Глава 5. Пестрая лента

Как и в прошлый раз, проходя через портал, Вика почувствовала легкое головокружение и дезориентацию. Она зависла в туманно-персиковом ничто, не зная, куда ей устремиться. По счастью, в тот же момент ее подхватило легким дуновением ветерка и повлекло в нужную сторону.Выход из портала висел на небольшой высоте над поверхностью, и девушка, неловко выпрыгнув из него, ударилась о землю обеими коленками. Болезненно зашипела, потирая ушибы, но моментально забыла о неудобствах, когда увидела цвет травы, в которую она приземлилась. Трава было ярко-оранжевой.Вика поднялась на ноги, с изумлением хлопая глазами. И на сей раз, никто не упрекнул бы ее в излишней впечатлительности. Удивлены были все, включая Кайсу. Спокойным выглядел лишь Кириан, который, судя по всему, уже успел побывать здесь в прошлый раз.Они оказались посреди пышного леса, более всего напоминавшего земные джунгли, или сельву, как Вика себе их представляла по фильмам и книгам, вот только растительность в них была не зеленой, а исключительно ярких цветов: оранжевой, фиолетовой, малиновой, розовой. Зелени как раз видно не было совсем. А еще не было слышно ни единого звука: ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни даже шуршания листьев под порывами ветра.Горгорон не дал ученикам времени насладиться местными красотами:– Господа неофиты, не торопитесь удивляться, это только самое начало, – он указал посохом в сторону пушистых синих кустов и первый скрылся в густой листве.Мингир, словно заботливая курочка цыплят, собрал возле себя Вику и Лиру, и последовал за ректором. Вика шагнула было в синие кусты, собираясь убрать с дороги мешающие ветви, но они неожиданно учтиво распахнулись перед ней, при этом хлестко ударив по лицу идущую рядом Лиру.– Эй, ты чего дерешься? – ведьмочка тут же вскинулась на подругу.– Это не я, – Ви сама от неожиданности шарахнулась в сторону от вежливых кустов, – оно само.– Девчата, хватит ссориться, – Мингир строго шикнул на обеих, и Лира притихла.– Ага, как же, как же, – она продолжала негромко ворчать, с подозрением косясь на Вику, словно ожидая от нее очередного подвоха.Ректор нашелся неподалеку. Он стоял на краю обрыва, предусмотрительно держа посох горизонтально перед собой, чтобы подстраховать особо резвых учеников, не смотрящих себе под ноги. И Вика была благодарна ему за эту предусмотрительность, потому что от открывшегося ее глазам зрелища у девушки закружилась голова, и она с трудом подавила желание вцепиться в ректорский посох в качестве опоры. Ограничилась плечом Мингира, чем вызвала очередной всплеск негодования Лиры. Правда, на сей раз ведьмочка промолчала, лишь сверкнув на возможную соперницу темно-фиолетовыми глазами.Прямо перед путешественниками простиралось бездонное ничто нежно-персикового цвета, источавшее неяркое равномерное свечение. Тут и там в этом пространстве парили ничем на первый взгляд не поддерживаемые, исполинские пестрые Ленты. Они изгибались под невероятными углами, скручивались спиралями, замыкались в кольца, перемещались в пространстве, иногда сталкиваясь, подобно астероидам в космосе. И тогда от одной из Лент отрывался кусочек и начинал уже свой собственный завораживающий танец в персиковом небе. Вика пригляделась внимательнее и охнула: пестрыми эти Ленты были из-за обилия росшей на них цветастой растительности. Она обернулась через плечо, еще не веря внезапной догадке: по всей вероятности, путешественники находились сейчас на одной из таких же Ленточек.– Ты все верно поняла, таирни, – Вика вздрогнула от обращенных к ней слов Горгорона. – Мы с отцом, по праву первооткрывателей, назвали этот мир Тэния [*]. Мы немного изменили его конфигурацию, отрезав от общего полотна небольшой безопасный кусочек, на котором можно устраивать студентам проверки, – дракон хитро покосился на опешивших неофитов. – Не бойтесь, животной жизни тут нет, но есть не в меру шустрые лютики, и некоторые растения ядовиты.– Лютики? – Кайса, не менее ошарашенная, чем все остальные, посмотрела на ректора, как на сумасшедшего.– Ядовиты? – Мингира, как всегда, больше беспокоили насущные проблемы, чем красивые слова.