Глава 14

Ноги Златы приросли к земле, она замерла с колотящимся сердцем, глядя перед собой невидящим взглядом. Не надо было слушать, не надо было собирать эти отвратительные слухи! Надо пойти к Иоанне и спросить прямо! Но увы, подруга уехала на несколько дней с Эриком в поместье отдыхать. Оставалась королева…

– А как же помолвка? Его высочество ведь выбрал невесту, – голос говорившей звучал неуверенно.

– Ох, ну что вы такая наивная! Невеста невестой, а любовь – это совсем другое! Да и вообще, ну как вы себе представляете – аррини в женах! – послышалось фырканье, и у Златы поджались губы, а уши прижались от вспыхнувшего раздражения. – Нет, ну она, конечно, хорошенькая, спору нет, только… Этот хвост и уши…

У девушки перехватило дыхание, она резко развернулась, не заботясь о том, услышат ее или нет, и почти бегом вернулась во дворец. Плевать на стыд и смущение, она должна выяснить у Лауры, кто такая эта леди Адрианна и правда ли, что в прошлом у нее с Юлианом был роман! К моменту, как Злата подошла к покоям королевы, из ноздрей принцессы едва не валил дым, а глаза грозно сверкали. Хорошо, что Лаура находилась в будуаре одна, если не считать нескольких фрейлин. Не обращая внимания на косые взгляды, Злата остановилась и посмотрела в глаза королеве.

– Ваше величество, мне надо поговорить с вами. Наедине, – выпалила она, пока не растеряла смелость и злость на неизвестную соперницу не прошла.

Брови ее величества слегка поднялись, на лице мелькнуло любопытство. Она чуть наклонила голову, и фрейлины быстренько вышли, оставив их одних.

– Милочка, что случилось? Ты выглядишь взволнованной, – деликатно обрисовала Лаура взъерошенный вид Златы. – Присядь.

Аррини опустилась на край кресла, стиснула пальцы и на одном дыхании произнесла:

– Кто такая леди Адрианна? Она правда была любовницей Юлиана?

Лаура озадаченно моргнула, а потом, к удивлению Златы, весело рассмеялась:

– Ох, дорогая моя, наслушалась сплетен? Да богиня с тобой, Златочка, у Юлика в прошлом, конечно, было много увлечений, я не помню всех их имен, – королева легкомысленно пожала плечами. – Ну а что, организм молодой, здоровый. Не переживай, все это и правда в прошлом, – Лаура положила ладонь на стиснутые пальцы Златы. – И не слушай этих глупых куриц, они любят всякую чушь молоть. Кстати, очень хорошо, что ты пришла, я как раз собиралась навестить один из приютов, мне директриса прислала письмо, – ее величество поднялась. – А Юлик и Казимир должны приехать уже завтра, не волнуйся, милая, – заверила женщина и похлопала девушку по плечу.

Не сказать, чтобы слова королевы совсем успокоили Злату. Понятно, что гадости про сына она говорить не будет из боязни поссорить его с невестой. Но ей жизненно необходимо знать! Что ж, если и правда Юлиан завтра приезжает, вот Злата его и расспросит. А пока, наверное, действительно лучше отвлечься и не думать о пикантных сплетнях, тем более что вдруг они окажутся неправдой. Злате удалось до самого вечера не вспоминать о подслушанном разговоре, после посещения приюта нашлись дела и в лаборатории, и с Тадеушем в парке, так что к себе в покои Злата возвращалась уже в сумерках.

Она неторопливо брела по дорожке, погруженная в раздумья, как вдруг услышала голоса. И один из них был ей прекрасно знаком. Ноги словно приросли к земле, и сдвинуть ее с места сейчас не смог бы и бульдозер. Однако сделать всего один шаг к изгороди, чтобы аккуратно отвести ветки в сторону, у Златы сил хватило.

– Как же я соскучилась, милый! – прерывистый, томный шепот, и льнущая женская фигурка в светлом платье, запрокинувшая голову.

Да, она была красива. Утонченные черты лица, большие, сияющие глаза, уложенные в сложную прическу светлые волосы. Ладони с ухоженными пальцами лежат на груди поверх кружев рубашки. Мужской рубашки.

