Глава 18

Праздник весны наступил через три дня.

Блез к этому времени вполне оправился. Царапины зажили, силы вернулись. Парень чувствовал себя превосходно, словно и не было трёх безумных недель. Кстати, не последнюю роль сыграл и мой талисман, чему я очень радовалась. Не тому, что принесла пользу, а тому, что Блез больше не зависит от единственного на весь форт целителя.

Я не торопила события, но в душе поселилась уверенность, что с защитным талисманом я тоже справлюсь. Обязательно! А как же иначе? Можно было бы сказать, что наступили долгожданные мир и покой…

Видение, как глаза Блеза превращаются в два бездонных песчаных провала больше не возвращались, но я не забывала померещившийся кошмар. Воспоминания о странном мираже мешали, словно заноза. Я попыталась аккуратно расспросить сначала близнецов, потом госпожу Азаран, а в конце — и самого Блеза. Мало ли… Однако толку от моих расспросов не было:

— Тебе померещилось, — уверенно заявили они.

Впрочем, несмотря на заверения, сомнения остались.

Отдохнув, Блез активно поддержал мои начинания: одобрил договор с госпожой Азаран и подтвердил, что условия я выторговала вполне выгодные, помог закупиться новой партией ниток, бечёвок, пеньки, бисера, бусин и прочих нужных каждой ведьме мелочей.

— Ляля?

Мы с Блезом шагали по залитой искусственным светом улице. В магистрате вот-вот начнётся празднование, хотелось бы прийти вовремя.

Я кивком указала на крыльцо, окаймлённое узкой полоской зелёной травы.

— Живём под одной крышей, вместе завтракаем, обедаем, ужинаем, вроде бы не чужие друг другу. А доходы от продажи растений ты упорно не хочешь включать в общий котёл. Знаешь, Блез, это обижает.

Парень притормозил.

— Почему?

— Я жила одна. Не скажу, что меня это тяготило. Я не искала близких отношений. Но сейчас, наверное, звучит очень глупо, я не представляю себе жизни в пустоте.

Разве можно врасти в чужую семью за столь короткий срок? Кто-то скажет, что нет, но Виан и Диан стали для меня родными. Предложи мне сейчас кто-то вернуться, я бы отказалась. Попав в новый мир, я обрела гораздо больше, чем потеряла.

— Ляля, я тебе не верю. Нет, я не считаю, что ты меня обманываешь. Просто мне кажется, что в тебе говорит страх. Тебе открыт новый незнакомый мир, а ты всеми силами пытаешься закрепиться в форте. Скажи, зачем тебе это? Пыль, песок, бесконечное ожидание конца.

Ну вот, узнаю угрюмую вредину.

— Я привязалась к близнецам, к… тебе. А мир? Что я там не видела? На Земле тоже есть бескрайние пустыни. Занимают, если не ошибаюсь, чуть меньше четверти суши.

Блез не ответил, но руку мою сжал крепче.

И меня внезапно осенило… Страх, про который он только что говорил, не мой! Это же Блез боится ко мне привязаться! Что у него в форте? Вечное однообразие. Сам признал мгновение назад. Может быть, друзья и есть, я не замечала пока, а вот подруги точно нет.

Впереди показалась башня магистрата.

— Я должна что-то заранее знать о празднике? — сменила я тему, запоздало спохватившись, что ничего не выяснила о том, как встречают День весны.

Блез отрицательно качнул головой, и вместе мы вошли в гулкий каменных холл.

Я мысленно присвистнула. Впервые в форте я вижу толпу. Не удивлюсь, если в магистрате сейчас половина города. В основном мундиры. На праздник пришёл, наверное, весь гарнизон. Боевые маги, они же вольные охотники — их я узнала по артефактным звёздам-брошам. Алые, синие. И только у Блеза и ещё одного мелькнувшего в толпе охотника — белые. Чиновники, трактирщик, караванщики… Дам было значительно меньше: либо жёны, либо взрослые дочери. Пожалуй, не семейная только госпожа Азаран, хотя я могу ошибаться.

