Глава 8

Эллария уже полдня находилась на рабочем месте, когда зазвонил телефон и в трубке раздался спокойный голос матери, сообщивший, что кузина нашлась и сейчас она под присмотром врачевателей в центральной больнице. Говорящую даже заколотило от облегчения. Правда, тора Тьяга, увидев потрясенный вид своей напарницы, переполошилась не на шутку – переживания за Элларию и ее пропавшую родственницу выбивали тору из колеи. Пришлось отпаивать чаем бедную женщину, не до конца оправившуюся после болезни.

– Что же ты сидишь? – воскликнула она, более-менее придя в себя. – Немедленно езжай к родным. Я сама сообщу торе Эрзе о твоем уходе.

Тора Эрза Готард возглавляла все книжное отделение. Восьмидесятилетняя женщина была довольно жесткой и хладнокровной личностью, не позволявшей себе сближаться ни с кем из подчиненных. И, если честно, Эллария могла понять ее позицию. Управлять одним из самых крупных отделов королевского архива – тот еще труд и сплошная нервотрепка. Но в то же время Железная тора, как звали ее за глаза, всегда входила в положение сотрудника, если причина была достойной. А ситуация с Энфарией точно была одной из таких.

Поблагодарив напарницу, Эллария отправилась наверх, чтобы забрать верхнюю одежду и зонт.

– Ох, Эллария, девочка моя, какие чудесные новости! – Тор Литак Родиф возник у противоположной от очистительного шкафа стены. – Я искренне рад за твою кузину.

– Благодарю, тор Литак, – тихо ответила говорящая, кивнув призраку.

Она привычно перешла на пониженный тон, используемый всегда, когда находилась в хранилище не одна. А после общения с тором Хайвером и вовсе была довольно молчалива и задумчива. Ей еще крупно повезло, что Мерида в эти два дня практически не заглядывала в хранилище, вечно где-то пропадая, иначе подруга заметила бы состояние Элларии и не отцепилась до тех пор, пока не узнала бы всей правды. А у говорящей не было никакого желания рассказывать о том, как она сглупила. Столько лет скрывала правду, а тут не утерпела и пошла против своих правил. За что и поплатилась. Но в тот момент Эллария не особо задумывалась, что расспросы не помогут кузине. Просто хотела хоть какой-то определенности.

Определилась. Да так, что полночи не спала, раздумывая над своей участью. Нет, она не сомневалась: тор Хайвер сдержит свое слово. По крайней мере до тех пор, пока ему будет требоваться ее помощь. Эллария надеялась, что потом сумеет сбежать. Даже решила разработать план, но от переживаний ничего толкового в голову не приходило, а с утра чувствовала себя такой разбитой. Да и погода не радовала. Дождь сменялся моросью, ветер проникал под одежду, стремясь выхолодить тепло тела. И в самом хранилище девушка так и не смогла сосредоточиться на плане. Сначала тора Тьяга выпытывала подробности пропажи кузины, потом долго сочувствовала «бедной девочке, вынужденной пройти столь ужасное испытание моргом». А Эллария неожиданно цинично подумала, что знай ее напарница о даре говорящей, точно бы так не переживала. Но потом, устыдившись таких мыслей, сбежала проверять бытовые артефакты. Через час поступил заказ на некоторые книги из отдела по расследованию убийств, и пока Эллария обрабатывала его, старалась не представлять, что такое могло произойти, коли понадобился том по кровавым обрядам острова Хайе.

А сейчас девушка тем более не думала ни о чем, кроме как быстрее увидеться с кузиной и убедиться, что с ней все хорошо. Поэтому в просторный светлый холл центральной больницы Эллария входила порядком взволнованная.

– В какой палате находится Энфария Сверк? – спросила она, подойдя к длинной стойке, за которой дежурили две медсестры в симпатичных светло-голубых халатах и кокетливых шапочках с небольшими полями.

– Второй этаж, двадцать восьмая палата, – ответила одна из них, сверившись с записями. – Снимите, пожалуйста, верхнюю одежду в гардеробе.

