Глава 12

Королевский дворец возвышался над городом, как символ власти и славы. Он состоял из нескольких зданий, соединенных между собой арками и мостами, и был просто огромен по своим размерам. Стены из белого мрамора слепили глаза, а тысячи витражей отражали солнечные лучи, усыпая все вокруг разноцветными бликами, словно необъятных размеров дискотечный шар. Купола и шпили покрытые голубой глазурью, удивительно гармонировали со всем ансамблем и довершали впечатление, что я нахожусь в одной из оживших экранизаций Толкиена перед королевским дворцом эльфов.

Наша карета встроилась в вереницу прибывающих во дворец экипажей. Мы проехали высокие распахнутые ворота, пересекли дворцовую площадь и остановились перед главным входом.

Лакеи в ливреях помогли нам выйти из кареты. Дядюшка подхватил меня под руку и вместе с другими гостями по красной ковровой дорожке, почти как на Оскаре, мы устремились внутрь.

Дворец был огромен, и пока дошли до тронного зала, я даже порядком устала и запыхалась. К тому же так некстати стали натирать пятку новые туфли и очень хотелось есть.

Перед входом в тронный зал остановились, ожидая своей очереди быть представленными королю.

Тронный зал был сердцем дворца и выглядел величественно и пышно. Мы с дядюшкой вдвоем зашли внутрь под громогласное объявление нашей фамилии и звуки оркестра. Медленно и величественно двинулись к стоящему впереди трону.

Я вертела головой и рассматривала обстановку.

По обеим сторонам зала выстроились ряды мраморных колонн, украшенных золотыми львами. С потолка свисали красные бархатные занавеси с вышитыми гербами королевства. Стены завешены портретами предков короля, а также доспехами и оружием, которые, подразумевалось, были добыты в военных походах. По центру зала пролегала длинная ковровая дорожка, которая вела к трону. Вдоль нее стояли люди, смотрящие на нас во все глаза.

Под сотней этих глаз было очень неуютно. Но я стиснула зубы, подняла подбородок и шла с гордостью и непреклонностью, не допуская даже намека, что мое сердце сейчас выпрыгнет из груди от страха и волнения.

Почти перед самым троном, с двух сторон стояли фрейлины. В эту компанию должно было влиться и мне. Я с любопытством рассматривала женщин и их наряды. И платья, и их обладательницы были очень красивы, изящны и блистали роскошью.

Про фрейлин Ирма меня предупредила особо. Насколько девушки были милы и обаятельны, настолько же хитры и опасны. Они служили королю и его наследнику не только своей красотой и лаской, но также ушами и языками. Слушали и доносили все разговоры при дворе, шептали сладкую ложь или жестокую правду кому требуется, запускали и собирали сплетни, подстрекали или успокаивали вельмож, в зависимости от полученного задания. В общем, как я поняла, сучки те еще и с ними надо было держать ухо востро.

Ковровая дорожка под ногами внезапно кончилась, и я подняла глаза на короля.

Трон его высокий и массивный был сделан из черного дерева и усыпан драгоценными камнями. На спинке возвышался гигантский золотой лев, скалящий зубастую пасть, — символ власти и страха, который должен был внушать король своим подданным и врагам.

Правитель сидел на троне в богатом одеянии из шелка и меха, с резной короной на голове и скипетром в руке. Лицо испещренное морщинами. Он был далеко не молод. Но прищуренные черные глаза смотрели внимательно и цепко, а тонкие губы кривила ироничная усмешка.

Так… с папенькой всё ясно. Такому лучше пальцы в рот не совать, откусит не то что по локоть, а по самое плечо и не подавится.

Я перевела взгляд на наследника.

Час от часу не легче.

Тот сидел на троне так, будто в нем родился и удобнее кресла не существует во всем мире. Поза расслабленная. Взгляд надменный. Лицо, можно сказать, даже красивое, но какое-то насквозь порочное. Очевидно, что мальчик с детства любил получать от жизни всё и никогда не знал отказа. И с каждым годом аппетиты росли, а желания становились все изощренней.

Он осмотрел меня с ног до головы, и по его плотоядному взгляду было понятно, что новая игрушка ему нравится. Наконец, оценив фигуру, он перевел взгляд на мое лицо, и наши глаза встретились.

Готова спорить, что принц мне подмигнул и слегка облизал губы. Я не знала, как реагировать и кротко опустила глаза в пол.

Да уж… Наследничек… Чую с ним придется нелегко…

Распорядитель указал нам с дядюшкой место, куда встать, и мы отошли от трона.

— Ну как ты? — шепотом спросил меня дядя, когда все уже перестали обращать на нас внимание.

— Да, нормально… Более-менее. Есть только хочется и туфли натирают.

Дядюшка бросил на меня удивленный взгляд.

— Сейчас торжественная часть закончится, будут банкет и танцы. Нас, как особо приближенный круг, приглашают за стол к Его Величеству. Ты веди себя прилично и постарайся понравиться наследнику.

— Мне кажется, это не такая уж большая проблема. Похоже, он охоч до сладкого.

— Не дерзи, но особо и не тушуйся. Наследник не любит скромниц.

— Ой, дядя… Во что ты меня втягиваешь?… — я тяжело вздохнула.