Глава 29

В назначенный день кандидаток ждали расписные ажурные кареты, по одной на каждую. Кассия мельком успела заметить, сколько чемоданов насобирали некоторые невесты и не удержалась от ироничной усмешки.

Особенно, когда одна леди едва не начала истерику, когда поняла, что все её вещи просто не вмещаются в карету.

«Пять дней, дамы – не месяц, может, они расслышали неверно?» - задалась Кассия животрепещущим вопросом.

А потом просто чинно прошла в свою карету. С момента возвращения она практически не виделась с первым принцем и создавалось ощущение, будто Ружен был просто миражом, который ей привиделся. Возможно, так оно и есть?

Прикрыв глаза, под неторопливый перестук копыт лошадей, Кассия думала о том, как изменилось пророчество с её присутствием.  Что, если Дарий не сможет теперь стать королём? Повлияет ли это на его отношения с Нитой?

И каково будет правление Седрика?

Читая книгу только со стороны главного героя… Создаётся ощущение, что злодеи сплошь плохи и всё, чего бы они не делали – во вред.

Но вот – Кассия теперь внутри и, (какая ирония) начала потихоньку понимать злодея. Хотя, полностью осознать его мотивы она едва ли сможет.

За этими мыслями она едва не заснула, а кареты, тем временем, прибыли в порт.  Гомон толпы отогнал приятное настроение, леди Аулиц пробежалась придирчивым взглядом по своей одежде. Темно-зелёное закрытое платье прогулочного типа, строго в пол. Она ведь не на бал собралась, верно? Украшений немного, но всё они очень дорогие. Волосы убраны в аккуратную причёску, но Кас их на всякий случай пригладила.

Когда кучер открыл дверь кареты и предложил ей руку, девушка церемониально оперлась на него, выходя на свет. Нос уловил солоноватый морской бриз. Специально для невест перегородили часть порта, позволяя им пройти мимо зевак на королевский корабль.

И, если уж говорить о нём… О, боги, Кассия даже обомлела на миг. Это похоже на какой-то пятизвёздочный элитный лайнер. Большой? Просто огромный!

Если он и внутри соответствует, то Кас по-новому посмотрит на королевскую семью Валлии…

Невесты неторопливо заходили на корабль, а их вещи несли слуги. Каждой была выделена просторная каюта и несколько горничных. Впрочем, некоторым этого показалось мало.

Леди Аулиц лично слышала, как несколько девушек переговаривались о том, что условия тут далеки от комфортных и слуг слишком мало. В этот момент Кассии не хватало присутствия графини Артего, которая, увы, покинула отбор в числе тех пяти кандидаток. С другой стороны, такие женщины, как графиня, слишком честны для светского общества.

Сестра маркиза Джоанна Иан гордо вышагивала в своём персиковом платье чуть впереди, собирая восхищённые взгляды толпы. В чём-то Кас их понимала.  Знойная шатенка со слегка смугловатой кожей, как оттенок южных кровей и глубоким синим взглядом. Любопытно, что леди Иан была в свите дочери Восточного герцога, но с её отсутствием, кажется, решила и сама развести бурную деятельность.

А иначе, как объяснить то, что её атаки на первого принца резко усилились (а вместе с этим – и естественная неприязнь к Кассии)?

Леди Аулиц едва спасла край своего платья от каблука маркизы, вдруг остановившейся, а та досадливо цокнула языком, выдавливая фальшивую улыбку.

«Вызов мне бросает? Ну-ну»

— Леди Аулиц, удивлена, что вы успешно добрались до корабля, а не захотели вновь «прогуляться» с кем-то по пути.

— Леди Иан, где ваша шляпка? На корабле ветрено, может голову надуть, - парировала Кас.

Дальнейшая перебранка заставила бы всех потерять достоинство, потому спорщицы временно взяли передышку. И вот – девушки поднялись на верхнюю палубу корабля, где их приветствовал капитан, стоящий рядом с первым принцем.

— Добрый день, леди невесты! Я адмирал Зойтерн, на данный момент буду капитаном корабля «Роза ветров». Для меня честь быть командиром этого плавания.

«Такая уж и честь для адмирала? Хех»

Кассия как-то проглядела раньше название корабля, но оно, безусловно, подходило ему. «Роза» - вероятно оттого, что в Валлии этот цветок считался знаком королевского рода.

— Все пять дней вы проведёте со мной, прекрасные леди. Каждый день мы будем вместе гулять по палубам, ужинать, общаться и танцевать, - тепло пообещал следом Седрик.

Дочь герцога невольно подумала, что здесь не хватает камер, как в типичном реалити-шоу. Хотя, по сути, отбор им и является…

Так или иначе – каюты приятно удивили Кассию. Роскошные, удобные и почти такие же просторные, как и дворцовые покои. Девушка уверилась в том, что это напоминает пятизвёздочный лайнер и по наполнению, после чего пребывала в крайне положительном настроении.

До обеда можно было прогуляться по кораблю, чем леди Аулиц и занялась, переодевшись в более лёгкую и подходящую одежду. Свежий морской ветер обдувал лицо. Над морем кружили редкие чайки, присматривая себе места на корабле.

И вот, когда скомандовали идти на обед, Кассия мысленно вздохнула, готовя себя к новой встрече с кандидатками. Не сказать, что это самое прекрасное и желанное на свете событие.

Седрик и его «гарем» собрались на средней палубе, где слуги уже чинно разносили рыбные блюда. В меню – подавляющее количество морепродуктов, чему Кассия не противилась. А вот большинство девушек использовали любые причины, лишь бы поговорить с принцем.

— Ваше Высочество, я не люблю рыбу…

— Принесите леди Виленсии фрукты.

— Ваше Высочество, эта мидия кажется несвежей!

