Глава 11 · Первый спарринг

После возвращения с Ларканы жизнь для Хелл превратилась в нескончаемый кошмар. Ее сняли с уроков по видам оружия, для нее не было больше любимых занятий с Джаем, только нескончаемый круговорот – Руслан, Адыр, Сайсиен! Ночью, после занятий с Великим Учителем, ее забирал Бес, привычно перекидывал через плечо и тащил несопротивляющееся полубессознательное тело наверх.

Хелл засыпала, едва голова касалась жесткой подушки, а наутро все повторялось снова. Подъем в пять утра, пробежка со стиснутыми зубами до тренировочной площадки, нескончаемый забег по дорожке с препятствиями, а затем еще час избиения Русланом на спарринг-площадке. Больше никто не жалел. Протеиновый коктейль она уже пила, не замечая мерзкого вкуса, но от остальной еды приходилось отказываться. Большую часть завтрака девушка позорно спала, положив голову на сложенные руки. Потом кошмар переходил на новый виток, так как в беспросветном кошмаре имелся еще и полный мрак по имени Адыр. Из всех ее тренеров только Адыр был неизменно жесток и никогда не хвалил.

– Нападай! – с этого начиналось каждое занятие. – Скарити тупорылая, хватит ныть, самка свинокрыса! Ты ни ранина не можешь!

Этим каждое занятие заканчивалось. Когда у наемников начинались тренировки с Адыром, Хелл обязана была идти к Сайсиену. И вот тут кошмар продолжался. Тридцатичасовые сутки и ранее выматывали, но теперь, когда пятнадцать часов приходилось заниматься с Великим Учителем, для наемницы день казался месяцем.

– Соберись, Зверек!

С этого всегда начинал Великий. Первые шесть часов шли теория, ножевой бой и привычное упражнение с мячиком. Сайсиен наслаждался учебным процессом, полностью игнорируя плачевное состояние ученицы. Упражнения на развитие дара телепатии перемежались с изучением сразу шести языков – даркского, тшхесского, ориго, лайтене, цейдарского и шаерза, последний наемница начала неистово любить. Именно на шаерзе, который сам по себе был сборником ругательств, ей хотелось говорить все чаще. Но сложнее всего давалась теория по Дайкинири – искусству черных убийц, о котором Сайсиен запретил говорить кому-либо, кроме Кайла.

– Зверек, соберись. Смотри внимательно. – Великий становился в стойку, затем его рука словно размывалась, и на андроиде вспыхивала алым точка удара. – Теперь повтори!

Значительно легче было сказать, чем сделать. Хелл шатало от усталости, тело не слушалось, движения были нечеткими. Иногда ей казалось, что проще покончить с собой, чем продолжать механически исполнять эти приказы. Но она не жаловалась и до последнего выстаивала в схватках с учителем. Дело было не в гордости – стоило упасть, и Сайсиен, прикасаясь к ее шее, нажимал на болевые точки, вот тогда начинался ад. Хелл хватило двух раз, чтобы понять, что боль в мышцах – это такие мелочи…

На третий день она ревела в подушку от жалости к самой себе, а Алекс ласково гладила наемницу по спине, пережидая, когда пройдет истерика. На пятый день Хелл обозлилась и без приказа атаковала Адыра – результат был плачевным, а удар спиной о стену – чувствительным. Но наемница собралась, встала и атаковала снова… с тем же успехом. Еще три дня прошли в бесконечном кошмаре, и нервы сдали. На восьмые сутки ей удалось выполнить подсечку и свалить тренера, зато Адыр, падая, отправил ее в очередной полет. Взгляд медленно поднимающейся Хелли не сулил ненавистному преподу ничего хорошего.

– Хелл, скарити тупорылая, не хрен так пялиться. Поднялась и встала в стойку! – мрачно изрек Адыр, нутром чуя, что на этот раз она что-то выкинет.

Наемница выпрямилась. Затем прогнулась назад, пытаясь понять – этот странный хруст при ударе о стенку издали ее кости или стена. Судя по ощущениям, она была цела. Но и стена была тоже цела, что оставляло простор для раздумий.

– Знаете, что меня бесит в вас, учитель? – почти ласково спросила Хелл, возвращаясь в исходную позицию и позволяя трансу охватить ее тело.

– И что же? – Адыр видел переход в боевой транс подобного уровня второй раз в жизни и с интересом наблюдал за девушкой.

Вот она сделала шаг, на этот раз плавный, и все ее тело словно подалось вперед. Теперь перед ним стояла не девчонка-неумеха, а сильный и опасный зверь. Она была еще плохо обучена, действовала на одних инстинктах, но скорость и самоконтроль явно держались на уровне. «Не зря Сайсиен Зверьком называет», – невольно подумал Адыр.

– Меня бесит ваше самомнение, – очень тихо ответила Хелл, – вы так искренне убеждены, что лучше всех нас, что даже не считаете нужным это скрывать! Вы что, из расы богов к нам, недостойным, выползли?

Уже готовый атаковать Адыр внезапно остановился. Его узкие глаза сузились еще сильнее, желваки заходили на широкоскулом лице:

– Да что ты понимаешь, скарити недоношенная! – Учитель сам не узнал своего голоса.

Задела за живое. Задела настолько, что тренер утратил самоконтроль, и наемница это прекрасно видела.

– А я и не хочу понимать, – с наглой ухмылкой ответила Хелл, стараясь скрыть свой переход в транс. – Хватит с меня того, что должна лицезреть вашу полную самодовольства рожу, божок недоделанный!

Впервые учитель атаковал сам, и теперь это был не учебный бой, потому что Адыр наносил удары в полную силу, уже не просчитывая возможной траектории ее полета и не жалея.

Хелл была слабее, но она и не рассчитывала на свою силу… «Не в этот раз, – подумала наемница, намеренно отступая и блокируя сильные удары, – а теперь мой ход!»

Адыр подставился сам, нанеся рукой удар, который она намеренно пропустила. Согнувшись от боли, Хелл все же дотянулась до незащищенной шеи кончиками пальцев… Рев, полный звериной боли, потряс тренировочный зал. Невыносимая боль стягивала тугим узлом все мышцы. Адыр заорал.

– Вот теперь я посплю, – беззлобно прошептала Хелл и, пошатываясь, направилась к матам.

Мастер упал на колени, согнулся, снова заревел, а наемница спокойно потопала в дальний угол тренировочного зала.

– Хелл, чтобы тебя дерсенг пожрал, останови это! – прохрипел Адыр, корчась от невыносимой боли.

– Если бы я еще знала, как… – она сладко зевнула, – но Сайсиен про то, как снимать, не говори-и-и-ил… а-а-а-а, ой, все, я спать…

Жалость – ее не было, страха тоже, радости и подавно. Усталая девушка практически упала на маты и мгновенно вырубилась, игнорируя хрип преподавателя…

– Наемница Хелл, встать! – Она подчинилась приказу Руслана, даже не осознав этого.

Просто поднялась, встала ровно, только потом открыла глаза и в очередной раз обругала себя – настолько крепко уснула, что даже не заметила, как в тренировочный зал вошли остальные наемники, как появились Сайсиен и Руслан. Поискав взглядом Адыра, обнаружила того стоящим у двери и растирающим шею, смотрел учитель на наемницу не отводя глаз, и взгляд его был откровенно пугающим.

– Зверек, Адыр, в мой кабинет, оба, – произнес Великий и направился к выходу.

Хелл посмотрела туда же, куда и Сайсиен, заметила пятно крови, перевела взгляд на свои руки и поняла, что кровь ее – левая рука оказалась рассечена чуть выше запястья… а она даже не почувствовала! Потом пришло понимание того, что натворила. Стало страшно. Тогда, в пылу боя, доведенная до состояния невменяемости, она посчитала свой поступок верным. Да что там поступок – в тот момент вопли Адыра казались сладкой музыкой для ее ушей, а сейчас…

Наемники взирали на девушку с явным неодобрением, и хорошо еще, что тут не было Стилета, смотреть ему в глаза Хелл было бы стыдно. Не сдержалась, виновата, она понимала это. И наемники это понимали, осуждения не скрывал никто. Хелл взглянула на Адыра… явно ведь убьет теперь. Только Руслан вдруг неожиданно подмигнул ей, словно пытался приободрить.

Следуя за Сайсиеном, Хелл пришлось пройти мимо Адыра, тот не произнес ни звука, но взгляд… Великий Учитель тоже молчал, но ровно до того момента, как ученица и тренер по боевым искусствам не оказались в его кабинете.

– Зверек, ты первая, – Сайсиен сел в кресло, откинулся и сцепил пальцы в своем излюбленном жесте, – я слушаю.

«Интересно, они всех во время обучения с дерьмом смешивают или я одна такая везучая?» – невольно подумала девушка.

– Мне извиняться или оправдываться? – спокойно поинтересовалась она. – Оправдываться я не люблю, да и смысла не вижу. Извинения принести готова, я была неправа и осознаю это!

Сайсиен задумчиво кивнул, перевел взгляд на Адыра.

– Предупредить нужно было. – Тренер прошел, сел напротив Сайсиена. – Я не знал, чему вы сопливую учите. Знал бы, не позволил бы себе даже кончиками пальцев к ней прикоснуться!

Спокойный жест, и Адыр замолчал. Сайсиен вновь обратился к Хелл:

– Теперь детально опиши, что ты проделала.

Разговор обещал быть долгим. Хелл тяжело вздохнула, прошла и села рядом с учителем по боевым искусствам, невольно сжалась, когда Адыр начал демонстративно сжимать кулак.

– Восемь дней прошло с момента, как я вернулась с Ларканы, мне и там досталось, а вы все… Это не обучение, это издевательство! – выпалила девушка.

За заинтересованным взглядом обоих преподавателей последовал милостивый кивок Сайсиена:

– Продолжай, Зверек.

– А чего тут продолжать? – Хелл села ровнее. – Я не понимаю ваших методов обучения, но не могу так больше!

– И? – Сайсиен едва сдерживался, чтобы не улыбнуться, причем Хелл отчетливо это видела.

Девушка нервно взглянула на столь же подчеркнуто внимательного Адыра и поняла – это очередная проверка! Очередная чертова проверка! Вот только проверка на что? Она до безумия устала, хотелось просто упасть, а уснуть или умереть – уже было неважно, только бы прекратился этот кошмар.

– Я хотела, чтобы… чтобы это прекратилось, такие нагрузки убивают во мне все человеческое… – Наемница невольно перешла на шепот: – Я же, как зверь, становлюсь… Я тренера убила бы в тот момент, не задумываясь! Я…

Сайсиен и Адыр переглянулись, заулыбались оба, но первым заговорил тренер:

– Это называется ломка, малышка. Руслан и Джай к тебе слишком привязались, поэтому пришлось мне. – Полные губы растянулись в злой усмешке. – Обычно мы такие вещи не обсуждаем, просто доводим наемника до кондиции и смотрим на результат. Но ты умеешь вызвать на беседу, соплюшка.

Хелл вздрогнула, перевела взгляд на Сайсиена:

– Что значит «ломка»?

Великий Учитель молчал несколько мгновений. В своем коричневом костюме, на фоне кабинета, обставленного в таких же коричневых тонах, Сайс казался бледной тенью с неестественно узкими глазами. Подсознательно Хелл всегда считала, что дасх чем-то похож на китайца, хотя сходство и ограничивалось строением глаз.

– Зверек, обычно мы проделываем это в первый месяц обучения, тогда отсеивается большая часть из набора. То, что проходишь ты, это, скорее, полумера, чем полноценный процесс ломки личности.

«И с чего это вы такие жалостливые?» Хотелось закричать, разбить хоть что-то, но Хелл уже научилась держать эмоции под контролем.

Дверь с тихим шорохом ушла в стену, пропуская Кайла Кинжала. Наемница узнала его по вальяжной, подчеркнуто медленной и шумной походке, и она поняла, кто это, даже не оборачиваясь. Больше никто в академии так не ходил, остальные двигались практически бесшумно.

– Зверек, – Сайсиен чуть подался вперед, – вспомни, что я говорил тебе в самом начале.

– А вы напомните. – Хелл все же обернулась, без улыбки взглянула на стоящего позади ее кресла Кайла, поймала его взгляд и снова повернулась к учителю, но заговорил как раз ниасе:

– Через пять суток начинаются отборочные спарринг-дуэли. – Кайл положил руки на плечи подопечной, удержал попытавшуюся встать девушку. – Хелл, расслабься. Так вот, поскольку ты не прошла отборочный тур ни в Первый, ни во Второй круг, тебя ожидают три схватки вместо одной стандартной, которую проходят наемники в академии раз в полгода. И учти, что… жалеть тебя никто не станет!

Информация действительно заслуживала внимания, девушка замерла, начала осознавать степень предстоящих неприятностей.

– Спарринги проводятся в открытом режиме, – тихо пояснил Адыр, хотя из его объяснений она толком ничего не поняла, – и если ты используешь прием Дайкинири на одном, остальные не подпустят тебя и близко, будь к этому готова.

Теперь Хелл смотрела исключительно на Сайсиена, тот добавил еще нерадостной информации:

– Но в идеале никто не должен понять, на что ты способна. Да, Зверек, задача усложняется. То, что ты сейчас сорвалась и сломалась так быстро, не добавляет тебе шансов.

И вот в тот момент, когда, казалось, хуже уже и быть не могло, над ее ухом раздался вкрадчивый шепот Кайла:

– А вместо Адыра тренировать тебя теперь буду я…

Не сдержавшись, Хелл застонала – к своему ниасе после событий на Ларкане она испытывала нечто значительно большее, чем ненависть.

– Учитель… – Она поднялась, обратилась к Сайсиену: – А заменить никак нельзя? – И, игнорируя хохот Кайла, с отчаянием добавила: – Он же еще больший псих, чем Адыр!

Повисло несколько напряженное молчание, потом раздался довольный голос Кайла:

– Хелли, сладкая моя малышка, а ты умеешь делать комплименты. Жду на выходе!

Она все еще стояла и с мольбой смотрела на Великого, но тот с сожалением произнес:

– Зверек, ты его собственность, мне жаль. И пойми одну вещь – если тебя убьют на спарринге, мы потеряем ученицу, а Кайл Кинжал потеряет огромные деньги.

Деньги! Она уже даже не удивлялась, давно поняла, что на Трех Мирах имеют ценность только деньги, а жизнь – это так, разменная монета. Развернувшись, Хелл молча удалилась из кабинета.

Кайл Кинжал ожидал ее возле входа в основное здание.

– Что, умоляла Сайсиена спасти от жуткого садюги? Тоже мне, нашла Христа Спасителя! – Кайл снова громко заржал, привлекая внимание второкурсников, занимающихся в саду. – Давай, шевели граблями!

Увернувшись от тычка в спину (ниасе любил награждать ее подобными ударами), Хелл внезапно поняла одну вещь:

– Слушай, ты был на Земле! – Она остановилась, внезапно осознав, что наемник давно сыпет чисто земными выражениями, и на этот раз все же получила увесистый тычок, едва не упала, но сумела удержать равновесие и пошла чуть быстрее. – Кайл, но ты же не землянин!

– Нет.

Теперь они двигались по главной дорожке, такой же желтой и блестящей, как остальные дороги в городе. Хелл старалась ступать бесшумно, как учил Руслан.

– Значит, ты был на Земле? – не унималась наемница.

– Нет! – безразлично ответил Кайл.

– Работал с кем-то с Земли?

– Хелл, заткнись. – Ниасе ударом ноги открыл ворота, спокойно прошел к ярко-красному алгару, несколько более крупному, чем у Джая. – Ты управляешь!

Остановившись, Хелл с удивлением посмотрела на наемника. Сглотнув, ответила:

– Кайл, я не умею даже земные авто водить, не то что эту… штуковину.

Сочувственно улыбнувшись, наемник рявкнул:

– Шевели граблями и живо за шем, скарити!

Даже не шевельнувшись, девушка сложила руки на груди и совершенно спокойно спросила:

– И что такое шем?

Несколько секунд Кайл напряженно думал, затем несколько неуверенно выдал:

– Садись за руль, Хелл. У меня нет времени ежедневно мотаться за тобой в академию, поэтому прилетать будешь сама. Хватит выкаблучиваться, садись уж!

Хелл с ненавистью посмотрела на наставника, словно впервые увидела его. Кайл Кинжал не был огромным и накачанным, у него не имелось таких мышц, как у Беса или Удава, но в то же время он выглядел очень сильным. Старый наемник оказался немногим выше самой Хелл. Каштановые, уже седеющие волосы, темная, почти бронзовая от загара кожа и необыкновенные глаза с ярко-синими зрачками и радужкой. Губы Кайла Кинжала – тонкие, кривившиеся в презрительной усмешке, когда он глядел на наемницу, были пересечены двумя побелевшими шрамами. Еще один шрам украшал правый глаз, но и этот, видимо, был очень старым, а потому заметен только из-за загара. Один странный шрам словно опоясывал шею, он оказался самым глубоким из всех. Девушке оставалось только догадываться, кто его оставил. Наемник напоминал матерого волка, такие любят повторять: «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее». И он действительно был сильнее всех тех, кого она знала, за исключением, пожалуй, Сайсиена. Не могла девушка не заметить, с каким страхом говорили о Кайле Кинжале другие воины, с каким подозрительно подчеркнутым уважением отзывались о нем. А с другой стороны, напрягал и такой факт – Кайл оставался единственным наемником-одиночкой, что являлось нонсенсом для Трех Миров.

– Кайл, – Хелл потопала-таки к алгару, – откуда ты так много знаешь о Земле?

Естественно, он не ответил, ухмыльнулся, сел в пассажирское кресло и продолжил игру в молчанку. Сдерживая ярость, девушка заняла кресло пилота, выжидательно уставилась на ниасе.

– Из земного ничего не водила? – поинтересовался наемник.

– Нет. – Хелл продолжала враждебно его разглядывать.

– Ясно, – покровитель наклонился ближе, задев ее коротко стриженным ежиком волос, – следи за руками, Хелл.

Алгар напоминал девушке заостренную капсулу наподобие тех, в которых на Земле хранились антибиотики. Передняя панель снаружи казалась светонепроницаемой, но изнутри летательное средство было прозрачным, и сидящий в нем видел все окружающее как сквозь стекло.

– Хелл, мать твою ранину в подружки, не отвлекайся! – Взгляд абсолютно голубых глаз с синим зрачком и издали радости не вызывал, а вблизи показался и вовсе жутким. – Руки ставь сюда. – Наемник схватил обе ее ладони и положил правую на черный шипастый рычаг, левую втолкнул в черный сгусток, похожий на гелевый, каплей лежавший на панели. Ощущение было мерзкое. – Не кривись!

– Не ори на меня, – не сдержалась Хелл, – и мать мою больше тоже не трогай!

Кайл мгновенно отпустил ее руки, откинулся на кресло, сузил глаза, не сумев скрыть своей ярости:

– Послушай-ка, детка, либо ты сейчас заткнешься, и мы продолжим, либо этот день ты закончишь в качестве моей подстилки!

Он даже не угрожал, Хелл это прекрасно понимала, вот только страх куда-то исчез.

– Послушай-ка, милый, – прошипела наемница, – рискни здоровьем, только учти, что его может не хватить!

– Да неужели, – тонкие губы расползлись в усмешке, – и что же ты сделаешь, детка? Поцелуешь меня в задницу?

Старый наемник смотрел на нее, как смотрят на трехлетнего ребенка, который только что заявил нечто вроде: «Плибью!»

– Кайл, – она без тени улыбки посмотрела на ниасе, – ты единственный, кто знает, на что я способна. Не зли меня!

– «Не зли меня»! – спародировал он ее и уже серьезно добавил: – Ты в дерьме, детка. И дерьмо это дурно пахнет. Пойми, малышка, либо имеешь ты, либо имеют тебя, третьего не дано.

Она скривилась от подобных слов, так как грубости не любила с детства, в ее семье никогда не ругались.

– Послушай, – Хелл откинула косу назад, – я понимаю, что в дерьме, очень хорошо понимаю, но объясни мне одно – почему это дерьмо начинает вонять, только когда я рядом с тобой?

– Не понял?

– Оно и видно. – Наемница стиснула зубы, посмотрела на панель управления. – Так, дальше что?

Кайл молчал, видимо, обдумывая ее слова, затем, кивнув каким-то своим невеселым мыслям, начал объяснять:

– Правая рука находится на шем – это как… руль, движок, рычаг. – Ниасе начал произносить земные слова, и Хелл невольно улыбнулась. – Вижу, что врубилась. Значит, дальше – эта капля свегетра, похожая на кусок дерьма. – Наемница с трудом удержалась от желания вытащить руку, – так вот, это згер… мм, стартер вроде, так поймешь. Алгар очень прост в управлении, задействованы только руки, так что даже пьяный справится.

– Ага, ясно, – Хелл хмыкнула, – называется: без ста грамм и не разберешься. Что дальше?