Эллария поспешила в указанном направлении, где ей выдали белую накидку, которую нужно было надеть поверх платья. Руки слегка дрожали, девушка с трудом завязала шнуровку. На второй этаж она поднималась и вовсе с колотящимся сердцем. Нужная палата оказалась в конце коридора, около нее, как и рядом с дверями еще четырех палат, дежурили жандармы.

– Куда? – недружелюбно вопросил высокий плотный мужчина с пышными усами.

– Мне сказали, что в этой палате моя кузина, Энфария Сверк. – Эллария нервно потерла ладони, отчего цепочка-ремешок на сумочке жалобно звякнула.

– Документы, – все так же строго потребовал жандарм.

– Рабочее удостоверение подойдет? К сожалению, я…

– Да, – перебил он и нетерпеливо протянул руку.

Когда говорящую все же пропустили в палату, она уже успокоилась, что было очень хорошо, учитывая присутствие тети Роринды, держащей Энфарию за руку и постоянно прикладывающей платочек к глазам. Мать Элларии стояла у окна и никак не комментировала происходящее, предоставив племяннице возможность самой успокаивать родительницу.

– Энфария! – В голосе сквозило облегчение, словно говорящая только сейчас поверила в реальность спасения родственницы.

– Эллария! – одновременно с ней радостно воскликнула девушка, глядя на нее как на спасительницу – видимо, тетушка Роринда успела замучить дочь опекой.

Подойдя к койке, Эллария ободряюще улыбнулась и взяла кузину за руку, стараясь не замечать недовольство в глазах тети. За эти дни говорящая окончательно осознала, что не виновата в случившемся. Наверняка тетя придерживалась другого мнения. Ну, с этим ничего не поделаешь.

– Как ты себя чувствуешь? – Эллария с тревогой вгляделась в осунувшееся лицо.

– Все в порядке, – заверила Энфария и искренне улыбнулась. – Они не сделали мне ничего плохого, твердили, что я самое ценное их приобретение. – На несколько секунд малахитовые глаза девушки заволокло страхом, лицо стало еще бледнее. – Жаль, что так повезло не всем.

Говорящая лишь вздохнула, поняв, о ком думает кузина – о несчастной, которую Эллария встретила в морге. Только сейчас она в полной мере осознала, что всю ту мерзость Энфария видела собственными глазами. Погладив ее по слегка растрепанным льняным волосам, говорящая сипло сказала:

– Я так рада, что с тобой все хорошо.

– О, это все благодаря твоему другу! – живо воскликнула Энфария.

– Моему другу?

– Да, тору Шиану Хайверу.

К лицу прилила кровь, и девушка терялась в догадках, из-за чего именно – смущения, что одного из самых завидных женихов назвали ее другом, или от испуга, капельки злости на себя и непреодолимого желания, чтобы Ледяному дракону отшибло память. Не всю, только о нескольких часах общения в морге и после него.

– Он просто малознакомый мне человек, – поспешила заверить Эллария.

– И что же такого сделал этот тор? – поинтересовалась тора Сантра, вновь бросив какой-то подозрительный взгляд на дочь.

– Ох, тетя, это было великолепно! – восторженно заявила Энфария, совершенно перестав походить на себя прежнюю, тихую и спокойную. – Он затесался к работорговцам под видом одного из них, наложив на себя иллюзию. К сожалению, среди наших похитителей оказался маг иллюзий, владеющий даром лучше тора Хайвера и почти сразу раскрывший обман.

– О Вечный, этот тор подверг вас такой опасности! – воскликнула тора Роринда и сжала руку дочери. – Как так можно?!

– Мама, он спас нас! – мягко напомнила Энфария. – Когда к нему присоединились его люди, тор Хайвер накрыл всех пленниц щитом, а сам отбивался от четверых мужчин одновременно!

– Ну, он ведь ледяной маг, – напомнила тора Сантра, изучая свои руки. – Мог бы просто всех заморозить.

