Глава 38.

Мне не удалось в ближайшие дни уехать, а вот леди Бассет – вполне. Её отдых подошёл к концу, и женщина стремилась в столицу почистить пёрышки перед началом светского сезона. На её место приехали другие постояльцы, в том числе гувернантка с двумя девочками-эльфочками. Это меня радовало, а вот отсутствие единорогов – нет. Как и мельтешащий вокруг дракон. С одной стороны, благодаря ему, у меня было время списаться насчёт рекламы с газетами, узнать, как поживает мой баннер в центре столицы и ускорить его производство; не нужно было много времени уделять постояльцам… Но вот с другой стороны, он всё ещё вызывал подозрение. Его услужливость и лёгкая насмешка бесили, словно мужчина забавлялся, играя в песочнице с маленькими детьми. Мне всё чаще казалось, что он – зверь опасный, полёт его гораздо выше, и на землю его опускало только то, что он не мог найти того, кто поселился в моём лесу. Калеб обнаружил ещё парочку убитых и осквернённых животных, но самого нападающего выследить не представлялось возможным. Словно он знал, где расположились ловушки, и умело их обходил, словно был человеком, а не нечестивцем… Отчего дракон бесился; нет, он не высказывал свои эмоции напрямую, но я видела, как его взгляд становился острее, а жажда мести набирала обороты. Мужчина явно не привык проигрывать.

А ещё меня беспокоило, что деревенские стали волноваться. Настроения ходили мутные, оживали старые легенды. Какими бы милыми ни были, они готовы были поднять вилы и сами творить охоту и самосуд.

– Ой!.. – пискнула Полли, выводя меня из размышлений. Она готовила мне к ужину платье и случайно уронила на него вазу с цветами. Мокрое пятно расползлось по ткани, смешиваясь с жёлтой пыльцой. Старания девушки промокнуть влагу привели к тому, что пыльца намертво втёрлась, окрашивая ткань, к тому же проявилась зелень от стеблей. Красота…

У меня было не много хорошей одежды, как-никак, на себе я экономила. Видно, зря… да и платье это – лучшее из того, что есть…

– Обидно, но не страшно, – поспешила я успокоить девушка, что всё тёрла и тёрла ткань. – Приготовь другое платье.

Полли, закивав, подскочила к шкафу и, распахнув двери, выбрала платье, что я носила буквально несколько раз. Ткань была подарена ещё во времена, когда была жива бабушка, кажется, это матушка тогда расстаралась – скинула неудачную вещь на нас в виде подарка. Землистый цвет не сказать, что шёл мне, он был ужасен, да и фасон у платья был откровенно неудачным.

– Интересный выбор, – хмыкнула я, подходя к шкафу и доставая другое нежно-голубого цвета, – вот это подойдёт мне больше.

– Конечно-конечно, – засуетилась она, но мне удалось заметить в её взгляде досаду.

– Знаешь, иногда люди обманываются, принимая доброту за слабость.

– Я не специально! – вскинула она на меня свои оленьи глаза.

– В последнее время у нас с тобой это «не специально» происходит регулярно и, честное слово, я уже от этого устала. В чём причина? Мне казалось, что я делаю вам только хорошее. Спасла в таверне, забрала с собой…

– Не вы меня спасли, а искатель Джонс! – упрямо поджала она губы.

– Вот оно в чём дело, искатель Джонс… Полли, твои «случайно» должны прекратиться, иначе мы расстанемся. Больше предупреждать не буду.

– Вы не можете… – вмиг побледнела она.

– На самом деле могу. Я взяла вас, потому что пожалела. Но я устала от того, что это не ценится.

– Ценится!

– Потому ты мелко пакостишь в моём собственном доме?

– Я не… пакощу, – еле слышно выдохнула она.

– Пакостишь, хотя, может, и сама не осознаёшь это. Иди помоги Марии. И, Поллианна… искатель Джонс меня не интересует.

