой, наоборот, замолкала посреди фразы, отворачивалась, словно теряя интерес, и смотрела, кто решится подойти первым, кто выдержит паузу, а кто просто отойдёт, решив, что это не его зона.

Бывало, я начинала спорить — без причины, на пустом месте, цепляясь к словам, переворачивая их, проверяя, кто будет отстаивать себя, а кто сразу сдаст позиции, лишь бы не конфликтовать.

А пару раз я просто останавливалась посреди движения, будто не понимая, куда идти дальше, и давала им возможность решить за меня — и тогда особенно хорошо было видно, кто начинает тянуть в свою сторону, а кто сначала смотрит на остальных.

Я не объясняла. Не подсказывала. Не говорила, где правильно, а где нет.

Некоторые из кандидатов запомнились особенно. Кто-то — в положительном ключе, а кто-то — наоборот.

Один из мужчин во время очередной ссоры и вовсе попытался закрыть мне рот поцелуем. Его группу я отпустила быстрее всего.

Несколько кандидатов действовали куда аккуратнее — разбирались между собой, не разваливая ситуацию, и в целом держались достаточно уверенно, на манер Ариана.

А ещё отчётливо запомнился Лиар. Он не произнес ни слова, ни мне, ни мужчинам со своей группы. Просто когда я в очередной раз вышла из себя — он, не делая резких движений подошёл и обнял меня. После чего и по-прежнему без единого слова подал жест остальным.

И они действительно подошли.

Кто-то сбоку, кто-то сзади, не толкаясь, не споря, просто присоединились, окружая, поддерживая, заключая меня в кольцо.

И это, как минимум, оказалось неожиданно.

Потому что в моей жизни несколько мужчин сразу меня уж точно никогда не обнимали.

В общем, опыт вышел интереснее, чем я рассчитывала, и я для себя поняла куда больше, чем даже планировала.

Когда очередь подошла к концу, пространство вокруг дрогнуло и потекло, как и в прошлый раз. Стирая рынок и возвращая нас в знакомый зал.

Я повернулась к кандидатам, которые ждали моего вердикта.

— Спасибо, что вы меня сегодня терпели, — произнесла я с лёгкой улыбкой, обводя их взглядом.

Кто-то усмехнулся, кто-то, наоборот, стал ещё собраннее.

— Остался последний, третий этап.

Я выдержала паузу, позволяя им это переварить.

— Но перед этим у меня есть важное объявление.