– Не мог. – Энфария покачала головой. – Я слышала потом его разговор со своими людьми, могли пострадать военные, которые пришли к нему на помощь. Его даже ранили!

– Сильно? – вырвалось у Элларии, а затем мелькнула мысль «хоть бы по голове».

– Нет, руку зацепило.

«Жаль!» – подумала говорящая и сразу же устыдилась своих желаний. Хотя потеря памяти определенно облегчила бы жизнь Элларии.

– Кстати, оказалось, что работорговцы ждали еще один караван с людьми, – продолжила рассказ Энфария, поправив подушку и устроившись поудобнее. – Но его на подходе перехватили другие военные. Там пленных было значительно больше, и они тоже не пострадали. Мама, когда меня уже отпустят? – резко перешла она на другую тему.

– Когда врачеватель скажет, что с тобой все хорошо, – ответила та и поджала губы. – В тот же день покинем столицу и вернемся домой.

– Но я же приехала поступать, – мягко напомнила Энфария.

– Хватит, напоступалась! Это еще твой отец всего не знает, как всегда занятый своими делами. А ты… Если уж так хочешь учиться, поступишь у нас.

– Но у нас и некуда… Проще замуж выйти, – растерялась девушка и немного испуганно посмотрела на кузину.

– Еще лучше! – возликовала тора Роринда. – Я уже присматривала тебе подходящую партию, но уступила желанию учиться. А теперь все, хватит! Я больше не вынесу таких потрясений!

Эллария видела, что кузина жаждала возразить, но все же сумела сдержаться, и, если честно, могла понять обеих, тетю даже в большей степени. Говорящей самой хотелось отправить девушку назад, под присмотр толпы родственников. Но стремление тети выдать дочь замуж против ее воли претило и подталкивало помочь кузине уговорить мать не спешить с замужеством. Ну а поступление можно отодвинуть на следующий год. Как раз за это время все немного подзабудется, эмоции улягутся. И только гневный взгляд тетушки Роринды останавливал Элларию от опрометчивого поступка. И когда молчание в палате затянулось, а кузины почувствовали себя неуютно, дверь открылась, явив тора Шиана Хайвера во всей высокомерной красе.

Нет, Эллария не преувеличивала и не была к нему несправедлива. Лицо начальника отдела внутренних расследований буквально излучало надменную аристократическую холодность. Девушка отступила к стене, и пусть шажок был небольшим, он не остался незамеченным. А серые глаза, способные, казалось, замораживать, посмотрели на нее с укором. Эллария даже устыдилась, но тут же одернула себя, сделав вид, что ничего не поняла.

– Доброго вечера, торы и тори, – поприветствовал их персональный ужас говорящей. – Я привел следователя, чтобы взять показания у тори Сверк.

После этого упоминания Эллария обратила внимание на второго мужчину, одетого в стандартную синюю форму жандармов. Правда, китель был расстегнут, а светло-русые волосы слегка взъерошены. Вкупе с темными кругами под глазами и полопавшимися капиллярами, окрашивающими белки в розовый цвет, создавалось впечатление измотанного службой и давно нормально не спавшего человека.

– Старший следователь Минк Версев, – представился он и слегка поклонился.

– Я же, с вашего позволения, ненадолго заберу тори Резнак, – сказал ледяной маг.

«Вот и пришла расплата», – печально подумала Эллария, но, как ни странно, прежнего ужаса не испытала. Возможно, смирилась с участью нечаянной помощницы такого известного человека. Знать бы еще, в чем будет состоять эта помощь.

– Энфария, я зайду к тебе позже, – пообещала она и вышла вслед за мужчиной.

– Здесь недалеко есть прекрасный ресторан, – сообщил тор Шиан, когда они вернули накидки и получили верхнюю одежду. – Думаю, вам интересно узнать о ходе расследования, а там нас никто не побеспокоит.

– Вы и правда все мне расскажете? – не поверила Эллария.

– Не все, расследование еще только начато. Но кое-что пояснить могу. Идемте.

