Глава 12

Девушка только хлопнула ресницами, не веря, что все это происходит в реальности. Получается… Юлиан тоже готовился? Иначе зачем бы ему прятать в кустах музыкантов? Между тем наследник бережно сжал прохладные пальчики в ладони, другую руку положил ей на талию чуть повыше хвоста и плавно закружил под мелодичные звуки. Злата уставилась в кружева на его рубашке, не рискуя поднять взгляд выше, аромат туалетной воды щекотал ноздри и будоражил кровь, волнение уже буквально зашкаливало. Хотелось вообще уткнуться ему в грудь и… Уф-ф-ф. Злата отвесила себе мысленную оплеуху, чтобы хоть немного прийти в себя, но помогло мало.

– Ты молчаливая сегодня, – заговорил Юлиан через некоторое время и, будто мало было Злате поводов для волнения, осторожно погладил пальцами ее ладошку.

– Я… не ожидала, – пробормотала она, ощутив, как по телу прокатилась горячая волна. – Думала, ты еще обижаешься…

Послышалось тихое хмыканье, и ей почему-то показалось, что Юлиан улыбается. Проверить это, подняв взгляд, смелости не хватило.

– Уже нет, – коротко ответил принц. – И знаешь, больше не хочу продолжать этот отбор. Не вижу никакого смысла.

Злата чуть не споткнулась от неожиданности, внутри все задрожало от странного предчувствия.

– Да?.. Почему? – еле слышно спросила она.

– Потому что я уже выбрал, – тихо и серьезно ответил Юлиан и остановился, выпустив руку Златы и приподняв ее голову за подбородок, так что их глаза встретились. – Я не хочу больше видеть рядом никого, кроме тебя, Злата. Мне не нужна пустышка, думающая только о короне и играющая роль радушной королевы. Мне нужна живая женщина, с которой можно и босиком по траве побегать, и тайком сбежать в город вечером, и много чего еще интересного делать, что обычно не позволено наследнику, – на губах Юлиана появилась легкая улыбка. – И с которой я буду уверен, что никакой магией на меня не воздействуют и не пытаются даже. А тебе кто нужен, Злата? – тихо, проникновенно спросил принц, обхватив ладонями ее лицо.

Несколько долгих мгновений она смотрела в его глаза, утопая в искрящейся, бездонной глубине, понимая, что пропала окончательно, и едва слышно ответила:

– Мне нужен… Тот, кто будет меня любить и кого я буду любить тоже.

И это в самом деле было так. В свои двадцать Злате очень сильно не хватало любви, она ведь так рано осталась одна, не считая бабушки. Наверное, поэтому не складывались отношения, ей хотелось чего-то серьезного и надежного, и где-то в глубине души жил страх маленькой девочки снова остаться совсем одной. Она не знала, не копалась в себе настолько глубоко, понимала лишь, что с Юлианом в самом деле спокойно. Надежно. Он не уйдет, не бросит и не обманет, просто потому что его так воспитали. Мимолетно кольнуло чувство вины за то, что сразу не призналась, кто она такая, однако в следующий момент Злату отвлекли. Да как…

Теплые губы прижались к ее рту, мягко, но настойчиво пальцы Юлиана скользнули по шее на затылок, зарывшись в рыжие кудри и тихонько поглаживая. По коже разбежались щекотные мурашки, и тело охватила слабость, Злате ничего не оставалось, как прильнуть к Юлику, вцепившись в его плечи, чтобы не упасть. Его язык ласково поглаживал ее губы до тех пор, пока они не раскрылись навстречу, сдавшись под нежным напором, и от кончиков ушей Златы до пальцев на ногах прокатилась волна горячей дрожи, затаившись в животе. Девушка лишь тихо вздохнула, закрыв глаза и медленно погружаясь в удовольствие, имевшее малиновый привкус. Она потерялась в этом поцелуе, одновременно настойчивом и мягком, невозможно было не ответить на него, а когда пальцы Юлиана переместились чуть вверх и осторожно коснулись основания ушка…

Злата не ожидала, что способна издавать такие мурлыкающие звуки, натурально как кошка. Еще и тело нахально прижалось ближе, хвост обвился вокруг ног Юлика, а руки обняли крепче, и она сама не заметила, как начала отвечать на поцелуй, пусть и не совсем умело, потому как первый раз целовалась по-настоящему, зато со всей просыпающейся страстью. Время остановилось, и реальность отступила, оставив их вдвоем, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Юлиан не отстранился первым. Но пальцев от пушистого ушка с кисточкой не убрал, продолжая почесывать, и Злата млела, прикрыв глаза и наслаждаясь прикосновениями.