Усмехнувшись ее шутке, Кайл вытянул руку и, пошевелив пятью пальцами, у двух из которых отсутствовало по фаланге, произнес:

– Теперь повторяй за мной и помни: левая рука управляет мощностью, правая задает направление. Сейчас держи шем крепче и направляй алгар сразу вверх… Хелл, идиотка, чтобы лететь вверх, тяни шем на себя, дерсенгов зад! Так, теперь твоя рука в згер должна мягко сжиматься. – Хелл попыталась сжать руку, и вся летательная конструкция задрожала, внезапно откликнувшись на ее движения. – Мягче, дура тупая, – завопил Кайл, – мягче, как будто нежную грудь сжимаешь! А, к демонам, ты же баба, ранин мне в глотку. Представь, что сжимаешь… ну, фрукт какой!

– Например, какой? – скептически поинтересовалась девушка. – Апельсин али кокос? Фрукты, знаешь ли, они разные бывают! С другой стороны, кокос не фрукт, ладно, держись, ниасе.

Кайл потянулся к панели, и их обоих окутало чем-то голубым и мягким. Хелл поняла, что это нечто вроде ремней безопасности. Тяжело вздохнув, девушка сжала левую ладонь и потянула рычаг, который назывался шемом, на себя. Алгар дрогнул, и земля стала стремительно исчезать, а Хелл вдавило в кресло.

– У-а-у… – Наемница чуть повернула шем, и они полетели в другом направлении, но внизу все продолжало уменьшаться. – Кайл, это обалденно!

Еще одно движение шема, и она сжала левую руку до предела, чувствуя, как ускоряется алгар, как мчится на невероятной скорости, превращая все внизу в одну желтоватую массу, заставляя мир стремительно нестись. В голове звучала какая-то бойкая мелодия, глаза широко распахнулись, и это был полный, абсолютный восторг. Она сжала шем крепче и сдвинула вправо, заставив алгар мгновенно развернуться и лететь в другом направлении. В эти секунды Хелл ощущала себя единым организмом с летящей капсулой, потому что машина слушалась каждого ее движения, подчинялась малейшему шевелению пальцев, но весь кайф обломал, как всегда, Кайл.

– Хелли, малышка, – его ленивый голос нарушил очарование полета, – тебе понравится, если эта штуковина сейчас распадется на куски, а мы весело рухнем на пески?

– Нет, – испуганно ответила наемница.

– Тогда сбрасывай скорость, дура ненормальная, и лети назад! – От его вопля Хелл вздрогнула, и алгар вздрогнул вместе с ней, левая рука невольно разжалась, заставив летательный аппарат замереть. – Вот и умничка. Теперь аккуратно веди шем от себя, плавнее, скарити тупорылая, и чуть-чуть сжимай згер, ага, ну, видать, не совсем дура.

Хелл и этот поток нелестной информации о себе выдержала, даже выражения ее ниасе не могли испортить настроение после столь головокружительного полета.

– Теперь смотри сюда. – Кайл протянул руку, прикоснулся к поверхности алгара, и тут же прозрачная панель покрылась сетью дорог и мигающими огоньками. – Это карта нашего города, вот тут, – ниасе еще раз прикоснулся, и на изображении загорелся красный огонек, – тут мой дом, сюда будешь прилетать после тренировок с Русланом. Маршрут я вношу в систему алгара, так что вспыхивать будет, едва сядешь за руль. Но сейчас мы полетим сюда, – он выстроил новый маршрут, – давай, мелкая, поторопись.

Кайл сказал поторопиться? Не глядя на ниасе, Хелл широко улыбнулась и сжала левую руку – алгар метнулся вперед. Резко свернув, девушка направилась в указанном направлении, но скорость…

– Хелл, ранина тебе в сотрапезники, ты что творишь? Хелл?! – Кайл взглянул на подопечную и осекся – наемница улыбалась, радостно и в то же время мстительно.

Резкое торможение над указанной точкой маршрута бросило мужчину вперед, почти вышибло весь воздух из легких, и очередная многоэтажная фраза так и осталась неозвученной. Алгар завис над внушительным строением, таким же желтовато-серым, как и все вокруг. Хелл несколько мгновений разглядывала здание, потом плавно направила шем от себя и чуть-чуть сжала руку в згер – ее первая в жизни, но удивительно плавная посадка заставила Кайла вытаращить глаза от удивления.

– Малява, – с чувством произнес Кинжал, – ты начинаешь меня радовать.

– А где это мы? – озираясь, поинтересовалась наемница и вынула руку из гелевого сгустка – она оказалась чистой, что радовало.

– Смотри и запоминай, – Кайл усмехнулся, – это место твоего позора! Пошли уже.

Выскочив из алгара на мелкий песок, ниасе подождал ее и, подталкивая в спину по своему обыкновению, направился к массивной проржавевшей двери.

Хелл, так как шла первой, протянула руку, чтобы открыть дверь, как в академии, но Кайл вдруг рывком отбросил девушку назад. Проследил за полетом наемницы и падением на желтый песок, без нотки сожаления произнес:

– Никогда не касайся руками того, что может твои грабли обрубить по локоть! – Он повернулся к двери, и его голос заставил Хелл невольно вздрогнуть: – Галар, старый кобелюка, открывай!

Галар в поле зрения не появился, но дверь медленно ушла в песок, открывая проход.

– Два человека, – зачем-то пояснил Кайл и шагнул в мрачное помещение.

Наемнице пришлось отряхнуться от песка и топать следом. Войдя, девушка скептически оглядела пространство… Назвать это сооружение домом было сложно, скорее, тут подходил термин «строение», а точнее, «строения». Они с Кайлом стояли в узком дворике, окруженном с двух сторон высоченным забором из расплавленного песка, а напротив располагались два прямоугольных дома с массивными воротами и без окон. У бокового здания ворота так же въехали в песок, и у входа показался невысокий седой мужчина со встрепанными прядками волос, в серо-коричневом комбинезоне, с железным оскалом.

– Кайл! – возопил мужик (оскал его ну очень привлекал внимание!). – Рад видеть, старый развратник.

Мужчины обнялись, одновременно похлопали друг друга по спине. Хелл заинтересованно смотрела на них, с удивлением отмечая, что оба знакомы, и… у нее сложилось такое впечатление, что оба примерно одного возраста.

– Кайл, давно тебя не было видно. Обнищал совсем, или бабы за… – Взгляд седого остановился на Хелл, и мужчина удивленно присвистнул: – Кайл, это кто?

Он подошел ближе к девушке, не прикасаясь, стал внимательно рассматривать, особенно долго разглядывал глаза, затем невольно улыбнулся:

– Эх, малышка, как-то ты не к месту на Трех Мирах.

– Спасибо, – мрачно ответила наемница, – я Хелл, протеже Кайла.

– Галар, – представился мужчина, – к демонам, ты странная.

Кайл, криво усмехаясь, наблюдал за их знакомством, затем спокойно подошел к Хелл, хлопнул по плечу так, что девушка едва не упала, и добавил подробностей:

– Хелл, это Галар, лучший мастер оружейник и любимец местных шлюх. Гал, это Хелл, наемница первого года обучения. Мне нужно, чтобы ты ее экипировал.

– Ха, – ответил мастер, недоуменно посмотрел на Кайла и заржал громче. – Тахешесс, старый черт, ты сбрендил.

Ничего не ответив, наемник с полуулыбкой поглядел на Галара. Тот оборвал смех, еще раз взглянул на Хелл и выругался:

– Да ну, к демонам, Кайл, мелкая, как стебелечек, да еще и со смещенным центром тяжести. Бред!

– Мелкая не мелкая, а двух мстителей в иной мир отправила, – заметил Кайл Кинжал.

Галар еще раз взглянул на гостью и хмуро приказал:

– Шевели копытами в том направлении. – Его рука указала на дверь, ведущую в здание, из которого он вышел. – Но, друган, это бред! Поверь моему слову – бред! Мы сами таких ломали, и ты в курсе, как это бывает. Это баба, Кайл, смазливая, к тому же и фигуристая, тебе сказать, что будет дальше?

– Попробуй, – милостиво разрешил Кайл.

– Втрескается в подонка, как Кендра в тебя, а дальше брюхатая на задания походит, реакцию потеряет, там ее и пришьют!

Щека старого наемника дернулась, а Хелл, хоть и слышала их разговор, переспрашивать не решилась.

– С мелкой все иначе, Галар, эта крошка оказалась с массой сюрпризов, плюс к тому она самородок.

– Самородок или выродок – неважно. – Галар зашагал быстрее. – Бабы, они все одинаковые – рано или поздно влюбится, и все ей будет побоку!

Девушка уже и не вслушивалась в их разговоры, пристально рассматривала комнату, в которую попала, судя по всему, мастерскую. Кругом громоздились груды металла, блестели какие-то склянки, реактивы в колбах, виднелось множество столов. Но, несмотря на бардак и захламление, здесь было чисто. Ни пылинки, ни соринки на полу. Да и на внушающих ужас развалах столь присущей данной песчаной планетке пыли не наблюдалось.

– Мелкая, топай вон к тому зеркалу и раздевайся, – приказал Кайл.

– Только медленно, а я музыку включу, – подколол Галар.

Очередное развлечение было в разгаре! Хелл скрипнула зубами, но послушно пошла к большому зеркалу.

– Что конкретно снимать? – с раздражением поинтересовалась девушка.

– Все, до нижнего белья, – на этот раз серьезно ответил новый знакомый и, задумчиво пошевелив губами, пошел в следующее помещение.

– Давай-давай, поторапливайся. – Кайл насмешливо смотрел на подопечную.

Понимая, что спорить бесполезно, Хелл сняла спортивную куртку, затем майку, а после начала сбрасывать эластичный бинт, которым по совету Алекс обматывалась перед спаррингами и занятиями с Адыром.

– Твою мать! – выругался Кайл, пристально наблюдавший за процессом раздевания.

– Что не так? – не скрывая раздражения, вопросила Хелли, невольно прикрыв руками черный лиф.

– Дерсенг, сожри меня стоя! – рыкнул Галар, застывший в дверях. – Кайл, старый извращенец, и как ты это будешь превращать в наемницу?

– Да, что-то я ее плохо рассмотрел, – с нескрываемой злостью ответил Кинжал. И, уже обращаясь к девушке, мрачно спросил: – Почему у тебя такая тонкая талия?

– Я перетягивалась, – не менее мрачно ответила Хелл, – лет с четырнадцати… хотела быть красивой.

– А грудь нарощенная? – возмущенно поинтересовался Галар.

– Нет. – На этот раз она даже смутилась.

Наемник и мастер переглянулись, затем хмуро уставились на мелкую.

– Говоришь, первый год? – произнес Галар. – Значит, спарринг у нее на днях, да?

– И не один, – задумчиво ответил Кайл.

– И на что ты рассчитываешь? – с сарказмом поинтересовался мастер. – На то, что она их прелестями охмурит? Кайл, девчонке нужно операцию по уменьшению груди делать, это раз, с ребрами что-то мудрить… переломится ведь! На все необходимо время, а его нет. В общем, затея бредовая, сдай ее в публичный дом, больше пользы будет.

Глаза Хелл чуть сузились, руки невольно легли на талию, и в этот момент Галар понял, что перед ним все же наемница.

– Слушай ты, пентюх, дерсенгом недоделанный, – почти прошипела Хелл, – еще пару таких предложений, и я тебе гарантирую веселый вечер!

Галар перевел изумленный взгляд на посмеивающегося Кайла и, невольно сглотнув, тихо спросил:

– Она уже убивала? В смысле про мстителей ты не сбрехал?

– Она убивала, Гал. – Кайл подмигнул разгневанной наемнице. – Эта девушка станет лучшей, поверь моему чутью.

Мастер недоверчиво посмотрел на Хелли и тихо пробурчал себе под нос: «Другая чуйка тут у тебя сработала». Но к обмерам приступил, правда, начал с наглого облапывания.

– Так, мелочь, смотри внимательно, – Галар обхватил руками обе груди, – у вас, у баб, грудь – самое незащищенное место. Пару ударов в обе твои малышки, и проблемы с последствиями будут обеспечены, значит, грудь придется закрывать. Поехали дальше – талия у тебя ярко выражена, и это паршиво.

– Почему? – невольно поинтересовалась наемница.

– Потому что ребра – это каркас, защищающий внутренности, у мужиков ребра устроены так, что удар соскальзывает, а у тебя нет, значит, и эту часть закрываем. – Галар задумчиво поводил руками вверх-вниз по изгибам тела, и Хелл с изумлением увидела, как загораются энтузиазмом глаза мастера. – Да, детка, я придумал!

С этими словами он исчез в подсобке. Хелли и Кайл переглянулись, наемник невольно пожал плечами:

– Главное, что идея появилась, а дальше он разберется, не переживай.

Она и не переживала, пока мастер не явился с каким-то рваным куском, похожим на человеческую кожу, и не начал живенько пристраивать его к наемнице.

– Это будет вопль, – приговаривал Галар, – даже не вопль, это, к пасти дерсенга, будет нечто. Не грусти, мелочь, сейчас мы укомплектуем твои прелести, мышцы потом сама подкачаешь, и будешь ты знатной наемницей, может, такой же крутой, как Кайл… ну, помечтать же, оно всегда можно.

Следующие полчаса ее заставляли крутиться, сгибаться, прогибаться назад и даже прыгать, а Галар с видом ребенка, получившего новую игрушку, все не унимался. К тому моменту, когда мастер закончил заносить какие-то странные параметры под названием «гайсер» в сверкающую панель на зеркале, которое оказалось вовсе и не зеркалом, Хелл уже была во взвинченном состоянии: «Убивать буду долго и мучительно».

– Все, – с этими словами ее наградили шлепком по мягкому месту, – одевайся, крошка.

– С-с-спасибо, – зло ответила девушка.

– Хелл, уймись, – осадил ее Кайл. – Гал, когда будет готово?

Мастер задумчиво оглядел девушку, словно раздумывая над каждым словом, ответил:

– Пять суток до спаррингов, так? А мелкой еще привыкнуть нужно… значит, завтра на примерку, послезавтра сделаю.

– Спасибо, друг. – Судя по довольной улыбке, Кинжал такой сговорчивости от мастера не ожидал.

– И, да, – уже направляясь в свою подсобку, произнес Галар, – мне место в первом ряду!

– Заметано, – усмехнувшись, ответил Кайл. – Хелл, шевели копытами.

Дом Кайла Кинжала выделялся на фоне других строений богатого квартала. Управляя алгаром, девушка невольно озиралась вокруг, старательно запоминая дорогу и в то же время невольно рассматривая дома.

– Кайл, тут только богатые живут? – поинтересовалась она.

– Достойные, – мрачно ответил наемник.

На этот раз приземлялись во дворе усадьбы Кайла, и едва алгар коснулся песка, наемник выпрыгнул.

– Мелкая, двигай за мной.

Пришлось «двигать» в дом, пригибаясь, нырять в щелку закрывающейся двери, почти бегом следовать за Кайлом, спускаться на третий подземный уровень и с трудом уворачиваться от летящего клинка.

– Сдурел? – возмутилась Хелл.

– Как все запущенно, – с каким-то отрешенным видом произнес Кайл, и в Хелл полетели тонкие, едва заметные иглы.

Тренировка началась.

Единственной радостью за день стало ее возвращение в академию на алгаре Кайла. Резко взмыв вверх прямо со двора ниасе, она набрала скорость и помчалась над городом наемников. На фоне красновато-желтых окрестностей ярким зеленым пятном выделялась академия, но сейчас Хелл меньше всего хотела попасть туда, и наемница решила сделать пару кругов над городом, который ей, землянке, казался более чем странным. Три основные дороги, проложенные буквой «П», были двухполосными, остальные кривоватые улочки поблескивали на фоне пыльного города. На верхней планке «П» располагались дома тех, кого Кайл именовал «достойными», чуть дальше шикарные особняки с заметными даже с такой высоты голубыми бассейнами и зелеными садами. А ближе к окраине дома становились все беднее и напоминали маленькие тюрьмы.

Взмыв над городом, девушка взяла левее и покружила над пустыней, наслаждаясь скоростью. Затем, тяжело вздохнув, все же направилась в академию – впереди ее ждали занятия с Сайсиеном.

Появление и мягкое приземление алгара возле основного здания, рядом с летательными аппаратами преподов, встретили несколько настороженно все второкурсники, но затем на лицах наемников появились понимающие усмешки.

– Что, детка, удовлетворилась? – поинтересовался тот самый Удав.

– По полной, – нагло ответила Хелл.

И, не глядя на тренирующихся, потопала к главному входу. Сайсиен, как и всегда, встретил ее спокойным:

– Соберись, Зверек!

– Учитель, – она увернулась от атаки, блокировала удар его ноги коленом, отпрыгнула в сторону, едва заметила, как тот заносит левую для удара, – я поговорить хочу!

– Говори. – Сайсиен остановился, с улыбкой посмотрел на девушку.

– Вы сказали, что знания Дайкинири мне демонстрировать нельзя, так?

– Так, Зверек.

– И что же мне тогда делать? – хмуро поинтересовалась Хелл.

– Выживать. – Сайсиен встал в стойку на одной ноге, плавно перетек в положение, когда тело находится в полушпагате. – Обычно у тебя хорошо получается. Справишься и на этот раз. – Он снова выпрямился, встал в боевую стойку. – Соберись.

Хелл улыбнулась и подумала, что поесть ей сегодня не удалось, так как завтрак она позорно проспала. Тем лучше, голодный наемник – злой наемник.

Сжалившись, Сайсиен отпустил ее на ужин вместе со всеми, разрешив потом топать спать. Хелл от радости готова была расцеловать учителя, но усталость брала свое, и девушка только кивнула в ответ и вызвала через браслет Стилета.

Командир боевой пятерки встретил на выходе из коридора, с тоскливым выражением посмотрел на тихо постанывающую наемницу и, обняв за талию, повел в столовую.

– Малышка, ты держишься?

– Мне так плохо, – прошептала Хелл.

– Вижу. – Стилет придержал ее, пока открывалась дверь в зал. – Понимаю, что они делают все, чтобы ты уцелела в спарринге, но нет сил смотреть, как тебя метелят. Кстати, что наша девочка вытворила с Адыром, он на занятиях был какой-то пришибленный?

– Мы не сошлись во мнениях. – Хелл улыбнулась, увидев, что остальные уже сидят за столиком. – В общем, теперь вместо Адыра у меня Кайл…

– Гнездо ранинов! – выругался Стилет.

– На мой взгляд – еще хуже. – Хелл подошла к столику. – Всем привет.

– Привет, привет. – Алекс подождала, пока Хелли сядет на свое обычное место между ней и командиром. – Как самочувствие?

– Ужасное, – призналась девушка.

– Выглядишь паршиво, – как всегда простодушно и грубовато заявил Бес.

– Да, не лучшим образом, я тебе взял у Станисласа витамины, – Дейв протянул многоразовую капсулу, – три раза в сутки прикладываешь к вене и вводишь дозу. Поняла?

– Ага, пасиб. – Хелл приложила к изгибу локтя капсулу из дацеда и чуть сдавила край. Резкая боль заставила невольно вскрикнуть, а жжение девушке совсем не понравилось. – Больно, Дейв.

– Терпи, малышка, – наемник с сочувствием посмотрел на девушку, – тебе еще многое придется терпеть.

Кивнув в ответ, Хелл положила капсулу в карман и радостным взглядом встретила Стилета с подносами.

– О, наконец я поем, – радостно выдала она, но радость тут же сменилась отчаянием: – Я должна есть кашу?!

– Ага, она на вкус гадость натуральная, – «поддержал» Стилет, – но есть ты все равно будешь.

Когда отвратительной, странного вкуса каши оставалась еще пара ложек, в столовую кто-то вошел. Наемники на появление этого «кого-то» отреагировали внезапной тишиной, а Хелл никак, потому что засыпала и ела практически с закрытыми глазами.

– Хелли, солнышко, идем со мной, – прошептал этот кто-то голосом Джая.

– Только если понесешь, – засыпая, ответила наемница.

– Да без проблем, – улыбнулся учитель и затем добавил: – Стилет, как доешь, тоже подваливай.

– Понял, – послышался мгновенный ответ, затем у Хелл отобрали ложку из правой руки и стакан с соком из левой, а саму перекинули через плечо.

Хелл мгновенно проснулась, открыла глаза и уставилась на пол, а затем и на вытянувшиеся лица наемников.

– Э-э-э, что за шутки?! Жесть! Отпустите меня немедленно!

– Проснулась? – ехидно поинтересовался Джай и поставил ее на ноги. – А кто-то на ручки хотел. Пошли уже.

Он схватил наемницу за руку и потащил за собой.

Когда отошли от столовой, учитель поинтересовался:

– Тебе про спарринг сообщили?

– Сегодня, – мрачно ответила девушка.

– А про то, что у тебя проблемы? – продолжил допрос Джай.

– Намекнули. – Хелл зевнула. – А большие проблемы?

– Внушительные.