– Я тоже, любовь моя, – такой же тихий шепот, но вполне узнаваемый, как и лицо, освещенное причудливым голубым светом волшебного фонарика.

Не иллюзия. Сколько Злата ни всматривалась, воздух не пошел рябью, черты не поплыли, перед ней стояли именно те, кого она видела. Леди Адрианна и Юлиан. Последний нежно обнимал леди за талию, их лица были так близко, что губы почти соприкасались. Они казались поглощенными друг другом, не замечая ничего вокруг. В груди Златы разрастался холод, сердце рвалось прочь, и ей даже показалось, она слышит тихий звон разлетающейся на осколки души. Ладонь Юлиана нежно провела по лицу Адрианны, и… последовал поцелуй, долгий и такой же нежный. Злата с каким-то болезненным любопытством смотрела, оцепенев и не в силах двинуться с места. Она просто не могла уйти, не дослушав до конца их разговор.

– А как же твоя помолвка? – спустя какое-то время спросила Адрианна.

– Это всего лишь формальность, – небрежно ответил Юлиан, и Злате пришлось до боли прикусить губу, чтобы сдержать рвавшийся из груди всхлип. – Ты же понимаешь, она принцесса, пусть и ненастоящая. Поэтому подходит на роль жены лучше всего. Люблю я только тебя, Адри, – проникновенно произнес Юлиан, снова наклоняясь к леди и прижимая теснее к себе.

Второго поцелуя Злата не выдержала. Так же тихо отступив, она вернула ветки на место и неторопливо направилась к дворцу, глядя перед собой невидящим взглядом. Это Юлиан, точно, глаза ее не обманывали, никакой магии не обмануть аррини. Значит, все это была изощренная игра. Только ради того, чтобы усыпить бдительность всех, а сам под шумок ждал возвращения любовницы, чтобы возобновить их отношения за ее спиной. Злата впилась ногтями в ладони, запрещая себе поддаваться эмоциям, хотя очень хотелось разреветься в голос. О нет, кто-то из окна может увидеть, но она не доставит такого удовольствия злопыхательницам. Мыслей в голове не осталось никаких, как и вариантов, что делать. Хотя нет, один все же имелся.

Злата медленно дошла до своих новых покоев, порадовавшись, что не встретила никого из тех, с кем бы сейчас не хотела видеться. Придворные разбрелись по приемам и балам, да и она выбирала коридоры побезлюднее. Добравшись же до своих комнат, Злата на несколько мгновений присела, прикрыв глаза, потом поджала губы и решительно тряхнула головой. Что ж, отлично. Отбор она выиграла, теперь можно и домой. А Юлиан пусть вон на своей Адрианне женится, служить ширмой Злата не собиралась. Девушка проследовала в гардеробную, вытащила с дальней полки одну из сумок, с которой приехала сюда. Немного жаль заготовок в лаборатории, и травок, и прочего, но ничего страшного, купит новые, когда вернется к Алиции и Влодеку. И думать забудет о всяких принцах и чувствах, да. Она начала собираться, двигаясь размеренно, спокойно, в душе воцарилась ледяная пустыня, в которой замерзали все эмоции. И это к лучшему.

За окном уже опустился вечер, однако Злату это не остановило. Она не хотела оставаться во дворце ни единой лишней минуты, лучше переночует где-нибудь в городе, а потом утром встанет пораньше и тихонько уедет. Доберется до границы и дальше, до приемных родителей, где ее никто больше не обидит и не обманет. А там… Ну, может, со временем душа успокоится и найдется какой-нибудь хороший человек, с которым Злата захочет связать жизнь. По крайней мере, она на это надеялась. Только любить больше желания не возникало, слишком это больно. Можно же обойтись просто симпатией…

Вот тут Злата не выдержала, без сил опустилась на пуфик, закрыв ладонями лицо, и беззвучно всхлипнула, дав себе немножко воли. Тут же в груди словно вспыхнул огонь, пожирая изнутри, и слезы полились сплошным потоком. Злата плакала молча, безжалостные воспоминания недавно увиденного рвали в клочья сердце, и хотелось выть в голос, так было больно, но она все-таки сдержалась. Не хотелось привлекать ненужного внимания, ведь если кто-то увидит ее в таком состоянии, вопросов не избежать. Отвечать на них не хотелось. Наконец Злата успокоилась, шмыгнула последний раз носом и решительно поднялась, вытерев щеки.

