Глава 6

Мастер мадам Верджинии — настоящий талант! Хватило одного только похода в эту торговую лавку после попадания в это тело, чтобы для меня сшили подходящее светло-зеленое платье, которое мне безумно нравилось! Его даже подгонять не пришлось — сидело идеально! В комплекте к нему шла темно-зеленая маска с такой же серебряной вышивкой, какой был украшен наряд.

Пока я примеряла платье, мадам Верджиния поделилась тем, какие наряды у других членов семьи герцога. Меня безумно порадовало, что Сильвия была без настроения, поэтому женщина и пришла ко мне так поздно — ей пришлось очень долго возиться с платьем сестрицы. Верджиния посетовала на то, что первая молодая госпожа так и осталась недовольна своим нарядом…

Черт, почему это так приятно? Может, мне суждено было стать злодейкой, которая любит глумиться над плохим настроением своей старшей сестрицы?

Платье было неудобным только в одном — открытые плечи. Но в замке тепло, так что волноваться не о чем. Надела маску и ещё раз посмотрела в зеркало — красиво! Но какой смысл в этом маскараде, если меня легко можно узнать по рыжим волосам? Это не такой уж частый цвет у жителей этого мира, исключениями являются маги — из-за магии их внешность приобретает необычные особенности.

Не прошло и пяти минут, как ушла мадам Верджиния, в дверь постучали, на пороге оказался Криспиан в шикарном тёмном костюме и чёрной маске, но его легко можно было узнать, как и меня — по волосам.

– Моя невеста, ты прекрасна, — кронпринц взял меня за руку и склонился, чтобы оставить на ней лёгкий поцелуй. — Готова?

– Вы тоже прекрасно выглядите, Ваше Высочество, — искренне сделала я комплимент.

Но его глаза оставались такими же холодными. Маски скрывали наши лица, но многое можно было понять по взгляду — Криспиан снова был отстраненным, настоящая ледяная глыба!

На бал-маскарад было приглашено множество знатный семей, поэтому людей в огромном бальном зале собралось немало. Пройдясь по всем быстрым взглядом, я не смогла отыскать семью герцога, как и короля с королевой.

Стоило переступить порог, мы оказались в центре внимания. Кронпринц уверенно вёл меня куда-то, а я волновалась, прекрасно слыша реплики окружающих. Женщины постарше говорили о том, что мы хорошо смотримся вместе и вообще прекрасная пара, девушки восхищались Криспианом, совсем не стесняясь меня. Никто и не думал шептаться, чтобы мы не услышали, казалось, специально говорили громко. Мне это не нравилось, но оставалось только игнорировать окружающих.

Кронпринц привёл меня к моей семье. Герцог и его жена облачились в парные наряды, цвет ткани и вышивка были одинаковыми, мужчина свою маску держал в руках. Сестрица была в лимонно-желтом платье со светло-зелеными бантами по низу, на лице такого же цвета маска. Это платье не очень подходило Сильвии, понятно, что она не была от него в восторге.

– Сестрица Лили, ты такая красивая! — восхитилась Сильвия, когда Викториан и Криспиан завели какой-то важный разговор.

– Спасибо, сестра, — улыбнулась я и, скрывая сарказм в голосе, прокомментировала: — Прекрасно выглядишь!

– Думаешь? Мне кажется, этот цвет мне не очень подходит.

– Не думай о таких мелочах, тебе очень идёт это платье.

– Будьте готовы, совсем скоро прибудут король и королева, — вставила герцогиня, поэтому разговор о нарядах пришлось свернуть.

Криспиан все время держал меня за руку, и сестрица часто смотрела на наши ладони. Может, после увиденного сегодня она поняла, что им не суждено быть вместе? Подумалось, что если я все-таки найду способ разорвать помолвку, а Криспиан снова решит воспользоваться сестрицей, то она может повторить сюжет книги, а я сумею остаться в живых. Выходит, если эти двое сойдутся, то для меня это будет даже лучше…

– О чем задумалась, моя невеста? — неожиданно спросил кронпринц, и я вздрогнула.

– Да так, ни о чем, — отозвалась я.

– Ты довольно улыбалась, значит, думала о чем-то приятном. Представляла нашу свадьбу?

Уж точно нет! От подобных мыслей мне как раз становится нехорошо, но я с радостью вцепилась в подходящую отговорку:

– Да. Уверена, она будет великолепной!