Горгорон пропустил оба вопроса мимо ушей. Он указал посохом на дальний правый край колдовской Ленты, угадывающийся в персиковом мареве:– Ваша задача добраться до противоположного конца испытательного участка. Там находится выход из этого мира. Мимо не пройдете, это большое обгорелое дерево. Но учтите, о чем бы вы здесь ни думали, какие бы эмоции ни испытывали, Тэния будет на них реагировать очень чутко, быстро и не всегда приятно.– А если здесь с нами что-нибудь случится, кто будет нести за это ответственность? – Кайса возмущенно вскинула брови. Страх перед предстоящим испытанием затмил даже чувство уважения к преподавателю.– Ничего с нами не случится, – Кириан толкнул сестру локтем в бок. Как и подумала Вика, староста здесь явно уже побывал и знал, что опасность студентам не грозит.– Я, разумеется, – Горгорон тоже вскинул брови, но только в удивленном жесте. – Только уверяю тебя, таирни, здесь безопасно. Хотя временами бывает страшновато, – он усмехнулся. – Итак, вы можете идти поодиночке или разбиться на группы, как вам будет удобнее.Студенты не шелохнулись, поскольку и без того стояли двумя группками: брат с сестрой с одной стороны от ректора и Вика с Лирой во главе с Мингиром – с другой.– Я вас понял, – дракон кивнул. – Раз уж разделение вышло таким неравномерным, я присоединюсь к тем, кто остался в меньшинстве, – и шагнул в сторону эльфов.– Но так не честно! – Лира тут же возмутилась столь вопиющей несправедливостью. – Им так будет проще, к тому же Кириан здесь тоже уже был.– Это не соревнование, дитя мое, – ректор ответил уже строже, – вам не нужно бежать наперегонки. Просто идите и дойдите до конца этой Ленты.С этими словами он развернулся и, никого не позвав за собой, шагнул обратно в синие кусты. Пара эльфов тут же подорвались за ним. Несмотря на заверения ректора, терять помощника в лице дракона им не хотелось.– Ну, что? – Мингир упер руки в бока, лукаво глядя на спутниц. – Опять в той же компании ищем неприятности?– Паши не хватает, – Вика хмурилась, глядя на завораживающий танец пестрых Ленточек в небе. – И Антраса, – добавила гораздо тише.– И Лоиса, – Лира хихикнула, но тут же стала серьезной, – пусть он спит спокойно.– Вот уж его я точно видеть не хотела бы, – Ви фыркнула и полезла обратно через кусты, которые снова услужливо расступились перед ней.***Несмотря на слова Горгорона, дух соперничества резво погнал путешественников вперед. Возможно, целью испытания и не было придти первым, но уступить паре заносчивых эльфов было бы неприятно. А обыграть их вдвойне почетно, особенно учитывая, что у них в помощниках оказался сам ректор Облачной Академии.– Быть может, нам стоит пойти по краю Ленты? – Лира неуверенно косилась на оставшееся за спиной розовато-персиковое пространство. – Так мы точно не заблудимся в этих дебрях.– Чтобы вы невзначай свалились с этого края, если вам опять приспичит выяснять отношения? – Мингир ответил вопросом на вопрос. – Или какой-нибудь не в меру шустрый «лютик» вас с него спихнул? Нет уж, пойдем по лесу. Чай, в зарослях не заплутаю, и не в такой чащобе бывать приходилось.Вика улыбнулась про себя: попав в лес, пусть даже такой пестрый и необычный, лучник разом оживился. Он чувствовал себя в своей стихии, а вот на нее саму разноцветные заросли действовали угнетающе. И все время не покидало ощущение, что кто-то наблюдает за путешественниками из густых кустов. Она постоянно оглядывалась по сторонам и, хотя единственным источником шума была их троица, каждый раз вздрагивала, когда кто-нибудь из них с шорохом задевал за очередной кожистый лист или наступал на влажно чавкнувшую под ногой кочку.– Ты чего все озираешься? – Лире тоже было не по себе от обилия красок, и Викина нервозность только усугубляла ее состояние.– Мне кажется, тут кто-то есть, – Ви в очередной раз померещилось шевеление в пестрых зарослях.– Никого тут нет, просто у кого-то разыгралось воображение, – лучник отыскал в кустах крепкую ровную палку и теперь держал ее обеими руками на манер рогатины.– А чего тогда за палку схватился? – Лира нервно усмехнулась, красноречиво указав глазами на импровизированное оружие.Мингир ничего не стал отвечать ведьмочке. Он вообще старался меньше с ней разговаривать, чтобы не спровоцировать на очередную колкость. Лучник очень болезненно реагировал на обидные Лирины выпады, и в ответ на каждое резкое слово только бледнел и крепче сжимал зубы. А девчонка, чувствуя свою безнаказанность, продолжала капризничать:– Здесь так жарко. Я пить хочу!