Глава 32

—… И вот, значит, называется это препятствие – рифовый барьер. Кораблям через него не переплыть, не перетащить. Но я не отчаивался, уж больно интересно было, что за ним. О таком ведь даже учёные местные не знают. И представляешь – я высчитал на своём корабле, что раз в сутки барьер можно преодолеть. На закате, буквально минут на десять, появляется такой шанс. И вот, я здесь!

Кассия не знала, зачем слушала его. Начнём с того, что она дико злилась. Продолжим тем, что парню она попросту не доверяла.

По его объяснениям выходила действительно странная картина…

Мол, мир этот (выходит) разделён на две части Великим Океаном и рифовым барьером, через который не переплыть. И там, на другой стороне мира, совсем не знают, что происходит на этой.

Более того: все эти сказки о джинн, нефилимах и йотунах… Там совсем иные.

— Не, у нас, конечно, свои сказки тоже имеются. Ну, знаешь, о Иззеркеле.

Имя стало подобием внутреннего триггера и Кассия, наконец, встрепенулась.

— Что ты о нём знаешь? – медленно спросила она.

Врал он, или просто был сумасшедшим – любая информация о боге важна.

— Тот-что-путешествует-меж-мирами, бог, поглотивший бесчисленное множество миров, - Кайден закатил глаза, - точнее, он является демиургом-создателем. Сказки бывают разными и противоречивыми, но… Иззеркель, говорят, породил богов для нашего мира, вот только они чем-то его разгневали и потому, кажется, мир наш в итоге разделён на две части.  Знаешь, у нас магия проявляется у потомков мелких божков, их довольно много.

Последнее было сказано доверительным тоном и с соответствующим подмигиванием.

— И ты, значит, один из них… - с сомнением проронила Кассия.

— Моя матушка согрешила с островным божеством, сама того не ведая. Ну, типо бог вина и безумств. Как итог – ращу виноградные лозы и немного ворожу огнём.

Кассия вскинула бровь, а потом резко выдохнула:

— Докажи.

Наблюдая за тем, как по его руки ползет, будто плющ, растение… Кассия думала, что знает об этом мире совсем уж мало. Мог ли он действительно быть разделённым на две части?

На одной проживали когда-то необыкновенные народы, на другой – божества и их потомки…

Но почему разделение произошло? Вопросов всё больше, а вот с ответами не густо.

— Ты ограбил корабль наследного принца, - уточнила Кассия спустя пару минут, - и украл его невесту.

— Да?! Блин, я не специально! – честно говоря, в голосе этого грабителя вовсе не было раскаяния, только приличный восторг.

— Если расскажу о нашем мире – вернёшь меня обратно?

Что ей ещё делать оставалось? Отправляться по ту сторону барьера совсем не хотелось, лучше уж заключить выгодную сделку.  Возможно, ей удастся договориться с Седриком и замять эту щекотливую историю…

— Я подумаю, - хмыкнул Кайден.

Они общались, в общих чертах, действительно долго. Леди Аулиц даже почувствовала, как осип голос. Кайден оказался крайне любопытным парнем: его буквально интересовало всё и вся.

— Вот оно что… Крутые у вас традиции, а кронпринц прям в шоколаде. Может, нам на той стороне тоже такое устроить? Хе-хе… Знаешь, женишок за кораблем в погоню отправился, так что вернуть то без проблем, но… Леди, может, всё же, рванешь на нашу сторону?

Кассия подумала, что это заманчивое предложение… В идеале.

— Однажды я навещу другую сторону. Но а пока… Увы.

Кайден дурашливо надулся, промолчав. Но, потом вздохнул:

— Ах, моё разбитое сердечко! Ну, ничего не поделаешь. Ты же помнишь, что я тебе друг, верно? Напомни об этом своему женишку, когда возвращаться будем. 

*  *  * 

… Итак, вскоре она подумала, что возвращение (возможно) было не самой лучшей идеей. Во-первых, первым делом едва не случилась потасовка. Во-вторых, Кайден и его команда согласились вернуть невесту в целости и сохранности, но вот сдаться на милость властей и вернуть украденное – ничуть.

