Глава 33

Осознание трагедии настигло её (как и ожидалось) слишком поздно. В данный момент Кассия присутствовала на пышном приёме, разодетая в алые шелка. На этом приёме подводились итоги отбора и объявляли официальную невесту принца.

Впрочем, разве это стало хоть для кого-то неожиданностью?

Алый перстень на пальчике леди Кассии Аулиц говорил о многом. Теперь избранница принца определена и толпа пожирала её едкими, злобными взглядами. Счастья в браке желали с тем же выражением, с которым желают сдохнуть в муках, не иначе. Некоторые бывшие невесты плакали, хороня свои мечты стать королевой.

Кассия не плакала. Но, поверьте: была очень близка к тому, чтобы тоже разрыдаться.  Прямо сейчас приходилось отвечать оскалами на чужие улыбки, чувствуя, как губы болят от сильной натуги.

Кас злилась на весь мир целиком и на себя в частности. Она сама угодила в расставленную ловушку… Что ей теперь делать? Ответа не представлялось, к большому сожалению.  У Вселенной и без попаданок дел по горло.

Леди Аулиц держалась лишь на упрямстве и на осознании того, что после приёма сможет уехать в поместье Аулиц.  Конечно, надолго её в покое не оставят, уже известили о том, что она должна пройти обучение, прежде чем стать женой принца.

Да-да, таковы правила. Спорить с ними Кассия не хотела. Как и выходить замуж, впрочем. Седрик находился сейчас рядом, сверкая яркой улыбкой, но смотреть на него девушке не хотелось. Сразу волной накатывали воспоминания того вечера, когда он… Он…

Воспользовался своими силами. Кассия знала, что у нефилимов есть дар убеждения, но наивно считала, что на джинн он не подействует. Боги, как сильно она ошибалась!...

В тот день на корабле, сознание леди Аулиц словно накрыло мутной пеленой наркотической эйфории. Глядя в глаза кронпринцу, ей хотелось согласиться со всем, что бы он не сказал.

А когда очнулась… Было уже поздно. Это кольцо невозможно снять просто так. Скреплённое кровью, оно снимается лишь в двух случаях: если владелец умирает, или если испросить отмену клятвы у богов.

Как вы понимаете: оба варианта хороши.  В смысле: практически невыполнимы.

Конечно, это не значит, что леди Аулиц сдалась. Возможно, существуют и другие варианты, тогда она их точно найдёт. Отрезать палец, например?...

Однако, пока что, к таким мерам прибегать не хотелось. У Кассии было о чём спросить отца.

Этот брак необходимо отменить. 

*  *  * 

Казалось, она не была в этом особняке целую вечность. События отбора наглым образом вытеснили отца из её жизни. Но возвратившись теперь, Кассия и правда чувствовала, что она дома.

Все проблемы отходили на второй план и, казалось, могли решится по щелчку пальцев. С плеч девушки словно свалился неподъёмный груз.

Брат и отец ждали её в Овальном Кабинете, торжественные и спокойные. Кассия же окончательно растеряла всё спокойствие и бросилась в объятия к папе, чуть слышно всхлипнув, будто малое дитя.

Дейон погладил её по спине, пытаясь тем самым утешить.

Кир вздохнул, отводя взгляд в сторону. Разговор предстоял долгий…

— Кронпринц использовал на мне свою силу нефилима. Я… Согласилась на брак, находясь под гипнозом. Мы же можем это оспорить? – спросила Кас спустя десяток минут после того, как они встретились.

Напряжённое молчание повисло в комнате. Дейон и Кир обменялись долгими взглядами, после чего её брат коротко произнёс:

— Нет. Боюсь, не выйдет.

От яростного и эмоционального Кира слышать такую безжалостную оценку особенно больно. Кас выдохнула, с мольбой взирая на отца. Тот сжал пальцы в замок и, наконец, пояснил:

— Это правда, Кассия. Мы не сможет оспорить клятву. Доказать, что тебе что-либо внушили само по себе крайне трудно… Но даже если мы попытаемся, все разобьётся об один-единственный аргумент, - Дейон сделал паузу, прикрыв глаза, - нефилимы не могут ломать волю.

Она нахмурилась, не понимая, что происходит.

— Как тогда…

— Их способности задевают тайные желания. Побуждения, минутные слабости. Проще говоря: он не смог бы тебя заставить, если бы ты не испытывала к нему симпатию.