– Можешь не сомневаться, — заверил Криспиан.

Это ты можешь не сомневаться — моя свадьба состоится без твоего участия!

– Прибыли король и королева! — объявил глашатай.

Мы повернулись к входу, где открылись двери и в зал вошли Хендрик и Арабелла Максимилиан. За ними шли их дети, Кендрик и Изабелла — младшие брат и сестра Криспиана. Невольно взглянула на кронпринца — разве он не должен был быть сейчас рядом со своей семьёй?

– Что-то не так, моя невеста? — заметив мой взгляд, непонимающе спросил он.

– Ваше Высочество, разве Вы не должны сейчас находиться с родными?

– Мне не хочется оставлять тебя одну.

Одна бы я точно не была, тут стоят родители и сестра. Но говорить это я не стала, вместо этого опустила взгляд в пол и присела в реверансе, как сделали все женщины. Мужчины же склонили головы, положив руку на грудь — и так стояли до тех пор, пока король с королевой не займут свои места.

А не могли бы вы идти быстрее?! Радовало, что тело Лилианы натренировано, а если бы нет, я бы не выдержала. Когда, наконец, можно было выпрямиться, я почувствовала облегчение. Криспиан проводил родных отстранённым взглядом, едва склонив голову.

– Мне нужно поприветствовать гостей, — сказал он, поцеловал мне руку, и занял свой трон, стоящий на возвышении рядом с троном короля.

Пришло время приветствий. К правителям подошёл мужчина в парадном костюме, с небольшой аккуратной бородой. Он объявлял семьи и их присутствующих представителей, а те ещё раз склонялись перед правителем.

Семья герцога была второй по значимости после королевской, поэтому мы были объявлены первыми. Снова пришлось стоять в реверансе, пока Викториан выражал свое почтение Хендрику, все это время я чувствовала на себе взгляд Криспиана. Если он весь вечер будет восседать на троне, то с лёгкостью сможет постоянно наблюдать за мной, но тогда я не смогу в полной мере насладиться балом. А ведь это первое настолько торжественное и масштабное мероприятие в моей жизни — бал в настоящем королевском дворце! Не хотелось, чтобы оно было испорчено пристальным вниманием одной величественной особы…

Мы отошли в сторону, чтобы пропустить другую семью. Вскоре к нам присоединились граф Кейтон Рэйфорд с сыном Проспером и женой графиней Агнес — близкой подругой Амелии. Симпатичный парень сильно смущался, когда смотрел на меня или Сильвию. Меня это слегка забавляло.

Кейтон и Викториан отошли в сторону, чтобы что-то обговорить, женщины принялись обсуждать все произошедшее в последнее время в обществе. Из этого разговора я поняла, что их интересуют слухи, а так же все то, что сейчас в моде.

Так мы остались втроём, но Сильвия не выдержала и, заметив своих подруг, направилась к ним. Вокруг нас с Проспером больше никого из родных не было, наверное, из-за этого парень засмущался ещё больше. Он едва слышно спросил меня о том, нравится ли мне бал, а через пару минут скрылся среди гостей — кажется, он просто не смог взять себя в руки. Интересно, найдётся для него девушка, рядом с которой он перестанет так смущаться? Иначе семейного счастья ему в этой жизни не видать. Но это не моё дело, мне в первую очередь нужно позаботиться о себе.

Взглянула в сторону тронов — долго ещё приветствия будут продолжаться? Бал ещё даже не начался, а первый танец у меня должен быть с Криспианом. Скорее бы разобраться с этим и больше не волноваться — он сам сказал, что не сможет на балу всегда быть рядом со мной. Возможно, после танца нам не придётся больше видеться — это именно то, чего я хотела.

Перед правящей семьёй остановились новые гости — впереди был старик в светлой одежде, с длинными серыми волосами и бородой. Он был похож на монаха. Позади него стояло пятеро парней в костюмах и масках. Я подошла немного ближе, чтобы понять, кто они такие. Кажется, в книге был такой старик, но в какой сцене?..

Сколько бы я ни пыталась вспомнить, не смогла. Странно, ведь остальные события истории хорошо сохранились в памяти. Что не так с этим монахом? Может, все дело в том, что изначально на этом балу Лилиана не присутствовала?