Джаю надоело, что наемница еле тащится, преподаватель, снова перекинув ее через плечо, быстро зашагал по лестнице. В свой кабинет на втором этаже он не пошел, поднялся на четвертый уровень и направился к дальним тренировочным залам. Подойдя к черной стене, произнес:

– Учитель Джай, третий состав.

Хелл заинтересованно посмотрела на его спину, так как на остальное в своем положении посмотреть не могла. Удивление ее возросло, когда дверь стала синей и медленно отъехала, открывая проход. В следующую секунду наемницу грубо швырнули на достаточно жесткие маты.

– Так, мелкая, – Джай сурово посмотрел на девушку, скрестив руки на груди, – у нас с тобой будет только один урок, и ты должна все понять, это раз. И второе – никому ни слова, ну, кроме Стилета, естественно. Вопросы?

– А-а-а, – недоуменно протянула Хелл, рассматривая мрачное квадратное помещение, в котором, кроме голых стен и жесткого пола, ничего и не было. – А о чем я не должна никому рассказывать?

Джай тоже огляделся, понял ее удивление и рассмеялся:

– Об интимной обстановке. Хелл, поднимайся уже, времени в обрез.

Сам тренер скинул обувь и верхнюю куртку, затем стянул через голову майку и остался по пояс обнаженным. В это время его браслет мигнул красным.

– Стилет, наемник Второго круга, допуск пятого уровня, – произнес Джай, и дверь открылась, пропуская вошедшего. – Раздевайся.

– Все так паршиво? – поинтересовался Стилет, обнажаясь по пояс.

Хелл перевела взгляд с преподавателя на приятеля и поинтересовалась:

– Мне тоже раздеваться до пояса?

Теперь переглянулись Джай со Стилетом и разом заржали.

– Хелли, – преподаватель достал странного вида баночку и протянул наемнику, – ты можешь и догола, мы не против. Но только после спарринга, детка, а сейчас на это просто нет времени.

Стилет быстро намазался, вернул баночку Джаю, который тоже явно торопился.

– Итак, Хелл, смотри на экран. – Появилось изображение песчаного поля, окруженного стеной, которая плавно переходила в ряды зрительских мест. – Это Шрангарн, его еще называют боевник, смертодром, убивец, но, по сути, это площадка для единоличных спаррингов.

– Впечатляющее зрелище, – рассматривая изображение, произнесла Хелл, – на наш Колизей похоже, только этот овальный, желтый… и с решетками.

– Его не наемники строили, – ответил Джай, – но зато именно мы используем по назначению. Так, все, урок архитектуры завершаем и переходим к уроку политики. – Изображение мигнуло, появился ниасе. – Перед тобой Кайл Кинжал, ты его знаешь, дерьмо еще то, но… – Джай выдержал паузу, – это дерьмо многим, как кость в горле. Кайл одиночка, всегда работал один… ну, я тебе рассказывал. Так вот, Сайсиен готовит тебя как напарницу Кинжала. Есть в тебе потенциал, и с этим вынуждены согласиться все.

Хелл невольно взглянула на Стилета, командир ответил ей улыбкой типа: «Не парься, ты все равно с нами».

– Итак, – продолжил Джай, – суть в том, что имеются силы, которые, с одной стороны, очень не хотят допустить усиления позиций Кайла, ему в последнее время и так шли самые выгодные заказы. А с другой стороны, многим более чем желательно доставить Кинжалу неприятности и, следовательно, лишить его любимой игрушки. Тебя, короче, если не поняла.

– Я тут при чем? – возмутилась девушка.

– При том, что Кайл пошел на нарушение наших законов, пропихнув тебя в академию. А теперь этим самым законом долбанут по тебе, – спокойно ответил Джай. – Продолжаем. Ты не проходила отборочный тур в Первый круг.

Изображение мигнуло, и Хелл невольно вздрогнула, увидев мощного наемника со взглядом быка-убийцы. Мужчина на видео мрачно разминал пальцы.

– Это твой первый партнер по спаррингу, – оправдывая ее худшие опасения, сообщил Джай, – точнее, твоя первая стена. Останешься жива после этой схватки, считай, что прошла в Первый круг. А это твой золотой билетик в академию. – Хелл повторно вздрогнула, увидев Ская. – Ты рада?

– Очень, – уже вникнув в свои проблемы, ответила она, – но я так поняла, что будет три боя, кто третий?

– Третьим должен был быть Дайт Мертвяк, но он почему-то отказался, – Джай внимательно посмотрел на наемницу, – говорят, ему одна мелкая сероглазая приглянулась. – Хелл не отреагировала на это замечание, и преподаватель продолжил: – И потому третий все же Скай, а вот второй – Торрес.

Переведя взгляд на стену, Хелл невольно сглотнула и поняла, что ей не выжить. Торрес казался не выше ее ростом, но, как и в Стилете, в нем чувствовалась сила. Тонкий, подвижный, жилистый мужчина с татуировкой быка на голом черепе был из тех, от которых следовало держаться подальше.

– А мне можно отказаться? – обреченно поинтересовалась девушка.

– А ты угадай с трех раз!

– Джай, это все неправильно! – возмутилась она.

– Почему? – Учитель с насмешкой смотрел на Хелли.

– Эти наемники вообще кто?

Стилет молча сел у двери, Джаю пришлось пояснять:

– Еще раз для… одной бабы, короче. Хелл, Три Мира, это тебе не демократия. Это, так скажем, определенное общество, основанное на жесткой конкуренции. С одной стороны, здесь каждый борется за выгодный контракт, с другой… мы должны держать марку перед заказчиками. Таких планет, как Три Мира, немало, Хелл.

– Да, нелогично все как-то… – Девушка начала объяснять и загибать пальцы: – За первый уровень должны сражаться еще не достигшие его. За второй – те, кто находится на подходе к этой планке. А за поступление – желающие учиться в академии. Вот так примерно!

Хохот Джая и Стилета ее не порадовал, но, отсмеявшись, учитель чуть склонил голову набок и хитро произнес:

– Хелли, если ты еще не поняла, у нас все иначе. И ведь объяснял уже тебе! Первый круг фактически не ограничен, но все же – только тем, кто является его членами, решать – берут они новичка или нет, поэтому бой за право вступления в Первый круг ведется с участником круга. Так же и со Вторым. С Третим кругом – немного иначе, там есть те, кто идет через академию, и есть те, кто пытается пройти помимо нее. Но об этом расскажу после. А вот со вступлением в академию – это тебе подлянку подсунули. Да, обычно между собой сражаются абитуриенты, но так как тебя пропихнули незаконно, то и в противники навязывают Ская. Кстати, каким будет бой с этим ушлепком, я сказать не могу… но непростым, это точно.

Хелл совсем сникла.

Джай подмигнул Стилету:

– Справимся?

– Хуже точно не сделаем, – спокойно ответил наемник.

Стилет подошел, развернул Хелли к экрану и тихо сказал:

– Ты только сейчас не возмущайся по поводу жестокости, твоя задача распознать все стили, отследить сильнейшие удары, найти слабые места. Первый Урбан. Следи за его движениями.

Хелл кивнула, и Джай включил запись. На видео был бой. Сражались этот самый Урбан и высокий темноволосый наемник. Прозвучали громкий звук наподобие горна, затем звенящий сигнал, и схватка началась. Хелл, не отрываясь, следила за Урбаном и пропустила атаку темноволосого. Второй наемник начал с серии ударов ногами в голову, но атака захлебнулась в крови… Урбан просто уклонился, а затем одним четким ударом сломал противнику кадык. Хелл вздрогнула, увидев, как темный валится на колени, хрипя и отплевываясь кровью. Но никто не спешил останавливать уже проигранный бой.

– Со вступлением в Первый круг всегда так, – словно оправдываясь, произнес Джай, – кто не прошел, тот не жилец. Тут обычно самый жестокий отбор, у нас новичков не любят. Новичок – это конкурент, потому его и давят в зародыше.

Хелли промолчала, потому что на видео Урбан добивал темненького наемника. Сначала последовал удар ногой в голову, сильный, ломающий кости. Затем – удар по спине… треск позвоночника был слышен отчетливо… Потом наступило медленное, но неотвратимое – Урбан, не скрывая удовольствия, свернул наемнику шею.

– Ублюдок, – прошептала девушка.

– Хелли, – Стилет чуть сжал ее плечи, – ты уловила его коронный удар?

– Да, – девушка кивнула, – но есть проблема.

– Какая? – заинтересованно спросил Джай.

– Тот наемник, на видео, тоже знал о манере Урбана вести бой, поэтому и старался держать его на расстоянии, атакуя ударами ног.

– Неплохо, – похвалил Стилет, – значит, ты поняла, что нужно вести бой на расстоянии.

– Сообразила быстро. – Джай улыбнулся. – Стилет, ты начинаешь первым. Хелл, та хрень, которую мы намазали, это зайлин, сможешь отслеживать удары, которые нанесла. Все, поехали.

Стилет отошел от Хелл и встал на расстоянии трех метров.

– Представь, что я Урбан, – начал объяснять командир, – я буду наносить удары, как он, постарайся блокировать. Хорошо?

– Давай, – стараясь сосредоточиться, ответила девушка.

Атаку Стилет начал с удара ногой в живот. Хелл прогнулась назад, уходя от противника, перекинула часть веса на правую руку, потом нанесла удар левой ногой, от которого Стилет легко ушел. Но едва наемница выпрямилась, ее шеи коснулись пальцы командира.

– Все, Хелл, ты труп, – с неожиданной злостью сообщил он, – соберись, мелкая, ты нужна мне в команде!

– Давай еще раз. – Хелл подняла руки вверх, с выдохом прогнулась назад, встала на мостик, затем так же плавно поднялась. – Ну!

– Э, Хелли, – Джай подошел ближе, – это ты неплохо сделала, а сможешь так же прогнуться назад, перенести вес тела на руки и нанести удар ногами, а?

Невольно пожав плечами, девушка задумалась. Теоретически она могла провернуть подобное, но сила удара была бы недостаточной.

– Давай попробуем, – Хелл взглянула на Стилета, – подставь руку, мне нужно оценить степень повреждений.

Усмехнувшись, командир кивнул, и тренировка продолжилась. На этот раз атаковала Хелли, стараясь не позволить Стилету прикоснуться к себе, но вот она нанесла удар правой в живот, наемник увернулся, и, как в замедленной съемке, девушка увидела его несущуюся к незащищенной шее руку. Теперь резко прогнуться назад, встать на руки и нанести один удар по руке, а второй – в открывшуюся для атаки грудь.

– К демонам! – Стилет стоял, улыбаясь, а на его руке и груди алели яркие пятна. – Хелл, отлично! Молодец, я ожидал, но все равно пропустил. Мелкая, я в восторге.

Сияющая Хелл повернулась к Джаю, ожидая его слов.

– Неплохо, – кивнул учитель, – но этот удар отрабатывай! Пока выполняешь медленно и неуверенно. Так, теперь снова смотрим видео.

Все еще продолжая улыбаться, Хелл повернулась к стене. На этот раз видео демонстрировало бой Ская. Высокий наемник напоминал лорда из древних времен Земли, такой же подчеркнуто невозмутимый, с горделивой осанкой и нескрываемым презрением ко всем и вся.

– Скай странный, – тихо заговорила наемница, – я не знаю как, но он блокирует возможности моего организма. Тогда… в общем, там я не смогла перейти в боевой транс.

– Мы в курсе, – Джай кивком указал на запись, – наблюдай.

На покрытой песком арене стояли Скай и два брата-близнеца с редкими, словно обожженными волосами, обнаженные до пояса, с тесаками в ножнах. Скай был безоружным.

– Один из его первых боев, – прокомментировал Джай, – следи за руками.

Раздались громкий звук наподобие горна, затем звенящий удар, и схватка началась. Братья-близнецы достали тесаки и двинулись к Скаю. Тот стоял совершенно безоружный и в то же время абсолютно спокойный.

– Обрати внимание на его уверенность, – комментировал Джай, – поговаривают, что Скай из какой-то дворянской семьи, и я должен признать, что это может быть правдой. Братьев он выбрал сам и первую часть схватки откровенно развлекался.

Скай действительно начал развлекаться. С удивлением Хелл поняла, что наемник стал… танцевать. Шаг назад, прогиб, и он ушел от удара одного близнеца, прыжок, и Скай наступил на тесак второго брата, с насмешкой посмотрел на противника. Снова прыжок, поклон, чтобы уйти от рубящего удара, прогиб назад, поворот.

– Он танцует! – выдохнула девушка.

– Ага, – подтвердил Джай, – танцует танец смерти. Вот сейчас смотри внимательно, он начнет танцевать в паре!

Хелл, открыв от удивления рот, проследила за тем, как гибкий Скай уходит от очередной атаки, становится за спиной одного из братьев, и те начинают… драться друг с другом. Причем лицо у того из братьев, за спиной которого находился перехвативший его руку Скай, было очень изумленным, когда он начал атаковать собственного напарника. Наемник управлял своим противником весьма успешно, и через несколько секунд первый из братьев упал, заливая песок кровью из разодранного тесаком живота. Тут же со сломанной шеей рухнул и второй. Трибуны взревели, послышался свист, а довольно ухмыляющийся наемник покинул арену, на которой в предсмертной агонии бились тела двух братьев-близнецов.

– Я труп, – прошептала Хелл.

– Заткнись, – оборвал ее Джай, – и давай думать, что можно сделать.

Обреченно взглянув на учителя, девушка встала в боевую стойку.

– Нет, не так, – остановил учитель, – расслабься, спина прямая, все эти стойки хороши для позеров. И… как бы нам с тобой… потанцевать, что ли?

Стилет, застывший у дверей, потянулся к поясу, достал маленький кристалл-хран и бросил Джаю, тот поймал, не глядя.

– Я использую на пробежке, может, подойдет?

– Проверим. – Учитель подошел к стене, вставил кристалл. Звуки, заполнившие помещение, напоминали реквием, но никак не танцевальную музыку. – Пойдет… – Приблизившись к Хелл, учитель спросил: – Ну что, детка, потанцуем?

Он подошел к ней, спокойно положил одну руку на талию, правой взял похолодевшую ладошку. Действительно танцевать собрался!

– Эм… мастер, а вы это… на первый бал меня готовите? – спросила оторопевшая наемница.

– На первый траходром! Пасть закрыла, почувствуй ритм, давай, Хелл! – Он уверенно повел девушку в танце. – Вот так, шаг назад, держи ритм, ощути мелодию. А приятно тебя прижимать… Хелли, твою мать, не отвлекайся, иначе этот танец останется единственным воспоминанием о тебе!

Девушка беспомощно взглянула на усмехающегося Стилета, который наблюдал за бесплатным цирком – два наемника танцевали на матах, предназначенных для тренировки. Джай со своим хвостиком совершенно белоснежных волос, обнаженный по пояс, и Хелл в тренировочных брюках и майке, босая, как и учитель.

– Парад абсурда, – раздраженно прошептала мелкая, за что тут же получила по мягкому месту. – Ай! Хватит руки распускать!

Джай остановился, схватил ее за подбородок, заставил смотреть на себя и прорычал:

– Хватит думать о том, как ты выглядишь со стороны! Хватит, поняла? У нас времени в обрез, а ты тупорылая… баба, одним словом! Соберись, Хелл! Скай унизит тебя просто ради развлечения, ты этого хочешь? Пойми, он тебе сексуальный марафон устроит под одобрительные крики с трибун! И никто… никто, Хелл, не сможет спуститься на арену до окончания боя. Как ударит гонг, вы останетесь один на один! Осознала?

Она невольно представила себе, как стоит напротив ухмыляющегося Ская, и поняла, что сделает все, чтобы испортить ему танец.

– У меня только один вопрос, – произнесла Хелли.

– Какой?

– На арене обязательно убивать?

Джай простонал и отрицательно покачал головой, затем добавил:

– Достаточно просто вырубить, но наемники предпочитают именно убить противника, помни об этом.

– Ясно. – Хелл улыбнулась, стараясь скрыть страх. – Станцуем?

– Ха, ты ведешь.

Парный танец был для нее новинкой, но девушка постаралась. Закрыла глаза, вслушалась в ритм и повела учителя по кругу. Джай поддавался первое время, затем начал вести сам, уверенно направляя ее. Наемница сейчас ощущала не только мелодию, но и все движения Джая, это был словно какой-то иной транс.

– Так, молодец, теперь начинаем. Расходимся и продолжаем танцевать, следи за моими движениями, поняла?

Хелл кивнула, и они разом отошли. Джай, пританцовывая, отодвинулся от нее на пару шагов, явно прикалываясь, в такт двигал бедрами, но Хелл и сама была захвачена ритмом. Учитель подмигнул и начал атаку, все так же двигаясь под музыку. И Хелли поняла главное – музыка направляет, задает ритм, значит…

– Стоп. – Девушка остановилась. – Мне нужно понять, под какую мелодию он танцует! Тогда я смогу предугадывать его атаки! Мне нужна эта музыка!

Джай и Стилет переглянулись, оба разом отрицательно покачали головой, но ответил Стилет:

– И не надейся, Скай быстро сообразит, что к чему. Так что он будет танцевать под свою мелодию, а ты под свою. Поехали.

Но на сегодня с успехами было покончено. Хелл много раз падала, пропускала удары Джая, за что получала по голове от учителя, а моральные выволочки еще и от Стилета. Джай тоже танцевал, наемница видела, как он отсчитывает ритм, но сама настроиться не могла и пропускала удары.

– Хватит, – после ее полета и падения на живот учитель прекратил мучение, – на сегодня все! Стилет, забирай подругу, попробуем завтра еще раз.

– Получится ли? – скептически вопросил командир боевой пятерки. – Времени мало осталось.

– Давайте третьего, – прохрипела Хелл, поднимаясь.

На нее скептически взглянули, но Джай включил запись на стене. Девушка, поднимаясь, осмотрела преподавателя и с грустью поняла, что на нем ни единой царапины. Дело дрянь.

– Итак, Торрес, – начал Джай, – силен, мразь. Когда проходил у нас обучение, подрезал человек двадцать, но… доказать это мы так и не смогли. Следи за ним, он атакует не сразу, всегда орудует всего одним… лезвием. Видишь, у него между пальцами блестит металл?

Хелл присмотрелась и действительно разглядела тонкую, остро заточенную металлическую полоску, зажатую между пальцами наемника. Хмуро кивнула, не переставая разглядывать своего противника.

– Теперь следи за ним, мелкая, – приказал Джай и активировал запись.

Торрес стоял напротив такого же, как и он, опасного зверя, даже комплекции оказались одинаковыми. Торрес – с татуировкой какой-то змеюки на левом плече, и его противник – лысый, подвижный, с татуировкой отрубленной женской ноги на груди. Резкий звук, звенящий удар, и… она потеряла наемников из вида! Бой шел на такой запредельной скорости, что Хелл едва успевала проследить за перемещениями, но никак не за ударами. Через несколько мгновений противник Торреса захрипел, выпучил глаза и… его голова медленно отделилась от тела!

– Вашу ж пасть дерсенга, – выругалась девушка, – это невозможно! Как, вот вы мне скажите, как можно было лезвием отрезать голову? Это нереально!

Джай и Стилет синхронно посмотрели друг на друга, и наемник с сожалением произнес:

– Она не увидела.

– Я так и понял. – Джай повернулся к Хелл. – Зайдешь ко мне перед боем, хоть поимею разок… перед смертью!

С этими словами преподаватель вышел из тренировочного зала, долбанув от ярости ногой по двери.

– И как это понимать? – хмуро спросила Хелл.

Стилет отвел глаза, затем заговорил тише:

– Давай смотреть на ситуацию реально – ты сдохнешь! – Тяжело вздохнув, командир продолжил: – Никто не рассчитывал, что капитаны потребуют… трех схваток. Такого еще не было, понимаешь? Но хуже не это – ты не отслеживаешь их ударов.

Хелл кивнула, она и сама понимала, что это конец, но внутри кипела злость… и злость рвалась наружу.

– Покажи запись еще раз, – попросила наемница.

– Тебе пора спать. – Стилет тоже был расстроен.

– Стилет, – с горечью произнесла девушка, – отосплюсь на том свете, включай давай!

На нее посмотрели с интересом, а затем, смачно плюнув в сторону двери, наемник подошел к стене. Запись прокрутилась вновь, но на этот раз замедленно. Хелл, не отрываясь, следила за схваткой и вскрикнула от удивления, когда лезвие словно бы выросло из руки Торреса, и он круговым движением снес голову противнику.

– Хелл, – Стилет встал напротив девушки, держа в руках тонкую деревянную линейку, – давай потренируемся, тебе нужно будет уходить от его атак.

– Ты в меня веришь? – очень тихо спросила наемница.

– Ты справишься, – уверенно ответил Стилет, – ты нужна нам, позарез нужна.

И командир боевой пятерки атаковал. Хелл увернулась, а затем блокировала удар запястьем.

– Все, – спокойно произнес Стилет, – ты осталась без руки!

– Черт! – Она и сама понимала, как сглупила, потому что у Торреса вместо деревянной линейки в руках будет лезвие.