Они вышли из здания больницы на улицу, и говорящая поморщилась от брошенных в лицо холодных капель. Ветер и дождь. Что еще может быть ужасней в осеннюю пору. Потом вдруг стало неожиданно тепло, потоки холодного воздуха куда-то исчезли. И только тогда Эллария вспомнила, что рядом с ней один из сильнейших магов королевства, даром что ледяной. Вспомнила и позавидовала. Ее дар лишал девушку возможности пользоваться хоть какими-то заклинаниями, словно общение с призраками высасывало из нее всю силу. Поэтому всегда считалось, что тори Эллария Резнак лишена способностей к магии. Это вызывало и некоторые неудобства, например, невыполнимость бытовых заклинаний, даже самых примитивных и доступных всем магам. Ну, кроме подпадающих под классификацию «особенный», то есть имеющих специфические свойства, редко передающиеся по наследству, зато способные в стихийном порядке просыпаться у совершенно разных людей. К таким принадлежал и дар говорящих.

– Здесь недалеко, – пояснил Шиан и предложил опереться на локоть. – Прогуляемся?

– Конечно. – Эллария немного робко положила ладонь на теплую ткань мужской куртки.

Шли действительно недолго, каких-то пять минут в комфортных условиях магического кокона, защищавшего от непогоды. Увидев, к какому зданию они подошли, девушка тихо выдохнула. Стоило бы догадаться, что тор Шиан Хайвер ходит только в такие неприлично дорогие заведения. Положение обязывает!

– Поверьте, здесь хорошо кормят, – неправильно оценил ее заминку ледяной маг.

Посмотрев на вычурную вывеску ресторана «Королевская лилия», Эллария тихо хмыкнула. Попробовали бы здесь кормить плохо за те деньги, которых стоили блюда от одного из лучших шеф-поваров королевства. Вот только порции… Конечно, говорящая ела не так уж и много, но, разглядывая фото в одном из журналов, рекламировавших заведение, поняла, что разорилась бы, пытаясь утолить голод.

Они практически поднялись по ступеням до двери, около которой ожидал швейцар в обшитой золотым галуном темно-красной ливрее, как краем глаза Эллария уловила вспышку. Обернулась – и вспышка вновь ослепила глаза.

– Нас только что запечатлели? – неуверенно пробормотала Эллария, входя в холл ресторана.

– Да, – кивнул тор Шиан и немного нахмурился. – Для вас это большая проблема?

– Даже не знаю. – Эллария приняла помощь мужчины, сбрасывая ему на руки свой кашемировый пиджак. – Просто не понимаю зачем… О!

Щеки обдало жаром, взгляд сам собой опустился в пол. То, что ее, обыкновенную служащую королевского архива, могли принять за очередное увлечение тора Хайвера, определенно смущал. А если фото увидит мама или тетя…

– Знаете, а это даже хорошо, – неожиданно расслабленно произнес ледяной маг.

– И что же в этом хорошего? – не поняла Эллария.

– Тор Хайвер, мы рады видеть вас и вашу очаровательную спутницу! – поприветствовал мужчину метрдотель. – Это честь для нашего заведения!

– Благодарю! – немного рассеянно отозвался тор Шиан. Кажется, его мысли полностью захватила некая идея.

– Вы желаете столик или… – услужливо начал метрдотель.

– Кабинет, – все так же рассеянно ответил маг. Потом, подумав, добавил: – С видом на зимний сад.

– Конечно! – заверили его и пригласили следовать за собой.

Из холла, отделанного в пастельных тонах с золотой лепниной, их провели сначала в просторный зал первого этажа. Темный паркет, чуть более светлые панели и зелено-золотая шелкография на стенах. Вокруг столов с ослепительно белыми скатертями, поверх которых лежали зеленые прямоугольные салфетки, расставлены мягкие диваны. Все здесь так и кричало об уюте и расслабленности, располагая к неспешным беседам в приятной компании. Бросив взгляд наверх, Эллария еле заставила себя двигаться дальше, а не пожирать глазами произведения искусства, называемые хрустальными люстрами.