– Кошечка моя рыжая, – тихо шепнул принц, и Злата снова мурлыкнула, прижавшись к его руке. – Пообедаешь завтра со мной? – предложил неожиданно он, и девушка поняла, что мир окончательно восстановлен.

– Ага, – пробормотала она, неслышно вздохнув. – Пообедаю…

– И еще я хочу завтра же устроить вечер для остальных, где и объявлю о закрытии отбора, – добавил Юлиан, и Злата широко распахнула глаза, уставившись на него затуманенным и немного ошалелым взглядом.

– Что, прямо завтра? – пробормотала она слегка обескураженно. – А не обидятся?..

– Возможно, – покладисто согласился принц, его пальцы продолжали волшебные почесывания, изрядно отвлекая от разговора. – Но мне, знаешь ли, все равно, Златочка. Я эгоист и собственник, – проникновенно сообщил Юлиан и широко улыбнулся. – А в отборах всегда остается кто-то обиженный, кто посчитает, что выиграть должен был он. Увы, – он пожал плечами и коротко вздохнул. – Если бы я сразу знал, что у соседей живет такая чудная приемная дочь, никому бы больше не рассылал приглашений.

Злата от его слов чуть не растеклась банальной лужицей и все же ляпнула, не подумав:

– Это потому, что я аррини?..

Только Юлиан не обиделся, а серьезно кивнул:

– И это тоже. Вы другие – те, кого приводит богиня, и дело даже не во внешности, хотя и в ней тоже, – на его губах мелькнула озорная улыбка, и пальцы принца нежно провели по пушистому ушку.

Девушка от неожиданности дернула им, Юлик негромко рассмеялся, а в следующий момент подхватил тихо ойкнувшую принцессу на руки и отнес обратно в павильон, усадив к себе на колени.

– Знаешь, в моем мире ходит расхожая байка, что каждая девушка в душе мечтает о принце на белом… коне, – сказала Злата, в последний момент заменив «мерседес» на более понятное Юлиану слово. – А я вот не мечтала, никогда, – она хихикнула. – Это же такая нервотрепка! Надо еще и соответствовать, всякие там светские рауты и все такое, – она помахала ладошкой в воздухе, покосившись на наследника. – Вообще не представляла, что когда-нибудь сама стану принцессой, – призналась со вздохом Злата и прислонилась к плечу Юлиана. – Пусть и немного ненастоящей…

– Глупости, самая настоящая, – решительно оборвал ее принц, обняв крепче. – И самая лучшая, – чуть тише добавил Юлик, коснувшись губами рыжей макушки.

Они еще долго сидели и разговаривали или уютно молчали, наслаждаясь вечером и свиданием. И да, еще целовались… Так что возвращалась Злата абсолютно счастливая, взволнованная и с красноречиво припухшими губами. Ее пальчики переплелись с пальцами Юлика, и от этого по телу волнами гуляло тепло, а в животе сладко замирало. А когда они уже подходили к дворцу, в воздухе внезапно появилась Рада и с восторженным курлыканьем начала нарезать вокруг них круги, осыпая золотистой пыльцой. Злата хихикнула и чихнула, а Юлик укоризненно посмотрел на питомицу, остановившись:

– Прекрати, хулиганка. Я уже понял, что ты тоже любишь рыжих кошечек.