– Давай еще раз, – мягко предложил Стилет и атаковал снова.

Хелл была благодарна ему за такое мягкое обучение, без боли, без унижений, без постоянных пинков, которыми так любили награждать ее учителя. Стилет начинал с малого, обучал ее сначала уходить от атак, затем закрываться и только потом атаковать. Стоило наемнице пропустить один из ударов, как командир неизменно ласково и терпеливо начинал объяснять все сначала. И схватка шла по новой, чтобы завершиться приобретением очередного навыка.

– Ты чудо, Хелли, – Стилет нанес удар в грудь, но наемница ловко увернулась и ответила ударом по ноге. – Да, умничка. Попробуем еще раз, бей сильнее, в идеале после такого удара я должен упасть, поняла? Тогда действуем.

И они начинали снова, и снова, и снова… Но Хелл не чувствовала усталости, потому что просто запретила себе думать об отдыхе, и к тому же ей очень нравился сам процесс обучения со Стилетом. Командир поймал взгляд наемницы, подмигнул и, наклонившись, достал из стены тонкий стальной прут.

– Продолжим? – ласково спросил Стилет.

– Естественно. – Хелл поправила растрепавшиеся волосы. – Ты Торрес, я противник?

– Да, давай попробуем двигаться быстрее. Даже не так, старайся не давать мне этого преимущества, держи на расстоянии, хорошо?

– Ага, атакуй!

И понеслась. Стилет двигался очень быстро, но теперь Хелл предугадывала атаки заранее и, уходя, наносила удары в основном ногами, а затем…

– Малышка, попробуй меня обезоружить, – приказал Стилет, и наемница, не задумываясь, сконцентрировалась на той его руке, в которой был зажат железный прут.

Бросок, удар локтем в бедро, подсечка, и она перехватила запястье правой руки противника, прижав коленом шею. Стилет потянулся, чмокнул ее в щеку и с довольной улыбкой снова растянулся на матах.

– Это чего было? – удивленно спросила Хелл.

– Мой восторг по поводу тебя. – Стилет зевнул. – Жаль только, что ты уже уходишь.

– В смысле? – не поняла девушка.

– Хелли, – наемник отбросил прут, лег удобнее, – посмотри на браслет, уже утро. Тебе через три минуты к Руслану на поклон, а я хоть часик посплю. Замотала ты меня сегодня, сил моих нет, но…

– Но?

– Но ты молодец, серьезно. Обучаешься быстро, а главное – не ноешь.

Командир рывком поднялся и направился к двери. Хелл, тряхнув головой и постаравшись прогнать навалившуюся усталость, тоже вскочила. Они добежали до квартирки, Стилет махнул ей на прощание и завалился спать прямо на диванчик в общей комнате. Зевающая девушка направилась в душ. Ледяной, горячий, теплый, ледяной, горячий, ледяной… потоки воды – и она снова в форме. Даже спать уже не хотелось. Переодевание отняло еще полторы минуты, затем последовали спуск по лестницам, быстрый бег до резиденции Руслана и его спокойное:

– Опоздание две с половиной минуты!

– Виновата, тренер, – без надежды на прощение произнесла Хелл.

– На первую беговую, шевели граблями! – рыкнул Руслан, и она рванула.

То, что с ней не все в порядке, Хелл поняла, когда в очередной раз едва не прыгнула мимо столба. Девушка замерла, стараясь удержать равновесие, и осознала, что после бессонных тридцатичасовых суток с координацией у нее проблемы. Видел это и Руслан, традиционно бежавший рядом, но ничего не сказал. Наоборот, оглянувшись на тренера, девушка с ужасом увидела, как он с маниакальной усмешкой достает плеть.

– Да чтоб тебя ранин приласкал! – выругалась наемница и рванула вперед.

Стилет поднялся по сигналу, для него и часового отдыха было достаточно. Пока переодевался, стало ясно, что остальные в курсе событий.

– Стилетик, – у дверей комнаты стояла Алекс, – ты с ней спал?

Подумав над вопросом, наемник усмехнулся и, натягивая штаны, совершенно спокойно ответил:

– Нет, Лекси, на сон у нас времени не было.

Теперь на него заинтересованно посмотрели и Дейв с Бесом, однако вопросы продолжала задавать только Алекс:

– Стилет, а ведь я предупреждала тебя!

– О чем? – Командир, едва сдерживая улыбку, подошел к подчиненной, ласково погладил по щеке. – Алекс, я все понимаю, но сейчас ты ведешь себя глупо. Я не спал с Хелли и не буду этого делать, прекрати допрос с пристрастием.

– Но со мной ты спал, – со злостью произнесла девушка.

Стилет кивнул, затем, чуть наклонившись, поцеловал мягкие, податливые губы, так же тихо ответил:

– Обстоятельства вспомни, а? Если бы тогда и в том состоянии я тебе отказал, сейчас в моей команде не было бы когтистой кошечки по имени Алекс. Теперь по поводу Хелли. Бес, выключи свет.

Наемник отреагировал мгновенно, и через секунду прослушка их комнаты была отключена. Отойдя от Алекс, Стилет начал перематывать запястья эластичным бинтом.

– Ситуация такая – впереди спарринги. От нашей команды выступают двое – Бес и Хелли. Но если у Беса будет один противник… Хелл ждут трое!

– Дерсенг на мой корабль, – прошептал изумленный Бес, – какого демона?

– Она не выстоит, – хмуро произнес Дейв, – ни единого шанса.

– Ты тренировал ее, – поняла наконец Алекс, – как тогда меня и Беса.

– Сообразила! – Стилет усмехнулся. – Да, Джай решил помочь. Мы точно знаем ее противников.

– И? – Дейв стоял, скрестив руки на груди, внимательно ожидал слов командира.

– Урбан, Скай, Торрес, – спокойно сообщил Стилет.

– Она труп. – Дейв сплюнул, начал одеваться.

– Вынужден согласиться. – Бес ожидал реакции Стилета.

Алекс стояла молча и не пыталась скрыть отчаяния. Оглядев подчиненных, командир боевой пятерки впервые за утро радостно улыбнулся:

– Она справится, Хелли молодец, настойчивая. В любом случае выбора у малышки нет, так что наша задача помочь. Алекс, делай, что хочешь, но мне нужно знать, под какую мелодию танцует Скай. Бес, поздороваешься с Торресом за правую руку.

– Торрес здоровается только левой, – угрюмо ответил наемник.

– Бес, задача ясна? – с намеком произнес Стилет, дождался, когда на лице наемника появилось осознанное выражение, и продолжил: – Значит, исполняй! Дейв, Урбан силен, как бык… организуй ему перед поединком промывание желудка. Сделай это так, чтобы подозрений не возникло и… чтобы он был чуть дерганее, чем обычно. Народ, времени перед поединком у нас будет немного, значит, действуем быстро. Все, кроме Алекс, ты до Ская и в академии добраться сможешь. Вопросы?

– Так, стоп. – Дейв с подозрением посмотрел на командира. – Вчера вечером, когда ее утащил Джай, он привел вас в свой тренировочный зал и… раскрыл карты? Ты врубаешься, что будет, если об этом узнают? А главное – как о деталях предстоящего поединка узнал Джай? Имена противников в спаррингах не разглашаются до начала боев! И, дерьмо дерсенга, ты предупредил мелкую, чтобы не трепала языком?

Стилет побледнел, развернулся и рванул из комнаты, на ходу застегивая куртку.

На тренировочной площадке уже собирался народ, наемники строем бежали на первую беговую, неизменно спотыкались, взирая на что-то, лежащее у края, недоуменно оглядывались на тренера, потом бежали дальше.

– Стилет! – радостно, словно увидел лучшего друга, возопил Руслан. – Стилет, мой сладенький, как спалось?

– Стандартно, – ответил командир боевой пятерки, ища взглядом Хелл.

– Ты в поисках своей крошки? – ехидно поинтересовался тренер. – Ну и как наша радость стонет под тобой, а? Наверное, не очень, что-то у тебя харя не восторженная. Ну же, Стилет?

Наемник ловил на себе заинтересованные взгляды. Неврос из «Когтей Дракона» неодобрительно покачал головой, Саерз из «Аваргали» и вовсе смотрел на него с презрением. Двое его друзей, командиры самых лучших команд в академии, более чем не одобряли нарушения негласного кодекса наемников. Пожав плечами, Стилет решил, что разберется с ситуацией позже, и спокойно спросил:

– И где же моя сладенькая?

– А вон там. – Руслан указал на свернувшееся калачиком тело, лежащее на траве. – Послала меня целовать зад дерсенга, обозвала садюгой-извращенцем и… сообщила, что трахалась с тобой всю ночь, поэтому поспит минуточку и только потом побежит дальше.

Стилет с облегчением выдохнул, и это не осталось незамеченным. Приблизившись к наемнику, Руслан схватил его за шею и тихо, так, чтобы остальные не услышали, прошипел:

– Ты, долбанутый на всю голову при рождении, соображаешь, как рисковал Джай?

– Соображаю, – сдавленно прошептал Стилет, – простите, забыл. Должен был предупредить.

– Она не сказала. – Руслан отпустил шею наемника. – На мой вопрос ответила, что занималась сексом… с тобой. Джай подставился вчера, когда забрал ее прямо из столовой. Девчонка на пределе, как бы ты ее ни тренировал, мог бы подумать о том, что спать – это необходимость, особенно для нетренированного организма! Теперь взял свою подчиненную и потащил наверх! И предупреди, чтобы язык за зубами держала! И еще, Стилет… а, ладно, топай!

Наемник дошел до спящей на траве Хелл, невольно улыбнулся, посмотрев на ее расслабленное лицо без вечного выражения настороженности. Дотронулся до щеки, нежно погладил:

– Хелли, вставай.

Вздрогнув, наемница открыла глаза, резко поднялась, с удивлением взглянула на командира, затем на остальных, а уже потом на Руслана и побледнела.

– Стилет, – послышался ее напряженный шепот, – я что, спала?

Ухмылка тренера ей не понравилась, а наемник, наклонившись, очень тихо произнес:

– Никто не должен знать ни о нашей тренировке, ни о том, что Джай вчера показал, ясно?

– Поняла, – Хелл кивнула, – сейчас растяжка?

– Сейчас спать, Хелл. – Командир нежно обнял ее. – Тебя понести?

– Дойду сама. – Развернувшись, наемница отправилась к себе.

Очередная волна дикого желания поспать накрыла ее на лестнице, но девушка уверенно шла вперед, пока не услышала сдавленный вскрик. Она не обратила бы внимания на происходящее, но это была явно Алекс… Сонливость мгновенно исчезла, и Хелл направилась на пятый этаж, бесшумно следуя по коридорам.

– Тебе нравится? – Девушка замерла, ибо голос принадлежал Скаю.

Хелл медленно подошла к двери и очень тихо ее раскрыла. Да, интуиция не подвела – руки Лекси были привязаны к шесту, и, судя по выражению лица подруги, удовольствия ей это не приносило.

– Скай, – Хелл попыталась говорить спокойно, – у тебя очередной сексуальный заскок?

Наемник мгновенно развернулся, отчего-то стал бледнее, чем был, и каким-то извиняющимся тоном ответил:

– Хелл… она сама пришла.

Как много ей хотелось сказать, но… Стилет запретил, а значит…

– Отпусти Алекс, – попросила девушка, – пожалуйста.

Задумчиво посмотрев на полуголую наемницу, Скай подчинился и, достав кинжал, разрезал веревку. Алекса тут же начала растирать запястья, быстро натянула лежащую на полу куртку и, обойдя командира, подошла к подруге.

– Спасибо. – Хелл смотрела на наемника и представляла, как он будет убивать ее на арене.

– Задержись, – попросил будущий противник.

Девушка взглянула на Лекси, Алекс отрицательно покачала головой. «Подожди», – одними губами попросила Хелл, подруга кивнула, вышла в коридор.

– Ну? – спокойно спросила мелкая, продумывая план очередного сражения.

– Зачем тебе все это? – тихо поинтересовался Скай. – Посмотри на себя, какая из тебя наемница?

– Хорошая, – уверенно ответила Хелли, пристально следя за будущим противником.

– Шлюха вышла бы хорошая, – зло ответил он, – но идеальный вариант для тебя – стать женой.

Хелл молчала, едва сдерживая ехидную улыбку и прикусив губу, чтобы не сорваться.

– Хелли, – неожиданно мягко произнес воин, – я в курсе твоих отношений с Кайлом Кинжалом. Если ты его боишься, я сумею тебя защитить. Поразмышляй… над моим предложением.

– С чего бы столь… щедрое предложение? – Хелл усмехнулась. – Скай, ты ничего обо мне не знаешь, подумай… об этом.

– Я знаю, что не хочу причинять тебе боль.

– Не причиняй. – Она, не отрываясь, смотрела на наемника.

– Мне придется, – Скай с грустью усмехнулся, – и я это сделаю!

– Зачем?

– Это единственный способ тебя… защитить, что ли.

– Как мило, – сыронизировала Хелл.

– На что ты надеешься?! – Скай говорил теперь зло и отрывисто. – Думаешь, станешь крутой наемницей и будешь деньги заколачивать? Это не тот мирок, девочка! Какой бы крутой ты ни была, тебе дорога в постель одного из Тридцати!

Девушка несколько удивленно посмотрела на него и спокойно спросила:

– Почему?

Скай сплюнул, схватил ее за руку, подтащил к зеркалу:

– Посмотри на себя, Хелл! Да, высокая, но в остальном! Тонкие ручки, на запястья глянь, мне переломить их – раз плюнуть! Тонкая шейка, бедра шире, чем плечи, какой из тебя воин? А теперь на рожу свою глянь! Да на тебя каждый тут слюни пускает! У такой девочки в публичном доме были бы самые высокооплачиваемые часы!

– Скай, – наемница спокойно посмотрела на него, – ничего нового ты мне не сказал. Но на будущее запомни – это я, и это моя жизнь! И за меня ее никто не проживет, а значит, только мне решать, как будет лучше. Теперь по поводу внешности – Кайл не намного выше меня, особо развитой мускулатуры у него я не заметила, но даже ты его побаиваешься!

С этими словами наемница покинула тренировочный зал и вышла в коридор. Они с Алекс молча поднялись наверх, блондинка без слов пошла в душ, Хелл разделась и ждала своей очереди. Вернувшись, Лекси тихо произнесла:

– Скай силен, очень!

– Знаю, – девушка глянула на подругу, – но… всегда есть выход, просто его нужно найти. Подумаю, только перед этим высплюсь!

Когда Хелл вышла из душа, Алекс в комнате уже не было. Переодевшись, наемница легла на кровать и мгновенно уснула.

И на этот раз Кайл Кинжал сам прилетел за подопечной. В академию наемник входил свободно: как друг Великого, он мог появляться здесь в любое время. Зашел к Сайсиену и с порога, не здороваясь, спросил:

– Где моя?

– Спит, – спокойно ответил мастер, – уже четыре часа спит, так что можешь будить. И… поговорить нужно, Кайл.

– Позже, – ответил наемник, разворачиваясь, – мне нужно отвести мелкую на примерку к Галару. Потом зайду.

– Жду, – спокойно ответил Сайсиен и погрузился в работу.

Кайл уверенно шагал по коридорам академии – когда-то он помогал Сайсиену разрабатывать план здания и тренировочных помещений. Поначалу учебное заведение принимало всех… но годы показали, что это было неправильным подходом, так как обученные часто оборачивали полученные навыки против учителей. Теперь здесь тренировали лучших из лучших, самых проверенных, только тех, кто был верен Трем Мирам. Подойдя к лестнице, старый наемник невольно улыбнулся – для новичков эти ступеньки становились настоящей пыткой.

Поднявшись наверх, Кайл уверенно прошел к знакомой двери, набрал код преподавателей и вошел в квартирку боевой пятерки. Пройдя к комнатам, он также набрал код и открыл двери. Его воспитанница спала и ласково улыбалась чему-то во сне. Несколько секунд Кайл Кинжал смотрел на это спящее создание и думал, что он идиот – как такое могло стать наемницей? Но трупы в борделе, два убитых неопытной девчонкой мстителя, хорошие показатели в учебе…

– Эй, корова, поднимайся!

От его зычного голоса Хелл вздрогнула, открыла глаза, удивленно посмотрела на ниасе. Кайл с чувством умиления разглядывал сонную девушку, помолчал несколько минут и весело добавил:

– Шевели граблями, иначе поволоку тебя к Галару в таком виде. С другой стороны, надо же старика порадовать. Хелл, дерсенг на твой корабль, встала, живо!

Она поднялась, прикрылась простыней, сонно пошатываясь, направилась в душ. Сдержав очередное ругательство, Кайл открыл ее личный шкаф, покопался в нижнем белье, отобрал черное спортивное, потом нашел подходящие обтягивающие брюки и такую же облегающую майку. Ко всему прочему уверенно прихватил широкую куртку.

Хелл появилась через минуту, мокрая, проснувшаяся и злая.

– Какого черта ты роешься в моем белье? – воинственно начала девушка.

– Пасть закрыла, – совершенно спокойно оборвал ее Кайл, – и переодевайся, времени мало. Спишь давно?

– Может, ты выйдешь? – без надежды на то, что ниасе исполнит просьбу, произнесла наемница.

– Перебьешься, – Кинжал держал трусики девушки и внимательно рассматривал резинку, – максимум я отвернусь. Одевайся, живо.

Забрав белье из рук наемника, Хелл потопала переодеваться в душевую. Вернувшись, начала натягивать брюки, затем майку.

– М-дя, – выдал Кайл, рассматривая выпирающие ребра, – ты ешь хоть что-то?

– Времени на еду как-то не остается, – угрюмо выдала девушка, надевая спортивные ботинки. – Слушай, а что-то менее облегающее нельзя было выбрать?

– Нет, мне нужно проверить, как корсет будет смотреться на тебе под одеждой, в идеале выделяться он не должен. Пошли!

Выразительно приподняв прядь волос, Хелли посмотрела на ниасе.

– На прическу нет времени, – отрезал Кайл, – причеши патлы и пошли!

Вот что Хелл реально бесило в Кайле, так это его манера идти сзади и постоянно толкать ее в спину. Девушка почти бегом спустилась по ступеням, так же быстро, стремясь обогнать покровителя, вышла во двор академии, невольно замерла, когда сзади послышалось посвистывание. Повышенное внимание наемников второго курса резко прекратилось, едва показался Кайл Кинжал. Наемница и сама чувствовала себя не слишком уверенно, а когда-то длинные волосы были ее гордостью… В другой жизни!

…– Ну, крошка, раздевайся, – произнес сияющий Галар и вышел в свою подсобку.

Хелл без разговоров сняла куртку, майку и стала ждать мастера.

– Брюки тоже, – спокойно приказал стоящий рядом Кайл.

Пришлось снимать и ждать, стоя босиком на платформе и матерясь сквозь зубы.

– Я гений, – выдал Галар, показавшийся в проходе со шматом… человеческой кожи. – Так, приспусти трусики до бедер, давай, крошка.

– Это что? – не пошевелившись, спросила наемница.

– Твое спасение, мелкая. – Кайл подошел, ударил ее по плечам, вынудив поднять руки вверх. – Вот так и стой.

Странное приспособление и на ощупь напоминало человеческую кожу. Галар приладил «это» к телу, что-то застегнул, и неожиданно девушка задохнулась от удивления, потому что корсет плотно обхватил ее тело от груди до бедер, к тому же выглядел он при этом так, словно это была ее собственная кожа.

– Уау! – только и смогла выговорить Хелл.

– Еще не все, – Галар, как ребенок, спешил похвастать своим изобретением, – подними лифчик.

На этот раз наемница подчинилась беспрекословно, и мастер закрыл ее собственную грудь полукруглыми частями невероятного корсета.

– Да, вот так, – приговаривал оружейник, делая очередные замеры, – а то у вас, баб, это самое чувствительное место, один нацеленный удар, и визжала бы, как тонсе в пасти олькомбе! Ага, вот, рассчитал все правильно, весь твой размерчик влез. Не жмет?

– Нет, – выдохнула восхищенная Хелл, – просто чудо какое-то…

– Это еще не все, – явно польщенный ее словами, улыбнулся Галар, – тут получается, мы тебе добавили пятнадцать сантиметров в талии, врубаешься, почему только пятнадцать?

Хелл повернулась, посмотрела на Кайла и, сообразив, ответила:

– Чтобы никто не понял!

– Соображаешь. – Кинжал улыбнулся и, подойдя ближе, нанес удар в живот. – Больно?

– Нет, – ошеломленно прошептала Хелл, – то есть удар чувствуется, но… не более того. Попробуй еще раз.

Кайл усмехнулся и ударил ногой. Удар был сильным, наемница отлетела и упала на пол, но тут же вскочила и с сияющей улыбкой бросилась обнимать Галара:

– Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!

Потом бросила на себя взгляд в зеркало и, смутившись, тут же отошла, поправляя остатки одежды.

