Глава 35

—… И, таким образом, граф Арлен подал на развод с миледи! Какой скандал.

Все вокруг показательно заохали, а Кассия с живейшим интересом на лице уточнила:

— И что же случилось потом?

На неё покосились с видимым удивлением, которое девушка величественно проигнорировала. Тем не менее, рассказчица явно оценила чужое любопытство должным образом и продолжила болтать, взбудораженно теребя вышитый платочек.

Феличия показала Кас большой палец, мимоходом улыбаясь.

Сама же леди Аулиц тонко усмехнулась. Кажется, их методика начинает действовать. Это уже третий приём, на котором дочь герцога оказывается в центре таких вот девичьих стаек и, более того, даже вольготно общается с ними.

Ну, вернее… Если честно – всё её любопытство является притворством чистой воды.  Маркиза взялась за её «воспитание» со всем усердием и девушки вывели простую методику: как бы тебе не было скучно от чужих разговоров, восторгайся и реагируй настолько восторженно, насколько можешь.

Конечно, актёрское мастерство Кас было на посредственном уровне, однако, его  вполне хватало для того, чтобы обмануть особо наивных.

«Тебе не обязательно их слушать. Просто стой, кивай, да задавай наводящие вопросы» - вспомнился поучительный тон кудряшки Лорс.

Девушка прикрыла глаза, думая об иронии её положения. С самого начала ей, казалось бы, твердили: ты можешь не подстраиваться под других, ты «особенная». Но, в итоге, подстраиваться всё равно приходится. Это и есть незавидная участь «главной героини»?

Тем временем, небольшой бал почти закончился и, улучшив момент, Кассия отлучилась в дамскую комнату, где столкнулась с весьма неожиданной персоной – графиней Амалией Артего.

Она хорошо помнила её по отбору, этот непримиримый характер и прямолинейные высказывания. Жаль, они никогда близко не общались.

— Леди Аулиц? Какая встреча, - Амалия скосила взгляд в её сторону, поправляя тугой хвост платиновых кудрей.

— Как поживаете, леди Артего? – вежливо уточнила Кассия, решив не выбиваться из роли.

— Такая вежливость… Вам не идёт, - графиня вдруг улыбнулась, качнув головой, - смирение и разговор о дамских шляпках. Это и есть участь будущей королевы?

«Не порть мне настроение» - грустно хмыкнула Кассия.

— Все зависит от того, под каким углом на это смотреть, - уклончиво отозвалась дочь герцога.

— По мне – как не посмотреть, перспектива невесёлая. Впрочем, каждый сам избирает свою судьбу.

Кассия посмотрела вслед уходящей Амалии, отмечая прямую, ровную спину и независимую, но совсем не женственную походку.

«Жизнь – череда решений, не все из которых будут правильными. Что мне остаётся? Стараться выкарабкаться из этого замкнутого круга, не сгибаясь в раболепном поклоне» 

*  *  * 

Возвращение в поместье прибавило ей сил. Хотя, сам факт того, что Дейон и Кир отсутствовали – немало огорчал. Брат должен был вскоре стать командиром гарнизона и, таким образом, не мог постоянно быть в столице.

Кассия попросила служанок сделать ей расслабляющий массаж и коротко улыбнулась, вспоминая счастливое личико маркизы. Ну, хоть кого-то всё происходящее искренне радовало.

Жаль, не её саму.

Несмотря на поздний вечер, у дочери герцога нашлись дела. Ей, наконец, доставили «ту самую» книгу. В чём её ценность?

Ну, Кассии все не давала покоя встреча с тем рыжим похитителем, как же его имя… И она стала аккуратно выяснять: если ли разновидности местных легенд? Быть может, ей удастся понять, что  за загадочные континенты должны находиться за чертой?

Узнала она немного. Одна из служанок сказала ей, что в некоторых далёких храмах сохранились старые варианты различных сказаний. Впрочем, их не считают официальными, а потому, такие легенды просто лежат в архивах, погребенные под тонной бумаг.