— Замените для леди блюдо.

— Ваше высочество, я так боюсь всяких существ с щупальцами… - томно вздыхала маркиза Иана, сидевшая по правую руку от Седрика.

Кассия едва не фыркнула, передавая привет выдержке молодого мужчины. Со стороны казалось, что он мил и обходителен с невестами, но глаза Седрика смотрели словно сквозь пространство. То есть, он просто перешёл в некий автоматический режим, отработанный годами и даже не задумывался над происходящим и над своими ответами в частности.

— Леди Аулиц устраивает морская прогулка? – внезапно прилетел едкий вопрос от Джоанны, замаскированный под волнение.

— А что меня может не устроить? – усмехнулась Кассия, решив ей подыграть.

— Я просто слышала, что ваши требования весьма высоки, вы ведь дочь герцога…

Ох, фразы с двойным дном. Её не только косвенно обвинили в высокомерии, но ещё и намекнули на «нечистое» происхождение.

— Высокородные дочери великих семей могут быть избалованными, - медленно проговорила Кас, прикрывая глаза, - в том нет ничего предосудительного, верно?

Конечно, она не говорила о себе, но тонко намекала на остальных девушек и их поведение.

— Верно сказано, леди, - неожиданно улыбнулся Седрик, этим подчеркивая конец данной перепалки.

Маркиза недовольно поджала губы, но глазками в сторону принца стрельнула крайне игриво.  И это, отчего-то, сильно раздражало дочь герцога.

Это раздражение странным образом накапливалось в её сердце, никак не желая успокаиваться.

Позже им сказали, что ужинать невесты будут в каютах, а нескольким выпадет шанс сходить на ночное свидание с Седриком. Звучит несколько своеобразно, но всё же.

В первый день Кассия чинно ужинала в своей каюте, где и проводила всё оставшееся время после обеда. Если честно – чем меньше столкновений с невестами, тем легче. Моменты спокойствия Кас коротала за книгами и собственными мыслями. Иллюминатор показывал безбрежные тёмные воды.

В своей прошлой жизни она не могла и мечтать о таких приключениях. Действительно ли перерождение стало счастливым билетом? В тот момент леди Аулиц подумала:

«Даже если великий бог просто использовал меня, как свою марионетку, для конкретной цели… Так тому и быть. Я не жалею» 

*  *  * 

На следующий день Кассия с утра вновь отправилась на прогулку по кораблю, думая, что всё же несколько скучно проводить своё время так каждый день. И как только выдерживают моряки долгие плавания? Наверное, она действительно чрезмерно избалована.

Впрочем, оказалось – устроители отбора озаботились о досуге. Через час после завтрака девушек собрали на верхней палубе, где их поджидал оркестр и сопутствующие ему танцы. Маленький сюрприз от принца – вполне ожидаемый, если честно.

Сам Седрик на этом корабле одевался намного проще. Ему настолько шли свободные рубашки, подчеркивающие острые ключицы, что не только остальные девушки – сама Кас, что называется, получила выстрел в самое сердце.

Она знала, что даже на корабле он частенько запирался в своей каюте и работал. Должно быть, все эти развлечения невест успели сильно утомить юношу.

Тем не менее, оркестр был неподражаем. Лилась приятная музыка, девушки обмахивались веерами, переглядывались и хихикали. Потом кто-то захотел выступить и под тихую музыку одна невеста зачитала поэму, а маркиза Иана и вовсе вызвалась сыграть на скрипке.

Играла она и впрямь хорошо, чувствовалось, что не зря учителя натаскивали очаровательную леди.

Кассия натянуто улыбнулась, прикрывая глаза. Литературное и музыкальное образование – классика для тех, кто хочет успешно выйти замуж и стать усладой мужскому вниманию надолго.

Но если говорить об образовании самой Кассии… Искусство фехтования, языки, верховая езда и углублённые знания в политике, истории и многом другом. Её обучение можно справедливо назвать «мужским». Это было только то, чего хотела сама Кассия, её семья не заботилась о стереотипах и «а что подумают другие?».

Но вместе с тёплым чувством сейчас рождалась определённая беспомощность. Ей практически нечем блеснуть в такой обстановке, возможно, в своё время стоило уделить внимание и изящным искусствам?

«Ох, боги, я и вправду об этом серьёзно думаю…» - выдохнула дочь герцога, прекрасно зная, что сейчас за ней насмешливо наблюдают некоторые кандидатки.

Маркиза Иана продолжила после сыгранной мелодии флиртовать с Седриком. Кажется, они обсуждали какую-то популярную в светском обществе книгу. Ладошка Джоанны то и дело кокетливо касалась локтя принца, она выгибалась в спине, демонстрируя и зону декольте и красивую линию шеи.

Уколы досады в сознании Кассии, тем временем, становились острее.

Она прикусила губу и аккуратно встала, покидая всё это сборище фарса. Остаток дня девушка провела в прогулках по кораблю и чтению в каюте, всё как всегда.

Но ночью Кас всё же вышла, только чтобы полюбоваться на отражение полной луны, будто плывущей по волнам.

Она настолько отвлеклась, что пропустила силуэт принца, будто материализовавшийся из мрака:

— Кассия.

Девушка вздрогнула от столь личного обращения, любопытно склонила голову набок.

— Как насчёт свидания в моей каюте? – выражение его лица едва можно было различить, только улавливая вкрадчивые, весёлые нотки.

— Разве я могу отказаться? – усмехнулась Кассия, чувствуя невольное упрямство.

— Не можешь, - кивнул первый принц, - и… Леди же захватила те женские брюки? Если да, надень их.

— Дожили – Его Высочество мне советы по моде даёт, - пробурчала девушка, слыша едва уловимый смешок в ответ.