– Не так, – Галар приладил бюстгалтер на фальшивую грудь, которая стягивала настоящую, – во-о-от! То есть в принципе даже если тебя разденут или одежду порвут, никто не должен понять, что это не твоя кожа. Тон я подобрал верно, теперь надевай брюки.

Хелл подчинилась и поняла, зачем Кайл выбрал именно облегающую одежду.

– Галар, оплачиваю два похода по шлюхам, – пообещал довольный ниасе.

– Ловлю на слове, ранин тебе в глотку. – Мастер, опустившись на колени, что-то поправлял. – Смотри, мелкая. Это хрень из полимеров, но с добавлением живой ткани, поэтому твоя собственная кожа будет дышать. Выдерживает удар ножом, по идее некоторые виды огнестрельного оружия. Я сделал так, чтобы он не мешал движениям, но пока это первая примерка, немного сжимает, чувствуешь?

– Он не то чтобы жмет, – Хелл провела руками по своей значительно расширившейся талии, – ощущается, конечно, но не жмет.

– Так, – мастер поднялся, – теперь наклонись пару раз, выполни несколько ударов. Давай.

Хелл прогнулась назад, сделала мостик, из этого положения перешла в стойку на руках и снова встала на ноги. На лице ее появилась довольная улыбка, потому что корсет не стягивал, скорее, помогал и поддерживал. Затем девушка несколько раз подпрыгнула на месте, и улыбка стала шире – теперь ей не понадобится перетягивать грудь перед пробежками.

– У меня нет слов, – призналась восхищенная наемница, – я и мечтать не могла о подобном.

Кайл с Галаром переглянулись, и на лицах у обоих появились довольные усмешки.

– Мне нужны еще сутки, – Галар вернулся к Хелл и начал расстегивать корсет, – чуть доработаю, и будет готово. Послезавтра придешь, заберешь, мелкой отдашь за сутки, пусть походит в нем, привыкнет. Хелл, – мастер посмотрел на девушку, поспешно натягивающую белье, – я буду на твоем первом спарринге. В любом случае зайду пожелать удачи.

– Спасибо, – искренне поблагодарила наемница.

…Полумрак в баре разгоняли только круглые световые шары на столиках, быстрая, немного тревожная музыка не позволяла расслабиться, а местное сообщество и вовсе отбивало аппетит. Хелл подумала, что столовая в академии – это еще не самое худшее место для еды.

– Ешь давай, – мрачно приказал Кайл и снова налил себе выпить.

Девушка повернулась к тарелке с мясом и овощами. Овощи она ела с удовольствием, несмотря на то, что они отличались от привычных земных, а вот мясо в горло не лезло.

– Хелл, у тебя ребра торчат уже, а ты жрать не хочешь, – недовольно буркнул Кайл.

– Мне здесь не по душе.

– Я тебя сюда не для души привел, – Кайл залпом выпил очередной стакан буроватой жидкости, – а для того, чтобы поела.

Наемница с трудом попыталась доесть принесенное полуголой официанткой. И не то чтобы еда была невкусной, просто от этого местечка ее тошнило. За соседним столиком трое явно обсуждали какое-то дело, потому что сидели, склонившись друг к другу. Позади Кайла двоих наемников развлекали ярко одетые девушки. Когда развлечение зашло слишком далеко, Хелли с отвращением отвернулась, и один из мужчин это заметил. Грубо согнал с колен полуголую шлюху, застегнул брюки и направился к столику, за которым сидела Хелл.

– Силы и удачи, Кайл. – Он дохнул на них перегаром, навалившись на стол.

– Отвали, Фаден. Я не в настроении, – невозмутимо ответил ниасе, почему-то не сводя глаз с подопечной.

– Зато я в настроении, – выдал пьяный и, уставившись на Хелл, добавил: – Кто твоя крошка, Кайл? Я ее раньше не видел.

Кайл Кинжал откинулся на спинку стула, сложил руки на груди, взглянул на Хелли и приказал:

– Разберись с ним!

Девушка выглядела не менее удивленной, чем пьяный наемник.

– Что? – переспросила Хелл.

– Я. Сказал. Разберись. С ним. Давай, мелкая. Либо он ляжет тут, либо ты ляжешь под меня! – Дыхание наемницы мгновенно изменилось, потому что, к ее ужасу, Кайл не шутил. Ее ниасе, повернувшись к оторопевшему Фадену, совершенно спокойно предложил: – Хочешь ее? Бери, но только здесь, люблю смотреть на процесс.

Хелл чуть подалась вперед и прошипела:

– Какого демона, Кайл?

– Это научит тебя двум вещам, – невозмутимо объяснил наемник, – во-первых, жрать, когда просят, и во-вторых – не пялиться по сторонам! Фаден, можешь взять ее прямо так, она сейчас удобно приподнялась.

На губах старого наемника блуждала хитрая ухмылка типа «Покажи, на что способна», и Хелл понимала, что показать действительно придется.

– Как же ты меня бесишь, Кайл!..

Дальнейшие события не позволили высказать все остальное, потому что стул из-под наемницы отлетел в сторону. Посетители в баре прекратили есть и теперь наблюдали за схваткой, судя по выкрикам из толпы, подбадривали только Фадена. Хелл стояла спокойно, она хорошо запомнила слова Джая про боевую стойку, поэтому теперь только следила за наемником. А тот не торопился нападать, обходил ее по кругу и не скрывал ни восхищения, ни желания. Но хуже всего было то, что теперь этот урод ростом под два метра двигался так, словно был абсолютно трезвым.

– Не переходи в боевой транс, – приказал на земном Кайл, с заинтересованной улыбочкой наблюдая за происходящим, – на крики не обращай внимания, на арене будет хуже.

– Очередная тренировка? – так же спросила на земном Хелл. – И какой у этого ублюдка уровень?

– Второй круг, детка, – Кайл упивался моментом, – и он не самый слабый из наемников своего круга. Так что… атакуй уже!

И все же наемница не торопилась, давала возможность Фадену нанести удар первым и надеялась, что неприкрытое восхищение ее внешностью заставит наемника бить не слишком сильно. Ее предположения подтвердились, когда тот рванул к девушке, но не для того, чтобы нанести удар, а пытаясь осуществить захват Окера. Хелл увернулась от той руки, которая нацеливалась на ее шею, и, прогнувшись назад, избежала захвата корпуса. Вот теперь наемник понял, что красотку тренировали, и нанес сильный удар в корпус. Задохнувшись от боли, Хелл едва не пропустила удар по шее, который блокировал нервные окончания. «Не дождешься!» – с яростью подумала девушка, перехватив удар на запястье и невольно вскрикнув.

– Хелл, – прозвучал ленивый голос Кайла, – какого демона ты блокируешь удар, если можно просто избежать его?

Невольно отвлекшись на вопрос, Хелл пропустила подсечку и упала на живот. Тяжесть оседлавшего ее воина девушка ощутила мгновенно, как и стянувшую шею веревку.

– А ты горячая штучка, – ублюдок наклонился и лизнул ее щеку, – а теперь перейдем к самому интересному.

«Ситуевина, к демонам!» – выругалась про себя Хелли и нанесла удар головой назад.

Наемник, прикусив язык, взвыл, отпрянул, и она воспользовалась шансом. Удар назад локтем, переворот, второй удар ногой повторно в подбородок и захват Шенгера. Отчетливый хруст услышали все! Хелл разжала ноги, позволив Фадену мешком повалиться на пол, вскочила. Когда она шла назад к Кайлу, ее единственным желанием было убить эту ухмыляющуюся тварь.

– Урок номер два, детка, – все так же на земном произнес тот, – если толпа затихает вот так, как сейчас, значит, твой противник собирается атаковать.

Не разворачиваясь, Хелл отпрыгнула в сторону и избежала удара стулом, зато удар ногой в плечо пропустила и снова оказалась на полу. Рывок влево, и стул раскололся на части на том самом месте, где она лежала долю секунды назад. Фаден среагировал на ее уход от атаки и попытался нанести удар в живот ногой. Хелл увернулась с трудом и со всей силы ударила его в колено. Послышался сдержанный, полный звериной ярости вопль наемника, и обезумевший мужчина бросился на девушку. Стойку «березка» она ненавидела с садика, а сейчас проделала мгновенно, обхватила ногами шею противника и, бросив его на пол, сгруппировалась, чтобы уже через мгновение оседлать полубессознательного мужчину и бить кулаками по наглой роже, не обращая внимания на собственную боль. Просто бить и бить, не имея ни сил, ни желания остановиться!..

– Ты еще и трахни его, – смеясь, посоветовал Кайл, – может, тогда угомонишься.

Пелена ярости спала, едва до нее дошел смысл сказанного. Брезгливо отряхнув кровь с ладоней, наемница встала, подошла к Кайлу и, налив в его стакан той самой бурды, одним махом выпила все. Закашлялась, отдышалась. Налила еще и все это с огромным удовольствием вылила в ухмыляющуюся рожу ниасе.

– Ненавижу! – Она не говорила – хрипела!

Кайл усмехнулся, вытер рукой лицо и кому-то за ее спиной с ледяным спокойствием сказал:

– Убери.

Медленно обернувшись, Хелл уставилась в черное дуло чего-то огнестрельного и не сразу поняла, что окровавленная харя держащего оружие принадлежит тому самому наемнику, которого она отметелила.

– Я сказал – убери, – с нажимом повторил Кайл, и Фаден нехотя подчинился. – Хелл, на выход!

– С удовольствием. – Наемница покидала мрачный бар без сожаления.

Схватив у остолбеневшей официантки полотенце, на ходу вытерла руки и, игнорируя протестующий рык Кайла, уселась на место пилота. Едва ниасе сел, алгар взмыл вверх. Ее покровитель терпеливо вынес три крутых пике, взмывание на огромной скорости почти до стратосферы и крутые виражи между окрашенными закатом в розовые тона облаками.

– Хелли, топливо на исходе, – лениво заметил Кинжал.

– Врешь, датчик выше среднего уровня!

– Откуда знаешь?

– Не дура, сама разобралась! Какого черта, Кайл?

– Мне было скучно, – ухмыляясь, произнес наемник, – а ты должна была ощутить наконец, что такое реальный бой. И хватит ныть – сама понимаешь, что я поступил правильно.

– Ненавижу! Как же сильно я тебя ненавижу, Кайл!

– Ты жива благодаря мне, – оборвал ее словоизлияния ниасе, – так что заткнулась и рули в академию.

Девушка проглотила и это, прекрасно понимая, что сейчас не время устраивать разборки с тем, благодаря которому она действительно осталась в живых… хоть и сложно было назвать это жизнью.

– Тренировки с тобой сегодня не будет? – направляя алгар вниз, поинтересовалась Хелл.

– Нет.

Больше она ни о чем не спрашивала. Приземлившись на территории Сада Обучения, наемница, не прощаясь, пошла готовиться к занятиям с Сайсиеном и обернулась только тогда, когда алгар снова взмыл вверх.

А ночью уставшая после тренировок с мастером девушка открыла дверь в их квартиру и с изумлением уставилась на маты, устилавшие пол.

– Заходи, Хелли, – Стилет перевязывал запястья эластичными бинтами, – на этот раз у нас всего три часа, так что давай поторопимся.

Вот с ним она была готова заниматься хоть сутки напролет, поэтому, крикнув на ходу: «Я сейчас!» – побежала переодеваться.

– Ты уже пришла? – окликнула ее Алекс. – Я с тобой, хочу посмотреть, как Стилет тебя натаскивать будет.

– Идем. – Хелл радостно улыбнулась. А когда они вышли в общую комнату, тихо попросила Беса: – Выключи свет.

– На разговоры нет времени. – Стилет подошел к наемнице, чуть встряхнул ее за плечи. – Мне нужно выработать у тебя навык уходить от атак режущими предметами, понимаешь?

– Понимаю. – Хелл отошла и прошептала: – Атакуй.

Стилет с доброй улыбкой достал… саблю. Тряхнув головой, чтобы хоть немного прогнать усталость, наемница сконцентрировалась на схватке.

Как бы ни хотелось Хелл отсрочить день первого спарринга, он все же наступил. В это утро не было сирены, собирающей всех на тренировочную площадку. Не было и торопливой беготни по лестницам и коридорам. Вся Академия наемников словно замерла в ожидании схваток.

– Хелли, – Стилет подошел, обнял девушку за плечи, – из наших на спарринг попал по жеребьевке еще и Бес. Но за него я не переживаю, а ты держись. Мы на арене будем и зайдем подбодрить тебя перед боем. Главное, верь в себя, ты молодец, ты у меня сильная.

Почему-то после этих слов захотелось прижаться к командиру, чтобы почувствовать себя хоть на миг защищенной. Стилет словно почувствовал ее состояние и, обняв за плечи, прошептал:

– Ты справишься, я знаю.

– Мне так страшно, – сдавленно ответила Хелл.

– Страх убивает разум, малышка, – Стилет погладил ее по спутанным волосам, – а тебе нужно выжить.

Наемница уже собиралась ответить, но дверь распахнулась, и послышался недовольный голос ниасе:

– Буренка, хватит Стилета вылизывать, шевели копытами!

Стилет дернулся, но Хелл остановила его, приложив палец к губам, и пошла к выходу.

Ниасе подождал, пока Хелл пройдет дальше по коридору, и тихо произнес:

– Слушай, ты, молодой волчара! Держись от моей девочки подальше!

Командир боевой пятерки подошел ближе, смерил старого наемника взглядом и промолчал. Кайл развернулся и направился за подопечной.

– Я поведу сам, – остановил он Хелл, которая уже собиралась сесть на место пилота, – а ты расслабься. Силы и удачи, кстати.

– Сила во мне, – машинально ответила девушка, не глядя на ниасе.

Алгар взмыл вверх, присоединяясь к десяткам летательных аппаратов, и понесся в сторону от города. Сотни алгаров, шакере, скуа, тамедес летели над пустыней, стремясь на кровавое представление. Хелл безразлично смотрела вперед. Вскоре в воздухе заискрились ограждающие силовые установки.

– Это Шрангарн, – спокойный голос Кайла вызвал у нее дрожь, – как тебе?

Девушка в странном оцепенении рассматривала полукруглую арену. Вокруг площадки для боев были выстроены ряды для зрителей. Рассматривая Шрангарн сверху, Хелли насчитала двенадцать ярусов и восемь входов.

– На Колизей похоже, – ответила девушка и вздрогнула, потому что в четырех сторонах этого сооружения вспыхнули огромные экраны, придав дополнительной фантастичности этому явно древнему сооружению.

– Прекрати дрожать, – с презрением приказал Кайл, – смотреть противно.

С этими словами ниасе направил алгар вниз. Уже через несколько минут они спрыгнули на песок. Мужчина подхватил огромную черную сумку, Хелл потащилась следом. Влившись в поток наемников, которые с особым интересом разглядывали девушку, прошли через один из широких входов. Хелли старалась не отставать. Переходы, спуски, подъемы… наконец они вышли в галерею с зарешеченными смотровыми окошками.

– Шрангарн рассчитан на двести тысяч человек, – начал пояснять Кайл, – для бойцов здесь четыреста комнат, в день больше семидесяти боев не бывает, но… иногда устраивают коллективные сражения. Например, при дележе спорного имущества.

– Это строили не наемники, – уверенно заявила Хелл.

– Тут ты права, – Кайл остановился возле одной из дверей и приветственно распахнул ее, – но к моменту заселения Трех Миров строителей этого шедевра уже не было на свете, так что наемники «перекроили» сооружение под собственные нужды. Давай переодеваться.

Кайл и на этот раз не изменил своей привычке готовить для нее одежду. Сначала он помог девушке облачиться в созданный Галаром корсет, затем выдал черное, очень удобное белье. Помог и с остальной одеждой, даже заплетать длинные волосы наемницы взялся сам. Последними ниасе выдал странные, закрытые мягкие туфельки-шенг на рифленой подошве.

– Для песка это лучшая обувь, – пояснил Кайл, собственноручно обувая подопечную, – некоторые пытаются форсить и надевают сапоги… такие долго не живут. Вставай!

Он активировал сенир. Хелл посмотрела на свой трехмерный образ. Черная облегающая майка без рукавов, черные обтягивающие брюки, широкий пояс. Волосы собраны в конский хвост, а затем уже заплетены в косу, на конце которой Кайл закрепил резинку с шипами. Черные эластичные бинты, словно браслеты, обхватывали запястья и голени, лишь тусклый серебряный кинжал в ножнах казался украшением костюма.

– И все равно ты выглядишь слабой и беззащитной, – констатировал покровитель, – словно девчонка на маскарад вырядилась. И… да… туалет вон там.

Хелл метнулась в санитарную комнату, почувствовав, как страх трансформируется в свои физические проявления, а когда вернулась, Кайл ждал ее с косметичкой в руках:

– Садись, малышка, буду делать из тебя красотку.

Сначала Кинжал подвел черной краской ее глаза, от чего в лице появилось нечто древнеегипетское. Затем начал выводить на плече что-то замысловатое.

– Это что? – поинтересовалась Хелл.

– Моя татуировка, а фактически твой знак принадлежности. Не дергайся. Ага, во-о-о-о-от так. Все, ты готова! Ну-ка, посмотри на меня. Моя красавица! Нет, Хелли, ты правда очень красивая… – И добавил с насмешкой: – Надеюсь, они тебя хоть за это пожалеют.

– Спас-сибо! – Наемница поднялась. – Мы идем?

– Дай пару минут. – Кайл начал поспешно раздеваться. – У меня сегодня тоже бой.

Хелл невольно разглядывала сильное, поджарое тело наемника, покрытое старыми и новыми шрамами. Кайл одевался быстро, затем также перетянул запястья и голени, нацепил черную майку.

– Почему у тебя кличка Кинжал? – неожиданно даже для себя спросила Хелл.

– Потому что в сражениях я использую в основном одно оружие. – Кайл вытащил из сумки перевязь с ножнами, закрепил на поясе, потом достал кинжал и бросил его девушке.

Хелл поймала, с восхищением стала рассматривать похожий на ее собственный, серебряный, покрытый рунами клинок.

– Когда я нашел их, они были в паре, – начал рассказывать ниасе, разрисовывая свое лицо, – оба находились в одном истлевшем скелете. Тогда я сразу понял, что один кинжал мужской, второй женский. Не знаю, кто был тот несчастный парняга метра так два с половиной в длину, но добила его явно какая-то парочка. Кто знает, возможно, они состояли в романтических отношениях. – Кайл подмигнул девушке. – В любом случае, второй кинжал больше двадцати лет лежал у меня, пока не появилась ты. Вот тебе я эту игрушку доверил с чистой совестью и не прогадал. Хотя… было желание забрать клинок обратно, когда выяснилось, что он с легкостью подрезает шкуру мстителя. Ну да ничего, уверен, ты мое доверие оправдаешь, следовательно…

В этот момент зашумели на трибунах, и окончание фразы Кайла потонуло в реве наемничьих глоток.

– Время, – поправив брюки, произнес ниасе, – твой бой будет пятым. Тахешесс, ты и так белокожая, а сейчас от страха совсем как самка пожирателя. Улыбнись, детка… эм, но во время боя не улыбайся, это делает зубы беззащитными. Хотя… без разницы – выбьют эти, другие поставим.

– Кайл, а кто такие пожиратели? – нервно спросила Хелл.

– Тебе этого лучше не знать, – белозубо усмехнулся наемник, еще недавно Хелл вздрагивала при виде его гнилого оскала. – А вообще у тебя кожа очень нежная, даже странно. На запястьях, когда бинтовал, венки были видны. Ну да ладно, ты у меня девочка хоть и нежная, зато отважная. Шевели копытами, Хелл.

Узкие коридоры, темные переходы… наконец, под рев толпы они вышли на крытую трибуну.

– Мы приветствуем знаменитого Кайла Кинжала и его протеже, наемницу без достижений, Хелл! – громко сообщил кто-то сверху, и трибуны взревели.

Взглянув на ближайший экран, девушка увидела свое изображение крупным планом. Она действительно выглядела хрупкой и беззащитной, особенно на фоне готовых к спаррингам наемников. Толпа ревела, ей что-то кричали, и самым безобидным было: «Вали к мамочке, крошка!»

– Ты популярна, – шепнул Кайл, – наслаждайся.

– Чем? – поинтересовалась Хелл.

– Да брось, – Кайл обнял ее за талию, – все девушки мечтают оказаться в центре внимания, и твоя мечта уже сбылась.

– Это не моя мечта.

На трибунах снова послышались приветственные крики, и комментатор возвестил:

– Дайт Мертвяк, командир легендарной команды «Мрак»!

Хелл невольно кивнула уже знакомому наемнику, и тот, широко улыбнувшись в ответ, прямиком направился к ним. Дайт также оделся в черное, но на воине были только брюки.

– Силы и удачи, Кайл, привет, Хелли, – поздоровался наемник, протягивая руку поочередно каждому. – Ну как ты, малышка, готова?

– А кто меня спрашивал. – Хелл улыбнулась.