Король почтительно поговорил со стариком, я поняла, что он учитель, ведущий скрытный образ жизни где-то в горах. С ним ученики, но чему старик их обучал, я не поняла. Но все это не помогло вспомнить, при каких обстоятельствах он упоминался в книге. Более того — всё, что я узнала о старике, мне не было известно. Может, он должен был появиться в истории после того, как семью герцога казнили?

Когда они закончили с приветствиями, старик развернулся и встретился со мной взглядом — он знал, что я этот момент смотрела на него! А ведь здесь полно других гостей, но он посмотрел прямо на меня. Я неосознанно вздрогнула. Мужчина едва заметно кивнул, словно мы были знакомы, но он не желал этого показывать, а после отправился в другую от меня сторону. Неужели он был знаком с прежней Лилианой? Иначе как все это понимать?!

К тронам подошли другие люди, но я потеряла к этому всякий интерес, высматривая среди гостей монаха, но его и след простыл. С досадой вздохнула и посмотрела на других. Хорошо иметь друзей. Будь у Лилианы подруги, я могла бы с ними побеседовать, а так приходилось просто ждать…

– Дамы и господа, прошу минуточку внимания! — поднявшись, заговорил король, привлекая к себе всеобщее внимание. — Хочу выразить благодарность за то, что вы посетили сегодня наш дом. Надеюсь, у каждого из вас есть пара, ведь пришло время открыть бал-маскарад в честь наступающего Нового года! Итак, объявляется первый танец!

Закончив говорить, Хендрик сел обратно, не собираясь приглашать свою королеву. А вот кронпринц поднялся и направился прямиком ко мне. Девушки провожали его взглядами с надеждой, что одна из них сможет стать его партнёршей в этом танце, но он успешно их игнорировал. Как и всегда.

– Моя невеста, позволь пригласить тебя, — протянув одну руку, а вторую заложив за спину, произнёс он.

Даже если бы я хотела отказаться, не уверена, что он позволил бы избежать этого танца. Да и кому же на нас сейчас смотрят не только гости, но и императорская семья, так что выбора у меня нет.

– Конечно, Ваше Высочество, — с милой улыбкой вложила ладонь в его протянутую руку.

Гости разошлись в стороны, образуя свободное пространство, и в нем мы кронпринцем были единственной парой. Я очень хотела остаться незамеченной, но, как назло, каждый раз все оборачивалось вразрез с моими желаниями — я находилась в центре внимания такого большого количества людей! Мне казалось, будут и другие пары, но почему больше никто не вышел? Неужели в этом огромном зале только мы с Криспианом будем кружиться в танце? И что же делать? Если собьюсь с шага, наступлю кронпринцу на ногу, или, не дай бог, упаду — это будет самым величайшим позором в моей жизни!

– Не волнуйся, я рядом, — наклонившись, прошептал он, и взгляды многих девушек в мою сторону стали острее.

Он делает это, чтобы я начала волноваться ещё больше? Да разве рядом с таким человеком можно чувствовать себя спокойно?! Нет!

Я просто должна это пережить, все будет хорошо.

Опустив голову, выдохнула.

Это тело помнит движения танца, так что я не собьюсь. Да и Криспиан не позволит своей невесте ударить в грязь лицом на таком значительном мероприятии…

…Все и вправду прошло гладко. Кронпринц был очень хорош в танцах, мне даже не нужно было задумываться о движениях. Он уверенно вёл меня, а я послушно следовала за ним. Примерно к середине мелодии к нам стали присоединяться другие пары, поэтому хоть чуточку, но мне стало легче.

За все время танца Криспиан не произнёс ни слова, глядя на моё лицо, я же предпочитала рассматривать его грудь — вышивка на одежде была весьма интересной. И вот, наконец, все это закончилось, он отстранился и отвёл в меня сторону, чтобы не мешать новым танцующим. Выразив слова благодарности, попросил прощения за то, что ему придётся снова меня оставить, и скрылся среди гостей. А я вновь осталась одна.

Может, примкнуть к какой-нибудь группе? Но я ведь понятия не имею, о чем можно разговаривать с этими аристократами. Да и семьи герцога нигде не видать. Эх, всё-таки высший свет — это точно не для меня.