– Все, больше никаких мужчин, хватит с меня, – пробормотала она и продолжила сборы.

Много с собой не взяла, только самое необходимое на несколько дней дороги, ну и конечно, деньги, оставшиеся еще от тех, что дали родители. Злата надеялась, что этого вполне хватит. Шиковать она не собиралась. Теперь по-тихому выбраться из дворца, но и это не проблема, до утра ее точно никто искать не будет. А утром, учитывая, что оно во дворце начиналось поздно, Златы уже не будет здесь. Только надо разжиться картой и выбрать не самый простой путь до границы, иначе точно догонят и вернут. Хотя… Может, и нет. Может, просто выберут одну из кандидаток и пригласят ее обратно во дворец, дел-то. Юлиану же все равно, на ком жениться, ему ширма нужна, а не жена.

Справившись с очередным болезненным всплеском эмоций, Злата тихо выскользнула в коридор, не доходя до выхода из королевского крыла, спустилась по ближайшей лестнице вниз и юркнула в другой коридор, победнее и попроще. Им пользовались слуги. А вот выбравшись в парк через один из выходов, Злата ненадолго задумалась, как же миновать стражу у ворот. Других способов уйти из дворца она не знала, но тогда точно побег не удастся…

– Леди? Какой сюрприз, однако, и что вы тут делаете так поздно, да еще с сумкой? Куда-то собрались? – неожиданно раздался смутно знакомый голос, и Злата резко обернулась.

Перед ней стоял мужчина, совсем недавно пытающийся ухаживать за ней. Кажется, Дариш, дядя Юлиана. Только держался он сейчас гораздо сдержаннее, чем при их последней встрече. Принцесса несколько мгновений пристально смотрела на королевского родственника, а потом решилась.

– Мне нужно незаметно покинуть дворец, можете помочь? – коротко попросила она.

Бровь Дариша поднялась, он хмыкнул, склонив голову к плечу.

– Размолвка с принцем? – поинтересовался собеседник Златы.

– Вы поможете? – повторила Злата, оставив без внимания его вопрос.

– Если скажете, куда собрались на ночь глядя из дворца, – не отступал Дариш.

На мгновение прикрыв глаза, аррини глубоко вздохнула.

– Подальше отсюда, а потом домой, – наконец глухо ответила Злата. – Еще один вопрос, и я развернусь и постараюсь справиться своими силами, – добавила она решительно. – Просто помогите мне выбраться из дворца незамеченной.

Дариш пожевал губами, на миг его взгляд стал отсутствующим, словно он о чем-то задумался, потом медленно кивнул.

– Хорошо. Я помогу вам, – ответил он к тихой радости и облегчению Златы. – И даже ничего не попрошу взамен, можете не волноваться, – его улыбка вышла кривой. – Мне преподали отличный урок, на чужих кошек я больше не покушаюсь.

– Я ничья! И я не кошка! – огрызнулась Злата, с досадой ощущая, как теплеют щеки.

– Пойдемте, миледи, здесь есть одна дверка, через которую можно выйти, – Дариш протянул ей руку, не обратив никакого внимания на слова девушки. – Ее скрывает магия, и сам Юлиан тоже не раз пользовался ею. Я потом все восстановлю, – заверил Злату мужчина.

Она вложила пальцы в его руку и пошла по дорожке, ни разу не оглянувшись. Прошлое надо оставлять в прошлом и не витать больше в облаках несбыточных надежд.

Дворец, к облегчению Златы, они покинули незамеченными. Никто не остановил, не окликнул, не примчался на нарушение какой-нибудь охранки и прочее. Некоторое время они шли молча, пока наконец девушка не нашла в себе силы поинтересоваться:

– И куда мы идем?

– Надо выбраться из города до полуночи, – спокойно ответил Дариш, глядя перед собой. – Иначе утром вас быстро найдут. А если мы остановимся в предместье, в какой-нибудь гостинице, то есть шанс успеть уехать до того, как по дорогам отправят отряды на ваши поиски.

Злата не удержалась от желчной усмешки.