Девушка зарделась от его слов, а дракошка, сделав последний круг, так же внезапно исчезла, оставив их вдвоем. Юлиан повернул голову к Злате, его взгляд на мгновение сделался задумчивым, а в следующий момент она оказалась в крепких, но нежных объятиях, и губы снова обжег долгий поцелуй. Злата с готовностью ответила, обвив его шею руками, и мир в очередной раз отступил, растворившись в эмоциях и ощущениях, а время замерло…

– Спокойной ночи, рыженькая моя, – шепнул чуть позже Юлиан слегка охрипшим голосом, отстранившись и ласково погладив Злату по щеке. – До завтра.

– До завтра, – тихо откликнулась Злата и улыбнулась.

Эта улыбка не сходила с ее припухших губ до самой двери в покои и, даже когда она уже легла спать, оставалась на лице.

И никто из них даже не подозревал, что у их страстного прощания имелся невольный свидетель.

Невесомый тюль на окне одной из неосвещенных гостиных даже не шелохнулся, когда от него отступила тень. В комнате раздалось рассерженное шипение.

– От этой кошки нужно избавляться, – вполголоса пробормотала тень женским голосом. – Это уже серьезно… С другими он не целовался и так не смотрел…

Если бы принц остановил свой выбор на одной из тех дурочек, что приехали в надежде захомутать такой лакомый приз, она бы легко с ними справилась. Не сейчас, так после свадьбы, ведь всем известно, что фаворитки порой имеют больше влияния, чем законные супруги. Особенно если брак чисто династический, ради наследника. А вот если есть чувства… Глаза женщины недобро блеснули в полумраке. Магия эту аррини не берет, да, но ведь можно и не магией, по старинке. А чтобы эта нюхачка не унюхала чего лишнего, есть отличный способ лишить ее главного козыря.

Из гостиной выскользнула темная фигура и уверенно направилась по коридору к ближайшему выходу из дворца в парк. Пусть крыло с кандидатками охраняется, но на улице никто гвардейцев не ставил. И магией можно воздействовать не напрямую, а… по-хитрому.

Злата сладко спала и видела десятый сон, ни о чем не подозревая. Окно в ее спальню, как обычно, было приоткрыто, впуская в комнату свежий ночной воздух, напоенный ароматами цветов и трав. Принцесса даже не пошевелилась, когда створка бесшумно открылась шире, а легкий тюль взметнулся от порыва ветра. Не проснулась Злата и тогда, когда в окно влетела самая натуральная туча, набухшая дождем, и зависла над кроватью. А потом стремительно упала на спящую девушку, превратившись в целое ведро воды. От неожиданного и не слишком приятного пробуждения она даже закричать не смогла, горло перехватило, сердце подпрыгнуло к горлу, и сама Злата подскочила, очумело вертя головой и пытаясь понять, что произошло.

Окно было открыто нараспашку, по спальне гулял сквозняк, и Злата под мокрым одеялом, в тонкой мокрой сорочке, моментально продрогла. Бормоча проклятья, она вылезла, дрожа как осиновый лист, дернула шнурок звонка несколько раз, сожалея, что приходится среди ночи будить горничную, и побрела в ванную переодеваться. Мимолетно пожалела, что тут нет всемогущего фервекса, который всегда спасал ее от простуды, на всякий случай постояла под теплым душем и только потом переоделась в сухую ночную рубашку. Горничная уже пришла, зевая и сонно моргая.

– Миледи?.. – хриплым со сна голосом спросила она. – Что случилось?

– Кто-то вылил на меня ведро воды, – угрюмо отозвалась Злата, кутаясь в халат. – И постель насквозь мокрая, как и я была. Помогите, пожалуйста, перестелить…

– Так я высушу вам, – улыбнулась горничная. – Это проще, чем менять все, – добавила она без всякой злости или ехидства.

– Ох, это было бы здорово, – пробормотала принцесса.

Спустя четверть часа кровать снова была сухой, и Злата устроилась в ней, предварительно плотно закрыв окно. Лучше уж пусть так, чем снова проснуться в луже. А утром надо будет обязательно выпить укрепляющего отвара, раз нет радикальных средств. Не сразу, но Злата снова уснула, на этот раз до самого утра.