Когда за девушкой закрылась дверь, я устало надела платье. Укоряя себя в доброте и в установках, что были глубоко вшиты в мой разум. Зачем я стараюсь всегда быть хорошей? Для себя или для других? И почему за свою доброту я расплачиваюсь втройне? Не хочу! Принарядившись, я покопалась в украшениях, которые не продала после смерти бабушки, выбирая что-то поярче, немного пощипала себя за щёки, покусала губы и с лёгкой улыбкой направилась искать дракона, что в это время должен был играть с Лили во дворе, но вместо этого нашёлся на пролёте лестницы, где прижимал к груди всхлипывающую Полли.

– Ну-ну, успокойся, – гладил он её по волосам, в то время как я закипала. Вот же гад, подливает масла в огонь.

Обозначив своё присутствие лёгким кашлем, я наблюдала, как девчонка испуганно мчится прочь, в то время как Калеб озадаченно смотрит на меня, перекрывая собой проход.

– Где Лили? – взъелась я. После смерти Молли вопрос о том, где моя дочь, стал вставать особо остро.

– Объедает Марию, та приготовила для неё кекс, – отступил он, пропуская меня. Поравнявшись с ним, я всё же решилась дать непрошенный совет:

– Если вы не зря даёте девушке надежду, то обозначьте это для всех! Право, я уже устала от вашей нерешительности! – отчитала его я.

– Неужели мой интерес так явственен? – кинул он мне в спину вопрос; ведь я спешила прочь, не дожидаясь его реакции.

– Как солнце на небе. Не спрятаться, не скрыться, – фыркнув, я продолжила свой путь.

– И ты не возражаешь? – догнав меня, он поравнялся со мной и предложил руку.

– Почему я должна возражать? Это было бы странно… К тому же, девушка делает глупости. Ей явно нужна уверенность в происходящем.

– Ну, я не знаю. Как минимум, ситуация, в которой я нахожусь, необычна. Думаю, твой взгляд связан с тем, что ты попала в это тело…

– Тише! – зашипела я, обрывая его речь. – Не нужно кричать об этом на каждом углу! Если девушка тебе нравится, нужно действовать, а не упускать момент! Единственное, что меня смущает… это ваша истинность. Как вы её определяете?

– Увы, есть только один проверенный способ, – его взгляд внезапно обдал меня жаром, заскользив по телу, явственно намекая на обстоятельства, при которых это можно проверить. – Не смущает? – подобно змею-искусителю, шепнул он, склоняясь к уху и обжигая.

– У меня есть дочь, думаешь, меня можно этим смутить? – невзирая на разлившуюся по телу истому, я решительно не хотела давать в его руки козыри. Нечего дракону знать, что смущение наравне с искушением пронеслись по моему телу, одаривая множеством сладких мурашек. Тем более, когда мы говорим о том, что ему нравится моя работница. – Что ты делал на лестнице?

– Кто? Я? У нас опять отмена брони, – перешёл он на деловой тон, – есть предложения?

– Логично, что если за два дня у нас отменили три брони из четырёх существующих, то следует искать наглого скользкого лорда, что распускает слухи…

– Он бы мог просто прикрыть гостиницу.

– Может, думает, что я устрою скандал?

– А ты можешь?

– Ещё как! – решительно сжала я кулак, впиваясь ногтями в ладонь. – Завтра поеду в столицу. Откладывать визит дальше глупо. Сделаю то, что запланировала, заодно навещу леди Бассет и чету Сингх, может, они смогут помочь мне опровергнуть слухи. Ну, или хотя бы узнаю, что же такого обо мне говорят.

– Я поеду с вами.

– Что?! – удивившись, я резко остановилась около столовой. – А как же ловушки?

– Если попадётся – денёк посидит, ничего страшного. Если же нет, то поездка даст мне время на обдумывание новых идей.

– А гостиницу я на кого оставлю?!

– Да хоть на… Марию! – нашёл Калеб взглядом девушку, что уверенно катила в столовую тележку.

– Мария? Ты почему сама сервируешь? – удивилась я.