Слова звучат почти обличающее, хотя мужчина произнёс это и с явным недовольством. Кассия замерла.

В эту секунду оборвалась нить надежды, что она выберется из этой истории с малой кровью.

«Симпатия… Хех. Вот значит как»

Ей хотелось ядом плеваться, уверяя, что это не так, но… В глубине души она понимала: это правда. Кассия доверилась Седрику и вот что из этого вышло.

Результат неприятный, но, наверное, отчасти его можно назвать справедливым. Она сама виновата.

— Это не значит что мы сдадимся, Кас. Мы постараемся найти лазейки. Если от этого брака можно избавиться: мы найдём как, - твёрдо пообещал Кир.

Их отец промолчал. В его тёмных глазах отразились невысказанные сомнения, но позже он также утвердительно кивнул, подводя тем самым итог.

Не сказать, что леди Аулиц это утешило. Она понимала: если родные разводят руками, значит – дело серьёзное. Запуталась в своих эмоциях, окончательно заплутала в паутине интриг…

Ей казалось, она умна и ей всё по плечу. Но, на самом деле Кассии было столь мало доступно. Всего одно пророчество, которое и без того изменилось.

А она всё ещё остается книжной девочкой, которая не знает реалий жизни.

«Выкарабкаюсь» - слабо улыбнулась девушка, - «я постараюсь это сделать. Если не болтать лапками – утонешь. Это просто новые правила игры, и к ним… Придётся привыкнуть. А что до Седрика, он…О нём я не хочу думать»

Та ночь в особняке герцога была на редкость беспокойной. А на следующий день Кассию ждали новые испытания.

Помимо пафосных учителей «дворцовых премудростей», её решили посетить второй принц и Нита Хаксу.

«Как будто мне без вас приключений не хватало» - думает Кас, усмехнувшись. Одна радость: придворным придётся подождать, прежде чем мучить её.

— Вы такие радостные, будто на похороны явились, - отметила Кассия, неспешно входя в роскошную гостиную поместья.

Её уже не удивлял тот факт, что Дарий и Нита пришли вместе. Любовь до тоски гробовой, или как там говорится? Хотя, стоило отметить, что леди Хаксу ещё сильнее похорошела с их последней встречи.

Второй принц тоже выглядел довольным, хоть под его выразительными глазами и пролегли тёмные тени от усердной работы.

— Кассия…- начала было девушка.

— Поздравляем с помолвкой, - прервал её Дарий, мягко склонив голову.

— Благодарю, - безрадостно хмыкнула дочь герцога, жестом приказывая слугам подать закуски к чаю.

Они посидели так некоторое время, общаясь о погоде и последних новостях, прежде чем Нита вдруг выпалила:

— Ты правда в порядке?

Кассии хотелось закатить глаза. Эта девочка с комплексом героини так и не научилась держать язык за зубами. Однако, не всё равно ли сейчас?

— В порядке. Кто может не захотеть стать единственной и неповторимой невестой кронпринца?

Вопрос риторический и ответ все присутствующие знали. Дарий задумчиво отставил в сторону так и не тронутый чай.

— Кассия… Я подозреваю, что вскоре тебе придётся лично познакомиться с королём и … Моей матерью. Это знакомство будет тяжелым.

Своевременная информация, что и говорить. Кассия и без того знала, что её семью не особо любят, но теперь, кажется, опасности таились за каждым чёртовым углом этой захлопнувшейся клетки.

— Удачи тебе. Ты со всем справишься. Его Высочество ведь не бросит тебя… - с сочувствием добавила Нита.

Кассия едва сдержала горький смешок.

«Лучше бы он меня бросил, серьёзно. Этот парень кинул меня на амбразуры без страховки. И самое неприятное в том, что… Я на миг поверила ему. Глупо? Весьма»

— Спасибо за пожелание, - ровно ответила Кас, скрывая свои истинные мысли. Она знала, что эти двое пришли, потому что, в некотором роде, волновались за неё. Это и приятно с одной стороны, и…

Не очень.

Потому что их история – история хэппи энда, побеждающего тьму. А она, Кассия, теперь на стороне зла по праву… Хм, вероятного замужества?

И ей эти установки все сильнее не нравились. Тем не менее, разочарования на сегодня не прекращались, так как далее прибыли воспитатели из дворца, призванные отточить и «допустить» её уровень поведения.