Только пробуждение не порадовало: горло саднило, говорить было сложно, и да, насморк во всей красе, с соплями и отбитым напрочь обонянием. Еще и глаза слезились. Шмыгая носом и то и дело морщась от свербения, Злата оделась и поплелась в общую гостиную, предвкушая, как будут злорадствовать остальные. Да ну и пусть, их тоже сюрприз ждет, между прочим, вечером… Спрятав довольную усмешку, девушка слегка повеселела и переступила порог, смело встретив косые и внимательные взгляды остальных претенденток. Злата не сомневалась, что ночная диверсия наверняка проделка кого-то из них, но благородно решила не ябедничать. Зачем, если Эрик вряд ли сумеет что-то узнать, следы магии давно развеялись, да и было тех следов всего ничего.

– Доброе утро, – проявила вежливость принцесса, хотя и вышло немного гнусаво.

Остальные нестройно поздоровались, хотя кое-кто и промолчал. Завтрак начался в тишине, а потом одна из девушек все же поинтересовалась, не скрывая ехидства:

– Неважно себя чувствуете, миледи? Простыли?

– Ничего, к вечеру приду в себя, – невозмутимо ответила Злата, не поддавшись.

Почему именно к вечеру, спросить никто не успел. В общей гостиной снова появился дворецкий.

– Леди, всем доброе утро. Его высочество просил передать, что сегодня вечером вы приглашены на прием, на котором он сделает важное объявление. И еще, все запланированные на сегодня встречи наследник отменил.

В столовой повисла потрясенная тишина, на лицах тех, у кого еще только должны были состояться свидания, отразились недоумение и обида. Злате даже стало их немного жаль, но только немного. Все честно, Юлиан выбрал, так что обижаться тут не на кого и не на что. Только бы неприятностей никаких не свалилось в последний момент… Она тихо надеялась, что отвергнутым кандидаткам хватит ума не устраивать мелочной мести неизвестно за что. Дворецкий уже ушел, а тишина в столовой становилась все напряженнее, и взгляды за столом Злате категорически не нравились.

– Вчера твое свидание было последним, – выпалила одна из барышень, кажется, как раз та, что виделась с Юлианом днем. – Почему принц отменил остальные?!

Злата как можно невозмутимее пожала плечами.

– Откуда я знаю, – ответила она, шмыгнув носом. – Его высочество не сообщал мне своих планов относительно отбора.

– Но почему-то он отменил остальные встречи! – выкрикнула с отчетливыми истеричными нотками другая леди, со звоном отбросив вилку и даже вскочив со стула. – Значит, это ты виновата!

Злата тоже поднялась на всякий случай, настороженно глядя на нервную девицу, и тут совершенно неожиданно вмешалась еще одна кандидатка. Принцесса так и не запомнила их имен, поскольку и не общалась толком ни с кем.

– Дамы, прошу вас, – приятным, мелодичным голосом произнесла она с улыбкой и подошла к тяжело дышавшей, покрасневшей блондинке, смотревшей на Злату с откровенной ненавистью. – Это решение принца, леди, мы ничего не можем поделать, и рвать друг другу волосы только из-за того, что его высочество уже сделал выбор, недостойно воспитанной леди. Давайте не будем ссориться и спокойно закончим завтрак.

Злюка еще несколько мгновений пыхтела, буравя принцессу взглядом, потом неохотно кивнула и села, насупившись и уткнувшись в тарелку. Злата постаралась закончить с омлетом и тостами побыстрее и поспешила выйти из гостиной, отправившись в лабораторию к пану Гуришу.

– Ох, милая, что случилось?! – встревожился целитель, когда на пороге появилась шмыгающая носом Злата.

– Кто-то ночью устроил диверсию в моей комнате, – она поморщилась. – Вот и простыла чуть-чуть. Не переживайте, у меня есть специальный рецепт, он быстро поставит на ноги, попить пару-тройку дней, и все, – заверила Злата Гуриша.

Он только с сожалением вздохнул и покачал головой, но помог сделать отвар, который принцесса и употребила свеженьким. А когда вернулась к себе, там уже нетерпеливо расхаживала Иоанна.

