15
— Леди Видмор, разрешите пригласить вас?
Виктория не знала, плакать ей или смеяться. Из забавного было разве что выражение лица Джейн, но и тут веселье длилось недолго — ровно до того момента, как Виктория осознала, что скоро ей придётся как-то объяснять подруге факт своего знакомства с Ривенхолом.
Ривенхолом, который продолжал смотреть на Викторию в ожидании.
— Добрый вечер, ваша светлость, — откашлялась она. — Позвольте представить вам мою подругу Джейн Виккерс...
Знакомство состоялось, герцог и Джейн обменялись приветствиями, а Виктория незаметно развернулась и взглянула туда, где находились Леклер с виконтессой.
Разумеется, про них она не забывала ни на секунду. Отыскав глазами две застывшие на расстоянии фигуры, Виктория сразу же отвернулась.
Ей показалось или на лице Николаса Леклера действительно читалась удивлённая растерянность? А виконтесса и вовсе казалась раздосадованной…
Неужели Джейн угадала? Этот мужчина не решился приблизиться к ним из-за общества другого джентльмена? Выходит, Ривенхол спугнул его?
— Вы ведь танцуете, леди Видмор? — услышала Виктория.
В теле неожиданно разлилось странное щекочущее тепло. Было ли это злорадство или банальное чувство облегчения, Виктория разобрать не могла, но ей вдруг захотелось улыбнуться Ривенхолу. Не так, как принято улыбаться в аристократическом обществе, а по-настоящему.
И она сделала это.
— Благодарю вас, ваша светлость. С удовольствием.
Уложив руку на предложенное предплечье, Виктория последовала с герцогом в центр зала. Она чувствовала себя лёгкой и будто даже слегка опьяневшей, однако вкрадчивый голос, раздавшийся прямо над ухом, вмиг спустил её с небес на землю:
— Впервые вижу у вас эту улыбку, леди Видмор. — Виктория некоторое время смотрела строго перед собой, потом нехотя подняла глаза на Ривенхола, и тот продолжил шутливым тоном: — Даже не знаю, что мне нравится больше: улыбка или ваш коронный взгляд строгой гувернантки.
Наверное, ей следовало этого ожидать. Герцог был не совсем спасителем. Скорее… меньшим злом?
— Не понимаю, о чём вы, ваша светлость. У меня нет никаких коронных взглядов.
— Я о том, как вы обычно смотрите на меня. Если это не коронный взгляд, значит я могу надеяться, что он принадлежит только мне? — не унимался Ривенхол. От такой дерзости Виктория просто потеряла дар речи на мгновение. — Вот! — совершенно искренне просиял герцог. — Именно об этом взгляде я и говорю.
— Боюсь, вы слишком много значения придаёте взглядам, ваша светлость. Мы виделись с вами всего три раза, и делать выводы как минимум…
— Четыре, — перебил её Ривенхол.
Брови сами по себе сошлись на переносице. На счёт «меньшего зла» Виктория явно погорячилась. Манеры Ривенхола с последней встречи изменились, но далеко не в лучшую сторону.
— Простите, не смог удержаться, — заговорил он после паузы. — Если желаете, мы можем сделать вид, будто я не задавал странных вопросов, и завести какой-нибудь обыденный скучный разговор…
— У меня есть серьёзные основания полагать, что вы не способны вести такие разговоры.
— Отнюдь. Вы же сами меня учили, — Ривенхол выразительно выгнул бровь. — Как давно вы в столице, леди Видмор?
Невыносимый тип.
— Дольше, чем мне того хотелось бы.
— А я с некоторых пор получаю неподдельное удовольствие от своего пребывания в Лондоне. Вы бывали на южном побережье?
Этот вопрос застал её врасплох.
— Нет, не приходилось…
— А хотели бы там побывать?
— Пожалуй, — неуверенно отозвалась Виктория, уже полностью сбитая с толку. — Я слышала много хорошего про курортные города.
— О, да. Саутборн и Брайтон этим летом пользовались большим спросом… Кстати, Ривенхол-парк находится всего в тридцати милях от побережья.
— М-м… Полагаю, вам невероятно повезло…
— Именно так, — улыбнулся Ривенхол. — В сухую погоду до любого из курортов можно добраться меньше, чем за сутки. Разумеется, тихим и безмятежным местом наши края не назовёшь — особенно летом, — но зато климат очень полезный для здоровья.