– Потерпишь? – Вика проговорила неуверенно, но Мингир уже подорвался на поиски источника воды.Долго искать не пришлось. Небольшое озерцо обнаружилось у противоположного края Ленты. Заодно путешественники выяснили, что ширина ее была весьма невелика, не больше сотни метров. И теперь Вика чувствовала себя еще более неуютно, словно балансируя над пропастью на тонком пояске. Что, впрочем, было не так уж далеко от истины.Маленькое озерцо, почти лужица, глянцевито поблескивало радужной поверхностью.– Ты уверен, что это можно пить? – Вика с сомнением покосилась на водоем.– Сейчас узнаем, – Мингир наклонился к воде и, не раздумывая, зачерпнул полную пригоршню.А затем еще одну и еще, чтобы умыться:– Здесь и вправду жарко, – лучник ополоснул взмокшую шею, руки по локоть и только после этого поднял глаза на девушек, с опаской следивших за его действиями. – Хорошая вода, пейте, не бойтесь.Вика наклонилась над источником. Нахмурилась, пытаясь разглядеть свое отражение. Почему-то ей казалось очень важным увидеть это отражение, но рябь на воде так мешала…– Не мутите воду! – она прикрикнула на спутников и те замерли от ее неожиданно сердитого голоса.А Вика все всматривалась вглубь озерца. И вот, в какой-то момент гладь воды выровнялась, точно зеркало, и на ее поверхности Вика увидела лицо Антраса. Дракон смотрел на нее очень грустными глазами и улыбался. Его губы, испачканные чем-то ярко-красным, шевельнулись:«Ви…» – но Вика не услышала ни звука.И вдруг она очень ясно поняла, что Антрас там, на дне озерца, он тонет, ему плохо, ему нужна помощь!Девушка сунула руку в воду. Глубже, еще, ей никак не дотянуться…– Виктория, стой! – в этот раз Мингир не успел к ней, и Вика с брызгами и плеском кувырнулась в воду.Водоем оказался неожиданно глубоким и таким холодным, что у Вики тут же свело ноги. Она ушла под воду с головой, едва успев задержать дыхание. Девушка судорожно гребла руками, чуть не воя от боли в сведенных ногах. Она видела лишь пузырьки воздуха и светлое пятно поверхности наверху. А потом сильные руки схватили ее за шкирку и вытащили на воздух, и Вика, наконец, взвыла от болезненного спазма в ногах.– Ты чего творишь, подруга? – Лира выглядела не на шутку встревоженной.Мингир, видя, что Вика невредима и лишь ошалело хлопает глазами, со всей силы встряхнул ее так, что у той клацнули зубы:– Думай, что творишь! Ты зачем туда полезла? Помыться захотелось?Лучник был по-настоящему сердит, и Вика даже опешила от столь яркого проявления его эмоций:– Я… там видела…– Что ты там видела? – Мингир отпустил свою жертву, очевидно понимая, что перегнул палку.– Не важно… – Ви потупилась. Рассказывать Мингиру о призраке тонущего дракона она точно не хотела. – Ректор ведь сказал, что нас здесь ждут всякие неожиданности. Неприятные. Вот, это была первая из них.***По примеру Мингира, Вика тоже подобрала себе палку – относительно ровную, кирпично-красного цвета. Просто для уверенности. К тому же под ногами становилось топко, и Вика проверяла ею каждый шаг, прежде чем опустить ногу на очередную чавкающую кочку.– Эдак мы долго идти будем, – Мингир шел смело, но Викина осторожность и вредность Лиры сильно замедляли их передвижение.Ведьмочка показательно медленно и аккуратно обходила каждую встречаемую на дороге канаву и также показательно отказывалась от помощи стрелка.– Мне бы не хотелось утонуть в очередной луже, – Ви проговорила совершенно искренне и перепрыгнула через заполненную водой ложбинку.– А мне есть хочется, – Лира проворчала капризно, красноречиво покосившись на Мингира.– Вот уже чего, а есть я бы тут точно ничего не стала, – Вика поджала губы. Вокруг них росло множество плодов самой разнообразной формы и цвета, но Вику еще в школе учили, что чем ярче еда, тем она может оказаться ядовитей.Мингир нахмурился, но сразу начал присматриваться к росшим вокруг фруктам.– Мингир, не делай глупостей, – пришла очередь Вики сердиться. – Потерпит, ничего с ней не случится, с этой твоей Лирой. Завтрак недавно был.– А я есть хочу! – ведьмочка капризно топнула ножкой и окинула Вику таким взглядом, что ей впору самой было бросаться на поиски еды для проголодавшейся подруги.И лучник, не проронив ни слова, полез на ближайшее дерево за чем-то, показавшимся ему наиболее съедобным.– Лира, останови его! – Вика с беспокойством следила за мужчиной. – Он же шею себе сломает!