– Ну наконец-то! А что такое? – озадачилась она, когда Злата вместо ответа оглушительно чихнула и высморкалась в платок. – Ты чего это удумала болеть, а? – Анни с беспокойством оглядела девушку.

– Да вот, ночью кто-то неудачно пошутил, – развела руками рыжая аррини и коротко пересказала ночное происшествие.

Иоанна недовольно нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Нехорошо это, – проворчала она. – Как бы чего не подстроили эти дамочки. – Княгиня фыркнула, а потом вернулась к цели своего визита: – Так, ну, рассказывай давай! Эрик говорит, Юлик с утра пребывает в мечтательно-довольном настроении и задумал что-то вечером! Собирает всех остальных девиц и своих родителей тоже пригласил: – Иоанна требовательно посмотрела на зардевшуюся Злату: – Порадуй меня, вы помирились?!

– Ну… Кажется, да, – призналась та с легким вздохом. – И Юлиан не хочет дальше продолжать отбор.

Иоанна тихо взвизгнула и крепко обняла слегка опешившую Злату.

– Ой, как я рада за вас, Златка! Правда, все просто отлично! – Она отстранилась и довольно прищурилась. – А с отбором правильное решение, изначально это ерунда была, – со вздохом призналась Иоанна. – Ладно, дело прошлое, хорошо, что все хорошо закончилось. Пойдем прогуляемся по свежему воздуху, погреешься на солнышке.

– Только недолго, Юлиан пригласил меня на обед, – добавила Злата с застенчивой улыбкой.

– Чудно! – проворковала Иоанна, зеленые глаза блеснули. – Юлик прямо несказанно радует!

И они отправились в парк, чему Злата только порадовалась. Во дворце пока что находиться не очень хотелось.

Эта таверна находилась не то чтобы совсем в трущобах города, но и не в престижной его части. Фигура, закутанная в плащ, скрывалась еще и под иллюзией, не желая быть узнанной, – здесь, в этой таверне, обычное дело, ибо тут заключались сомнительные сделки и нанимались всякие темные личности для не совсем законных делишек. Напротив сидел неприметный человек, равнодушно смотревший на собеседника, и весь он был какой-то средний. Внешность, рост, одежда – дважды на него на улице вряд ли кто взглянул.

– Я вас слушаю, – ровно произнес он, вертя между пальцами монету.

– Мне необходимо избавиться от одной особы, – глухо отозвалась фигура искаженным голосом.

– Громко или по-тихому? – спокойно осведомился незнакомец.

– По-особенному, – из-под глубокого капюшона донесся искаженный смешок. – У меня есть план. Она живет во дворце, и самое главное – никакой магии, на нее это не действует.

Лишь на мгновение во взгляде мужчины мелькнуло удивление и пропало, на лице не отразилось ни одной эмоции.

– Что конкретно вы хотите? – уточнил он.

Фигура коротко рассказала, наемник молча выслушал, подумал пару секунд и наклонил голову.

– Хорошо, – коротко ответил он. – Вот моя цена…

Мешочек с золотом перекочевал в его руки, сделка состоялась. Фигура, не прощаясь, вышла из таверны, растворившись среди прохожих и на ходу избавляясь от иллюзии.

Идти на обед с Юлианом с хлюпающим носом было как-то не очень, но делать нечего: Злату ждала в спальне записка с напоминанием. Пришлось выпить отвара, тщательно высморкаться, печально посмотреть на красный нос и слезящиеся глаза и отправиться за Радой, появившейся в спальне и взявшейся проводить Злату до места. Девушка приятно удивилась, когда дракошка повела ее на половину, где располагались личные покои королевской семьи, охраняемые гвардейцами, и куда дозволялось входить далеко не каждому. Злату пропустили без проблем, даже не спросив, куда она и к кому. Ну понятно, второй такой рыжей и хвостатой во дворце точно нет.