На втором этаже находились кабинеты, расположенные настолько хаотично, по мнению девушки, что помещение напоминало лабиринт. И, судя по всему, дело не обошлось без расширения пространства. Сопровождающий бодро вел их вперед, петляя между коробками кабинетов. Чем дальше они шли, тем больше Эллария задумывалась, как же они найдут путь назад.

– Тор Хайвер, – позвала она спутника.

– Да? – откликнулся он, выныривая из своих мыслей.

– А как мы… выйдем отсюда? – Эллария немного смутилась.

– За большие деньги, – мгновенно ответил маг.

Говорящая удивленно охнула, но, заметив, как красиво очерченные губы слегка подрагивают в попытке сдержать улыбку, возмущенно фыркнула.

– Я рад, что вы больше не боитесь меня, – склонив к ней голову, прошептал тор Шиан.

Они как раз дошли до нужного им кабинета, поэтому девушка промолчала. Да, слепящего страха не осталось, она могла адекватно реагировать на слова и поступки мага, но настороженность и опасение никуда не делись. И если бы тор Шиан Хайвер неожиданно забыл о ее существовании, Эллария была бы невероятно счастлива.

Метрдотель покинул их, как только посетители прошли в комнату. Дверь тихо закрылась, отрезая от внешнего мира. Говорящая шагнула к столу и с любопытством осмотрелась. В первую очередь внимание привлекло панорамное окно во всю стену, за которым находился зимний сад, радующий глаза яркой зеленью южных растений и разноцветьем экзотических орхидей. Глядя на эту красоту, как-то забывалось, что на улице наступила самая промозглая пора года.

– Не хотите присесть? – отвлек ее от созерцательного транса тор Шиан.

Эллария кивнула, с облегчением заметив около стола удобные стулья с высокой спинкой, – морально не была готова сидеть рядом с магом на диване. Девушка очень надеялась, что у тора хватит такта сесть не рядом с ней, а напротив. Поэтому, когда маг, словно подслушав мысли, сел так, как ей того хотелось, Эллария воспряла духом и с удовольствием взяла в руки бордовую папочку. Чтобы открыть, посмотреть на первую попавшуюся позицию, скользнуть взглядом к цене и отложить меню, решив, что не так уж и голодна. Тор Шиан усмехнулся, забрал папку и, найдя нужную страницу, вернул ее девушке.

– Вам стоит попробовать запеченную форель в лимонном соусе, салат «Свержень», а из вин…

– Я не пью, – поспешно сказала Эллария. – Совсем.

– Тогда безалкогольные коктейли, – предложил ледяной маг, перевернув страницу, а говорящая посмотрела на него почти влюбленным взглядом.

Он был первым человеком, который не стал настаивать и выспрашивать, как ей, бедняжке, живется без расслабляющего бокальчика вина. Такое сочувствие изрядно злило Элларию, словно без ежедневной порции алкоголя и жизнь не мила.

– А на десерт… – Тор Шиан замолчал и, осмотрев то, что не было скрыто столом, поинтересовался: – Надеюсь, вы не на диете?

Она едва ли не сказала с гордостью, что может позволить себе есть абсолютно все, но сдержалась и ограничилась коротким «нет».

– Тогда вам должны понравиться кремовые пирожные. Местный шеф-повар готовит просто изумительно. Определенно, на том же уровне, что и мой повар. Но я никогда в этом не сознаюсь ни ему, ни торе Нате.

– Почему? – удивилась Эллария.

– Не хочу, чтобы в порыве гнева меня отравили, – понизив голос, доверительно шепнул тор Шиан.

Хихикнув, говорящая тут же попыталась принять серьезный вид. Ледяной маг облокотился о стол, попирая правила приличия, и подбородок упер в сцепленные в замок руки. В серых глазах светился исследовательский интерес. Помолчав, он проникновенно заявил:

– Я добьюсь, чтобы вы непринужденно смеялись в моем обществе.