Этому засранцу хватило наглости торговаться со взбешенным принцем.

Ну… То есть, Седрик вёл себя весьма спокойно, Кассия скорее интуитивно ощутила, что он крайне разозлён происходящим. В общих чертах - не без причины.

Самое главное: именно ей, в итоге, придётся иметь с ним дело.

Конечно, Кассия была официально признана заложницей ситуации, которую пираты взяли, чтобы воспользоваться её жизнью после, но… Первому принцу придётся объяснить ситуацию.

Леди Аулиц практически сразу проводили в королевскую каюту.

«Даже переодеться не дали…» - мысленно вздохнула девушка, готовя себя к неприятному разговору.

Седрик уже минуту прожигал её неодобрительным взглядом. Тишина затянулась и нарушить её Кассия просто не решалась.

— Я даю тебе пять минут на объяснения. Время пошло, - голос Седрика пестрел стальными нотками. Его костяшки побелели от сильного напряжения.

— Что именно я должна объяснить? – она постаралась, чтобы её тон был спокойным, - да, я стала вынужденной заложницей. Но само похищение было случайностью.

— Случайность! – Седрик неожиданно ударил кулаком по своему столу, смахивая на пол разложенные книги и географические карты.

Кассия вжалась в диван, напрягаясь всем телом.

— Всегда и всюду за тобой следуют гребанные случайности, Кассия. В этот раз ты тоже попросишь меня это замять?

Она задохнулась от жестокости, прорезающейся в его голосе. Невольный страх парализовывал сознание.

— Слухи при дворе. Взбесившиеся лошади. Вторжение из Праксии. А теперь это нападение. Не много ли случайностей? – кронпринц стремительно приблизился, нависая над нею.

— Я… Это правда случайность, - сдавленно пробормотала девушка, не в силах сдержать странную дрожь от вида его горящих глаз, - с-стоп… Слухи?

Губы Седрика растягиваются в кривую улыбку:

— Тебя не особо любят во дворце – интересная новость? Знаешь, мне с самого начала было интересно… Отчего все подозревают именно Аулиц? И отчего совершенно незнакомые люди так негативно настроены именно к тебе. Дочь герцога, которая даже не посещает приёмы и балы… Но при этом с лихвой собирает людскую неприязнь, перекрывая славу своих предков.

— Зависть? – прошептала побелевшая от испуга Кассия.

Он медленно качнул головой:

— Слишком просто. Я проверял: большинство из них не имели никаких контактов с семьей Аулиц. Общие интересы, конкуренция… Просто нет.

«Не может быть… Мою семью кто-то пытается уничтожить?... Или… Конкретно меня?...»

Первый принц аккуратно намотал вишнёвую прядь девушки на палец, разглядывая её лицо с жадностью.

— Интересно, что мои личные выводы о тебе сильно отличались от этих мнений.  И я до сих пор не уверен, кто в данном случае прав.

Кас сглотнула, чувствуя волны иррационального страха.

— Ты что, думаешь, что я всё это устроила?... И лошадь, и… И…

Он пожал плечами:

— Шипастый ползун, леди. Это растение, которое оказалось вдруг в охотничьих угодьях… Крайне сомнительная случайность, на самом деле. Больше похоже на злой умысел.

— Я этого не делала, - твёрдо произнесла Кассия.

— Возможно, - кивнул Седрик, - впрочем… Я и сам усугубил ту ситуацию. Леди Аулиц, о которой столько слухов… Поможет ли она одной из участниц? Или нет?

Он прикрыл глаза несколько самодовольно, пока Кассия фыркнула:

— А если бы мы погибли? Если бы леди Хаксу задело и я не успела?

— … Практически невозможно. Только не для неё. Она ведь полукровка, как и ты, но от крови йотунов. Признаться честно, я тогда подумал – было бы интересно посмотреть инициацию.

«Он знал?»

— Ты хотел, чтобы она… Проснулась? Чтобы её силы вырвались? Сумасбродство.

— Отнюдь. Инициация джинн – от гнева. Инициация йотунов – от сильного страха.

Кассия замолкла, чувствуя странную беспомощность. Да, по книге… Кажется, именно так и было.  Но откуда он узнал?

