Глава 15

Виндар не уступал своими размерами и блеском столице. Мощеные улочки, обилие торговых лавок и питейных заведений. Народ неторопливо прогуливался между торговых рядов, а попрошаек ни одного – Виндар щедр к своим жителям. Этот город мог бы стать столицей, если бы не отвратительное местоположение и нежелание гильдий делиться.

Вот и сейчас собравшиеся мужчины смотрели на нее, словно волки. В иное время Даэлия спряталась бы под стол, а то и вовсе никуда не поехала, но теперь в груди поселилось странное упрямство. И злость. Будто она снова на тренировке, только ее оружие – слово.

Хотелось как следует проораться на разжиревших мужланов, а потом велеть отправить всех на каторгу – пусть поработают недельку-другую, глядишь, и спесь сойдет.

Однако Госпоже Северных земель пристало сохранять спокойствие. Говорить мудро, судить взвешенно и справедливо. Как ее отец. Однако даже это не поможет сломить глупые предрассудки, что царили в гильдиях – женщинам место в кухне или в постели.

– Госпожа решила снизойти до нас – какая честь, – взял слово Молот – старший от гильдии горняков.

– Если хотите – мы организуем вам прогулку в шахты, – поддержал Грэм – самый богатый купец.

Но в елейных голосах сквозила откровенная насмешка. И Госпожа Северных земель не должна это терпеть.

– Все, чего я хочу, уважаемые, – произнесла в тон мужчинам, – это понять, какого демона Виндар перестал отгружать руду для кирок. Вам мало зерна по бросовым ценам? Может, надоело дармовое вино? Или бремя поборов стало тяжким? Ну так я их увеличу!

Ярость, полыхнувшая в глазах мужчин, обожгла не хуже настоящего огня.

Тут бы Госпоже Северных земель пришел конец, но за плечом шевельнулся оборотень. Ингвар не открывал рта, но Даэлия чувствовала: его присутствие что кость в горле для знатных господ. Они презирали двуликих. И те отвечали им взаимностью.

Первым пришел в себя Молот. Огладив короткую черную бороду, горняк расправил плечи и кашлянул, пытаясь выровнять дрожавший от злости голос.

– Поставки остановлены по уважительной причине. Проходят выборы Совета Виндар. Это…

– Они должны были пройти две недели назад, – махнула рукой Даэлия.

Лицо мужчины перекосило так, словно она ему дохлую крысу под нос сунула.

– Это дело Виндар.

– Это мое дело! И дело всех Северных земель! Если не можете выбрать самостоятельно – выберет ваша Госпожа!

Фух! Где нашлось сил, чтобы голос звучал твердо, Даэлия не знала. Поджилки тряслись, по спине холодный пот градом. И все же она сказала. Чем еще больше взбесила собравшихся за столом мужчин.

– Даже Владыка не имел прав указывать на это! – взвизгнул сидевший около Молота юноша. – Тем более это не станет делать баба…

Под ее взглядом сопляк осекся. Забормотал извинения. А Даэлия неслышно вздохнула и, собрав остатки нервов в кулак, спокойно произнесла:

– Да, на троне Северных земель баба. Да только вы все ведете себя еще хуже. Устраиваете свары, как деревенские склочницы, не поделившие праздничного гуся. И это знаменитый род Виндарис? Мужчины, о чьей хватке и силе ходит столько слухов? Я вижу перед собой зажравшихся и обленившихся селюков…

Даэлия встала и обвела собравшихся твердым взглядом. Вернее, попыталась это сделать.

– …У вас ровно сутки, чтобы все обдумать. Осталось два места в Совет Виндар. И они будут заполнены в кратчайшие сроки.

Круто развернувшись, Даэлия вышла из Центрального Зала. И только через несколько десятков шагов поняла, что вообще не знает, куда идти.

– Ваши покои налево и вверх по лестнице, Госпожа, – прогудел за спиной оборотень.

Даэлия чуть не подпрыгнула – так он за ней шел?! Ни одного звука не слышала… Даже одежда, в которую успел переодеться оборотень, и та не шуршала. Или она не слышала, оглушенная шумом заходящегося дробью сердца?

– Благодарю, – процедила сквозь зубы, посматривая то на альфу, то на стражу, которая таращилась совершенно откровенным образом. – Можешь быть свободен.

– Как прикажете, Госпожа, – покладисто отозвался Ингвар и так же бесшумно удалился.

У стражников вытянулись лица. Наверняка они уже в курсе слухов и ждали, что «дикий зверь» схватит ее и уволочет в покои, дабы устроить разврат.