– Зачем вам это? – выдохнула Эллария и вжалась в спинку стула.

Вот только этого не хватало!

– Неприятно, когда красивая тори смотрит на тебя с настороженностью и страхом.

– Вы считаете, для этого повода нет?

Настроение стремительно портилось. Небольшая легкость, промелькнувшая в их общении, быстро испарилась, и Эллария вновь захотела оказаться как можно дальше от этого человека.

– Я уже говорил, что не причиню вам вреда, – напомнил тор Шиан. – Но могу понять ваше недоверие. Поэтому предлагаю сделать заказ, а я расскажу, как ваша кузина пропала.

Вызванный официант принес комплемент от ресторана – шоколадные пирожные в форме звезды и две чашечки безумно ароматного кофе. Приняв заказ, молча удалился.

– И как же Энфария попала к работорговцам? – напомнила Эллария, вдыхая терпкий запах напитка.

– Вам не повезло с извозчиком. А вообще ваша кузина стала первой жертвой в новой схеме.

– В новой?

– Да, до этого работорговцы промышляли на окраинах королевства, очень редко забираясь дальше. Но в этот раз они решили провернуть наглую схему, подгадав похищение под осенний сезон спаривания. Кстати, должны были похитить вас обеих, но, как говорится, первый опыт – это тебе не ровный тракт. Когда сообщники возницы добрались до нужного района, увидели только вашу кузину и решили воспользоваться удобным случаем. Вокруг не оказалось ни души.

– Торговая улица всегда довольно оживленна, – Эллария покрутила в руках фарфоровую чашечку, – а тогда словно вымерли все.

– Неудачное стечение обстоятельств, – с сочувствием в голосе пояснил тор Шиан. – Но посмотрите на эту ситуацию с другой стороны. То, что схватили лишь тори Энфарию, стало счастливым случаем не только для нее, но и для других пленников. Именно благодаря вашему дару мы сумели так быстро напасть на след работорговцев.

Эллария удивилась, но поняла, что маг прав. Если бы их схватили вдвоем, то, вполне возможно, они до сих пор находились бы в плену. И еще не известно, сумели бы им помочь, или же девушкам пришлось бы влачить жалкую жизнь рабынь.

– Хорошо, что их поймали, – говорящая несмело улыбнулась.

– Не всех, – признался тор Шиан. – Арестованные принадлежат к одному печально известному клану, специализирующемуся на похищении и торговле людьми. Но теперь им займется особый отдел, который как раз и ловит работорговцев.

– И все же я благодарна вам за спасение кузины. И за то, что…

Не выдали? Не бросили в тюрьму? Не убили на месте? Она была благодарна за все сразу, но под ироничным взглядом ледяного мага не смогла закончить предложение.

– Как любит говорить один из моих информаторов, баш на баш, – хмыкнул тор Шиан.

Эллария уже приготовилась выслушать, для чего ему понадобилась говорящая с призраками, но дверь открылась, и молчаливый официант вкатил столик, заставленный заказанными блюдами. Пришлось прерваться, ожидая, когда их оставят одних. Да и блюда выглядели чудесно, куда лучше, чем на фото из журнала. Порции были нормальных размеров, а не эфемерных. Теперь можно быть уверенными, голодными они отсюда не выйдут. Единственное, что волновало девушку, – сколько стоят нестандартные по размеру блюда?

Заметив ее удивленный взгляд, тор Шиан улыбнулся.

– Меня здесь любят и ценят. Так же, как и отца с братом. Знают, что мы приходим сюда поесть, а не понюхать.

Эллария пожала плечами. Если семейству Хайвер хочется выбрасывать состояние за еду, то кто она такая, чтобы переживать об этом.

– Чем могу вам помочь? – спросила, желая быстрее узнать, зачем ему понадобилась говорящая с призраками.

– Я хочу, чтобы вы узнали у привидений, что происходит в столичной академии магии, – ответил тор Шиан и отложил столовые приборы.