Глава 4 Эйвери

Узкий коридор выводит нас с Сэмом в просторный холл с высокими потолками и огромными витражными окнами. Теперь я понимаю, что все это время мы находились в служебной части замка. Там были кухня и кладовая, которую мы с Мартой успели забить продуктами. А теперь я попала в основную жилую часть. Точнее ту, которая когда-то была жилой. А сейчас носила те же следы запустения, что и весь замок.

Вот и этот зал явно в свое время поражал гостей высокими резными колоннами, красивым убранством и размерами, а сейчас производит жалкое впечатление. Мебель в рваных чехлах, пыльные гобелены на стенах, мозаичные полы и дорогие шелковые ковры затерты так сильно, даже рисунок не виден. У нас в особняке были похожие ковры. Я знаю, как они ценятся.

Ну а главное украшение холла — большие узорчатые окна — так грязны, что едва пропускают тусклый солнечный свет. Из-за этого в помещении царит полумрак, а тени в углах кажутся зловещими. Или это замок так приветствует меня? Я вдруг ловлю себя на странном ощущении, будто за мной пристально наблюдают. Осторожно, исподтишка, следят за каждым моим движением и пытаются понять, чего от меня ждать. Никогда раньше такого не чувствовала.

Мы поднимаемся по мраморной лестнице, ступени которой все в выбоинах. А я удрученно пытаюсь понять, почему хозяева допустили такое запустение? Кому-то же этот замок принадлежит после смерти последней хозяйки. Вообще, родовые замки питаются магией хозяев. Именно она помогает им поддерживать надлежащий вид. И в подобный упадок приходят либо когда род полностью прервался, либо если главный в роду теряет магию. Но тогда замок запитывают на магию следующего наследника.

К тому же есть еще бытовые магические артефакты. Они конечно не заменят хозяина, но хотя бы с пылью и грязью справятся. И с мелким ремонтом. Надо будет расспросить Сэма или Марту, почему они не пользуются такими артефактами. Если конечно мне разрешат здесь остаться. А я бы хотела. Несмотря на запустение, мне тут нравится.

Наконец мы останавливаемся перед высокой дверью. Сопровождающий меня мужчина оборачивается и нервно произносит:

— Ты все помнишь? Говорить, только когда тебя спрашивают. Вопросы не задавать, не перечить. В комнату дальше порога не заходить.

Его приказы звучат грубо, но в глазах Сэма настоящее беспокойство. Я вдруг понимаю, что злится он не на меня. Просто ему с женой очень нужна помощница. И он боится, что я своим поведением все испорчу. Это вполне возможно, поскольку я не представляю, чего ждать от того, с кем сейчас буду общаться.

— Иди, — Сэм открывает дверь и слегка подталкивает меня в спину. Захожу и слышу сзади хлопок. Закрытая дверь отрезает меня от коридора. Делаю шаг вперед и замираю, вспоминая наставление. Пытаюсь оглядеться, но это невозможно. Хотя на улице еще день, все окна в комнате зашторены так плотно, что не пробивается ни капли света. А два светильника подсвечивают лишь место, где стою я, погружая в полный мрак оставшуюся часть помещения. Их явно поставили так специально.

Щурюсь от слепящего глаза света. Все, что я смогла понять — покои большие и достаточно чистые. На полу рядом со мной ни пылинки. И нет ощущения спертого, застоявшегося воздуха. Значит, хотя бы здесь поддерживают чистоту. А потом в глубине комнаты раздается шорох, и я невольно вздрагиваю, задействуя единственное доступное мне сейчас чувство — слух.

Есть еще и магия, но я не рискую ей пользоваться. Мало кто спокойно переносит темную силу. А в чужом доме применять ее можно только с разрешения хозяев. Правда моя магия как-то слишком настойчиво сама тянется к тому, кто затаился в тени, будто чувствует что-то интересное. Но я мгновенно заталкиваю ее обратно. К счастью, пусть и нехотя, она подчиняется.

Но испугаться я все же успеваю. На какие-то доли секунд мне показалось, что сила вырвется на волю. А контроль — это первое и основное, чему учат темных. Если возникнет подозрение, что я не справляюсь, меня тут же предадут магическому контролю за темными. Это страшная организация, оттуда еще никто не возвращался.

Когда понимаю, что магия все же послушалась, немного успокаиваюсь. И снова сосредотачиваюсь на таинственном хозяине этих покоев. Или хозяйке. Пусть я ничего не вижу, но слышу хорошо — чужое тяжелое дыхание. Надсадное. Словно тому, кто прячется в тени, сейчас больно или плохо. А может, там глубокий старик?

И вдруг раздается тихий, но четкий приказ:

— Сними капюшон.

Я снова вздрагиваю. Но не из-за самого приказа, его выполняю сразу, а из-за голоса незнакомца. Это точно мужчина. И явно не старик. Но все же с ним что-то не так. Голос звучит хрипло, сорвано. Будто его хозяин очень долго говорил или много кричал. Очень странный голос, от которого мурашки по коже. Но не противный, а наоборот, цепляющий. Его хочется слушать еще и попробовать отгадать эту загадку.

— Назови свое имя, — звучит следующий приказ.

—Эйви Марш, — сообщаю я.

— Кто ты?

А вот это уже сложный вопрос. Я бывшая аристократка, бывшая адептка магической академии, бывшая узница и… У меня много ответов. Какой же из них озвучить? Впрочем, про свое прошлое я не собираюсь никому рассказывать. Так что выбираю самый простой вариант, соответствующий моему нынешнему положению:

— Безродная сирота с темной магией.