– Не сломает, – Лира с мстительным злорадством следила за действиями Мингира. – А даже если сломает, так ему и надо.– Лира! Как ты можешь так говорить? – Ви чуть не задохнулась от возмущения. – Мингир, слезай оттуда сейчас же! – Девушка запрокинула голову, глядя на стрелка, который забрался уже метра на три вверх и осторожно балансировал на прогибающейся под его весом ветке. – Почему всех так тянет делать глупости? Сам же мне говорил только что…И тут Вика осеклась, понимая, что сама ответила на свой вопрос. Горгорон сказал, что этот мир – испытание, но он не говорил, что опасности будут настоящими. Более того, он уверял, что студентам здесь ничего не угрожает. А этот дракон явно был мастер по части наведения мороков, одна его облачная завеса чего стоила. Значит, главная опасность для каждого из них кроется в его собственной голове.Стрелок добрался-таки до росших на дереве плодов, круглых, грязно-коричневого цвета. Вероятно, его в детстве тоже учили, что есть яркое – опасно. Едва удерживая равновесие, Мингир принялся собирать в охапку экзотические фрукты. Лира смотрела на этот гимнастический подвиг, скрестив на груди руки и недовольно надув губы:– Ты там скоро? Пока тебя дождешься, впору с голоду помереть.Полукровок резко дернул головой на это замечание, пошатнулся, ветка под ним опасно закачалась, грозя скинуть тяжелую ношу, и, не выдержав, все-таки подломилась. Мингир полетел вниз, теряя с таким трудом собранные фрукты. Вика бросилась к нему, хотя прекрасно понимала, что не сможет поймать мужчину, почти вдвое тяжелее нее самой.Лучнику повезло, он смог ухватиться за какую-то ярко-синюю лиану, обвивавшую ствол. Лоза упруго спружинила, гася скорость падения, и оборвалась, рассыпав вокруг себя целое облако разноцветной пыльцы. Мингир все-таки упал на землю, но удар оказался не так страшен, как мог бы быть. Вика тут же бросилась к пострадавшему, но он довольно грубо оттолкнул ее:– Я в порядке.С тихим кряхтением поднялся на ноги и сердито сунул Лире в руки пару плодов, что умудрился сохранить при падении:– Держи, надеюсь, они не ядовитые.На сей раз, лучник не стал первым пробовать еду на пригодность. Лира тоже не торопилась делать этого и с потерянным видом вертела фрукты в руках. Ведьмочке явно стало стыдно за свои слова, но сказать об этом вслух не позволяла гордость.– А это что такое? – Вике тоже было стыдно за Лиру и жаль Мингира, и никто из них поначалу не заметил радужную блестящую пыль, осевшую на их лицах и одежде. – Надеюсь, ОНО не ядовитое?Она провела рукой по своей щеке и продемонстрировала спутникам пальцы, испачканные чем-то разноцветным. Лира с деланным безразличием пожала плечами:– Твой дракон, между прочим, сказал, что нам тут ничего не грозит, – и показательно откусила от фрукта.– Он не мой дракон! Он ректор Академии! – Вика тут же вскинулась, забыв о покрывавших ее лицо радужных разводах.– Да, какая разница? Они все на одно лицо. А ты у нас главный специалист по ящерицам. Идем дальше, а то эти чистокровные братец с сестрицей, наверняка, нас сильно обогнали.– Воду нужно найти, – Мингир проговорил угрюмо, как обычно беспокоясь о насущных проблемах, – и смыть эту гадость. – Лучник брезгливо вытирал лицо от радужной пыли и отплевывался, словно, она набилась ему в рот.– По дороге найдем, – Ви вздохнула, переводя хмурый взгляд с одного полукровка на другого.Если они сейчас все переругаются, то наверняка провалят это испытание, и Горгорон, чего доброго, выставит их вон из Облачной Академии. И тогда на новую встречу с Антрасом можно даже не надеяться. Девушка закусила губу: вот она и призналась самой себе. Она все-таки надеется на новую встречу с драконом. А раз так, она непременно должна дойти до конца этой колдовской Ленточки и доказать всем, что достойна остаться в Академии магии. А эти двое пусть и дальше препираются друг с другом.И Вика решительно двинулась сквозь пестрые заросли.