Кассия посулила той служанки большие деньги за то, что та съездит в свои родные места и постарается достать хотя бы одну такую книгу старого образца. И именно сегодня женщина вернулась.

То, что она привезла, даже книгой назвать сложно – так, кипа почти развалившихся бумажек. Слова кое-где расплывались, что-то было неминуемо нечитаемым, однако же, общий смысл улавливался.

Впору было крикнуть: «Бинго!», ибо, кажется, это именно то, что искала Кассия.

— «Блуждающее божество, Иззеркель, Ясноглазый, наделённый Тысячью ликов»… Как же сложно читать, - бормотала Кассия, оставшись в комнате наедине с собой и неровными письменами, - а, вот.  «Поглотив немыслимое множество сгорающих в собственном грехе миров, Иззеркель сотворил свой собственный.  Он сделал мир прибежищем для существ, что поклонялись ему в иных мирах. Эти существа должны были стать друзьями и наставниками для людей, коренных жителей мира». Хм… Так… Ага. «Создал он и малых богов, но боги и существа…. друг другу…война…и мир разделился на две части. Одна не пересечётся с другой, до той поры, пока…».

К сожалению всё остальное было размазанным, хотя основной контекст не противоречил тому, что рассказал ей тот странный парень. Получается, в этой истории много белых пятен?

Не то чтобы она удивлена.  Со вздохом, Кассия отложила сказания, массируя себе виски.

Балконная дверь распахнулась от сильного ветра,  с улицы повеяло грозовым холодом, который потушил часть свечей в комнате. Девушка лениво поднялась и, в следующую минуту, едва не вскрикнула от ужаса, потому что на балконе виднелся тёмный силуэт мужчины.

Тот, впрочем, с лёгкостью вошел в комнату, игриво уточняя:

— Кто так встречает жениха, а, Кассия?

— Ты… Решил меня до сердечного приступа довести? – выдохнула она, невольно поежившись от холода. Если честно, ей до сих пор было неловко «тыкать» принцу, но в таких вот ситуациях это выходило само собой.

— О, нет. Если бы я хотел напугать кого-то до смерти – выбрал бы более успешные методы, - «успокоил» Седрик, обаятельно улыбнувшись.

— Напомни: откуда взялась привычка лазить по девичьим балконам?

Это настолько не походило на привычного ей Седрика, что Кас не могла не удивляться.

— Ка-ассия, - медленно потянул её имя кронпринц, будто пробуя на вкус, - ты что, не знала, что любой порядочный принц проходит спец. подготовку по освоению балконов красавиц?

— Ты не порядочный, - нашлась девушка, спустя краткую паузу.

Он лишь развёл руками в ответ, мол «какой есть».

— Это почти не шутка. Дворцовая жизнь учит ловкости с детства, - хмыкает он, оглядывая её комнату, - впрочем… Я пришёл узнать: как продвигаются дела?

— Ничего особенного. Не думаю, что могу рассказать тебе что- то интересное. На этих женских вечеринках говорят лишь о моде, да перемывают косточки чужим разводам.

Седрик улыбнулся, склонив голову набок:

—… Во всем можно найти крупицу полезности. У меня есть для тебя кое-что интересное.

Она посмотрела на него с настороженностью. Зная Седрика, это не обязательно хорошая новость.

— Расследование сдвинулось с мёртвой точки?

— Вроде того. Я смог напасть на след, - он усмехнулся, вольготно наливая из хрустального графина воду в стакан и делая глоток.

Казалось, продолжать Седрик не собирался, потому Кассия не смогла сдержать нетерпеливого:

— И что выяснилось?

— … След уходит довольно далеко. Настолько, что теряется за приделами Валлии. Чем больше я разбираюсь в происходящем, тем интереснее становится…  В одном я уверен: тот, кто это устраивает, уже обнаружил слежку и начинает шевелиться. Тебе стоит быть осторожнее, Кассия.