— Что тебе надо в моем доме? — голос звучит равнодушно и устало. Кажется, невидимому мужчине уже надоел наш разговор, хотя мы обменялись всего парой фраз. Я физически ощущаю, как убегают секунды, отделяющие меня от ночевки в холодном лесу. Сейчас он велит выгнать меня, и на этом все закончится. Что же ответить, чтобы отсрочить такой незавидный итог?

А еще он сказал «в моем доме», значит это не управляющий, а хозяин. Я могла бы сказать, что это им нужна моя помощь. Точнее, его слугам. Но не говорю. Судя по словам Сэма и состоянию замка, мужчине наплевать на то, что тут творится.

— Работа. Еда и кров. И небольшое жалование, — говорю, как есть.

— Почему я должен тебе все это предоставить?

Вздыхаю, потому что на этот вопрос ответа у меня нет. Я не знаю, почему. Потому что это нужно мне? А ему? Потому что я могу погибнуть, не найдя другой работы? И опять это моя нужда, не его. Я молчу, время идет. Надо что-то сказать. И тогда я выпаливаю:

— Потому что мне тут нравится. И еще я не боюсь проклятий…

Резкий, надсадный выдох служит мне ответом. Я тут же мысленно начинаю себя ругать. Вот зачем эту глупость сказала? Не стоило вспоминать про проклятый замок. Кому понравится, что его собственность так называют? Уже прощаюсь с этим местом и прикидываю, отвезет ли меня Сэм к ближайшему городу или просто выгонит за порог, решив, что я больше не его забота.

И вдруг слышу все тот же хриплый голос:

— Можешь остаться на месяц. Потом решу, что с тобой делать. Сбежишь раньше, задерживать никто не станет. Но жалования тогда не получишь. Сейчас я наложу на тебя магию неразглашения. Тебе запрещено рассказывать кому-либо о том, что здесь увидишь и услышишь. Поняла?

Я так рада, что и не думаю возражать. Киваю и чувствую, как меня окутывает легкое дыхание чужой магии. Кстати, очень приятной. Есть в ней что-то странное, но я не могу понять, пока не воспользуюсь своей магией. И снова моя сила поднимается внутри, прислушиваясь к чужой. А потом благосклонно ее принимает.

Мне очень хочется отпустить магию, дать ей развернуться в этих покоях. Прощупать хозяина замка. Впервые за последнее время я будто выныриваю из равнодушной апатии. Хотя понимаю, что это всего лишь любопытство. Загадка, которую тянет разгадать.

Но такая бесцеремонность мужчине точно не понравится. А я не собираюсь его злить. Благодаря ему у меня появился шанс хотя бы месяц пожить в тепле и сытости. Набраться сил, накопить денег. Кстати, он ничего не сказал о жаловании. Пока думаю, стоит ли о нем спросить, хозяин решает за меня.

— Иди, — произносит сдавленно, будто что-то мешает ему нормально дышать. — И запомни правило: ты не должна подниматься сюда без разрешения. И никогда не заходи в эту комнату.

Спешу покинуть покои, пока он не передумал. Настороженный Сэм ждет в коридоре.

— Ну что? — спрашивает, беспокойно вглядываясь в мое лицо.

— Разрешил остаться на месяц, потом посмотрит, — сообщаю я и вижу, как на лице мужчины разливается облегчение.

— Тогда идем, — довольно кивает он. — Покажу тебе твою комнату. Сегодня отдыхай, а завтра начнешь работу.

Мы спускаемся на первый этаж и снова шагаем по длинным коридорам. Наконец Сэм толкает одну из дверей и пропускает меня.

— Будешь жить тут. Приберешься сама. Завтра я объясню тебе правила. А пока никуда, кроме этой комнаты и кухни не ходи. На обед Марта тебя позовет.

— А… — вспоминаю о естественных потребностях организма, которые уже требуют удовлетворения.

— Отхожее место в конце коридора, — сразу понимает мои затруднения Сэм.

— А помыться тут есть где?

— Да, там же рядом купальня. Вода в нее поступает. Захочешь мыться в теплой, разожжешь печь. Дрова только экономь, — добавляет строго и уходит, оставляя меня одну.

А я поворачиваюсь и внимательно осматриваюсь, изучая место, где мне предстоит жить по крайней мере месяц. А если повезет, и дольше. Комната небольшая. Мебели минимум, но все основное есть. Кровать, накрытая покрывалом. На ней уже лежит моя сумка. Узкий шкаф с потрескавшимися дверцами, столик у окна и два стула. Мне хватит. Особенно если учесть, что не раз приходилось ночевать в хлеву. Не все готовы пустить на ночлег темную.

Да, уборка тут потребуется. Но в целом все неплохо. Подхожу к грязному окну и выглядываю на улицу. Сразу за ним дерево, к сожалению полузасохшее. Но еще живое. Отдельные листочки колышутся на ветру, словно приветствуя меня. Это немного поднимает настроение, добавляя спокойствия в душе. Когда-то я была достаточно избалованной особой. А сейчас меня радуют совсем простые вещи. Теплая постель, предвкушение сытного ужина и хотя бы временная безопасность. Мне нравится, что в этом замке так мало людей. В последнее время от них я не жду ничего хорошего.

Что ж, пора обживаться. Посетить отхожее место, как назвал туалетную комнату Сэм.  Изучить купальню. И заняться уборкой. С магией я бы справилась гораздо быстрее, но забыла спросить разрешения ей пользоваться. Так что пока придется убираться обычным способом. А потом вымоюсь и пойду искать Марту. Не хочу сидеть без дела. Да и вопросы у меня есть. Надеюсь теперь, когда меня взяли на работу, я смогу их не только задать, но и получить ответы. Больше всего, конечно, интересует хозяин замка, но не уверена, что Марта захочет о нем говорить. Вот и узнаю.