Похоже, пришли мы не к самому началу. В магистрате уже звучала незамысловатая, но задорная музыка. Оглянувшись, я увидела пышноусого, закутанного в пончо брюнета, задорно бренчащего на гитаре. Звук расходился неожиданно громко. Без магии явно не обошлось.

Пока я осматривалась, Блез галантно забрал у меня плащ. Оказывается, отгороженный стеной коридор временно превратили в гардероб, и Блез поторопился сдать пыльные тряпки. Я одёрнула подол василькового платья. Не зря купила! Конечно, покупка была не совсем обдуманная, но потраченное я вернула с лихвой. И сейчас я радовалась, что Блез видит меня в платье, которое мне к лицу.

— Госпожа, вы сегодня неотразимы.

Комплимент прозвучал, но, увы, в исполнении того самого чиновника, который приглашал меня в трактир. А Блез как на зло, отошёл.

— Спасибо.

Я улыбнулась, но поддерживать разговор не стала.

Вообще, если по уму, то наоборот бы завести знакомства. Когда на одну представительницу слабого пола не меньше пяти-шести мужчин, поклонники найдутся, и никакие килограммы их не смутят. Но мне… не хотелось.

— Госпожа, позвольте?

Настырный кавалер ухватил меня за руку. Я опешила от такой бесцеремонности, а он уже втянул меня в толпу.

Парных танцев никто не танцевал. Увиденное я бы даже танцем не назвала. Что-то из серии «два притопа — два прихлопа». Участники объединялись в случайные цепочки и, топая, перемещались по залу.

Я попыталась вырваться. В конце концов, я пришла с Блезом и вот так без слов его бросать просто недопустимо, но меня уже схватили за другую руку, чья-то жена — сухопарая дама лет сорока. Вывернув шею, я увидела Блеза. Он поднял ладонь, кивнул мне и отвлёкся на подошедшего охотника. Ну вот, Блезу не до меня. Самое неприятное, что это я позволила себя втянуть в танец. На вечеринках я была давно, даже не вспомню, когда в последний раз. Растерялась от напора, а в результате… Тьфу!

Заметив, что цепочки время от времени то «склеиваются», то распадаются, я улучила момент и выскользнула из хватки прилипшего чинуши, сразу же развернула нашу цепочку наперерез другой и устроила маленькое весёлое лобовое столкновение. Йес! Я ввинтилась в хохочущую кучу-малу и выбралась с противоположной стороны.

— Неплохо, — хмыкнула Азаран, которой я уткнулась чуть ли не носом в грудь.

— Оу. Добрый вечер.

Магиня поманила меня в сторону:

— Хочу тебя кое с кем познакомить.

— Да?

Азаран была сама загадочность:

— Я не была до конца уверена, но он появился. И уж точно вряд ли бы я смогла заманить его в лавку.

— Сколько таинственности, — нахмурилась я. Не люблю, когда нагнетают.

Магиня цокнула. Внезапно Азаран подобралась и, умело пользуясь своими габаритами, буквально продавила проход в толпе.

— Ляля.

Вообще-то я хотела найти Блеза, но ладно. Пять минут роли не сыграют.

Я сделала два шага вперёд.

— Донис, рада видеть! — Азаран встала точно на пути высокого немолодого мужчины. — Какая встреча!

— Что тебе? — недружелюбно буркнул он.

Рыжие волосы беспорядочно взлохмачены. Височные прядки тёмно-седые. Лицо иссечено шрамами, кожа грубая, обветренная. Одет не в военную форму, не парадный гражданский костюм, а в поношенную кожаную куртку и такие же кожаные штаны.

— Посмотрела?

Я вздрогнула, подняла взгляд.

Знакомый Азаран смотрел прямо на меня.

— И зачем ты её притащила?

Азаран обернулась, подмигнула мне:

— Ведьмак не узнаёт ведьму? Ляля, этого невоспитанного типа зовут Донис Гольш, и он ведьмак. Живёт тем, что доит водящихся в наших краях гадов.

— А?

— Змеелов он. Хватает ни в чём не повинных рептилий и отбирает у них яд. А ведь мог бы…

— Довольно, — перебил он откровения Азаран.