Чтобы не стоять столбом на одном месте, неторопливым шагом прошлась по залу в поисках столов с напитками и закусками — они обязательно должны быть. Интересно, а сколько прошло времени с начала бала? Все эти приветствия королевской семье точно заняли больше часа, уж слишком много здесь собралось людей. Тогда до Нового года осталось примерно часа два… Черт, много. И как мне дождаться этого времени? Ведь только после этого я смогу со спокойной душой отправиться в свои покои, не заботясь о том, что завтра меня могут отчитать родители…

Пусть некоторые парни и провожали меня заинтересованными взглядами, никто на танец не приглашал. И хорошо, мне и Криспиана было вполне достаточно.

Найдя столы, я немного подкрепилась и решила устроиться на диванчиках для отдыха. Не сказать, что меня утомил этот вечер, просто волнение пошло на спад, и мне стало откровенно скучно. Вот бы поболтать с кем-нибудь…

– Опять ты одна, Лилиана… — протянул смутно знакомый голос. Не дойдя до диванчиков, я оглянулась и увидела девушку в бежевом платье и маске немного темнее. — Неужели ты так противна Его Высочеству, что он оставил тебя сразу после первого танца?

– Напомни-ка, кто ты? — нахмурилась я. — Мы встречались раньше?

– Ты!.. Как ты… — выдавила девушка сквозь стиснутые зубы, но быстро успокоилась. — Снова будешь кичиться своим статусом дочери герцога?

– А что, нельзя? Подожди, кажется, я вспомнила. Как там тебя… Афелия? — наконец, я поняла, кто передо мной — та девушка, с которой я столкнулась в салоне мадам Верджинии.

– Неужели в таком возрасте у тебя уже начались проблемы с памятью? — участливо поинтересовалась она. — Бедняжка… Я тебе так сочувствую! Может, следует обратиться к лекарю, иначе через несколько лет не сможешь вспомнить, как зовут твоих родителей.

– Не вижу смысла запоминать непримечательных личностей, — холодно ответила я, игнорируя её едкие высказывания.

– Что ты сказала?

– Если у меня, по твоим словам, проблемы с памятью, то у тебя, вероятно, со слухом совсем беда. Видишь ли, ты настолько непримечательна, что у меня нет никакого желания помнить о тебе. Интересно, с Криспианом так же?.. — с задумчивым видом спросила я, искоса поглядывая на неожиданного и не совсем приятного собеседника. — Он тоже тебя не помнит?

Это была больная тема для Афелии. Несколько раз она пыталась с ним разговаривать, не забыв представиться, но каждый раз кронпринц не мог сразу её вспомнить, а иногда просто игнорировал. Из-за этого девушка обижалась, проклиная свою внешность и с завистью поглядывая на яркие волосы Лилианы.

– Как ты узнала?.. — пораженно выдохнула она.

– Предположила и оказалась права. С твоей-то «незаурядной» внешностью только и остаётся, что любить Криспиана на расстоянии. Ну и кто из нас бедняжка? — как бы случайно поправила я свои яркие волосы и, не выдержав, усмехнулась — во взгляде Афелии вспыхнула ненависть, губы скривились.

Видимо, издеваться над девушками, которые влюблены в Криспиана — мой скрытый талант. Сначала сестрица Сильвия, теперь вот Афелия… Интересно, кто следующая? И главное, угрызения совести меня ни капли не мучали!

Но не переборщила ли я с Афелией? В дрожащей руке она держала бокал с чем-то розовым, а взгляд её стал угрожающим. Не выплеснет же она мне это в лицо? Это не такое уж и сильное оскорбление, чтобы полностью контроль над своими эмоциями…

Прежде, чем она успела что-то предпринять, кто-то схватил её за запястье. Это был парень в простом чёрном костюме без изысков, чем отличался от остальных находящихся в зале мужчин. В таких одеяниях были только ученики того старика, и один из них неожиданно оказался рядом.

– Ты ещё кто такой? — грубо спросила Афелия.

– Я Седьмой ученик монаха Северной горы, — представился он, пристально глядя только на меня.

Ещё один мой знакомый? Или он знал Лилиану в прошлом? А может, его отправил тот старик? Не зря мне показалось, что он меня знает…

– Какое ты имеешь право так хватать девушку? Отпусти! — потребовала моя собеседница.

– Прошу прощения, вероятно, я неправильно понял ситуацию, — он опустил её руку и склонил голову, извиняясь. — Мне казалось, вы готовы были выплеснуть содержимое своего бокала, игнорируя место, в котором находитесь. Нужно быть осторожной, если не хотите нажить себе проблем.