– Не беспокойтесь, а лучше займите свои места. У меня сегодня шоу, нам всем нужно немного отвлечься, – подмигнула повариха. Её тяга к экспериментам радовала меня; помимо основного меню, которое мы с ней обсуждали. Девушка совершенствовалась и всегда находила для себя новые задачи, готовила интересные блюда и дарила наслаждение. У неё был дар, и с этим я поспорить не могла.

Лили, что пряталась за ней, радостно перебежала ко мне, после чего мы заняли свои места в столовой.

Мария же с помощью горничных приглушила в комнате свет, а потом вкатила в неё тележку и остановилась ближе к нашим гостям. Девушка с пафосом открыла крышку и ловким движением зажгла огонь. Блюдо вспыхнуло. Девочки ахнули, да что они; их гувернантка, я и Лили с восторгом смотрели на это шоу. Огонь плясал на продуктах, не причиняя им вреда, зато одаривая лёгкой золотистой корочкой.

Хоть в этот раз я и сомневалась, что моим гостям удастся повидать единорогов, зато у них останутся самые лучшие впечатления о нашей кухне, что тоже весьма неплохо.

– Мария, это было превосходно! – позже я решила выразить своё восхищение. Зайдя на кухню, с удовольствием отметила сверкающие чистотой поверхности. Девушка уже заканчивала свой рабочий день.

– Ну что вы… скажете тоже! – отмахнулась она, при этом расплывшись в улыбке. – Просто здесь не так много работы, вот я и решила её разнообразить.

– Тебе скучно?

– Нет, на удивление, мне нравится. Мне уже как-то было весело, потом долго слёзы лила… Повторения не хочется.

– Мы можем это обсудить, если хочешь.

– Дио! Леди Софи, обсуждать там нечего. У всех есть грязное бельё, моё уже всё вытрясли, и повторения я не желаю, – отложив полотенце, она облокотилась бедром на разделочный стол.

– Вот и славно! Я тут подумала, что у тебя есть нужный опыт, а следовательно, ты справишься!

– С чем? – подозрение заклубилось в её томных глазах.

– Я еду в столицу на пару дней. Лили со мной. Искатель Джонс тоже, а ты – новый управляющий на эти дни!

– Леди Софи! – возмутилась она. – Я – повар!

– Брат Леи выполняет роль сопровождающего для наших гостей в лесу, а также – охранника в доме. Он согласился поговорить ещё с одним братом, чтобы завтра они вдвоём взялись за это дело. Вы будете в безопасности!

– Я не управляющая!

– Знаю! Надбавку к зарплате на эти дни гарантирую! – выкинула я главный козырь в спорах с девушкой.

– Сколько? – тут же поинтересовалась она, сбавляя тон, отчего я была уверена, что дальнейший разговор предназначен только для того, чтобы набить себе цену. Она уже согласна.

– Шиллинг сверху.

– Два!

– Шиллинг и возможность пересмотра зарплаты уже в следующем месяце!

– Договорились! – довольно откинула она голову, я же, посмеиваясь, направилась ещё по одному важному делу.

Рорри нашёлся под старым фиговым деревом. На том уже не осталось плодов, оттого ветки полегчали и теперь весело смотрели вверх. Старик теребил вишнёвую трубку ссохшимися пальцами и с грустью смотрел на звёздное небо.

– Леди Софи, – спохватился он, пытаясь встать, но я его остановила.

– Сиди. Не вставай… Как вы с Донни?

– Помаленьку, я уж не маленький. Знал, что такое может случиться. Моя старуха множество раз мне об этом говорила…

– Но к смерти близкого нельзя быть готовым, так ведь?

– Мы с ней скоро встретимся, леди Софи, мой век также подходит к концу. Донни только жалко, один останется…

– Я позабочусь о нём, – проследив направление его взгляда, я увидела, что Джимми, наконец, вышел из своей раковины и теперь, закинув руку на плечи Донни, что-то усиленно ему втирал. Конечно, парень затаил в глазах тоску, но друг его поддерживал. Глаза Джимми лихорадочно блестели, глядя на друга, стремительно затягивая в свой тёмный омут.

– Он не один. Мы обязательно о нём позаботимся! – положив ладонь на костлявое плечо старика, я оставила его.