По пути к уютной небольшой гостиной, к радости Златы, она никого не встретила, а когда переступила порог, увидела за накрытым на двоих столом уже ожидавшего ее Юлиана. Посредине же стоял – Злата не поверила своим глазам – горшок, в котором рос куст с карликовым пионом, пышным, нежного золотистого цвета и с таким же нежным, тонким ароматом. Едва девушка появилась на пороге, как Юлик сразу поднялся, подошел к ней и взял за руки, с беспокойством заглянув в лицо.

– Что случилось, Златочка? Ты где ухитрилась простыть?

– Да так, досадная случайность, – улыбнулась как можно беззаботнее принцесса и махнула рукой, немедленно чихнув. – Не переживай, через пару дней буду в норме, отвар поможет.

Юлиан укоризненно покачал головой, коротко вздохнул и подвел Злату к столу, усадив напротив.

– Ну, как там в курятнике дела? Не шалят? – непринужденно уточнил принц, накладывая Злате салата из хрустальной вазочки.

– Нет, хотя переполошились и разобиделись, – хмыкнула она и покосилась на Юлиана. – Может, все-таки стоило хотя бы свидания довести до конца?..

– Не стоило, – твердо ответил Юлик. – Незачем давать ложных надежд, когда я все решил. Потом только хуже будет.

Злата подавила вздох, признавая, что он прав. Пусть лучше сразу перебесятся, да и поедут по домам искать новых жертв для брачных уз, чем будут пакостить здесь.

– А у тебя как дела? – спросила Злата.

…Они очень мило провели этот час вдвоем, и в конце концов девушка таки оказалась на коленях Юлиана, и хотя от поцелуев пока что стоило воздержаться, все равно нежности нашлось место. Наследник собственноручно кормил десертом Злату, не дав ей взять ложечку, и от этого в груди Златы все сжалось от сладкого волнения. Мысли улетали совсем в далекие дали, и верилось, что все обязательно будет хорошо, ведь в конце концов они преодолели все нелепые разногласия.

Пион Злата, конечно, унесла, нежно обнимая и чуть не воркуя с цветком. Его лепестки даже в высушенном состоянии сохраняли тонкий аромат, и их можно было добавлять в измельченном виде в разные мази, шампуни и кремы для приятного запаха. Конечно, золотистый пион требовал ухода и был весьма чувствителен к климату, но здесь он более мягкий и теплый, и цветку точно будет хорошо. А еще надо обязательно написать родителям! Алиция наверняка волнуется и ждет письма, как там у Златы дела! Этим она и решила заняться, пока есть время, а потом можно похвастаться Тадеушу подарком Юлиана. Он точно оценит и найдет для растения подходящее место в парке, где ему будет хорошо и где цветок не привлечет ненужного внимания.

Встречаться с соперницами Злате совсем не хотелось, поэтому вопрос пропитания она снова перенесла в кухню. Кроме всего прочего, принцесса справедливо полагала, что некоторые, возможно, могут воспользоваться ее недомоганием и… ну, чего-нибудь подмешать тайком в еду. Пока ведь запахи Злате, увы, недоступны. А так, на кухне вряд ли кто-то что-то подмешает, пан Жижтов зорко присматривал за своим маленьким королевством и незнакомых до котлов и сковородок не допускал ни в коем случае. Ну а после предстоящего вечера во дворце уж точно станет спокойнее, когда кандидатки разъедутся по домам.

Время до вечера пролетело незаметно. После встречи с Тадеушем Злата решила прогуляться по городу, просто так, одна, – конечно, девушка благоразумно выбирала только людные центральные улицы. Она помнила, что недоброжелательниц у нее хватает и, вполне возможно, кто-то мог и следить за ней. Принцесса не собиралась предоставлять им шанс что-то с собой сделать, книжек про попаданок читала в прошлой жизни достаточно, чтобы не повторять глупых ошибок героинь. Так что просто прогулялась, заглянула в пару лавок, порадовав себя мелкими покупками, и вернулась во дворец только за час до объявленного вечера. В покоях уже ждала горничная и платье – наряд из тонкого, узорчатого шелка глубокого василькового цвета, с красивой вышивкой серебристой нитью. А еще на тумбочке лежал бархатный футляр…

– А это что? – настороженно спросила Злата, покосившись на коробочку.