Выслушав герцога, Виктория вежливо кивнула. Хотя внутренне всё ещё недоумевала, с чего вдруг он взялся расписывать преимущества своего соседства с побережьем.
— Надеюсь, вы непременно побываете там в самое ближайшее время, — закончил герцог.
Если это был какой-то намёк, то он совсем не понравился Виктории. А выразительный взгляд насторожил ещё больше. Не мог же герцог Ривенхол таким образом прощупывать почву на предмет того, согласится ли Виктория переехать поближе, если их отношения перейдут в новую плоскость. Потому что, судя по манере поведения и откровенным попыткам флирта, он не оставлял надежд обрести в её лице удобную женщину для встреч.
Или Виктория стала слишком мнительной из-за записок его величества? Да ещё и внезапное появление Николаса Леклера подкосило её.
К счастью, от необходимости что-то говорить в ответ её избавил голос распорядителя бала. Они с Ривенхолом заняли места друг напротив друга, другие пары выстраивались следом, и всё шло ровно так, как и положено, пока поблизости не раздался знакомый неприятный голос. Когда Виктория обернулась к стоящей рядом даме, то похолодела всем телом. Виконтесса Чалмерс каким-то образом умудрилась обменяться местами с соседкой Виктории и теперь с предвкушающим видом ожидала начала контрданса.
А напротив виконтессы был Николас Леклер. Он стоял по левую руку от Ривенхола, и Виктории хватило пары секунд, чтобы понять страшное: некоторые фигуры танца ей придётся исполнять с этим человеком. К горлу подкатило удушье, Виктория сделала глубокий вдох, и в этот же миг Леклер посмотрел на неё с совершенно неправдоподобным удивлением, после чего наградил многозначительным наклоном головы.
Зазвучала музыка. Виктория с запозданием начала двигаться, словно шарнирная кукла на ниточках, за которые забыл потянуть кукловод. В голове шумела кровь, в мыслях царил полный сумбур. Только мышечная память помогала Виктории не сбиваться и не путать движения.
А когда настал момент сойтись в танцевальном па с Леклером, она едва смогла сделать нужные шаги. Он протянул ей ладонь, и Виктория вложила в неё пальцы — и тут же дёрнулась, осознав, что Леклер тоже был без перчаток. Свои она отдала Мэри, но Леклер… Неужели он специально снял их, заметив, что Виктория вышла на танец с голыми руками? Одно единственное мимолётное касание заставило её содрогнуться от отвращения.
И сколько раз за танец ей придётся повторить это?
Виктория сцепила зубы и вернулась в исходную позицию. Ещё никогда контрданс не казался ей такой пыткой.
— Леди Видмор? — услышала она шёпот Ривенхола, когда тот оказался рядом. — Вам нехорошо?
Искреннее беспокойство, прозвучавшее в его вопросе, подействовало на Викторию отрезвляюще. Она даже нашла силы поднять взгляд на сосредоточенное лицо герцога и изобразить улыбку. Однако та сползла, словно клякса, оставленная на стекле, как только Леклер в очередной раз коснулся голой кожи Виктории и мимолётно погладил длинными пальцами её ладонь.
Он специально сделал это. Намеренно мучал её, видел, как Виктория бледнеет от его прикосновений — просто не мог не видеть! — и продолжал вкладывать в каждое следующее касание всё больше двусмысленных знаков.
Оказавшись на финальных аккордах рядом с Ривенхолом, Виктория уже едва чувствовала собственные руки. Как только она исполнила прощальный реверанс, герцог неожиданно крепко подхватил её под локоть и повёл прочь. Виктория послушно шагала рядом, совсем не разбирая дороги.
Только на выходе из бального зала, она начала приходить в себя.
— Ваша светлость, куда мы идём? — спросила Виктория.
— Подышать свежим воздухом.
При других обстоятельствах она бы непременно начала сопротивляться, но сейчас просто кивнула и продолжила шагать. Ривенхол надёжно поддерживал её под руку, а обволакивающее ощущение безопасности и спокойной силы, исходящее от него, просто взяло её в плен.