Магиня ничуть не смутилась:

— Ведьмочке моей помоги. Дар есть, а ни малейшего понимания, как им пользоваться. Что-то у Ляли получается, но на одной интуиции далеко не уедешь, сам понимаешь.

Ведьмак прищурился.

С минуту он молчал, наконец, скривил рот в непонятной гримасе и выдал:

— Я подумаю.

— Подумай, — Азаран выглядела довольной.

— Так и знал, что нечего сюда приходить.

— Кто он? — переспросила я, когда ведьмак скрылся в толпе.

— Твой коллега. Думаю, ты его заинтересовала. Идём веселиться?

Нас прервал визг, переходящий в крик, послышалась брань, и в толпу полетела коробка, из которой сыпались… чёрные шнурки? Сначала я подумала именно так. Один шлёпнулся мне на платье, и я рассмотрела кольчатое тело, хвост на взгляд ничем не отличающийся от головы — ни глаз, ни пасти. Это был не шнурок. Это был самый настоящий червяк. Он слепо тыкался в ткань, и я машинально подставила ему руку.

— Ну близнецы, ну придурки! Как только смогли?!

Азаран тоже достался «подарочек». Ей повезло чуть меньше, она вытащила червяка из причёски. Брезгливо удерживая его двумя пальцами, она зачем-то поднесла его к лицу.

А в зале начался кошмар. Дамы, которым досталось, визжали, брыкались, требовали немедленно их спасти. Многие визжали и паниковали просто за компанию. Боевые маги самоотверженно бросились на борьбу с фантомами.

— Ну, мальчики! — бессильно повторила я.

Обидно до слёз. Вроде бы я всё объясняла, вроде бы они поняли, что своими выходками вредят брату, вроде бы пообещали не делать глупостей. И вдруг такой финт. Кажется, я знаю, что выращу — жгучей крапивы мальчикам очень не хватает. Уши точно откручу.

Азаран рассматривала извивающегося червяка с непонятным интересом.

— Однако, — вдруг хмыкнула она и подкинула фантом мне на ладонь.

— Что?

— Либо Виан и Диан внезапно стали гениями маскировки, либо это не их работа.

Осмыслить сказанное я не успела. Прилипчивый чиновник выскочил из толпы как чёрт из табакерки:

— Вот вы где, госпожа! Вы не пострадали?

— Где эти мерзавцы? — раздался вопль капитана.

— Не они? — повернулась я к Азаран.

— Не они, — подтвердила магиня.

Та-ак… Чиновник что-то говорил, но смысл от меня ускользал, потому что мысли полностью занимали фантом. Мальчиков кто-то подставил? Вроде бы раньше им проделка с червями всегда сходила с рук, но сейчас, когда они в ограничителях, картина складывается совсем иная. Либо Блез допустил, либо разрешил. В любом случае, права опеки его могут лишить.

— Как долго фантомы просуществуют?

— Ещё минут десять, не дольше, — ответила Азаран.

Да, самое поганое, что Блез может и не увидеть червей, не узнать, что Виан с Дианом в этот раз ни при чём. Интересно, слов госпожи Азаран будет достаточно? Подстраховаться не помешает. Но ведь искать Блеза в толпе можно вечность…

Я закрыла глаза и постаралась отрешиться от окружающего мира. Ведьма я или где? Погрузиться в медитацию получилось само собой, без подручных средств. Расту! Я сконцентрировалась на своём желании решить проблему, и откуда-то из глубины подсознания пришла чёткая подсказка, что искать надо отнюдь не Блеза — к его словам особо не прислушаются. Мне нужен маг, который приходил вместе с капитаном, когда близнецы выдернули меня с земли.

Желание было, в душе что-то вроде бы отзывалось, но больше ничего не происходило. Теоретически, я могла бы сделать что-то вроде сказочного клубка, указывающего путь, но в руках пусто. Я растерялась, занервничала, и потеряла концентрацию.

— Госпожа!

— Госпожа, вам плохо?

Ещё и за обморочную приняли.