– Сомневаюсь, что кто-то будет меня искать, – буркнула она, пнув мелкий камушек.

Дариш покосился на нее и хмыкнул:

– Не знаю, почему вы так считаете, леди, но уверен – будут, и еще как. Так что если вы твердо намерены уехать, то выбирать нужно другой путь, а не самый очевидный, на нем будут в первую очередь искать.

– Хорошо, делайте, как считаете нужным, – пожала плечами Злата.

– И внешность у вас слишком примечательная, нужен плащ с капюшоном, чтобы скрыть уши и хвост, – продолжал невозмутимо Дариш. – Иначе по особым приметам живо обнаружат.

В результате вскоре она оказалась обладательницей длинной накидки, скрывшей ее почти полностью, Дариш нанял извозчика, который отвез их на приличное расстояние от столицы и где-то после часа езды высадил в маленьком придорожном городке с тремя гостиницами. В одной из них Дариш и снял им две комнаты, предупредив:

– Выехать надо будет рано, если хотите остаться непойманной.

– Хорошо, – тихо ответила Злата и добавила после секундной заминки: – Спокойной ночи. И спасибо вам.

После чего ушла в свою комнату и легла спать, даже не поужинав. Не было аппетита, совсем. И хорошо, что сны тоже не снились, никакие.

Ну а утром они уехали из городка. Дариш выбирал в самом деле объездные дороги, строго следил, чтобы Злата лишний раз не показывалась без плаща, и вообще вел себя прилично и правда помогал ей добраться до границы. Правда, путь занял на этот раз не пару дней, а все четыре, ну так Злата и не торопилась… Может, где-то отряды и искали ее, но им ни разу не встретились. А она даже не знала, радоваться или грустить по этому поводу. Дариш хоть с расспросами больше не приставал, и большую часть времени они ехали молча. Злата, нахохлившись, рассеянно смотрела по сторонам, настроение в душе царило угрюмое. Боль притупилась и уже не рвала острыми когтями, а пульсировала в такт биению израненного сердца. Слез не осталось, и глаза просто жгло, а в горле время от времени вставал ком.

Вспоминались прогулки, поцелуи, прикосновения… И – та встреча в парке, когда она увидела, чего на самом деле стоят все эти знаки внимания. Он же принц, что ему стоит сыграть влюбленного! А как натурально обижался-то, скажите пожалуйста! Обманула она его, видите ли, не призналась, что принцесса! Дурочка Златочка повелась, как последняя идиотка, развесив уши и внимая сладким речам. Она чуть не фыркнула с досады, вспышка эмоций на несколько мгновений разогнала сумрак в душе. Но ненадолго.

На четвертый день ближе к полудню они прибыли на заставу – не ту, куда приехала Злата, направляясь по приглашению на отбор. Как выяснилось, совершенно зря…

– Дальше я не смогу с вами ехать, – предупредил Дариш, помогая принцессе выйти из экипажа.

– Спасибо, я дальше сама, – заверила она его. – Тут до столицы недалеко, доберусь.

Дариш кивнул, не торопясь уходить. Они помолчали, потом девушка все же еще раз кивнула и развернулась, направившись к строениям. Хорошо, что в этом мире границы не предполагали наличия паспорта и визы, как в ее родном мире. Достаточно было просто показаться пограничникам, дать на осмотр багаж на предмет запрещенных артефактов и контрабанды, и все. Ну для частных лиц, конечно. Торговцы еще и пошлины платили всякие, и выполняли прочие формальности. Злата же, поколебавшись, решила отдохнуть перед поездкой и отправилась к постоялому двору, собираясь снять номер и освежиться в нормальной ванне, а то далеко не всегда удавалось смыть с себя дорожную пыль по пути. Они ведь выбирали не основные дороги. Вот отдохнет, выспится, приведет себя в порядок и дальше уже поедет как нормальная путешественница. Надо только узнать, когда тут в сторону столицы появится экипаж, они ездили по расписанию.