Его информационные каналы и впрямь пугали.

— Леди Хаксу и леди Аулиц… Обе такие странные. Белые пятна в биографии. Сила в крови. За вами стоило следить внимательно, - задумчиво проговорил Седрик, щёлкнув пальцами, - и всё же, ты меня удивила.

«Будет забавно, если я выйду на плохую концовку прямо сейчас. Просто, по ощущениям, именно это и происходит» - обречённо думала Кассия, до крови прикусив нижнюю губу.

— За тобой по пятам следовала череда удивительных и подозрительных случайностей. Словно корень зла оплетает дочь герцога, порождая заговор, - голос Седрика охрип на пару октав, а глаза опасно сверкнули.

— Если ты про Праксию, то… - попыталась было оправдаться она, но её прервали резким жестом.

— Ах, Праксия. Ты знала, что то нападение было организовано бывшими гражданами Илинора? Да, повстанцы… Именно с ними так активно борется герцог Аулиц, - пропел Седрик.

«Что? Это… Это невозможно» - глаза девушки шокировано расширились. Данные факты в совокупности могли толкнуть ее на эшафот.

Всё это время она ходила по столь тонкому льду, даже не зная об этом. И сейчас она, кажется, проваливается.

В каюте поселилось гробовое молчание. Седрик, наконец, отдалился от девушки и неторопливо плеснул в ближайший бокал крепкого вина.

Кассия вскинула взгляд на профиль юноши, до мельчайших деталях вплетая в память его образ. Эти искры от золотых волос и сияние ядовитых глаз, вкупе с поджатыми губами…

— Знаешь, что в этой ситуации раздражает сильнее всего? – вдруг спросил Седрик, прерывая созерцание и решительно отставляя бокал в сторону.

Девушка молча покачала головой, успокаивая дыхание.

— Я нутром чую, что меня пытаются обдурить. Вокруг всех событий что-то плетется, что-то готовится и настоящий зачинщик избегает наказания, - змеиный шёпот сорвался с его уст, вызывая буквально неконтролируемую дрожь, - при этом, мне хочется верить в твою невиновность. И это так… Раздражает.

Кассия едва не подскочила, когда он резко опустился на диван рядом, пугая её слишком сильной близостью.

Седрик обхватил её ладонь и приложил к своим губам, бесстыдно глядя в глаза ошеломлённой девушки. Сама невинность – вот уж точно.

—… Что мне теперь делать, Кассия? Может, лучше избавиться от тебя? Так будет легче, - ласковый тон, будоражащий сознание и взрывающий мысли. Всё нутро девушки буквально кричало об надвигающейся опасности.

— Мне казалось: ты не ищешь лёгких путей, - чуть слышно прошептала Кас, - и… Ты бы мог избавиться от меня намного раньше.

Это правда. Чистая правда, но её голос всё равно предательски дрогнул.

— … Тогда… Ты выбираешь жизнь? – ребячески уточняет Седрик, усмехаясь, а потом сжимает её запястье до боли, до красных отметин, - ты не сможешь больше сбежать от меня. Не сможешь предать меня. Я найду тебя в любой точке этого мира: даже за рифовым барьером.

С каждым словом его глаза светились всё ярче, внушая, уговаривая, вдалбливая в память фразы. Кассия не могла отвести взгляд и просто кивала, как деревянная кукла, чувствуя лишь странную пустоту сознания.

— Ты согласна стать моей? – его голос набирал манипулятивную силу, сопротивляться которой в тот момент она просто не могла.

Кассия медленно разлепила губы и ответила краткое:

— Да.

Так, словно это и не её голос.

Седрик снял с пальца перстень, с печатью золотой розы. Небольшой надрез на его ладони ловко вытянутым кинжалом. Второй надрез  - уже на её коже. В смешении крови золото стало вдруг алым, пылающим, а сам перстень уменьшился, точно приходя в пору леди Аулиц.

Окровавленный кинжал небрежно отброшен вниз, на ковёр.

А она… Она приняла кольцо, сама не ведая, насколько кардинально теперь поменялся сюжет этой чёртовой истории.

~ Конец первой части ~