Даэлия очень пристально посмотрела на мужчин, и те опустили взгляды. Так-то лучше!

Злость, но уже другого толка, вновь грызла сердце. Интересно, где в этот раз будет ошиваться оборотень? Не на снегу же спать… Найдет, должно быть, местечко потеплее…

Даэлия убедилась в своей правоте, едва только переступила порог комнат.

Разлегшись на постели с самой наглой ухмылкой, ее встречал оборотень!

– Не советую ругаться и топать ногами, Госпожа, – хмыкнул, наслаждаясь ее видом. – Ты ведь не хочешь сплетен?

***

Девочка со свистом выдохнула, а между тонкими бровями залегла морщинка.

О, Ингвар всей шкурой чувствовал, что хотела бы высказать Госпожа Северных земель. Ее эмоции жгли изнутри, но приходилось молчать, давая нежному сердечку как следует закалиться.

Так или иначе, Даэлия обязана научиться сохранять лицо. И пусть с выдержкой и строгостью у нее стало получше, но этого недостаточно!

– Не нашел свободной юбки? – прошипела, стискивая кулачки.

А голубые глаза так и полыхнули – словно холодное пламя. Волк радостно заскулил, требуя сей же час убедить пару в своей благосклонности, но Ингвар остался неподвижен.

– Госпоже есть до этого дело? – чуть выгнул бровь. – Изволь, если хорошенько попросишь, я расскажу, где коротал время.

Даэлия возмущенно поджала губы.

Все же в ней текла не только кровь травницы, но и мужчины, который прославился своей волей. Но это не спасло Владыку от сердечных слабостей. Иначе бы он оставил мать Даэлии любовницей, не больше.

– Убирайся из моей комнаты, – процедила девушка по слогам.

Ах, какой грозный взгляд! Им уже можно напугать зайца.

Ингвар лениво забросил ногу за ногу.

– Скоро вечер, гос-по-жа. Я остаюсь.

В какой-то момент ему показалось, что Даэлия бросится на него, словно дикая кошка. Но вместо этого девушка развернулась и пошла к ширме, за которой пряталось трюмо.

– Ты прав, скоро вечер. А ночь еще не наступила. Убирайся.

Ого, даже так. Неплохо, очень неплохо… Ингвар посмотрел на неестественно прямую спину Госпожи Северных земель.

– А если нет, то что? Выгонишь?

– Позову стражу. Они обрадуются возможности скрутить оборотня.

Ну, про скрутить – это вряд ли. Ингвар успел оценить скупость рода Виндарис. Интересно, это беда всех Северных земель – малахольные ратники?

– Мое присутствие так тебя отвлекает?

– Меньше слов – больше дела.

Ингвар послушно поднялся. Но вместо того, чтобы уйти, направился к девушке. Госпожа Северных земель мгновенно схватилась за висевший на поясе кинжал. А в движениях уже нет прежней суеты – тренировки дали о себе знать. Но разве человечка способна тягаться с оборотнем?

В один шаг он очутился рядом и перехватил девушку за талию. Заодно сковывая занесенную для удара руку.

– С удовольствием бы занялся делом, Госпожа, – хмыкнул, разглядывая потемневшие от ярости глаза. Страха в них больше не было. – Но у тебя начались женские дни.

И, воспользовавшись ошарашенным видом Даэлии, склонился и запечатал на приоткрытых губах сочный поцелуй.

Низ живота так и скрутило мучительным спазмом, но Ингвар заставил себя отступить. Требовать Даэлию опуститься на колени или отдаться иным способом он не станет. К этому она точно не готова.

– Мне… мне нужно в уборную, – прошептала девушка и бросилась в соседнюю комнату.

А Ингвар вернулся на кровать.

За эти дни он порядком устал, карауля Госпожу на постоялых дворах. Но и сейчас не приходилось думать об отдыхе. Чутье подсказывало – Лорд больше не станет ждать. Госпожа Северных земель перестала быть послушной марионеткой. Значит, от нее попытаются избавиться.

***

Она сейчас умрет!

Просто сгорит со стыда, а утром служанки сметут с драгоценного мрамора кучку пепла. Даэлия стискивала бедра, но это был жест отчаяния – кровь действительно пошла.

Неужели у оборотня настолько сильное чутье? Ох, конечно, сильное – он же альфа.

Даэлия слегка поерзала, чтобы подкладка меньше чувствовалась, но было все равно неудобно. А ведь в этот раз не выйдет отлежаться несколько дней, ей нужно сегодня же как следует подумать, чтобы завтра объявить о своем выборе.