Не получилось… Я подняла взгляд и уткнулась носом в мундир знакомого мага. Ой. Всё-таки получилось!

— Вы-то, господин, мне и нужны! — обрадовалась я.

— Госпожа?

Я разжала пальцы и продемонстрировала ему червей. Один свернулся кольцом, второй пытался уползти.

— Да, госпожа?

— Вы же можете определить, кто создал фантомы? Сделайте это, пожалуйста.

— Близнецы Ириас, госпожа, это все знают.

Вот же!

Но он не смотрел, просто ляпнул.

— И всё же? — попыталась я настоять на своём. — Всего лишь убедиться.

Маг хмурился. А время ведь тикает.

— В долгу не останусь, — подмигнула я.

А про себя ругаться хочется.

Похоже, мужчина понял главное — я не отстану. Вздохнув он-таки опустил взгляд на мою ладонь, даже потрогал червяка. Я с тревогой следила, как червь, свернувшийся кольцом, начинает постепенно укорачиваться, бесследно исчезая. Второй просто затих, но не трудно догадаться, что ему осталось немного.

— Мда…, — маг же не спешил повторно обвинять близнецов. Лоб мужчины пересекла глубокая вертикальная морщинка.

Я ждала вердикта.

Первый фантом исчез полностью, от второго осталась едва ли треть. Маг молчал, только бровями шевелил и губы поджимал.

— Это возмутительно! — услышала я бас капитана. — Господин Ириас, я хочу знать, вы позволили своим подопечным сорвать праздник или вы не справляетесь со обязательствами, которые на себя взяли.

Я, наконец, увидела Блеза. Парень снова напоминал мраморную статую. Бледный, неподвижный. Эмоций ноль. Только пальцы в кулак стиснуты. Фантома Блезу не перепало? Похоже, что так. Или перепало, но он не стал разбираться. Слишком уж легко поверить в вину мальчиков.

— Я требую суда! — повысил голос капитан.

Последний фантом исчез, а маг всё продолжал изучать мою ладонь.

— Нечего откладывать, прямо сейчас…, — продолжал капитан.

Твою же!

Может, конечно, суд снова встанет на сторону Блеза, но сомнительно.

— Да что ты никак не уймёшься! — перебил маг.

В магистрате повисла тишина.

Блез медленно повернул голову на звук, увидел нас с магом, едва заметно дрогнул.

— Официально заявляю, — маг вышел вперёд. — Я изучил два фантома, изучил оставшиеся после их развеивания следы. Ни Виан, ни Диан Ириас не имеют к их созданию никакого отношения.

Капитан покраснел, побагровел.

— Клянусь своим даром перед Космосом!

— Подтверждаю, — вступила Азаран. — Клянусь своим даром перед Космосом, близнецы Ириас не имеют отношения к созданию фантомов.

Капитан подавился очередной тирадой ругательств и, что удивительно, замолчал, только дышал тяжело, как загнанная лошадь. Подвергать сомнению клятвы он не рискнул. Я вспомнила, что слышала от местных о Космосе. Мда, видимо, клятва — это не просто слова.

— Нужны вам эти подростки, — проворчал рядом со мной приставучий чиновник. Он так и не отлип.

Достал!

— Это моя семья, — жёстко ответила я.

Чиновник моргнул. Я продолжала сверлить его взглядом. Сама от себя столь агрессивного ответа не ожидала.

— Эм, — чинуша предпочёл за благо ретироваться.

Фуф. Я уже хотела подойти к Блезу, когда с другой стороны раздались тихие хлопки. Вздрогнув, я обернулась. Ну что ещё? Оказывается, всё это время за мной наблюдал ведьмак, и сейчас мужчина решил поздравить меня аплодисментами.

— Браво! — криво ухмыльнулся он. — Госпожа, вам точно нужна учёба? Смотрю, вы без единой подсказки освоили новый фокус.

— Нужна.

— Что же… Это будет интересно.

Порядок в зале навели неожиданно быстро. Пока мы говорили, вновь забренчала гитара. В круг вышли первые танцующие.

— Позволите, госпожа? — ведьмак протянул мне руку.