Сказать, что её это ни капли не вдохновило – значит ничего не сказать.

«А когда мне не стоило быть осторожнее?» - уныло подумала девушка, прикусив губу.

Неизвестность её пугала.

— Со мной всё будет в порядке. Но вот… Брат и отец, они…

— Неверная расстановка приоритетов, - спокойно прервал её Седрик, - твой брат и отец – первородные.

— Какая разница, если они всё равно смертны?

— Большая, есть отталкиваться от мотивов кукловода. Любопытно, что он не предпринимает активных действий против Аулиц, но, очевидно, работает над созданием отрицательной атмосферы. При этом – даже не пытается подослать убийц. Интересная тактика. И, пожалуй – не случайная.

Кассия замолкла, обдумывая сказанное. Седрик не особо щедро делился информацией и пока что ей было известно до обидного мало.

Впрочем, сам факт того, что всё происходящее выстраивалось в пугающую цепочку чьего-то плана, совсем не внушал доверия.

Седрик спокойно приблизился, заправив тёмную прядь девушки ей за ушко:

— Не стоит волноваться. Я делаю всё, чтобы тебя защитить. Просто не усложняй мне задачу.

— Я не хочу оставаться в неведении. Ты ничего толком не говоришь, - дёрнулась Кассия, прожигая его гневным взглядом.

— Происходящее… Судя по всему, как-то связано с йотунами. К сожалению, найти первородных той расы не так-то и просто. А ведь природное чутьё этой расы можно было бы прекрасно использовать во благо, - задумчиво произнёс кронпринц.

— Нита?...

— Не прошла инициацию. Жду не дождусь, в самом деле. Я бы этому поспособствовал, но, Дарий – как побитый жизнью щенок, скалится и вертится вокруг.

Зелёные глаза нефилима насмешливо сверкнули, а Кассия вдруг с удивлением поняла, что он и правда… Не похож на свой образ из романа?

Там казалось – этот парень готов без раздумий пойти по головам, ради достижения своих целей. Но сейчас, глядя на Седрика, она назвала бы его «осторожным». Казалось, он из тех, кто предпочтёт подождать и идти на крайние меры лишь в том случае, когда это действительно необходимо.

И… Таким образом…

Почему же он убил «ту Кассию»?

В тот день леди Аулиц подумала о том, что в этой истории, такой ясной, на первый взгляд – всё совсем не просто.

Зачем кронпринцу так рисковать, убивая дочь герцога? Или это она, прямо сейчас, повлияла на его характер?

«Сомневаюсь. Другое же дело, если предположить… В оригинале этой истории смерть Кассии могла быть исходом того самого плана, который разворачивается на моих глазах. Что если опасаться с самого начала надо было не Седрика? И кто, в таком случае, желает моей смерти?»

Вопросов было слишком много, а ответы терялись в сознании.  Когда она вновь вернула себе концентрацию – кронпринц уже исчез. Только открытый балкон напоминал о том, что здесь кто-то был.

И от этого стало слегка неуютно. 

*  *  * 

Глядя на цветущую, радостную Ниту, Кассия с сомнением хмыкнула, пытаясь осознать: как они пришли именно к этому?

Впрочем, как и всегда: корни странных авантюр исходили от маркизы Феличии Лорс.

«— Не стоит забывать о народном рейтинге! Он очень важен. А что может быть лучше благотворительности? Спасение щеночков и кошечек всегда чудно влияет на народные настроения».

Не то чтобы Кас против благотворительности как таковой, но…

«— А Нита-то тут при чем?»

«— Народная любимица – всегда к месту»

А вот это уже сомнительный тезис.  Просто, рядом с леди Хаксу, «злодейская аура» дочери герцога вырастала во сто крат.

И всё же…

— Я так рада, что нам выпал шанс пообщаться и вне отбора! – воскликнула маленькая мисс героиня, хватаясь за руку Кас, которая лишь тяжело вздохнула.