– Ты мне угрожаешь? — поразилась она.

– Пытаюсь достучаться. Помните, что вы находитесь в королевском дворце. Подобная выхода может негативно отразиться на репутации вашей семьи — в первую очередь вам нужно подумать об этом.

– Кто ты такой, чтобы учить меня поведению?! — разозлилась Афелия, но парень её попросту проигнорировал, обращаясь ко мне.

– Милая леди, можно пригласить вас на танец?

Он был первым, кто решился на это и при этом должен был видеть, как я танцевала с Криспианом. И все равно решил пригласить, а я не видела причин для отказа. Во-первых, это прекрасная возможность отвязаться от Афелии. А во-вторых, я смогу расспросить его об учителе — может, он и правда меня знает?

– С радостью, — улыбнулась я, принимая его приглашение.

– Эй, мы ещё не договорили! — напомнила о себе девушка.

– Кажется, наш разговор можно считать завершённым, — отозвалась я, направляясь в центр зала в сопровождении парня с чёрными волосами и в такого же цвета маске, скрывавшей верхнюю часть лица.

– Леди, могу я узнать ваше имя? — поинтересовался он, когда притянул меня к себе под первые звуки музыки.

– Меня зовут Лилиана, а вас?

– Зовите меня просто Седьмой.

– Седьмой? Почему? Разве это и есть ваше имя?

– Когда учитель взял меня к себе на обучение, я стал его седьмым учеником. С тех пор меня постоянно звали Седьмым, я привык.

– А чему вас обучал учитель?

– Это тайна, — улыбнулся он, — поэтому я не могу рассказать.

– А ваш учитель… После приветствия королевской семье мы встретились взглядами, и мне показалось, что он знает меня.

– Возможно, он увидел в вас потенциал к обучению, хотя учитель берет в ученики только мальчиков.

– Может быть… — задумчиво пробормотала я, вспомнив, что этот старик кивнул, когда встретился со мной взглядом.

– Сегодня и правда особенный день, учитель крайне редко покидает свою обитель и спускается с горы. А сегодня он разрешил нам присутствовать на этом празднике. Это большая удача, ведь только поэтому мне удалось встретиться с вами.

– Но вы ведь даже не видели моего лица.

– У вас очень красивая улыбка, — уверенно сказал он, а я смутилась.

Внезапно почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд и при очередном движении танца взглянула в ту сторону — Криспиан наблюдал за мной, стоя в окружении каких-то мужчин. И это при том, что он сам сказал — я могу принимать приглашения!

– Вы так и не узнали меня? — спросил Седьмой и снова улыбнулся.

– Так мы с вами знакомы? — забыв о кронпринце, я всмотрелась в черты лица парня.

– Может, у вас и правда плохая память? Мне казалось, вы сразу меня узнаете.

– Узнаю?.. — растерялась я, а затем в моей голове вспыхнула догадка, от неожиданности которой я едва не сбилась с ритма. — Вы! Это ведь вы?!

– Так всё-таки узнали, — лицо таинственного персонажа снова озарила улыбка — точно такая, какую я видела прежде! Это точно он!

– Но у вас сейчас другой голос…

– По некоторым причинам пришлось его изменить.

– Но… что вы здесь делаете? И как… ваши раны? Вы уже залечили их?

– Как жаль, мелодия закончилась… — в его голосе я услышала грусть. — Вы удивительная девушка, Лилиана. Благодарю за танец, надеюсь, это была не последняя наша встреча.

– Подождите! — попробовала его остановить, но он слишком быстро скрылся среди гостей.

Расстроившись, взглянула на свои руки — они мелко дрожали от волнения. Это и права был он — тот самый таинственный персонаж! И мы танцевали — я находилась к нему так близко! Только от одной этой мысли сердце в груди забилось быстрее. И как я не смогла узнать его раньше по этой невероятной улыбке?!

Мне нужно было пройти в себя, поэтому я отравилась к диванчикам, прокручивая в голове подробности нашего разговора. Он представился учеником того старика, но правда ли это или просто отговорка, придуманная легенда? В книге о таком не упоминалось. Кто же он на самом деле? Волосы у него были чёрными, как и глаза, но если он изменил голос, то и во внешности могли быть изменения… Господи, я когда-нибудь увижу его настоящего?!