– Я спрашиваю, – Дайт подмигнул ей, – разве этого мало?

– Готова она, – прекратил откровенный флирт Кайл, – ты уже глаз на мою девочку положил?

– Хочу ее в команду, – не стал скрывать Дайт. – Малышка с сюрпризами. Как ты допустил, чтобы у нее сегодня было три боя?

– Я не знал… что есть союзники, – прищурившись, ответил Кайл.

– Были союзники, – с нажимом ответил Дайт, – но если передумаешь… я готов перекупить у тебя мелкую.

– Вот так и торгуют людьми, – вмешалась в разговор Хелл, не выдержав растущего напряжения, – у меня уже есть команда, прости, Дайт. Кайл, все нормально, я справлюсь.

Снова заревели трибуны, объявили Невроса и Беса. Хелл ожидала, что Бес подойдет к ней, но вместо этого громила возопил кому-то: «Дружище!!!» – и пошел здороваться с неизвестным, а потом еще с кем-то и еще, еще, в какой-то момент послышалось: «Прости, забыл!» – и снова продолжилось всемирное братание. Дайт стоял рядом с ними и с каким-то напряжением смотрел на Хелл, но девушка следила взглядом только за Бесом, ну и за входящими тоже. Прозвучало несколько незнакомых ей имен, среди которых было два женских, потом объявили Ская.

– Наемник Второго круга Скай! Кто знает этого парня, тот не будет с ним связываться!

Хелл невольно вздрогнула и резко отвернулась, потому что противник целенаправленно шел к ней.

– Не передумала? – поинтересовался Скай, едва оказавшись на расстоянии вытянутой руки от наемницы.

– О чем это он? – тут же спросил Кайл.

Пожав плечами, Хелл демонстративно отвернулась к арене и стала рассматривать зрителей. На первых двух ярусах сидели бывалые воины, что было заметно и по осанке, и по поведению, и по дорогой одежде. Эти наемники держались группами, у каждой группки имелся свой знак принадлежности, но больше всего привлекали внимание огромные мужчины со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, которые были видны даже с большого расстояния.

– Это ордэрцы, – заметив ее интерес, начал рассказывать Дайт, – милые ребята, если с ними не сталкиваться.

– Почему?

– Выходцы с Ордэра никогда не работают наемниками, они телохранители… одни из лучших телохранителей.

В этот момент двое ордэрцев поднялись, и Хелл оценила и их размеры, и легкость, с которой те передвигались.

– А почему у них глаза такие? То, что синие, даже отсюда заметно, – спросила девушка.

– У них глаза без белка, как у нас с тобой, только синее и зрачок. Зато зрение отменное, и приборы ночного видения им не нужны. Мой совет на будущее – не связывайся с ордэрцами.

– Почему?

Дайт усмехнулся, внимательно посмотрел на девушку и ответил:

– Ходят слухи, что ордэрцы сюда прилетают не только посмотреть бои, но и… ищут жен.

– Зачем? – искренне поразилась Хелл.

– Ну… чтобы иметь сильных сыновей, нужны сильные женщины. Посмотри на них – это процесс тысячелетнего отбора, как видишь, их система работает. По сути, троим нашим, даже принадлежащим к Третьему кругу, с трудом получится завалить одного ордэрца. Но у этих ребят еще и мозги имеются, в общем, мы не берем заказ, если объект охраняют эти парни.

– Понятно… – Хелл перевела взгляд на первый ярус, там сидели разряженные мужчины в окружении телохранителей и полуголых женщин. – А это кто?

– О-о-о, это наше руководство. Тридцать капитанов. Тот, на которого ты смотришь с таким отвращением, это Бархан, вон там Жнер, а мужчина, который сейчас тискает девчонку, – Рексар.

– А вот те? – Хелл указала на отдельную ложу, в которой неподвижно сидели четверо темноволосых и темнокожих мужчин.

– Это демоны, Хелл. Насколько я помню, там обычно сидят представители Первой Темной, но… даже не смотри в их сторону, не надо.

Наемница снова перевела взгляд на второй ярус, обратила внимание на группу с татуировками какого-то членистоногого на левом плече.

– А это?

– Команда «Архана», сейчас они и мы считаемся лучшими на Трех Мирах.

– А из них кто-то сражается сегодня?

– Да, – Дайт загадочно улыбнулся, – их командир Сабир Черный.

Внимательно посмотрев на наемника, Хелл невольно спросила:

– С тобой?

Склонившись к девушке, Дайт с улыбкой ответил:

– Ага, первый бой наш.

С этими словами командир «Мрака» направился к красному выходу, с другой стороны к черному выходу шел полуголый темноволосый мужчина с татуировкой этого самого неизвестного членистоногого на широкой спине. Оба командира, перед тем как ступить в проходы, ведущие к арене, остановились, с ухмылками осмотрели друг друга.

– Первый бой, – возвестил все тот же громкий голос, мгновенно угомонив трибуны, – Дайт Мертвяк и Сабир Черный. Решается вопрос о корабле «Сариди».

Только после этих слов оба командира шагнули каждый в свой проход.

– То есть они своих противников знают? – спросила Хелл у Кайла.

– Они – да, это же спорный бой. Остальные – нет. Ты вообще как?

– От страха живот болит, – призналась девушка и повернулась к арене.

Дайт и Сабир вышли с разных сторон, медленно, подчеркнуто неохотно направились навстречу друг другу, остановились метрах в пяти. Оба держались расслабленно, словно собрались поговорить.

– Смотри лучше на тассер… эм… экран, там все лучше видно будет, – прошептал Кайл.

Последовав совету наставника, Хелл посмотрела на ближайший экран и уже не смогла отвести от него взгляда. Люди на трибунах тоже молчали, поддавшись ощущению нарастающей опасности. Прозвучал высокий звук горна – бойцы даже не пошевелились. Раздался протяжный звон, заставивший все тело сжаться от дикого, нарастающего предчувствия опасности – и схватка началась!

Командиры метнулись друг к другу одновременно, взвились и закружились в едва различимых движениях напряженной схватки, заставляя песок взметаться и опадать, а толпу замирать от восторга и ожидания. Бой длился не более тридцати секунд, но уже завершился. Когда песок опал на землю, все увидели поверженного Сабира и придавившего противника коленом к песку Дайта – наемник приставил кинжал к шее проигравшего.

– Победа за Дайтом Мертвяком, – возвестил все тот же громкий голос, и трибуны взревели.

Дайт встал, протянул руку Сабиру, тот принял помощь. Первый бой оказался не только на удивление коротким, но и весьма мирным.

– Это спарринги, Хелл, – пояснил Кайл, – здесь растягивают удовольствие только в том случае, если противник заведомо слабее или если есть желание развлечься. В остальном схватки редко длятся дольше одной минуты.

Трибуны ревели, провожая участников первого боя. Едва арена освободилась, все приготовились приветствовать следующих борцов.

– Айра Смертница и Удав. Бой за вступление во Второй круг.

Удава Хелл знала хорошо, поэтому лишь скользнула по наемнику полным ненависти взглядом, а вот высокую накачанную женщину с мужеподобной фигурой рассматривала пристально. Словно почувствовав ее взгляд, Айра развернулась, с презрением посмотрела на наемницу и сплюнула, не скрывая своего отношения к ней.

– Не обращай внимания, – очень тихо сказал Кайл, – просто она считает, что тебе тут не место.

Судя по взглядам окружающих, так считали абсолютно все.

Противники подошли и остановились у входов – Айра возле красного, Удав возле черного. Огромный наемник, внезапно развернувшись, посмотрел на Хелл и громко крикнул:

– Хелли, сладенькая крошка, я посвящаю этот бой тебе. Смотри внимательно!

Наемница сузила от ярости глаза, но ничего не ответила.

– Молодец, – похвалил Кайл, – правильно реагируешь.

Повернувшись к арене, девушка ждала боя. Вскоре противники ступили на песок. Издали Айра казалась бы мужчиной, если бы ее грудь не закрывало бронированное нечто.

– Почему практически все сражаются с голым торсом? – спросила наемница.

– Говори уж проще – все, кроме нас. – Кайл усмехнулся. – Я так привык, у тебя есть что закрывать. А вообще в спарринге принято быть максимально открытым.

Вновь прозвучали высокий звук, привлекающий внимание, заставляющий сконцентрироваться на участниках боя, и вслед за ним звенящий, приказывающий атаковать. Айра начала бой первая, с палашом в руках бросилась на противника: замах с плеча, удар и… падение на песок. Удав с удивительной для человека его комплекции легкостью увернулся и нанес удар локтем в спину, затем ускорил падение противницы собственным весом, а вот подняться уже не дал. Хелл не знала, как тут устроена звукопередача, но она отчетливо услышала и хруст сломанной руки, и рев обезумевшей от боли Айры.

– Хелли, ты смотришь? – негромко поинтересовался Удав, но его голос тоже был всем отчетливо слышен.

Айра силилась подняться, провела несколько контрприемов, но ее противник с легкостью блокировал их, а затем раздался хруст кости второй сломанной руки, и наемник соскочил с рычащей от боли женщины. Закусив губу, Хелл смотрела, как наемница поднимается с песка с повисшими, словно плети, руками. Да, Удав определенно издевался и не скрывал этого.

– Почему бой не прекратят? – хрипло спросила девушка.

– Не по правилам. – Кайл задумчиво смотрел на подопечную. – А вот отказаться от схватки до ее начала можно. Возле черного и красного входов есть третий, белый, видишь? – Хелл оглянулась, узрела отдельный выход. – Вот туда обычно входят наемники, которые отказываются от боя.

– А последствия?

– Ну возобновить обучение сможешь только через два года. Впрочем… а что такое два года в твоем-то возрасте, может, подумаешь?

Хелл снова посмотрела на арену и тут же отвернулась – Удав не просто добивал, он раздел наемницу и сейчас откровенно издевался над ней.

– Мразь! – прошептала девушка сквозь зубы.

– Да-а-а, – Кайл усмехнулся, – а вот теперь смотреть не советую.

Она и не стала, хотя слышала, как ревут трибуны, подбадривая Удава, как ломаются кости не смеющей просить пощады женщины.

– Слушай, мелкая, – подозрительно бодреньким голосом начал Кайл, – а давай-ка ты на два года возьмешь тайм-аут? Что-то я подзабыл, как тут к женщинам относятся, а?

– Я подумаю. – Хелл подняла голову и только прерывисто задышала, увидев, как служители уносят искалеченный труп, а Удав демонстративно поправляет брюки.

– Победа за наемником Второго круга Удавом!

Снова послышался рев трибун, потом объявили новых участников:

– Кайл Кинжал и Тан Беркут, бой за вступление в Третий круг в обход обучения.

Ее ниасе наклонился, чмокнул девушку в губы со словами: «На удачу» – и с самодовольной ухмылкой направился к черному выходу. С другой стороны к красному двигалось мутантное существо раза в три больше Кайла.

– У Кайла Кинжала ни одного поражения, – сообщил внезапно оказавшийся рядом Бес, – за него не переживай.

– А за себя? – Хелл улыбнулась другу, невольно подошла к нему ближе, что отметили все окружающие.

– За себя можешь, – Бес погладил ее по щеке, – но если Стилет сказал, что справишься, значит, справишься. Тут без вариантов. Хелли, ты прижалась ко мне, как испуганный ребенок.

Она и сама не заметила, что спряталась за Беса от недобрых взглядов, прижалась всем телом к этому доброму громиле. Отходить от него желания не было.

Бой Кайла и Тана Беркута длился меньше минуты – едва раздался второй сигнал, ниасе разбежался, подпрыгнул и нанес удар в шею. Наемник повалился на песок, и голос объявил:

– Победа за Кайлом Кинжалом!

Ниасе нашел глазами Хелл, весело помахал ей рукой и, подняв без усилия своего бессознательного противника, перекинул его через плечо, а затем покинул арену.

Четвертым шел бой незнакомых наемников, он также завершился за минуту, обошлось без членовредительства. Противники даже ушли с арены в обнимку. А затем голос ведущего возвестил:

– Наемница Хелл и наемник Урбан, бой за вступление в Первый круг.

И девушка с ужасом поняла, что не хочет никуда идти! Не хочет этого сражения, не хочет топтать песок, на котором не раз убивали! Ничего не хочет!

– Хелли, – Бес обнял ее, – ты дрожишь, малышка… Хелл…

Она действительно дрожала всем телом, и от страха, и от отвращения ко всей этой ситуации. Наемница уже хотела выбрать белый выход, когда раздалось насмешливое:

– Так это мне такая крошка досталась?! Я счастливчик! Эй, кончай трепыхаться, у нас с тобой намечаются дела поинтереснее.

В том, кто это кричит, Хелл даже не сомневалась. Судорожно вздохнув и не обращая внимания ни на кого вокруг, она направилась к черному выходу. Встала, попыталась вспомнить показанный Джаем бой и взглянула на застывшего рядом Урбана. По росту Хелл доставала ему до подбородка, а вот по комплекции… Страх сковал душу, дыхание она уже практически не контролировала.

– Какой подарочек судьбы, – Урбан подмигнул, – и не надейся, что это будет быстро, крошка.

Кивнув, потому что не имелось сил ему ответить, Хелл уверенно шагнула в проход. Вместо пола здесь было что-то наподобие эскалатора, он стремительно двигался, неся наемницу по темному коридору. Вперед, вверх, поворот вправо и вниз. Удержаться на этой ленте она смогла только благодаря тренировкам Руслана и искренне обрадовалась, едва движение прекратилось у небольшой двери, где ее уже ждали.

– Хелли, удачи, малышка. – Джай обнял ее первым.

– Контролируй ситуацию. – Руслан тоже обнимал ученицу, но попутно еще и проверил, не туго ли перетянуты запястья, поправил перевязь с кинжалом. – И помни, бегать можно, места там много.

– Мелкая. – Последним из ее неожиданных провожатых оказался Стилет. Крепко обняв девчушку, он зашептал на ухо: – У Урбана будет немного нарушена координация. Выпил он всего глоток, но Дейв пообещал, что это поможет. Никому не трепись, поняла?

Хелл растроганно кивнула, Стилет обнял ее снова, зашептал:

– А у Торреса повреждена рука… так получилось случайно. Он во время нападения будет чуть морщиться от боли, ну да об этом потом. Все, соберись, мелкая. На трибуны внимания не обращай, концентрируйся только на противнике. Я в тебя верю, слышишь?

– Слышу, – сдавленно ответила Хелл, – спасибо.

– Топай уже. – Руслан чуть подтолкнул ее к двери.

Стилет и Джай улыбнулись разом, стараясь приободрить, и наемница шагнула к арене.

В первую секунду солнце ослепило. Хелл остановилась, пытаясь привыкнуть к яркому свету, и тут началось:

– Э-э-э, что за шутки?

– Крошка, ты дверями ошиблась!

– Какой гад девку выпустил?

– Уберите ребенка с арены!

– Для таких существуют другие арены, уберите девчонку!

И еще много других криков, но она мнение зрителей решительно проигнорировала. Стиснула зубы, глубоко вздохнула и, уверенно шагая по песку, направилась навстречу сопернику. А с трибун продолжали орать разное – от пожеланий свернуть голову тому кретину, который этот суповой набор решился назвать наемницей, до откровенно завистливых фраз, адресованных Урбану.

– Наемники, вы совсем одурели! – раздался вдруг зычный крик. Хелл невольно повернула голову и встретилась взглядом с синими без белков глазами одного из ордэрцев.

Телохранитель ответил ей гневным:

– Поворачивай назад, скарити тупорылая! Дерьмо дерсенга! Поворачивай, дура! У тебя ни одного шанса!

Невольно улыбнувшись, Хелл остановилась метрах в пяти от сияющего Урбана, потом улыбнулась шире, внезапно ощутив, что страх исчез. Девушка смотрела на своего противника. Казалось, что мир сузился и существуют только она и враг.

– Раздевайся, детка, – ласково посоветовал наемник, – и тогда я сделаю тебе не очень больно, сладенькая.

– Спасибо, предпочитаю мужской стриптиз. – Она дошла до предела страха, за которым начиналось ледяное спокойствие.

После этих ее слов трибуны затихли. Хелл стояла спокойно, не сводя внимательных глаз с противника, и ожидала его действий.

– Ты красивая, – неожиданно произнес Урбан, – но какая из тебя, к демонам, наемница?

– Ты и выяснишь, – Хелл продолжала улыбаться, – о результатах доложишь.

Леденящий кровь звук горна на этот раз прозвучал особенно громко, потому что на трибунах и так была мертвая тишина. Невольно девушка начала отсчитывать удары сердца, на счет «шесть» раздался звенящий звук. Схватка началась, но противники не пошевелились.

– Дамы первые. – Ее враг был уверен в победе.

– Боишься? – усмехнувшись, спросила Хелл.

– А и действительно, за каким ранином откладывать удовольствие?

И Урбан начал атаку! Рывок – она еле увернулась от нацеленного удара в шею, отскочила в сторону, снова замерла, ожидая нападения.

– Неплохо, – улыбка не сходила с его рожи, – но слишком медленно… для меня.

Удар в живот, сильный, быстрый, неотвратимый, и девушка поняла, что летит в сторону, едва успела сгруппироваться, чтобы падение на спину не стало фатальным.

На трибунах началось что-то дикое, все орали, большинство зрителей подскочили. Какой-то мужик, почему-то ей показалось, что это ордэрец, спрыгнул на арену, но его тут же остановили двое устремившихся вслед за ним. Правда, с арены они не ушли, так и замерли в ожидании.

– Та-а-ак, полежали, и будет, – сама себе сказала наемница и осеклась, вспомнив, как отчетливо слышен тут каждый звук.

И действительно, все затихли, а Хелл, мысленно, но искренне поблагодарив Галара, встала на ноги. Радовало, что Урбан не решился сразу ее добить, с другой стороны, и так было ясно, что он собирается продлить развлечение.

Наемница сделала пару глубоких вдохов, проверяя, не сломаны ли ребра, но благодаря корсету все было цело и ничего, кроме бедра, не болело.

– Поиграем, – прошептала Хелл и ринулась в атаку.

Выглядело это, наверное, смешно, потому что, снова отправив ее на песок, Урбан откровенно заржал. Она поднялась, прекрасно понимая, что вести бой по правилам не получится, и достала кинжал.

– О-о-о, смотри, пальчик не порежь, – порекомендовал наемник, спокойно направившись к Хелл, – а то вава будет.

– Слушай ты, мелкая, – раздался голос с трибуны, – топай сюда, я тебе защиту гарантирую!

Повернувшись на голос, узрела одного из капитанов, который теперь не сидел, а стоял, держась за ограду.

– С-с-спасибо, – ответила девушка, – я подумаю.

– Да что тут думать, – это уже прокричал другой облеченный властью, – прекращайте публичное издевательство над бабой! Крошка, тебя из какого дома развлечений выпустили?

– Оргени, угомонись. – Капитана Рексара она помнила, а вот его голос услышала в первый раз. – Это шлюха Кайла, если ты не знал, так что пусть с девчонкой разберутся!

На трибунах снова послышались крики, у Урбана оскал стал раза в два шире, и Хелл поняла, что игры закончились. Она была не в курсе, какие счеты у ее противника и Кайла, но, похоже, платить по счетам выпало именно ей. Наемник начал с удара ногой, Хелл увернулась и с трудом успела блокировать направленный к шее удар. Ее учителя в такие моменты делали передышку, а Урбан провел подсечку, видимо, все же планируя поразвлечься. Хелл упала, но на долю секунды раньше, чем наемник навалился на нее, сделала стойку на руках и, хотя ей пришлось оставить кинжал в песке, сумела подняться. И вот они снова стояли, готовые атаковать и защищаться, а на трибунах была такая тишина, что Хелл слышала биение собственного сердца.

Снова последовала атака Урбана. Хелл уклонилась, ища возможности атаковать наемника, но не нашла бреши в его обороне. Его удар – она отступает, бросок – и ей приходится падать на песок, перекатываться, вновь вскакивать на ноги. Да, они тренировались со Стилетом, но там все было не так, там она имела право на ошибку, а здесь нет. И все же ошиблась, ошиблась, когда повелась на фальшбросок и угодила в захват Оссара. Вскрикнула от боли, когда Урбан одной рукой обхватил ее шею, прижал голову к себе так, чтобы не было возможности атаковать, а вторая рука блокировала ее собственные ладони. Это был конец!

– Эй, Рексар, как ты хочешь, чтобы я развлекся с малышкой? – насмешливо поинтересовался Урбан.

Ей оставалось только скрипеть зубами от злости и смотреть на ухмыляющегося одноглазого капитана из Совета Тридцати. Хелл могла даже сейчас провести контрприем, как учил Сайсиен, но впереди было еще два боя, и она не имела права раскрывать свой потенциал. Могла перейти в боевой транс, но… понимала, что этот козырь в первой схватке использовать глупо, а ублюдок сейчас явно пялился на Рексара, уже предвкушая удовольствие. И тут она осознала – он ведь пялится на пирата! Смотрит на того неотрывно! «Смотри, – зло подумала Хелл и бросила быстрый взгляд на песок, – смотри на него, Урбан, о-о-очень внимательно… это будет последнее, что ты увидишь!» Резкое движение ногой – и в лицо наемника полетели тысячи песчинок, сама Хелл отчаянно зажмурилась.