Который в лучшем случае проигнорируют.

– О, Духи, – застонала, утыкаясь в ладони.

Она не справится! Здесь с Госпожой Северных земель считаются еще меньше, чем в столице. Но нужно что-нибудь придумать!

И для начала все-таки выползти из ванной.

Тяжело вздохнув, Даэлия заставила себя подняться и сделать первый шаг. Оборотень наверняка все еще валяется на кровати… Весь такой важный и знающий себе цену. Его только позабавит смущение.

Даэлия сердито тряхнула головой. Ну уж нет. Этого удовольствия она ему не доставит!

Задрав подбородок выше, она мужественно выползла из ванной.

Вопреки ожиданиям, оборотень нашелся около камина. Сидел перед огнем, скрестив ноги, и мял что-то в пальцах. И уже без рубахи… Взгляд сразу прикипел к бугрившейся мускулами спине. О, Духи, какой же он все-таки большой! Поверить невозможно, что ни разу мужчина не причинил ей боли, хотя мог сделать это легко.

А это что такое под лопаткой? Родимое пятно?

Даэлия присмотрелась внимательнее.

И верно – почти у самого бока расположилась отметина, формой очень напоминавшая месяц рогами вверх.

– У моего отца было такое же, – обронил, не поворачивая головы.

Даэлия мысленно застонала – затылком видит, что ли?

– Рада за него, – буркнула, плотнее кутаясь в халат. По комнате гулял хороший такой сквозняк. Да и остановка в целом так себе.

Род Виндарис негласно указал «бабе» на ее место. При этом сделал так мастерски, что вроде бы и комната богатая, а неуютная ужасно.

Это выражалось в мелочах. Слегка затертая мебель, мрачная драпировка стен, пыльные светильники, холод… Все это можно спихнуть на прислугу. Которой тоже, кстати, не было.

– Род Виндарис не спешит чествовать женщин, не так ли, Госпожа? – угадал ее мысли оборотень. – Неплохо было бы прищемить им нос.

А то она не знала!

– Как это очевидно, – огрызнулась, втайне жалея, что оборотень занял самое теплое местечко у камина.

С ее свитками в руках! Даэлия возмущенно ахнула, не веря своим глазам. Альфа сунул нос в ее вещи?

Обернувшись, Ингвар смерил ее хитрым взглядом.

– Надо уметь крепче завязывать горловину мешка, госпожа. И замки, кстати, разболтаны. Их уже вскрывали…

Вдоволь насладившись ее ошарашенным видом, мужчина хлопнул рукой по шкуре рядом с собой.

– …Садись, Госпожа. Работы предстоит много. Надо продумать, как завтра переиграть этих разжиревших ублюдков.

– Пе-переиграть?! – повторила свистящим шёпотом. – Для тебя это что – игр…

Даэлия запнулась, пытаясь осмыслить возникшую вдруг идею. Как снег на голову. Нет, лавина!

– Даэлия? – забеспокоился оборотень.

Но, проигнорировав его восклицание, она очутилась рядом и без сантиментов вырвала свиток из мужских пальцев.

Та-а-ак, что там с кандидатами в Совет Виндарис? Принцип выбора она изучила еще по дороге в город: восемь мест распределялись поровну – по четыре на каждую гильдию, а за оставшиеся четыре шла борьба путем жеребьевки. И, конечно, одна жеребьевка – это один выбранный кандидат и море скандала.

Но в этот раз достопочтеннейший род Виндарис перешел все границы.

Ну ничего, у нее есть идея, как помочь мужчинам спустить пар.

– Ты что-то придумала, – догадался оборотень. – Расскажи мне.

Даэлия даже рассмеялась от удовольствия.

– Еще чего! Но если хорошенько попросишь, – передразнила оборотня, – то я… подумаю.

И, вместо того, чтобы оскорбиться или выдать что-нибудь язвительное, мужчина расхохотался. А у нее коленки почему-то ослабли. И внутри родился тугой комок жара. Даже голова закружилась.

Альфа протянул ей руку, и Даэлия качнулась вперед, без возражений подчиняясь его просьбе-приказу.

Но в последнее мгновение остановилась.

Слишком гадко было понимать, что эти самые руки обнимали другую.

– Спокойной ночи, – обронила холодно и прошмыгнула к постели.

Ложиться еще рано, но Даэлия и правда чувствовала себя уставшей. И испуганной. Она не представляла, как отреагирует род Виндарис. Наверняка назовет глупостью… И надо придумать, как убедить мужчин в обратном.