После занятий Кассии оставалось удивляться: как будущей королеве не стать злобным огнедышащим драконом?  Сладкая идея сжечь все нахрен становилась всё более привлекательной…

Её просто завалили информацией о том, что уместно на королевском обеде, а что – нет. При этом преподносилось всё это так, будто Кассия была девочкой из далёкой глубинки, которая по определению ничего в манерах не смыслит.

Такое отношение немало раздражало и без того не слишком покорный характер девушки, поэтому она не особо сдерживалась, отвечая в ответ едкими колкостями. Хотите войну? Будет вам война!

Однако, сколько бы она не собиралась отстаивать свои права, день, назначенный на «знакомство с родителями» неумолимо приближался.

Причём приглашение пришло только ей одной. Ни отца, ни брата – не пригласили.

Признаться честно: Кассия была в бешенстве. Разве это не очевидное проявление неуважения? Но пока оставалось лишь проглотить этот жест и отправиться в то место, где ей откровенно не рады.

Стоит сказать, что несмотря на мерзейшее отношение «учителей» их советы по поводу стиля одежды были своевременными и отвечали информации о моде в столице, при этом не перегибая палку.

Хотя, вернее всего, эти люди просто хотели, чтобы Кассия опозорилась своими силами и к ним не было очевидных претензий. А значит: леди Аулиц просто не имеет права доставить им такое удовольствие.

Карета с королевским гербом неспешно везла её по столичным улицам на гладиаторские бои интриг. Прикрыв глаза, девушка думала о том, что успела прилично устать от происходящего. У неё не было сил даже злиться.

Дворец возвышался роскошным гигантом, но воспринимался с унылым принятием. Хотелось бы Кассии отвыкнуть от его великолепия, но обстоятельства не давали.

Впрочем, к чему она точно не привыкла: так это к лабиринту дворцовых коридоров, ориентироваться в которых (кажется) могли лишь слуги. Что не есть хорошо, ибо слуги – народ продажный. Если кто-то захочет подставить её, ему это удастся без видимых проблем, практически по щелчку пальцев.

 И всё же, Кассия по внешнему убранству поняла, что они идут в официальное крыло королевской семьи. Как и ожидалось: обед предстоит формальный, но не без точечных ударов ножом по больным местам.

Конечно, на отборе она то и дело вступала в словесные баталии. Но одно дело: избалованные девчонки. И совсем другое – сама королева, к которой нельзя высказать явного неуважения. Ко всему прочему, эта женщина как акула в море дворцовых интриг.  Она закалена ими настолько, что явно считается слишком могучим противником.

«Но выбора всё равно нет. И поэтому: я просто приму вызов»

Усмешка очертила линию губ, прежде чем Кассия церемониально вошла в зал, подготовленный для званого обеда. Как и предписывалось: она появилась первой. Главным гостям положено немного опоздать. Обычно, этим они показывали свою важность и Кас невольно подумалось, что таким образом королевская семья может не прийти вовсе.

Однако, её мыслям не суждено было сбыться. Через пару минут в зал лениво вошёл Седрик, её нынешний (чтоб его) жених.

Он чуть улыбнулся Кассии, чинно усаживаясь на место рядом с ней. И, глядя в пространство, неторопливо сказал:

— Тебе не нужно бояться встречи с королевой. Я прикрою тебя от нападок.

— Из всей королевской семьи по-настоящему я боюсь только тебя, - шикнула девушка, поджимая губы.

Ответом ей стал лёгкий смешок:

— И это правильно.

Леди Аулиц сжала зубы покрепче, отворачиваясь от него. Седрик бесил её, бесил неимоверно… Наверное, отчасти потому, что он и не думал раскаиваться.

Казалось, чужие эмоции не имели для него никакой ценности и он рассматривал дочь герцога только как способ достижения своих целей. Самое неприятное заключалось в том, что Кассия до сих пор не хотела в это полностью верить.

Впрочем, вскоре ей стало не до этого. Наконец, в зал вошла остальная королевская чета. Вернее… Все, кроме Дария.

Это заставило её невольно вскинуть бровь. Присутствие второго принца, по идее, вселило бы большую уверенность, но его, отчего-то, не было.

— Второй принц вынужден отсутствовать и передаёт вам свои извинения, - медленно произнесла королева, смерив Кассию насмешливым взглядом.

— Конечно, Ваше Величество, - смиренно кивнула девушка.

Адель Монтроуз – блистательная королева Валлии. Кажется, в оригинальном пророчестве о ней мало было сказано, но Кас смутно помнила, что у Ниты были большие проблемы с этой дамой. И не мудрено.