––[*] Тэния – от лат. taenia – лента Глава 6 . Огонь в корнях дереваТопкое место осталось позади, и под подошвами снова пружинил ковер оранжевой травы. Как назло, водоемов им больше не попадалось, потому троица так и шла, красуясь разноцветными пятнами на лицах. Особенно это раздражало Мингира. Он ворчал себе под нос, что «красятся только девчонки» и что для «воина стыдОба в таком виде разгуливать» и пытался на ходу стирать с лица радужные разводы. Лира перестала ныть и молча топала следом за Викой, которая теперь возглавляла их отряд. Виктория шла, не оглядываясь на спутников и снова чувствуя чье-то внимательное присутствие. Ей было жутко, и она боялась повернуть голову в сторону, чтобы вдруг не встретиться в зарослях с чьим-нибудь кровожадным взглядом, потому Ви смотрела прямо перед собой. Главное, не показать, что ты боишься, ведь тогда неведомый враг наверняка нападет. Хотя Горгорон сказал, что на Тэнии нет животной жизни. Что если эти мнимые преследователи тоже живут лишь в голове Виктории? Как и образ Антараса, которому необходима ее помощь? От таких мыслей впору было сойти с ума.Лире явно было стыдно за свое недавнее поведение. Она догнала Вику и пошла с ней рядом.– Хочешь? – ведьмочка протянула спутнице один из плодов, который сорвал Мингир. – Они вкусные, сладкие и сочные. И вроде, не ядовитые, – она через силу усмехнулась, – по крайней мере, со мной пока ничего не случилось.– Нет, спасибо. Я потреплю до обеда, – Вика недружелюбно покосилась на ведьмочку. Ей совершенно не хотелось с ней мириться. Она жалела Мингира и до зубной боли ревновала его к этой капризной заносчивой девчонке. Ну, почему лучник обратил внимание именно на Лиру и теперь терпит все ее капризные выходки? Это было так же обидно, как проиграть соревнование заведомо слабейшему противнику. А в ней самой полукровок разглядел лишь призрак своей погибшей сестры. Мингир был для Вики, словно недосягаемый плод, – тем больше его хочется, чем выше он висит.– Как знаешь, – Лира с хрустом вгрызлась в сочную мякоть, и Вика едва не пожалела, что отказалась, так у нее это вышло аппетитно. – Ой, что это?Ведьмочка застыла на месте, испуганно тыча пальчиком куда-то вперед и вверх. Вика тоже остановилась, заставив себя все-таки вглядеться в заросли, но не увидела там ничего, кроме стеблей растений и цветочных бутонов.Мингир поравнялся с девушками и теперь рассеянно изучал пеструю древесную сень на предмет возможной опасности. Лучник пребывал в расстроенных чувствах после случившегося и выглядел еще более хмурым и недовольным, чем всегда.– Нет там ничего… вроде, – Вика пожала плечами и собралась было идти дальше, но тут Лира взвизгнула, шарахнувшись от чего-то, видимого в зарослях только ей, и чуть не сбив Викторию с ног.– Ну, вот, похоже, что плоды все-таки были ядовитые, – Вика с укоризной покосилась на Мингира. – Или пыльца.– Ежели б пыльца, мы бы все это сейчас видели, – лучник безразлично пожал плечами.– Да, ну вот же они! – Лира вцепилась в Вику, пытаясь спрятаться за ней и ошалело тыкая пальцем куда-то в заросли.И тут Вика тоже их увидела.Сверху, из переплетения древесных ветвей к путникам свешивались три длинных гибких стебля, каждый увенчанный нераскрывшимся бутоном, неприятно напоминающим змеиную голову. Стебли шевелились, неторопливо поводя бутонами-головками из стороны в сторону. Их движения были плавными, но все-таки слишком быстрыми для растений, да и сами стебли были до омерзения похожи на пестрых змей.– Это что, змеи? Но дракон сказал, что здесь нет животных, – Мингир прошипел сквозь зубы, медленно оттесняя девушек дальше от опасных лиан.– И ты ему поверил? – Лира фыркнула, под напором Мингира сделав несколько шагов в сторону. – Всем давно известно, что драконам нельзя верить.Вика скрипнула зубами от очередного несправедливого обвинения:– Горгорон сказал, что здесь живут какие-то лютики. Шустрые. Может, это они и есть?– Змеи, лютики – как бы ни назывались эти твари, они могут быть опасны, – лучник держал палку перед собой, в любой момент готовый отразить возможную атаку.– Горгорон сказал, что этот мир реагирует на то, что происходит у нас в головах, – Вика попыталась вкратце объяснить спутникам свою теорию. – Пока мы спокойны и дружелюбны, эти… лютики не нападут.– Горгорон сказал, Горгорон сказал, – Лира скривилась, – ты то одного дракона все защищала, теперь за другого взялась?– Какая же ты!.. – Вика едва сдержалась, чтоб не вцепиться Лире в волосы за обидные слова, спасибо Мингир успел схватить ее за руку.И в тот же момент лианы атаковали, раскрыв бутоны-головки и бросившись на чужаков, словно самые настоящие голодные змеи.