Итак, ей ничего не остаётся, кроме как смириться с этим?

Однако же, этот поход в приют для животных, как оказалось, был обречен на провал.

Ибо реакция живности оказалась на редкость избирательной. Они шарахались от фигуры Кассии и жались к Ните, которая явно недоумевала, с чего её популярность так возросла?

Кас чувствовала, что закипает, сжав в руке миску с кормом.

— Л-леди Аулиц… Я боюсь, с этим ничего не поделать, животные вас б-боятся… - слабо проблеял работник приюта так, словно он правда считал, что она устроит прямо сейчас кровавое побоище со всеми вытекающими.

Как всё это раздражало – словами не передать.

— Не грусти, Кассия, - с сочувствием вздохнула Нита, лаская на руках белого, пушистого котёнка, - может, попробуем съездить в детский приют?

— Чтобы от моего вида ещё и дети плакали? Нет, спасибо, плохая идея, - фыркнула Кас.

— Дети умные, они не станут плакать, не волнуйся!

На самом деле, причин злиться на леди Хаксу у неё не было. Тот факт, что Нита без вопросов согласилась помочь, только добавлял очки симпатии.

Но вот это её вечно сердобольное выражение лица…

«Какой очаровательный, светлый ребёнок» - с иронией подумалось Кассии.  Она не собиралась посещать еще и детский дом, однако, в данном случае верховодила всем Феличия Лорс.

— Не стоит сдаваться! Если не получилось с животными, попробуем с детьми.

— Эта фраза звучит как-то неправильно… - заметила Кас.

— Да и потом – если ты сдашься после первой же попытки благотворительности, это только ухудшит твоё положение. Отличная идея, Нита.

— Благодарю…

Каким-то образом этот маленький женский клуб «Поддержим Кассию – невесту кронпринца» разросся.

Удивительно, но они обе странным образом ломали любое сопротивление леди Аулиц. И уже через пару дней для двух девушек была подготовлена карета, что должна была отвезти их в соседний город, на «День открытых дверей» в детском приюте.

Кассия подперла подбородок ладонью, слушая восторженный щебет Ниты. Та, кажется, была абсолютно счастлива вырваться за приделы Валлии, что и заставило дочь герцога прервать её слова фразой:

— Тебе действительно так хочется мне помочь?

Нита запнулась. Светлые кудряшки сделали кульбит в воздухе, прежде чем она смущённо проронила:

— У меня… Просто нет особо подруг и…

— Ты выглядишь так, будто рада сбежать из столицы. У тебя проблемы? – лениво потянула Кассия, наблюдая за мимикой Ниты. На щеках девушки вспыхнул небольшой румянец и она пробормотала в ответ:

— Нет, конечно… У меня… У нас с Дарием всё хорошо, но… - её глаза странно заблестели.

— Неужели уже встретилась с его матушкой?

Да, кажется, это и была основная проблема героини, если вспомнить тот сюжет.

Хаксу вздрогнула, а потом призналась:

— Да, это так. Королева – очень строгая женщина. Она сказала, что не позволит нам с Дарием быть вместе. Что я ему не подхожу.

Что-то менялось, а что-то – оставалось по канонам той истории. Эта королева и впрямь чертовски привередливая дама.

— Меня стали обучать, Кассия, но все они говорят, что я бездарь без капли манер и что совсем не гожусь в невесты принцу.

Кассия вскинула бровь. Да, конечно, она тоже сталкивалась с кислыми минами учителей, но никто из них не посмел бы сказать ей такое.

Но, вероятно, низкий статус Ниты делал их в разы более смелыми.

—  Хаксу – не позволяй никому судить тебя. Эти люди ничего не знают о твоей жизни, а значит – их не стоит слушать. Прислушивайся к тем, кто дорог. Дарий уже выбрал тебя, береги своё счастье, - эти слова вырвались как-то сами собой. Кас подумала, что она говорит это не только Ните, но и себе самой.

И вот так они подъехали к приюту.