К слову, по крови Монтроузы представляют ветку Северного герцогства. Сильный, уверенный в себе род, крайне властный.

Если же говорить о короле Августине… Он, как и в прошлый раз, не вызывал особых эмоций у Кассии. Казалось, что этот пухлый мужчина в летах отчаянно скучает, но пытается скрыть скуку за налётом царственности. Его блеклые глазки равнодушно бегали по залу, не останавливаясь ни на ком конкретном.

Прежде всего дочь герцога Аулиц обменялась с королевской четой церемониальными приветствиями и только потом ей разрешили вновь занять своё место.

— Мам! – в зал вдруг вбежал мальчишка, лет десяти, наверное. Такой же синеглазый, как и Дарий, с копной каштановых волос. Он не отличался буйной красотой, но казался весьма улыбчивым ребёнком. Даже несколько… Обыкновенным.

— Мейр, ты не должен поступать так бесцеремонно, - выразилась королева, бросая острый, как бритва, взгляд на Кассию.

—  Я хотел посмотреть на невесту. Это ты невеста? – беспечно уточнил ребёнок, тыкнув пальчиком в девушку.

— Да, - коротко кивнула Кассия, с любопытством  склонив голову набок.

— Ты красивая! Это же хорошо, когда невеста красивая?

— Тебя ждут учителя, Мейр, - голос королевы стал жёстче и мальчик вздрогнул.

— А, ладно… Пока, госпожа невеста! Пока, братец.

И унесся, легче ветра. Чудесный ребенок. В этом роскошном дворце он смотрелся хоть и не к месту, но как-то освежающе. Как глоток воды, посреди безжизненной пустыни.

— Ему не хватает манер. Не судите его строго, леди Аулиц, - медленно произнесла королева, сопровождая всё это таким взглядом, что никто в здравом уме и не посмел бы осудить мальчика.

«Третий принц, да? Впервые о нём слышу, если честно. Довольно милый ребёнок»

Слуги начали подавать обед и временно эта «веселая встреча» затихла, углубившись в поедание пищи. Напряжение, впрочем, и не думало спадать. Кас чувствовала его уколы под лопатками, да под рёбрами.

— Понравился ли леди проведённый отбор? – этот вопрос пришёл от короля, что стало небольшой неожиданностью.

— Да, Ваше Величество. Конкурсы были увлекательными, - сдержанно отозвалась Кассия.

— Особенно тот, что закончился крахом для дочери семьи Восточного герцога? – ядовито спросила королева, намекая на тот самый инцидент.

— Матушка, зачем ворошить прошлое? Очаровательная Венера всё равно вышла бы из отбора. Ведь не я был «женихом» о котором она мечтала, – негромко промурлыкал Седрик, делая ударение на словах «матушка» и «женихом».

— Я всё равно считаю её наказание слишком суровым, - хмыкнула Монтроуз, прожигая взглядом пасынка.

«Слишком суровым? Она пыталась применить незаконные вещества к моему брату и это называется – слишком?» - такие мысли вспыхнули в сознании Кас и потухли.  Она знала, что королева провоцирует её вполне намеренно.

И что, если Кассия согласится с её словами, они и правда могут попробовать «смягчить» наказание Венеры. Потому и промолчала, с улыбкой отпивая немного вина из бокала.

По ходу обеда было несколько разговоров на отвлеченные темы, в которых девушка предпочитала не участвовать, пока не спросят. В конце концов, она не ставила за самоцель «понравиться» этим людям.  Это всё равно провальная затея. И всё же, разговор завернул на опасный вираж…

— Пока что леди Кассия Аулиц не подходит для того, чтобы стать женой наследного принца, - холодно усмехнулась королева, - её репутация… Угрожающе низка. Какая жалость.

Это звучало крайне унизительно, даже при том, что Кассия изначально не метила на эту «почётную» должность.

— Всё меняется, - негромко ответил Седрик, салютуя почти пустым бокалом. Стоило сказать, что именно он казался основным словесным противником королевы. Их вражда явно глубока и исходит ещё с того времени, когда он лишь появился при дворе.

И всё же, девушке хотелось, чтобы этот фарс поскорее закончился и она вернулась домой. Однако… Ладонь кронпринца неспешно накрыла её пальцы и он негромко произнёс:

— После обеда – останься. Нам нужно поговорить.

И это совсем не звучало, как просьба.