Мингир оттолкнул обеих девушек в сторону и выставил перед собой палку. Две из трех лиан молниеносно обвились вокруг импровизированного оружия и дернули. Рывок оказался так силен, что лучник не удержал шеста и с проклятиями выпустил его из рук.– Мингир, лови! – Вика бросилась обратно к лучнику, пихая ему в руки свою палку.Полукровок выхватил у девушки ее ненадежное оружие и, крутанув его над головой, ударил по нависающим сверху веткам. Нападавшие твари не удержались в своем укрытии и попадали вниз, оказавшись совершенно не похожими на змей. Змеиными у них были только головы на длинных шеях-лианах. Сами они скорее напоминали очень тощих гуманоидов, тела которых состояли из перевитых между собой растительных побегов. Вместо рук у них были длинные гибкие отростки, а вместо ног один-единственный стебель, мгновенно вросший в почву, стоило им приземлиться.Тут же последовал новый стремительный бросок, и гибкие лианы вцепились во вторую палку. Мингир уперся ногами в оранжевую землю, пытаясь удержать оружие, но в этот момент найденный Викой прут треснул, и в руках у лучника осталась пара бесполезных обломков.– Вот, проклятье! – Мингир отступил от невероятных тварей.Вика тоже пятилась назад вместе с лучником, Лира после толчка Мингира оказалась лежащей на земле чуть в стороне от товарищей.– Не бросайте меня, – ведьмочка пропищала жалобно, но на нее никто не обратил внимания: ни ее спутники, ни нападавшие.Лианы вообще больше не двигались и только лишь покачивали змеиными головками из стороны в сторону, словно наблюдая за пришельцами и ожидая их действий.– Мне кажется, нам лучше просто уйти, – Вика мягко, но настойчиво оттаскивала лучника прочь от возможной схватки. – Сколько раз Антрас говорил нам, что драки можно избежать? А сколько раз мы его послушались? Может, послушаем хотя бы сейчас? Заочно?– Я смотрю, ты от своих драконов совсем голову потеряла, Виктория, – Мингир процедил сквозь зубы, но все-таки поддавался Викиному натиску и потихоньку отступал. – Лира, медленно ползи к нам, – он бросил быстрый взгляд на ведьмочку, оценивая расстояние до нее и возможные пути отхода.Непослушная девчонка, вместо того, чтобы выполнить наказ лучника, со страху вскочила на ноги и бросилась к спутникам бегом. «Лютики» тут же отреагировали на это резкое движение. Один из них напряг длинную гибкую шею-лиану, словно взводя пружину, и мгновение спустя пушечным ударом распрямил голову в сторону Мингира. Полукровок едва успел подставить руку с огрызком палки для защиты, но это его не спасло. Змеиная головка-бутон достигла цели, с силой ударив лучника под дых. Он сложился пополам, с трудом хватая воздух ртом, а рядом с первой уже готовилась к броску следующая лиана. Второй удар Мингир получил в челюсть, даже не попытавшись защититься, настолько он был стремителен. Стрелок упал навзничь, отлетев в сторону, Лира замерла с поднятой ногой, так и не добежав до спутников. Вика осталась один на один с агрессивными «лютиками».И они взводили следующую «пружину». Вика, прекрасно понимая, что ей такого удара не выдержать, подняла перед собой руки в попытке защититься и сделала шаг назад. Еще один. И остановилась, нахмурившись. Сколько раз неведомая магическая сила приходила ей на выручку в самые опасные моменты? И сейчас самое время было бы ей вернуться.Девушка набрала в грудь воздуха, на миг задержала дыхание и, представив вдруг, что она сама огнедышащий дракон, подула на нападавших. На что она рассчитывала? На то, что и вправду сможет изрыгать пламя, подобно сказочному зверю?В мертвом безветрии пестрого мира внезапно поднялся ветерок. Зашуршал разноцветными листьями, закачал кроны раскидистых пальм.– Ви-и-и! – он очень быстро набрал силу, и взведенные «пружины» замерли, напуганные незнакомым явлением.А Вика снова сделала глубокий вдох, пытаясь дышать в одном ритме с порывами ветра, стать с Потоком воздуха одним целым. И ветер еще усилился. Это был уже почти ураган, он кренил к земле гибкие пальмы, срывал с них разноцветную листву, кружившую в воздухе экзотическим листопадом.И «лютики» попятились от Вики, ловко прорастая своими опорными стеблями сквозь землю.– Испугались? То-то же, – Вика процедила сквозь зубы, с победным видом глядя на ретирующихся врагов.