– Тварь! – послышался вопль Урбана, он невольно ослабил захват.

Этого хватило, чтобы мгновенно присесть и откатиться в сторону. О да, ее противник отчаянно тер глаза одной рукой, а второй шарил перед собой. Хелл с ухмылкой обошла его по дуге, нашла свой кинжал и вернулась. К этому моменту наемник уже частично проморгался, и его слезящиеся красные глаза начали сносно различать окружающее пространство.

– Ты готов? – лениво поинтересовалась Хелл.

– Ты!..

– Что бы ты сейчас мне ни сказал, – наемница улыбнулась шире, – тебе это уже не поможет.

«В схватке самое главное – это уметь перехватить инициативу, – говорил ей Сайсиен, и сейчас Хелл поняла, насколько правильными были его слова. Последовали фальшатака кинжалом, а затем отработанный со Стилетом прием – и от ее удара ногами Урбан упал на песок. Хелл больше не намерена была затягивать бой. Метнувшись, она придавила наемника коленом и прижала кинжал к его артерии.

– Я не хочу тебя убивать, – спокойно произнесла девушка, – ты признаешь поражение?

Урбан смотрел полными ярости красными слезящимися глазами, потом послышалось его гневное:

– Да!

Мертвую тишину нарушил все тот же голос комментатора:

– Победа за наемницей Хелл! Переход в Первый круг!

Вот теперь трибуны взревели! Это было нечто! Злость, восхищение, недоверие – все смешалось в криках толпы. Ощущение окрыляющей победы передалось наемнице, и, уже улыбаясь, она негромко сказала:

– Глаза сейчас не растирай, лучше иди и сразу промой, – посоветовала, поднялась и протянула своему поверженному противнику руку.

Он несколько недоверчиво принял неожиданную помощь, но, к счастью для Хелл, поднялся сам, прекрасно понимая, что, несмотря на одержанную победу, девушка слабее его. Подмигнув парню, наемница направилась к своему выходу.

Трибуны скандировали ее имя, восхищенные взгляды ордэрцев, мимо которых она спокойно прошествовала, усилили эйфорию, и даже демоны, замотанные в черные плащи, чуть поклонились в знак уважения. Совсем чуть-чуть, но она заметила и невольно улыбнулась, уже не скрывая своих эмоций. По толпе пронесся какой-то судорожный вздох, и, взглянув на один из экранов, Хелл узрела свою довольную и счастливую улыбающуюся рожицу крупным планом. А неплохо так Кайл ей глаза подвел, симпатично смотрится.

«Черт, – выругалась про себя Хелл и перестала улыбаться, – это чисто бабское желание всем нравиться ничем не убьешь!»

Открыв двери, она тут же попала в крепкие объятия Стилета. Командир ничего не сказал, но слов и не требовалось.

Стилет уверенно повел ее в боковой выход, и вскоре Хелл очутилась на трибуне Академии наемников. Ласково улыбнулся Сайсиен, дружески ткнул в плечо Руслан, бледный Джай не скрывал радости, Адыр хмыкнул и отвернулся, еще четверо преподавателей, которых она не знала, с интересом разглядывали девушку. Сайсиен жестом приказал сесть рядом.

– Зверек, ты умничка, – ласково произнес Великий Учитель, – а что у тебя на талии?

– К чему вопрос? – поинтересовалась Хелл, ища взглядом Кайла.

– Тебе нанесли удар в живот такой силы, что должны быть сломаны ребра, – невозмутимо произнес Сайсиен.

Хелл невольно улыбнулась и поняла, что за вопросом скрывалась тревога учителя.

– Там корсет, Галар сделал. Потрясающая вещь. А где Кайл?

Сайсиен чуть подался вперед, взглянул на Стилета и укоризненно покачал головой.

– Как дети… – задумчиво произнес Великий.

Проследив за взглядом учителя, Хелл успела заметить хитрую усмешку на губах командира и его еле сдерживаемый смех. Причина веселья показалась на трибуне через секунду, очень недобро взглянула на капитана боевой пятерки и приказала:

– Хелл, ко мне!

Проходя мимо Стилета, наемница взяла его руку, он легонько сжал ее пальцы в ответ.

– Молодец, – Кайл хвалил, и это само по себе было приятно и неожиданно, – хотя в какой-то момент я испугался. Но ты молодец и потенциал свой не раскрыла.

– И даже уже не корова? – не сдержалась от шпильки девушка.

– Корова! – Кайл посторонился, давая ей возможность войти в ту самую комнату, в которой они переодевались перед боем. – Туалет там, душ вот за этой дверью. Поторопись.

– А душ зачем? – не поняла девушка.

– Живо! – рыкнул ниасе. – Объяснять потом буду. Воду делаешь сначала теплой, потом ледяной, и без вопросов!

Она принялась раздеваться, не глядя на наемника, затем, завернувшись в полотенце, отправилась в душ. Когда вернулась, ей молча указали на дверь в туалет. Опять войдя в комнату, Хелл не увидела ниасе, но по шуму льющейся воды поняла, что тот моется. На стуле был разложен новый комплект белья и одежды. Недоуменно пожав плечами, Хелл начала одеваться. Выйдя из душа, Кайл помог ей зафиксировать корсет, затем принялся перебинтовывать ее запястья.

– Слушай внимательно, – добинтовывая правую руку, начал наставник, – Урбан наемник Первого круга, поэтому ты справилась легко. Он играл с тобой, больше такого не повторится, учти! Игры кончились, на публику выставляться уже никто не станет, а у тебя еще два боя. Сейчас начнется поединок за право вступления во Второй круг, а затем будет схватка за право продолжать обучение в академии.

– А зачем переодеваться? – не удержавшись, спросила Хелл.

И пожалела об этом, когда Кайл поднял на нее свои странные сине-голубые глаза, взгляд его выражал не слишком лицеприятное мнение об умственных способностях подопечной.

– Хелл, ты сейчас чувствуешь себя отдохнувшей?

– Ну… вообще-то да.

– Тогда к чему вопрос?

– Прости, Кайл.

В двери постучали, и Хелли была благодарна невольному спасителю.

– От молодца ты, девка! – Галар, на этот раз в сером костюме и причесанный, ввалился в комнату. – Кайл, ты красава!

– Силы и удачи, – поздоровалась наемница, – и моя искренняя благодарность за корсет.

– Расслабься, детка. – Мастер бесцеремонно подошел, задрал ее майку и начал проверять крепления на корсете. – Я тебе еще два таких сделаю, но уже усовершенствованных и с различными отделениями. Тебе понравится.

– Эй, отвали, жертва публичного дома, – осадил друга Кайл, – я уже все проверил.

– Посмотрел сам, дай посмотреть другим, – ничуть не обиделся Галар. – В тот публичный дом, где я был жертвой, тебя на порог не пустили, как юнца безденежного. Так, детка, тут не жмет?

Хелл, улыбающаяся из-за их шутливой перепалки, отрицательно покачала головой.

– В том публичном доме, куда меня юнцом не пустили, твою бабку имели по кругу, – парировал Кайл, усадил Хелл на стул и начал снова подводить глаза широкой черной линией.

– В тот день, когда мою бабку пустили по кругу, твой папашка ранина развлекал, старый ты хрыч! Хелл, малышка, ну-ка сделай глубокий вдох, ага, вот так. – И мастер, опустившись на колени, снова что-то поправил в конструкции.

– Когда мой папашка ранину глазки строил, твой под ним уже вовсю стонал! Хелл, плечо, и не дергайся. Во-о-от, подновил, отлично. Обувайся.

Туфли тоже были новыми, но как раз за это девушка была благодарна, так как в прежних после схватки остался песок.

– Мы на хартар, ты с нами? – обратился наемник к мастеру.

– Ты же в курсе того, что нельзя. – Галар улыбнулся Хелл. – Держись, мелкая, ты сегодня звезда дня.

– Я заметила, – девушка улыбнулась в ответ, – только так и не врубилась, за что мне столько внимания.

– Ты Айру видела? – спокойно спросил Кайл. Хелл кивнула, и ниасе продолжил: – Вот она выглядела как наемница. Алекс твоя, несмотря на миленькую мордочку, тоже наемница, это и по походке и по мускулатуре заметно, а ты больше на дорогую шлюху тянешь. Поняла?

– Нет…

– Значит, тупая, в чем я даже не сомневался. Шевели копытами, недоразумение. – Кайл бесцеремонно толкнул ее к двери и, уже обращаясь к Галару, сказал: – Далеко не уходи, ты мне будешь нужен.

Снова показалась знакомая черная трибуна с наемниками, количество которых заметно поубавилось. Хелл посмотрела на арену, вздрогнула и тут же отвернулась. Поискала глазами Торреса, тот стоял и как-то невесело разглядывал свою правую руку, а вот Скай в упор глядел на девушку, и это нервировало.

– Что же ты не смотришь? – спокойно произнес Кайл. – Там друган твой.

Бес! Хелл мгновенно повернулась к арене, постаралась рассмотреть сражающихся. В клубке пыли она не сразу увидела мощное тело товарища, но вдруг послышался хруст, и довольно ухмыляющийся Бес спокойно поднялся.

– Победа за наемником Второго круга Бесом.

Раздался очередной рев трибун, и приятель покинул арену. Противник Беса встал с песка, сплюнул и тоже ушел. В наступившей тишине прозвучал все тот же голос комментатора:

– Наемница Первого круга Хелл и наемник Второго круга Торрес. Бой за вступление во Второй круг!

Нервно сглотнув, Хелл посмотрела на Кайла, встретилась с его спокойным, чуть испытывающим взглядом, и вопрос: «Почему опять я?» – так и не слетел с губ.

– Белый выход во-о-он там, – с усмешкой произнес ее ниасе, – выбор за тобой!

– Страшно… – прошептала Хелл, – очень… Он голову сносит…

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Кайл, затем плавным движением обнял ее и прошептал: – У придурка левая нога ранена! Случайно…

«И правая рука, – подумала наемница, – тоже случайно… Но при этом калекой по сравнению с ним выгляжу я».

Стараясь ни на кого не смотреть, девушка направилась к черному входу. Торрес встал справа, у красного входа, и напряженно рассматривал ее. Глубоко вдохнув, Хелл шагнула в темноту, понеслась, подхваченная странной движущейся лентой, чтобы через несколько мгновений спрыгнуть с нее у выхода на арену. На этот раз Стилета не было, и сердце испуганно сжалось. Не хватало напутствия от единственного человека на Трех Мирах, который действительно переживал за нее.

Яркий солнечный свет ослепил, как и в первый раз. Остановившись на то мгновение, пока глаза привыкали к освещению, Хелл уверенно двинулась вперед. В голове звучала странная мелодия, и все же на этот бой она шла с какой-то обреченностью. Снова послышались крики на трибунах, орали что-то по поводу нарушения правил. Увидев мерзкую улыбочку Рексара, с которой тот воспринял обвинения, Хелл поняла, что ей снова придется отвечать за своего ниасе.

Она остановилась в семи метрах от Торреса. Этого противника девушка опасалась значительно больше, чем Урбана. Торрес взглянул на ее плечо с меткой Кайла, поднял голову, поискал глазами старого наемника и усмехнулся.

– Чисто из любопытства, – внезапно спросила Хелл, – а тебе он что сделал-то?

Лицо Торреса исказила такая ненависть, что Хелл тут же пожалела о своем вопросе. Зато на экране крупным планом показали самодовольную рожу Кайла – умел ее покровитель наживать врагов.

Леденящий кровь звук горна прозвучал глухо, его заглушил шум на трибунах. Хелл взглянула на экран и поняла, что сейчас ее очередь находиться в центре внимания, потому что показывали только ее, затем экран разделился на две части, и крупным планом продемонстрировали обоих противников. Девушка снова начала отсчитывать удары сердца – на счете «шесть» раздался звенящий звук.

Торрес метнулся к ней первым, занес руку для удара, но… невольно скривился от боли, а Хелл помнила о предупреждении Стилета и ловко уклонилась от лезвия. Наемник сгруппировался и рывком нанес ей удар… в сердце! Он был быстрее, намного быстрее, и когда сверкающее лезвие, зажатое между костяшками пальцев Торреса, ударило в грудь, Хелл не смогла уйти от удара, только максимально отклонилась назад.

На трибунах стало тихо, победный взгляд Торреса и боль в груди смешались в одно целое, и разозлившаяся Хелл нанесла удар по левому бедру наемника. Рев толпы и рев противника слились, Торрес упал на одно колено, он не сводил полных ярости глаз с девушки. Очень медленно Хелл приложила руку к порезанной на груди майке и с каким-то удивлением посмотрела на свою кровь.

Усмехнувшись, достала кинжал, отрезала часть майки, кусок ткани затолкала в лифчик, надеясь, что так не будет отвлекаться на капающую кровь. О степени повреждений думать не хотелось. А на трибунах все так же молчали, и Хелл знала почему – по идее она должна упасть мертвой.

Но протеже Кайла Кинжала встала в боевую стойку, зажала в правой руке кинжал, послышалось ее полное ярости:

– Поднимайся!

– Тупая скарити! – заорал кто-то с трибуны.

– Эй, мелкая, это ты зря!

– Торрес, добей ее!

– Девка, вали оттуда, Торрес, когда злой, он жестокий!

И она услышала еще много-много других криков. А наемник поднялся с песка, с жестокой ухмылкой посмотрел на нее, затем… Этот ублюдок тоже имел парочку козырей, и Хелл перестала дышать, когда лезвия сверкнули в обеих его руках, и они увеличивались, пока не достигли размеров ее кинжала. Вот только кинжал не давал и пятой части тех преимуществ, которые имели два лезвия, словно бы служившие продолжением рук противника. С другой стороны, в этом был свой недостаток.

– Как тебе сюрприз, детка? – поинтересовался наемник.

– Возбуждает, – хмуро ответила Хелл, уже раздумывая над тем, что побегать придется.

Торрес кивнул и смазанной тенью бросился к ней. Помянув добрым словом Руслана, Хелли развернулась и, петляя, бросилась наутек. Вот теперь на трибунах орали, свистели, вопили, ругались и подбадривали одновременно. Грохот не позволял ей слышать шорох от перемещений противника, но она словно чувствовала, где тот находится. А еще очень сильно отвлекала боль в груди, хотя наемница старалась ее не замечать.

Добежала до стены, инстинктивно присела и услышала рев над головой. О да! Откатившись в сторону, резко поднялась, с усмешкой посмотрела, как Торрес вопит, потрясая собственной искалеченной рукой, которой так неразумно полоснул по стене, надеясь добить наемницу.

– Расчетливая стерва! – выругался парень.

– А ты думал, что бег по песку – это мое любимое развлечение? – поинтересовалась Хелл.

– Нет, но гарантирую, что оно будет для тебя последним!

Он быстро оклемался, но Хелл уже начала дышать чаще, заставляя тело перейти в состояние боевого транса, мир вокруг замедлился. Совсем немного времени, но ей хватило, и самое главное – боль теперь не имела значения.

Торрес снова бросился в атаку, разъяренный, как бык. Девушке пришлось отступать шаг за шагом, блокируя кинжалом те удары, от которых она не могла увернуться, и надеясь, что не споткнется.

Надежда подло скончалась, когда Хелл все же повалилась на песок, блокировала его удар левой, но лезвие в правой руке резануло по бедру.

– Твою мать! – Она с трудом поднялась.

Но на жалость к самой себе времени не было, и, перехватывая кинжал нижним хватом, Хелл коленом нанесла удар по больной ноге наемника, а когда тот, хрипя от боли, повалился, подбородком ударила его в предплечье.

Удар выглядел случайным, но она знала, что делает, и следующий удар нанесла уже кинжалом – в шею наемника, временно не имевшего возможности сопротивляться.

Торрес захрипел, вздрогнул и обмяк. Его падение сопровождалось постепенным затиханием толпы. Не в силах удержаться, Хелл опустилась на колени, стараясь не свалиться на поверженного противника. Трибуны напряженно умолкли.

– Скотство, к демонам! – выругалась Хелли, но вспомнила про сидящих на трибуне представителей Первой Темной империи и тут же исправилась: – Ой, это я не вам, вы не думайте!

Совершив невероятное усилие, с трудом поднялась и с ужасом взглянула на мокрую от крови майку. Тошнота подступила к горлу… Девушка вспомнила о кинжале, торчащем в горле Торреса. Медленно подошла, прикоснулась к его шее, поняла, что наемник еще дышит…

– Добей его! – Крик явно принадлежал Кайлу, но… Хелл не смогла подчиниться. Не в этот раз.

С трудом перевернула противника на спину, размотала бинт с собственной руки и, резко выдернув кинжал, перевязала рану Торреса. Затем выкрикнула:

– Эй, у вас тут медпомощь вообще есть? Или вы его на песке сдыхать оставите?

В оглушающей, напряженной тишине послышался голос комментатора:

– Победа за наемницей Второго круга Хелл.

Стояла тишина, никто не кричал и не поздравлял победительницу, все словно чего-то ждали. Открылись боковые двери, появились люди в светло-зеленых просторных костюмах. Торреса подняли на носилки, самостоятельно летевшие над песком, и утащили в тот самый боковой проход. Невольно проследив взглядом за поверженным противником, Хелл устало выругалась, когда бедро стрельнуло болью, и, прихрамывая, направилась к своему выходу.

И толпа взревела! Яростно, зло и в то же время восхищенно. Ее поздравляли, ее приглашали куда-то что-то праздновать, наемники из академии радостно скандировали «Хелли!», а девушка устало брела к своему выходу, надеясь, что не упадет по дороге. Она и не упала, не упала, пока за спиной не закрылась дверь и руки Стилета не обхватили ее плечи. И вот после этого наемница потеряла сознание.

Из сладкого состояния полубессознательности ее вывели резкий удар по щеке и грозный окрик Кайла:

– Очнись, корова! Впереди еще бой.

Хелл попыталась ответить, но из горла вырвался только хрип. Потом стало очень больно, и она невольно дернулась.

– А вот дергаться как раз и не нужно, вот-вот, потерпи, уже почти все. – Открыв глаза, девушка увидела мутные очки Станисласа. – Привет, Хелли. Еще мгновение, и сможешь бегать. Теперь все.

– Воды, – вместо благодарности простонала наемница.

– Да без проблем, – ответил Кайл и подхватил ее на руки.

Через секунду под ледяным душем у нее появился шанс и напиться, и захлебнуться, и вообще.

– Да чтоб тебя черти разодрали! Да чтобы дерсенг закусил тобой после боя и выплюнул в кучу дерьма! Да чтобы…

– Слушай, Хелл, – Кайл бесцеремонно стягивал с нее и остатки майки и нижнее белье, – ты откуда такие слова знаешь, а?

Прикрывшись руками, Хелл мрачно выдала:

– Пошел вон!

Усмехнувшись, ниасе оставил девушку одну, но напоследок сделал воду еще холоднее.

– Да тебя мама головой вниз с горы роняла! – крикнула ему Хелл, пытаясь набрать на панели код, чтобы сделать воду теплее.

Какое там! Душ словно заклинило.

– Хелл, прикройся, я войду, – послышался голос Стилета.

– Входи. – Она повернулась спиной к двери, печально уставившись на мокрые и грязные брюки.

Вода стала теплее, она обернулась и улыбнулась с благодарностью своему командиру, Стилет вышел.

– Хелл, – теперь у двери снова орал Кайл, – тебе с корсетом и брюками помочь?

– Да пошел ты… к ранину на ночь!

– Ну-ну, – сквозь смех ответил ниасе, – у тебя минута!

Стоя под струями воды, она с грустью рассматривала два тонких шрама на груди и бедре. Это были ее первые шрамы, и наемница очень хотела знать, каким образом раны так быстро залечили.

– Минута прошла!

Кайл бесцеремонно ввалился в душевую. Выключил воду, швырнул в подопечную полотенце и демонстративно отвернулся.

– Время, Хелл. Ты и так отдохнула. Еще бой впереди.

Очень-очень сильно пытаясь сдержаться, Хелл вытерлась и едва успела поймать брошенное в нее нижнее белье, прежде чем вещи упали на мокрый пол. Через тридцать секунд прозвучало ленивое:

– Ты уже все? Пошли давай!

Когда они вернулись в комнату, там были Галар и Стилет. Командир боевой пятерки благородно отвернулся, пока девушка одевалась в третий комплект одежды, зато Галар себе в удовольствии не отказал, да и корсет надевал на нее сам.

– Потом сделаю так, чтобы защита была до шеи, – сказал мастер, фиксируя конструкцию.

– Я и так только благодаря корсету жива. – Хелл улыбнулась.

– Ключевое слово «еще»! – Кайл перебинтовывал ее запястья. – На этот раз постарайся быть осмотрительнее.