Злата сняла номер, всласть поплескалась под горячей водой, поела хоть и простой, но вкусной еды. Выяснила, что нужный экипаж появится завтра в обед, это ее полностью устраивало. Заглянула к пограничникам, отметилась и у них. Даже недолго погуляла по окрестностям, пытаясь найти успокоение и умиротворение. Но природа не радовала, как раньше, бабочки напоминали Радужную, цветы пробуждали воспоминания о клумбах во дворце и подарках от Юлиана. Где-то в глубине души все же шевелилась растерянность, и нет-нет да поднимала голову робкая надежда. А вдруг?.. Ну, вдруг это какая-то чудовищная ошибка? Морок там изощренный или Юлиана все-таки опоили чем-то? Но, вспоминая ту сцену, Злата горько вздыхала и возражала самой себе: нет, такое сыграть невозможно. Непохоже, что принц был одурманен, он вполне адекватно себя вел. Значит, по-настоящему обнимал и целовал другую женщину и так пренебрежительно отзывался о ней, Злате. Она ошиблась, вот и все, чудовищно ошиблась, влюбившись не в того.

Говорят, время лечит, вот и принцесса надеялась, что избавится от этой тупой занозы в сердце, нывшей и коловшей каждый раз, как приходили воспоминания. Хорошо хоть кошмары и дурные сны не мучили, это было бы слишком. Злата просто проваливалась в темноту, а утром снова просыпалась. А может, клин клином? Закрутить роман с каким-нибудь симпатичным придворным во дворце Алиции и Влодека, как вернется? Пожалуй, хороший план, надо обязательно его осуществить, всем назло. На этой упрямой мысли Злата привычно закрыла глаза и провалилась в крепкий сон.

А вот утром, спустившись к завтраку… Она совсем не ожидала, что откроется дверь и на пороге возникнет тот, кого Злата меньше всего ожидала увидеть здесь.

– Привет, – серьезно сказал Юлиан, пристально глядя на замершую и растерянную девушку. – Нам поговорить надо.

Сердце сначала радостно подпрыгнуло: пришел! Все-таки нашел! Только потом перед глазами всплыла та отвратительная сцена, и вспыхнувшая злость опалила изнутри, заставив резко вскочить и сжать кулаки. Ведь точно будет уговаривать остаться, принцесса была уверена.

– Не думаю, – огрызнулась Злата и стремительно бросилась к двери второго выхода, во двор.

– Злата, стой! – раздался настойчивый окрик, но она и не подумала подчиниться.

Может, и малодушно, но слушать мерзкие оправдания она не собиралась! Что бы он там не придумал! Пусть валит к своей Адрианне, а ее оставит в покое! Подхватив юбки, Злата бросилась, не разбирая дороги, через двор, дальше, к калитке в невысоком заборе, только не успела добежать всего пару метров. Крепкие руки схватили ее в охапку, прижали к сильному телу, совершенно не обращая внимания на попытки вырваться, и куда-то понесли.

– Пусти! Пусти меня, баклажан протухший! – ругалась Злата, ожесточенно пытаясь пнуть Юлика, но юбки сводили на нет все старания девушки. – Слышишь, тычинка ты без пестика?! Лох многоцветковый, поставь, где взял! – шипела принцесса, однако принц не реагировал, целеустремленно шагая обратно к постоялому двору.

Злата поперхнулась следующим ругательством, расценив, что орать дурниной при хозяине и его людях будет не слишком-то вежливо, поэтому притихла, насупившись и скрестив руки на груди. Только топорщившаяся на стоявших торчком ушках шерсть выдавала степень ее разъяренности. Юлиан же имел наглость тихонько шепнуть, поднимаясь по ступенькам:

– Вот и умница. Нечего шуметь и пугать почтенных местных жителей.

«Ты еще не знаешь, как я могу… шуметь!» – со злым предвкушением подумала Злата, пока ее несли наверх, где находились комнаты. Юлиан же, каким-то образом угадав, где она остановилась, развернулся спиной, толкнул дверь и занес нахохлившуюся аррини внутрь и только там поставил на ноги. Однако тут же повернул к себе лицом и ухватил за руки, поймав взгляд и чуть прищурившись.

– А теперь ты расскажешь, какого демона сбежала из дворца, никому ничего не сказав, – твердо и решительно заявил Юлиан.

Злата одарила его возмущенным взглядом, на всякий случай попыталась вырваться, но безрезультатно, и поджала губы, задрав подбородок.

– Я видела, как ты целовался со своей любовницей! – выпалила она, хвост нервно хлестнул по юбке, а уши, наоборот, прижались от бурливших эмоций.