Один за другим лианоподобные гуманоиды вросли, буквально, втянулись под землю, будто их и не было, оставив после себя лишь кочки потревоженной оранжевой травы. Совсем такие, по которым путешественникам пришлось скакать по пути сюда…Вика оглянулась на спутников с торжествующей улыбкой. Мингир поднимался на ноги, отплевываясь от крови из разбитой губы, Лира хлопотала подле него. Ну, хоть сейчас у ведьмочки хватило ума не воротить нос от своего защитника. Вика усмехнулась, но в тот же момент почувствовала, что с миром Тэнии что-то происходит. Земля под ногами занялась мелкой дрожью, словно, с той стороны Ленты кто-то завел гигантскую бормашину. Девушка вопросительно посмотрела на Мингира. И лишь по его губам догадалась, что он ей кричит:«Держись!»И в то же мгновение опора ушла у Вики из-под ног.***Она больно стукнулась попой об эту самую опору. Ровная земля под ногами почему-то встала под углом, и теперь Вика скользила по наклонной плоскости, не в силах задержать своего падения. И как назло вокруг них оказалась просека, без деревьев и кустов. Девушка извернулась, попытавшись уцепиться за оранжевую траву, но она с легкостью выдергивалась из земли, оставляя в пальцах у Вики ярко-оранжевые стебли.Рядом с Викой падали ее товарищи. Мингир пытался прижать Лиру к себе, оберегая от ушибов, и одновременно затормозить, подобно Вике, но ему это также не удавалось.А под ногами, не так уж далеко внизу, замаячил край Ленты и перспектива свалиться с него в розово-персиковое ничто.Но еще несколько секунд падения у них было. Вика испуганно всхлипнула и закрыла глаза. Ректор Академии сказал, что мир Тэнии реагирует на колебания магического Потока. Вика призвала себе на помощь колдовскую силу, и теперь Лента пытается сбросить их с себя. Значит, нужно снова обратиться к своей внутренней магии и попытаться успокоить разозлившегося исполина. Вот только как это сделать? Антарас, помоги!Вика представила себе человеческое лицо дракона. Без следов крови или драки, без хмурых морщинок, просто с улыбкой. Какая же у него обворожительная улыбка! И губы… так и тянет к ним прикоснуться или даже…Скольжение прекратилось внезапно, рывком. Полотно Тэнии резко приняло горизонтальное положение, и трое невезучих путешественников застыли в оранжевой траве в неловких позах, удивленно глядя друг на друга.– Что это было? – Мингир первым оправился от потрясения и поднялся на ноги, с подозрением оглядывая окрестности, в любой момент готовый к новому падению.– Еще одна неприятная неожиданность, – Вика тоже встала и теперь пыталась отряхнуть безнадежно испачканную жемчужно-белую ученическую форму.– Интересно, много их еще будет? – Лира попыталась очистить одежду с помощью заклинания, но Вика остановила ее:– Не надо лишней магии. Как бы эта Ленточка еще чего-нибудь не учудила в ответ на твои заклятия.А Мингир глубокомысленно произнес:– Неожиданности они потому так и называются, что никогда не знаешь, когда они случаются.И словно в подтверждение его словам на мир Тэнии опустилась тьма.***– И что теперь? – Лира задала вопрос, готовый сорваться с губ самой Вики.Не видно было ни зги, словно кто-то разлил в воздухе темно-синие чернила, и путешественники теперь барахтались в этой чернильнице, словно залетные мухи.– Зажечь колдовской огонек ведь будет плохой идеей? – Вика задала вопрос и тут же кивнула сама себе. Спутники ее жеста все равно не увидели.– Сейчас глаза привыкнут к темноте, погодите немного, – Мингир на ощупь нашел Викину руку и крепко сжал. – Не потеряйтесь только раньше времени.Какой же он все-таки заботливый, этот лучник-полуэльф. Вика сокрушенно вздохнула. Наверно, сказывается привычка опекать младших сестренок. За сестренку он ее и держит. Ну, тоже по-своему неплохо. Хотя любой девушке всегда хочется большего.– Что-то мои глаза ни к чему не привыкают, – Лира проворчала как всегда капризно, но ей никто не ответил.Вика сжала твердую ладонь Мингира и терпеливо ждала, когда сможет разглядеть в темноте хоть что-нибудь. И искренне надеялась, что ее ладошка не сильно вспотела от волнения. Она хлопала ресницами, щурилась, крепко зажмуривалась и резко распахивала глаза. Девушка так делала во сне, когда сон был неприятным, а она точно знала, что спит, и ей непременно нужно было проснуться. Но только сейчас проснуться никак не получалось.Мгновения шли, отсчитываемые ударами сердца, и вот Вика действительно стала различать очертания окружающих предметов. Но не потому, что ее глаза привыкли к темноте, а потому что эти самые предметы начали светиться.