А ещё Виктория хотела оказаться как можно дальше от Николаса Леклера. И чем быстрее — тем лучше.
Коридор повернул вправо, затем перед ними распахнулись тяжёлые двери, и Викторию окутал холодный туман и темнота. Она попыталась осмотреться, но так и не поняла, с какой стороны дворца оказалась. Хотела спросить об этом, но передумала. Изо рта вырвалось едва различимое облачко пара.
— Скажите, кто вас напугал? — услышала она вкрадчивый голос герцога. Он, наконец, остановился и повернулся к Виктории лицом, продолжая удерживать под руку. — Всё было хорошо, пока музыканты не начали играть…
Она не смогла бы рассказать об этом даже под дулом пистолета. Возможно, позже Ривенхолл и сам обо всём узнает, например, благодаря стараниям виконтессы Чалмерс, но только не сейчас и не от неё.
— Мне просто стало душно, — ровно выговорила Виктория.
— Нет, вы испугались кого-то.
— Ваша светлость, я… Дело в том, что я с самого утра плохо себя чувствовала. — Виктория вдруг задрожала всем телом. То ли от холода, то ли из-за откровенного вранья. А возможно оттого, что вокруг не было ни души, и близость Ривенхола вдруг начала ощущаться по-особенному остро. — Мне кажется, это сезонная простуда.
— Вы выглядели так, будто увидели призрака.
Ох, она не только видела его. Она к нему прикасалась.
— Я просто… очень боялась чихнуть.
— Леди Видмор, — Ривенхол неожиданно склонился к ней так близко, что Виктория чуть не отпрянула, — скажите, если вам что-то угрожает. Возможно, я смогу помочь…
Кажется, сердце в груди дрогнуло в этот момент. Виктория с трудом понимала, что движет герцогом и почему он так настойчиво предлагал помощь, однако прекрасно осознавала, что никто в целом мире не сможет ей помочь. Ей не спастись от собственного прошлого. Оно будет преследовать её всегда.
— Если вас не затруднит… я буду очень признательна, если вы найдёте для меня экипаж, — выговорила Виктория после паузы. Она изо всех сил старалась придать своему голосу твёрдости, но не слишком преуспела в этом. — Мне хотелось бы как можно скорее вернуться домой и лечь в кровать.
— Я могу проводить вас до дома?
Виктория высвободила руку и отступила на шаг.
— Нет, не думаю, что это уместно.
— Тогда завтра утром я пришлю лакея, чтобы справиться о вашем самочувствии, — тоном, не терпящим возражений, сказал Ривенхол.
Испытывая странное смущение, Виктория согласилась, и они в полном молчании прошли вдоль фасада дворца.
Свободный экипаж нашёлся очень быстро. Герцог Ривенхол обменялся с сонным кучером парой фраз, затем передал тому несколько монет. Усадив Викторию в салон, он ещё некоторое время пытливо смотрел на неё. Затем тихо попрощался и всё-таки закрыл дверь.
Как только экипаж тронулся, Виктория стащила маску с лица и уронила голову на руки. Последние силы будто покинули её в тот момент, когда Ривенхол пожелал ей доброй ночи. Хотя, возможно, это были вовсе не её силы, и она их просто позаимствовала.
Ей уже давно не было так плохо. Тело бил озноб, но лицо казалось нездорово горячим. Только мысль о доме удерживала Викторию в собранном состоянии, не позволяла рассыпаться на части. Скоро она окажется в тепле и безопасности. Снимет неудобное платье, выпьет горячего шоколада, как следует проспится и будет думать, что делать дальше. А возможно не будет думать и просто прикажет прислуге собирать вещи.
С улицы вдруг донеслась странная возня. Сначала Виктория не придала этому значения, но когда экипаж неожиданно остановился, нехорошее предчувствие захлестнуло её с головой.
Она расслышала конское ржание и голоса — мужские, угрожающие — и просто застыла, вжавшись в сидение.
Ещё через мгновение дверь в салон распахнулась. Экипаж качнулся, внутрь забралась крупная фигура, с головы до ног укрытая плащом. Виктория не смогла даже закричать — ужас задушил этот звук, превратив крик в сиплый вздох. А потом раздался требовательный голос:
— Игнорируешь просьбы своего короля, Виктория?