Брови Юлиана поднялись аж до самых волос, в глазах мелькнули недоумение и удивление. В душе Златы что-то дрогнуло: непохоже, чтобы он врал.

– Прости, что? – осторожно переспросил принц. – И когда это было? Что за любовница? – требовательно произнес он, нахмурившись.

Не дожидаясь ответа Златы, он потянул девушку к стулу, сел и усадил сердито сопящую аррини на колени, крепко обняв и не обратив никакого внимания на попытки вырваться.

– Так что там за любовница была? – повторил Юлиан, удерживая притихшую Злату.

– Леди Адрианна, – буркнула она, изучая свои руки. – Я слышала, как во дворце шушукались, что у тебя с ней роман был, а потом она уехала! И… вот теперь приехала, а потом ты в парке с ней целовался!

Юлиан резко вздохнул и поморщился.

– Во-первых, никакой леди Адрианны в моей жизни не было, а во‑вторых, я вернулся из командировки с отцом к обеду следующего дня после твоего исчезновения, – немного устало пояснил принц. – И я понятия не имею, кого ты видела в парке, тем более если это была не иллюзия.

– На меня магия не действует, – напомнила Злата, все так же не глядя на него.

– Кроме магии есть такая замечательная штука, как маскировка и грим, – насмешливо заметил Юлиан и…

Его губы осторожно коснулись виска принцессы. Она же почувствовала себя такой дурой, что щеки обожгло румянцем и захотелось провалиться сквозь землю. Про грим она в самом деле не подумала.

– А ты что, всех своих бывших по именам помнишь?! – выпалила Злата язвительно, скрывая замешательство и стыд, чего уж там.

Только вот вместо того, чтобы обидеться, Юлиан неожиданно тихо рассмеялся и прижал несильно упирающуюся девушку к себе, зарывшись носом в ароматные волосы.

– Адрианны точно не было, ревнивица моя, – отозвался он весело.

Злата тут же возмущенно фыркнула и уперлась ладонями ему в грудь.

– Я не ревнивица!!! – прошипела она натуральной кошкой.

– Тогда чего злишься, говоря про моих предполагаемых любовниц? – мурлыкнул Юлиан, притягивая ее ближе и не сводя взгляда, в котором притаилось предвкушение.

– Ах, так их у тебя еще и несколько?! – взвилась Злата, только договорить не успела.

Рот ей заткнули самым действенным и проверенным способом, сопротивляться которому принцесса долго не смогла. Только и пискнула что-то, упрямо не желая сдаваться, но всего через несколько мгновений обмякла и прильнула к Юлиану, вцепившись в его плечи. Ну а что он самым подлым образом подобрался к ушку и тихонько почесывает, вызывая этим простым действом ураган в душе и пожар в теле?! Так вообще нечестно! Только вскоре сумбурные возмущенные мысли утонули в жарком мареве, затопившем сознание, и остатки обиды растворились в разбуженных чувствах. Злата сама не заметила, как ответила на поцелуй, запустив пальцы в темные пряди на затылке Юлиана, не поняла, в какой момент его ладонь на талии сместилась чуть ниже, и уже он зарылся пальцами в мягкий рыжий мех. Ох… Злата потерялась в этих ощущениях, зажмурившись до звездочек в глазах и позабыв, где она и что вообще происходит. Все оказалось неважно, кроме этих губ, умело и нежно ласкавших ее губы, пальцев, ласково поглаживавших хвост, и мягкой истомы, залившей каждую клеточку. Это был самый упоительный поцелуй из всех…

Когда наконец Юлиан отстранился, Злата уже почти лежала в его руках с колотящимся сердцем, тяжело дыша и напрочь забыв, за что же она обижалась на принца.

– Нет у меня никаких любовниц, – проворчал он, уткнувшись лбом в ее лоб и точно так же тяжело дыша. – Я тебя люблю, несносное рыжее наказание на мою голову…

Злата замерла, не смея верить своим ушам и боясь пошевелиться. Он… сказал это, да?

– Я не наказание, – пролепетала девушка непослушными губами, растерявшись окончательно.

К признаниям она точно не была готова. Юлиан же хмыкнул и только крепче обнял, тихо фыркнув в шею и одарив россыпью мурашек.