– Как красиво! – ведьмочка одной фразой выразила всеобщий восторг от открывшейся их глазам картины.Окружающие путешественников заросли озарились фосфоресцирующим сиянием, таким же разноцветным, какими были эти заросли днем: синим, розовым, желтым. И таинственный свет становился все ярче с каждым мгновением. Совсем скоро вокруг стало возможно ориентироваться, и Мингир отпустил Викину ладонь. Девушка вздохнула, но про себя пожала плечами – насильно мил не будешь. Лиру Мингир по-прежнему держал за руку.– Насмотрелся я уже на эту красоту, – лучник не стал тратить время на любование прелестями Тэнии. – Идем дальше, пока этот полоумный мирок еще чего-нибудь не выкинул. Вроде, немного осталось.– А как же помыться? – Лира надула губки и покосилась на Вику в поисках поддержки, но та лишь пожала плечами.– В замке помоетесь, – Мингир бросил через плечо, и девушки бросились догонять его.***Спустя непродолжительное время троица неофитов достигла конечной цели своего пути.Пройти мимо действительно было трудно. Искомое дерево, единственное среди всех окружающих его фосфоресцирующих пальм и лиан, не светилось, черной корягой возвышаясь перед путешественниками.– Поздравляю, вы дошли до конца испытания.Все трое разом вздрогнули, услышав обращенный к ним звучный голос ректора Облачной Академии. Голос доносился откуда-то со стороны дерева, но обладатель его оставался невидимым. Приглядевшись, Вика заметила сидевшего возле ствола Горгорона. Он облокотился спиной о черную обугленную древесину, положив посох рядом с собой на землю.– Мы прошли его? – девушка с опаской приблизилась к дракону. В отличие от Антраса, его сын вызывал у нее неоднозначные чувства.– Я же сказал вам, что его невозможно провалить, потому твой вопрос останется без ответа, – ректор окинул девушку спокойным холодным взглядом. Примерно также смотрел на нее Мингир, порой с любопытством, но без особого интереса.– Но… каковы же его результаты? – Вика не успокаивалась. Ей во что бы то ни стало нужно было знать, годится она для учебы в Академии или нет.Горгорон не стал отвечать на ее вопрос. Он ловко поднялся на ноги, подхватил с земли свой посох:– Кириан и Кайса прошли здесь засветло, так что я жду здесь только вас. Возвращаемся обратно, в Академии скоро обед.– Ой, мамочка! – любопытная Лира решила обойти вокруг пугающих обгоревших останков дерева и в темноте не увидела яму в его корнях.– Куда ж ты опять лезешь, неугомонная? – Мингир тут же подскочил к девчонке и принялся вытаскивать ее из неглубокой ловушки, в которую она угодила.– Что это? – ведьмочка сама шустро выбралась из ямы и теперь рассматривала каменную плиту, торчавшую из земли рядом с ней. – Здесь что-то написано, не разобрать в темноте, – девчонка принялась стирать грязь с начертаний, что покрывали таинственный камень.– Там написано, что под этой плитой горит черный огонь. Вечная память, – Горгорон проговорил очень серьезным голосом, приблизившись к полукровкам.– Это что же, могила? – Вика, удивленная и испуганная своей догадкой, тоже подошла к плите.– Ой… – при этих словах Лира отдернула руку от камня, словно тот был горяч или мог ее укусить, и поспешила отойти дальше от страшной ямы.– Хватит говорить загадками да девчонок пугать! Один тут уже договорился… – Мингир упер руки в бока и с вызовом уставился на ректора.– Мингир! – Вика, опасаясь, что тот может не к месту вспомнить про Антраса, попыталась урезонить лучника.– Никаких загадок, – ректор невесело усмехнулся. – Вы спросили, что там написано, и я лишь прочитал надпись.– А что это за дерево? – Вика поспешила увести разговор в сторону. – Почему оно одно-единственное не светится?Горгорон чуть помедлил, но потом все же ответил:– Когда-то это дерево называли Актара. Мировое Древо, Древо Жизни – у него много названий. Но потом силу этого исполина использовали для злого дела, и его пришлось уничтожить.– Кто это сделал? – Ви чувствовала, что за словами дракона кроется очередная пугающая волнующая тайна. Ей было страшно и любопытно одновременно.– Кто использовал во зло или кто уничтожил? – Горгорон бросил на нее хитрый взгляд.– И то, и другое, – девушка слегка смутилась под прицелом ярко-зеленых глаз.Дракон сдержанно усмехнулся, и от его ухмылки у Вики холодок пополз по позвоночнику:– С одним из них у вас скоро будет возможность познакомиться.