Нет, она догадывалась, но до сих пор Юлиан ограничивался вполне скромными и милыми подарками… А больше драгоценности получать ей было не от кого. Горничная моргнула и ответила:

– А-а-а, это принесла личная служанка ее величества и велела передать вам к платью.

Теперь моргнула Злата и в довершение оглушительно чихнула, не сдержавшись. Королева? Ох. Ну конечно, она наверняка будет на этом приеме, как же без родителей-то. Решившись, аррини подошла к тумбочке и открыла футляр, где обнаружился комплект из колье и браслета в виде цветочков из сапфира, в оправе из белого золота. Очень мило, изящно и элегантно, ничуть не вычурно. И записка. «Я надевала их на вечер помолвки с Казимиром. Ты будешь чудно выглядеть в них». Конечно, без подписи, но и так понятно от кого. Злата ощутила, как щекам стало тепло: королева прислала ей лично украшения! Прерывисто вздохнув, Злата приступила к переодеванию и к назначенному времени была готова. Простуда чуть отступила, по крайней мере, горло не саднило и из носа уже не текло так адски, всего лишь свербело и он был немного заложен. Так что Злата говорила с таким французским прононсом, хотя здесь о таком никто не слышал.

Хихикнув про себя, она нацепила на лицо невозмутимое выражение и вышла из покоев, надеясь, что никто не в курсе, чьи украшения у нее на шее и руке. Хотя, понятное дело, многие догадывались, чем закончится сегодняшний вечер, и уже в коридоре Злата получила порцию убийственных взглядов от недовольных. Однако это не испортило ей настроения, оно оставалось приподнятым до самой залы, куда их привел дворецкий. Поскольку вечер все же был не торжественным балом, а более камерным мероприятием, зал подготовили небольшой, куда пришли не более двух десятков приглашенных, среди которых, к своей тихой радости, Злата заметила и Эрика с Иоанной.

Дворецкий торжественно объявил их появление, и леди вошли в зал, направившись к возвышению, где стояли два трона – для Казимира и Лауры, и один на ступеньку ниже – для Юлиана. Венценосное семейство уже присутствовало, конечно, и приглашенные гости образовали коридор до самого возвышения, около которого девушки и остановились. Злата невольно затаила дыхание, стараясь не выдать эмоций, бурливших в крови, особенно когда взгляд Юлиана на несколько мгновений остановился на ней и в глубине его глаз вспыхнули искорки восхищения. Наверное, только она заметила, как дрогнули уголки губ в намеке на улыбку, потому что в следующий момент принц подошел к девушкам и заговорил, медленно обводя их взглядом.

– В первую очередь я приношу извинения за то, что не всем дал возможность порадовать меня свиданием, – произнес Юлиан, и шепотки тут же стихли. – Но вовсе не потому, что хотел кого-то обидеть. Мне не хотелось давать ложных надежд и обманывать, потому что я уже определился с выбором. – Его высочество медленно пошел вдоль ряда девушек, ни на кого не глядя. – Так что отбор закончен, леди, моей невестой станет принцесса Злата, – и Юлиан остановился напротив замершей аррини.

И пусть для нее это не являлось неожиданностью, все равно сердце подскочило и забилось от волнения в горле, когда Юлиан с улыбкой взял ее ладонь и поднес к губам, не сводя довольного взгляда. В этот момент все отступило, даже шепотки соперниц, в которых звучало слишком много обиды и злости на выскочку, как они считали. Между тем Юлиан вывел Злату на середину, так и не выпустив ладони, и… вот так, при всех, в абсолютной тишине, достал черный бархатный футляр, в котором лежало кольцо с крупным камнем цвета морской волны. Простое, без лишних украшений, однако оно удивительным образом смотрелось изысканно, в его кажущейся простоте была своя прелесть.

– Я сделал свой выбор, – тихо повторил Юлиан и надел замершей Злате перстень, плотно севший на ее пальчик.