– Я ей тут в любви признаюсь, а она только про наказание услышала, – беззлобно буркнул Юлиан, а потом отстранился. – Так, давай-ка вернемся обратно во дворец и там во всем разберемся, а то родители себе места не находят, Иоанна мне и Эрику плешь проела, что снова тебя обидели и какие мы все злые и нехорошие.

Вот тут Злата снова покраснела, осознав, что за эти четыре дня все должны были пережить. Она же даже записки не оставила… Юлиан взял ее за руку и чуть сжал пальчики, а потом вдруг прищурился и усмехнулся, подняв ладонь девушки.

– Хм, а что ж колечко-то не сняла, обиженная моя? – с мягкой иронией спросил принц и тихонько погладил украшение.

А Злата только сейчас вспомнила про подарок и страшно смутилась, пряча взгляд и чувствуя, как краска заливает не только лицо, но и шею. Она попыталась выдернуть руку, однако безуспешно.

– Я забыла, – пробормотала Злата, не зная, куда себя девать.

– Ага, поверю, – хмыкнул Юлиан. – Где твои вещи?

Она кивнула на сумку и наконец озвучила вертевшийся на языке вопрос:

– А как ты вообще узнал, где я, и как попал сюда? И как мы вернемся, снова четыре дня ехать будем?

Юлик, подхватив сумку, вернулся к Злате.

– Нет, вернемся порталом, так быстрее, – невозмутимо ответил он, снова беря девушку за руку. – Попал сюда так же, чтобы не тратить время. А как узнал… – принц усмехнулся и подмигнул, потянув Злату к двери. – Один человек очень вовремя подсказал.

И больше ничего не добавил. Они спустились и вышли во двор, и Юлиан отошел подальше от заставы, на небольшую поляну в лесочке. Злата же, все это время напряженно размышлявшая, вдруг выпалила:

– Дариш! Это он, да? Только он знал, куда я поехала!

Юлиан нахмурился и строго посмотрел на девушку:

– И об этом мы тоже поговорим, ушастая моя. Как тебе пришло в голову просить его о помощи!

После чего снова отвернулся, достал что-то из кармана и бросил в траву. Через мгновение перед тихо ахнувшей Златой развернулся серебристый овал портала, куда Юлик и шагнул, потянув за собой бедовую невесту, и ей пришлось последовать за ним. По ту сторону они вышли в парке, и Юлиан сразу решительно направился к дворцу, хорошо, что в обход, по безлюдным дорожкам. Злата сейчас не хотела ни с кем встречаться, кроме узкого круга, – неизвестно, как приняли во дворце ее четырехдневное отсутствие…

– А что остальные говорят? Меня же не было, – на ходу спросила она у Юлиана.

– Мы сказали, что ты поехала погостить за город к Иоанне, – отозвался принц. – Так что все тихо и спокойно.

Они дошли до кабинета, где один раз Злата уже побывала – у князя Леденского, и там собрались все заинтересованные лица, включая короля и королеву. Лаура ходила по комнате, кусая губы и нервно сжимая пальцы, на ее лице отражалась тревога, и Злате снова стало стыдно, что она причинила столько беспокойства этим людям, совсем не желавшим ей зла. Эрик сидел за столом с задумчивым видом, его величество стоял у окна, а Иоанна с хмурым лицом пристроилась в кресле в уголочке. Едва парочка появилась на пороге, как Лаура, резко развернувшись, всплеснула руками и бросилась к остолбеневшей от неожиданности Злате.

– Ну наконец-то! Златочка, дорогая моя, как ты нас напугала! Что случилось, куда ты исчезла? Все в порядке? – королева заглянула в глаза донельзя смущенной девушке.

– Да, все в порядке, ваше величество, – пробормотала Злата, чувствуя, как на ней скрестились взгляды всех остальных.

– Ну, и что произошло, Злата? – негромко спросил князь вроде бы спокойным тоном, но принцессе захотелось поежиться и спрятаться за чью-нибудь широкую и надежную спину.

Например, Юлика. Но раз уж сама накосячила, придется и отвечать. И, сделав глубокий вдох, Злата коротко рассказала, что же послужило причиной ее побега.