– Постараюсь. – Девушка невольно взглянула на Стилета.

Кайл проследил за ее взглядом, сплюнул в сторону наемника и недружелюбно поинтересовался:

– А ты что здесь забыл?

– Стриптиз бесплатный, – мрачно ответил Стилет.

Галар согнулся от хохота, каким-то образом совместив это с защелкиванием очередной застежки, Кайл чертыхнулся, но отвечать не стал. А Хелл снова выдержала весь процесс с косметикой и внушительный тычок в спину, последовавший, когда с одеванием было покончено.

– Хелл… – Стилет остановил девушку, развернул так, чтобы закрыть от Кайла, и тихо произнес: – Алекс так и не смогла узнать его мелодию. Придется тебе действовать самой. Ты молодец, идеально сражалась, но Скай… сама знаешь! Мы с тобой так и не успели отработать приемы, поэтому вспомни, что показал тебе Джай. И знай – я в тебя верю!

Она кивнула и вышла в коридор. Впереди ожидали уже знакомые переходы, крытая площадка для готовящихся к бою, на ней – всего трое наемников…

– Кто из них твой? – задумчиво спросил Кайл. – Ты же явно в курсе.

– Скай, – тихо ответила девушка.

– Вот черт! – Кайл отвернулся к арене, где какой-то громила добивал желающего вступить в Первый круг. – Почему раньше не сказала?

– А смысл?

– Смысл?! Я бы вмешался! Скай… он шаррис! Знаешь, что это?

– Нет. – Хелл тоже старалась смотреть только на арену.

– Это смерть, Хелли. Пойдешь в белый выход, ты меня поняла?

Она собиралась ответить, но все тот же ведущий объявил:

– Наемница Второго круга Хелл и наемник Второго круга Скай. Бой за вступление в Академию наемников.

Размяв шейные позвонки, Хелл двинулась к черному выходу. Кайл заскрежетал зубами, в два шага догнал ее, развернул к себе и на земном приказал:

– Белый выход, ты поняла? Ты меня поняла, корова тупорылая?!

– Я тебя поняла, – прошипела Хелл, вырвала руку и, негромко ругаясь на шаерзе, потопала к белому выходу.

Скай, уже стоявший у красного, улыбнулся и спокойно произнес:

– Правильно, детка. Это идеальный вариант.

Она остановилась у белой арки, повернулась, еще раз взглянула на ниасе и с бесшабашной улыбочкой вошла в черный выход, игнорируя полное гнева:

– Тупая корова!

«Стилет в меня верит, – думала Хелл, пока черная лента несла ее к арене, – значит, я справлюсь. Должна справиться!»

Шум на трибунах стал громче, когда она подошла к двери. Снова яркий, ослепительный свет солнца, снова изумленные крики толпы. Здесь еще никто не выступал в трех поединках за день! Наемники кричали что-то о нарушении правил, ордэрцы также, пираты хранили молчание, Сайсиен и вовсе не собирался проливать свет на создавшуюся ситуацию, хотя большинство вопросов были адресованы именно ему.

А Хелл уверенно шагала по арене, совершенно не испытывая страха. Это был бой, которого она подсознательно хотела с того самого неудавшегося изнасилования в академии.

На трибунах синели глазами уже знакомые ордэрцы, красивые, статные, сильные – словно братья. Демоны заинтересованно склонились к перилам. Капитаны сконцентрировали все свое внимание на девушке. Команды наемников пристально следили за каждым ее шагом. Дайт Мертвяк приветливо махнул рукой. Лица плыли, как в калейдоскопе – вроде и видишь, но как-то мгновенно забываешь. Сейчас для нее имели значение только противник и бой, все остальное было второстепенным.

Скай уже ждал. Он стоял спокойно, скрестив руки на груди, и всем своим видом демонстрировал невозмутимость. Вот теперь в нем четко проглядывал уверенный в своем превосходстве аристократ. Хелл подошла совсем близко, остановилась в двух метрах, скопировала и его позу и его ухмылку.

– Очень-очень глупо, Хелли… – откровенно сожалея, произнес наемник.

– Как сказать… у меня к тебе свои счеты!

– Ты ранена, – резонно заметил он, – и это третий бой…

– Я справлюсь, – уверенно ответила Хелл.

– Нет, Хелли, – наемник печально улыбнулся, – ты не справишься… И даже внезапно возникшая полнота в районе талии тебя не спасет, малышка. А ведь я предупреждал…

Их разговор был слышен всем и каждому. Невольно Хелл взглянула на черную трибуну, на которой стоял ее злой ниасе. Потом туда, где разместились преподаватели Академии наемников. Судя по лицам преподов, жить оставалось недолго. А потом все слилось в один световой блик. Едва раздался высокий звук горна, она резко повернула голову к Скаю. Звенящий сигнал начала боя – и противник словно растворился, чтобы через сотую долю секунды отправить ее в полет…

Хелл отлетела на несколько метров и, поднимаясь, сплюнула на песок кровь – а ведь Скай ударил в корсет! Рывок, и девушка начала озираться в поисках наемника. Внезапно на трибунах стало очень тихо – она вспомнила слова Кайла. Упала на песок, откатилась, попыталась подняться, но ее горло придавила к песку нога противника.

– Видишь, Хелли, – почти ласково протянул Скай, – я сильнее!

– Рекомендуешь составлять завещание? – сдавленно прошептала Хелл. – Прости, не сегодня!

Наемница ударила рукой под его колено, вынудив Ская вздрогнуть от боли, этого было достаточно, чтобы она смогла откатиться и вскочить, тут же уклониться снова, блокируя серию ударов. Скай бил жестоко и быстро, не позволяя отдышаться, не давая возможности выстроить стратегию. Это был танец – танец светловолосой Смерти, которая не оставляла наемнице ни шанса.

Снова удар, снова падение в песок, из легких вместе с кашлем вырвались капли крови.

– Да чтоб тебя! – прошипела, поднимаясь, Хелл.

Встала, пошатываясь от слабости, чувствуя странную боль внутри, а затем безжалостные руки наемника обхватили ее сзади.

– Проси о пощаде, Хелли, – прошептал Скай у самого ее уха, – и тогда, возможно… я сохраню твою… жизнь!

Она задохнулась от боли, когда его пальцы сжали предплечье, и невольно опустилась на колено, пытаясь совладать с обессиленным телом. Почему-то на глаза упали длинные волосы: Хелл поняла, что Скай перешел к издевательствам.

– Хелли… – Мужчина поднял девушку, одной рукой он держал ее за шею, второй гладил длинные темные волосы, затем взял прядь, поднес к лицу, с наслаждением вдохнул. – У тебя удивительный запах, Хелли, – прошептал наглец, – словно раннее утро на моей родной планете…

– Приятно, что не разочаровала. – Ее голос стал сдавленным хрипом.

– Ты не можешь разочаровать, – прошептал Скай, и над ареной пронесся треск разрываемой ткани – наемница полетела на песок.

Рывок, и она вновь поднялась. Посмотрела на самодовольную ухмылку Ская – да он и сотой доли своих умений в академии не демонстрировал! Девушка с яростью проследила за тем, как воин разжал кулак, позволив остаткам ее майки упасть на арену.

«Соберись, Хелл! Соберись!» – скомандовала она самой себе и сдернула бинт с левой руки, чтобы уже через секунду перетянуть волосы этой импровизированной резинкой. А затем схватила кинжал и ринулась в атаку. Она бежала навстречу наемнику, казалось, что девушка собирается напасть, но… Хелл метнула кинжал в его шею, понадеявшись, что противник увернется! И едва Скай сконцентрировался на уходе от оружия, нанесла удар рукой в шею. Достала! Кончиками пальцев, вскользь, рыча от боли, потому что воин мгновенно сгруппировался и нанес удар в раненое бедро, но достала!

Падая на песок, девушка ожидала, что противник закричит от боли! Ожидала, что Скай, как и Адыр, захрипит! Но наемник стоял и, задумчиво глядя на нее, растирал шею.

– Как это жестоко, Хелли, – протянул Скай и направился к наемнице, – как жестоко и как… наивно!

Не дав подняться, нанес удар в живот, насладился стоном, прорвавшимся сквозь сжатые зубы, и ударил снова. Хелл с трудом удержала крик. На трибунах поднялся ропот, затем послышались крики:

– Хватит издеваться над мелкой, у нее третий бой!

– Засчитайте поражение и остановите схватку.

– Вашу мать дерсенгу на гарнир, это нарушение правил!

А Хелл лежала и смотрела в небо… Пусть не такое голубое, как на Земле, но тоже прекрасное. Каждый вдох давался с трудом, перед глазами все плыло, но она не собиралась просить пощады.

– Хелли, сладкая малышка, – Скай склонился над поверженным противником, – можешь встать на коленки, покаянно опустить головку, и я оставлю тебе жизнь. Я сегодня добрый.

Послышались судорожный вдох и спокойное:

– Жизнь… это хорошо… Помоги мне встать!

Тишина стала оглушительной. Скай протянул руку и, ухватив за плечо, рывком поставил девушку на ноги. Наемница устояла с трудом. Послышались еще один глубокий, прорвавшийся через боль вдох, и уверенное:

– Потанцуй со мной, Скай…

Задумчивый взгляд, нарочито медленное:

– Этот танец… не для таких, как ты…

Она кивнула и, ускорив биение сердца, изменила дыхание для перехода в боевой транс. Боль отступила, в глазах перестала плясать стая темных точек, в голове прояснилось. Невольно улыбнувшись, Хелл прошептала:

– Значит, станцуем по моим правилам!

Скай неодобрительно взглянул, сказал спокойно:

– Глупо, Хелл.

– Знаю!

– И ты не перейдешь… я блокирую. – Он презрительно усмехнулся.

– Тоже знаю, – ответила наемница и нанесла удар кулаком в наглую аристократическую рожу.

Скай уклонился, попытался снова ударить в живот, но Хелл прогнулась назад, выполнила стойку на руки и с этого положения ринулась в атаку. Горячий песок обжигал ладони, но передвигалась Хелл исключительно на руках, не прерывая серию ударов, вынуждая Ская отступать, не давая ему возможности сгруппироваться для нападения. Она целенаправленно теснила его к стене, туда, где тускло поблескивал кинжал. Еще немного, еще четыре его шага, и у нее будет оружие, а значит, и шанс для более результативной атаки, но тут с трибун раздался крик:

– Скай, у нее там нож!

Наемник среагировал мгновенно, повторил ее маневр, отклонился назад, встал на руки, затем сделал сальто назад и оказался вне пределов досягаемости для ее атаки.

– Черт! – выругалась Хелл, схватила кинжал и поднялась на ноги. – У кого там словесное недержание?

Она снова ринулась в атаку, используя все навыки ножевого боя, отработанные с Кайлом. Меняя хват, стойки, проводя фальшатаки. Но Скай умело выставлял блоки, уходил от ударов и не спешил атаковать сам. Хелли ощущала, как надрывно стучит ее сердце, слышала вырывающийся со свистом из легких воздух, чувствовала, как от слабости шумит в ушах, но не сдавалась. Хелл не имела права отступать.

«Не здесь и не сейчас!» – снова и снова повторяла девушка, как заклинание, как приказ, как молитву.

А Скай все отступал, словно знал о ее состоянии, словно тянул время. Он выжидал, и не напрасно. Удар! Хелл замерла, не в силах сделать вдох, и почувствовала, как наемник обнимает ее, как пальцы обхватывают ее дрожащие ладони, как правой рукой Скай сжимает рукоять ее кинжала, упорно и уверенно направляя в сердце!

Девушка дернулась, попыталась вырваться из захвата, но наемник был сильнее. Острие кинжала царапнуло корсет и поднялось выше. Рыча от ярости и напряжения, она пыталась остановить врага, но Скай медленно, словно играя, продолжал царапать кожу.

– Проси меня, Хелли, – прошептал наемник, – проси… Ты ведь хочешь жить, правда?

Чувствуя, как кинжал вспарывает кожу, Хелл вспомнила слова Джая: «Ты не боишься смерти. Совсем не боишься, а это значит, что в момент смертельной опасности, пока другие будут думать, как выжить, ты сохранишь способность мыслить адекватно». И наемница начала анализировать ситуацию, хладнокровно и четко осознавая – ее смерти Скай не допустит. Она сумела сделать глубокий, болезненный вдох и с улыбкой ответила:

– Нет!

Резко положив и левую руку поверх рукояти кинжала, девушка уверенно направила его в сердце, почувствовала, как клинок впивается глубже…

– Сдурела?! – Крик наемника и резкий удар вынудили мышцы разжаться.

Хелл снова повалилась на колени, соскальзывая вдоль тела наемника. Но, падая, нанесла резкий удар по его коленям, и Скай, удерживающий кинжал, упал сверху.

Еще никогда Хелл не чувствовала с такой остротой время – оно замедлилось! Как во сне, девушка смотрела на падающего наемника, на приближающийся к ее шее клинок. Словно повинуясь неведомой силе, ударила противника по руке в безумной попытке развернуть серебряную смерть…

Скай упал сверху, придавив истерзанное тело наемницы к горячему песку…

На трибунах стояла тишина, на всех экранах отражались два тела и растекающаяся красная кровь, пропитывающая песок арены. Потом раздался страшный, полный отчаяния крик Стилета: «Хелл!!!»…

Небо… Красноватое небо Трех Миров… Девушка, улыбаясь, смотрела туда, где за атмосферой скрывались звезды, и больше всего на свете мечтала оказаться среди них. Потом появилось странное ощущение, она поняла, что по ее груди и животу течет что-то теплое и вязкое…

– Скай?… – Хелл с трудом освободила руки, приподняла безвольную голову и вгляделась в бледное лицо наемника. – Скай?

Вздрогнув, тот открыл глаза, слабо улыбнулся и тихо попросил:

– Поцелуй меня, Хелли…

Она чувствовала, как уходит его жизнь, но эта просьба…

– Поцелую, Скай, – шепотом ответила Хелл, – если выживешь, ублюдок! Выживи… пожалуйста…

– Какая добрая у меня убийца, – прохрипел наемник и попытался встать.

Медленно, очень медленно он поднялся, и теперь все смогли увидеть торчавший в его груди серебряный кинжал…

– Победа за Хелл, – чуть повысив голос, произнес Скай.

В абсолютной тишине шатающийся мужчина прошел вперед, поднял остатки ее разорванной майки и, на миг перестав дышать, резко выдернул кинжал. С какой-то ироничной усмешкой Скай проследил за фонтаном крови, хлынувшим из раны, затем вытер клинок и бросил его в девушку. Наемница автоматически поймала оружие и, сидя на песке, с отчаянием посмотрела на противника.

– Про обещание не забудь… – произнес улыбающийся мужчина и упал на песок.

Неистовствовали арены, из бокового входа выбежали медики, уложили на носилки бьющееся в агонии тело наемника, а Хелл… обессиленно легла на песок, не выпуская из сжатой руки кинжал, и смотрела в небо, не замечая, как из глаз катятся слезы. Болело все тело… Ей было все равно, что на трибунах скандировали ее имя, все равно, что она победила… Даже все равно, что Кайл оказался неправ… Она чуть повернула голову, посмотрела на экран, увидела свое бледное, окровавленное тело, растрепанные темные волосы, рассыпавшиеся по песку… и… слезы высохли.

Рванулась. Отчаянно, со стиснутыми зубами… Создалось ощущение, что все внутри разрывается от боли… Но она встала, выпрямилась. Дрожащими руками вложила кинжал в ножны и, сделав первый шаг, остановилась, тяжело дыша и с трудом пытаясь сохранить равновесие.

А трибуны неистово орали, заглушая голос комментатора:

– Победа за наемницей Второго круга Хелл.

«Стилет…» – одними губами прошептала девушка, но он понял.

Четыре прыжка через трибуны и ярусы, бег по песку – и командир боевой пятерки успел подхватить падающую девушку.

– Стилет, – прошептала Хелл, когда он поднял ее на руки, – я справилась…

– Я знаю, Хелли, – командир торопливо нес ее к выходу, – знаю.

– Только не кричи так больше… я испугалась.

– Не буду. – Стилет внес ее в проход и только тогда позволил себе обнять крепче. – Не буду, только… Ты молодец, Хелли!

– Спасибо, – прошептала девушка и потеряла сознание.

Наемник не вышел через основной выход, хорошо понимая, что сейчас там соберется толпа, жаждущая увидеть новую знаменитость. Он свернул и направился в комнату Кайла.

Старый наемник, Сайсиен, Галар и Станислас уже ждали их. Едва Стилет положил девушку на стол, Кайл Кинжал резко подошел и со всей силы ударил его в лицо. Стилет устоял, сжал зубы, взглянул на наемника, ожидая пояснений.

– Если бы не ты, – зло произнес Кайл, – она бы в это не полезла!

– Если бы не я, – Стилет сплюнул кровь, – она была бы отчислена из академии! Хелли должна была победить!

– Кайл, – Великий Учитель примиряюще положил ладонь на плечо взбешенного товарища, – иди к цели, Кайл. Без сожалений!

Удивленный Стилет увидел, как два старых друга обменялись взглядами.

Странная мелодия кружила вокруг нее, заставляла ресницы вздрагивать, а дыхание учащаться. Хелл открыла глаза и уставилась в белоснежный потолок. Она очнулась, и мелодия прекратилась. Странно.

В том, что находится в медцентре академии, девушка даже не сомневалась. Руслан, как и обещал, выполнил свою угрозу, препарировать трупы со Станисласом ей все же пришлось, поэтому стены, освещение и даже запах этого места Хелл запомнила навсегда.

Наемница подняла руки, рассмотрела идеальную кожу без шрамов. Затем села на кушетке, приподняла край покрывала, уставилась на свою грудь, маленький шрамик на ней все же присутствовал.

– Хелли, сладкая малышка, – произнес кто-то, и, резко повернув голову, наемница увидела улыбающегося Ская, лежащего на такой же больничной кушетке. – Привет.

Судя по расслабленной позе, ее противник уже был вполне здоров, вот только трубки, опоясывавшие руки, говорили о том, что своей крови у наемника оставалось маловато.

– Привет, – Хелл улыбнулась, – ты меня разбудил?

– Ты же хотела узнать мелодию, под которую я танцую. – Наемник весело подмигнул ей. – Это гимн моего рода. Когда-то с этой мелодией мои предки шли в атаку, и равных нам не было.

– Расскажешь? – Хелл легла, натянула покрывало до подбородка.

Наемник загадочно улыбнулся и тихо спросил:

– Почему ты такая?

Она пожала плечами.

– Не думал, что все закончится подобным образом, – задумчиво произнес Скай. – Три боя, Хелл, и три победы. Никто не верил.

– А Стилет знал. – Хелли невольно посмотрела на двери. – И верил.

– Стилет… Поговаривают, что он своих перед поступлением в академию тренировал сам.

– Он мог. – Девушка поискала браслет наемников, нашла его у изголовья и быстренько надела.

Через несколько минут в коридоре послышались уверенные шаги, дверь отъехала в сторону.

– Ты как? – с порога спросил Стилет.

– Заберешь меня? – вместо ответа поинтересовалась наемница.

– С удовольствием.

Стилет вышел, а через минуту вернулся с длинным белым халатом. Помог Хелл встать, затем укутал ее и повел прочь из медцентра. Девушка обернулась на пороге:

– Скай, выздоравливай. Еще увидимся.

– Силы и удачи, Хелл, – ответил наемник.

– Стилет, Стилет, Стилет, – тараторила Хелл, едва не прыгая в пустом коридоре.

– А-а-а, – поддразнил ее наемник, – довольна?

– Очень! И как я их?

– Шикарно. – Командир пропустил ее вперед.

– А ты за меня боялся? – Хотелось смеяться и дурачиться, просто наслаждаясь чувством нахлынувшей эйфории.

– Совсем чуть-чуть, – улыбнулся Стилет, – только когда вы со Скаем разлеглись на песке. Так что с самочувствием?

Она подпрыгнула, подняла руки вверх и, потянувшись, с сияющей улыбкой ответила:

– Чувствую себя, как перед пробежкой у Руслана.

– Вот и замечательно, – Стилет подмигнул, – сегодня наш выходной, идешь праздновать?

Хелл задумалась и спросила:

– Сколько я была в отключке?

– Всего сутки, Станислас тебя быстро подлатал. Все же Скай бил аккуратно, надо отдать ему должное.

– А больно было так… словно разорвалось все внутри…

– Отставить паршивые воспоминания, пить идешь?

Хелл чуть пританцовывала, старательно демонстрируя серьезные размышления. Потом, устав ломать комедию, бросилась к командиру на шею:

– Да, да, да, да, да!!! А ты сомневался?

– Нет, нет, нет, нет! – Стилет обнял повисшую на нем девушку и, чуть сжав, очень тихо прошептал: – Ты молодец, малышка. Даже я не устоял бы, честно.

Послышалось тихое «хи-хи», и Хелл торжественно произнесла:

– Не грузись, Стилет, я в тебя это… верю!..