Глава 14. Цена чуда

Холодный ужас, липкий и беззвучный, сдавил мне горло. Я стояла, не в силах оторвать взгляд от темной щели, рассекавшей медную трубу. Из нее сочилась не жидкость, а нечто иное – струйка черного, словно жидкий обсидиан, дыма, которая, едва вырвавшись наружу, растворялась в воздухе, оставляя после себя запах гари и остывшего металла.

«Это я, — пронеслось в голове. — Это я его сломала».

Своей отчаянной просьбой, своим истеричным требованием пробиться в мир-тень, я заставила Дом выйти за пределы своих возможностей. Я сожгла его сердце, чтобы спасти свое.

Я не помню, как поднялась обратно в холл. Лириан ждал меня, его поза была все такой же прямой, но в глазах читалась тревога. Феи все так же сидели на полу, словно крошечные, погасшие фонарики.

— Что будет, — мой голос прозвучал хрипло и неуверенно, — если Дом… уничтожится?

Лириан неловко пожал плечами.

— Не знаю. В анналах Заставы не было упоминаний о гибели подобной Сущности. Если судить по Договору… — он сделал паузу, собираясь с мыслями. — В Договоре нет ни слова о подобной возможности. Теоретически, с одинаковой степенью вероятности, ты либо станешь свободной, либо… умрешь вместе с ним. Разрыв связи с таким существом непредсказуем.

Свобода. То, о чем я порой мечтала в самые трудные дни. Теперь эта перспектива казалась не освобождением, а приговором. Умереть здесь, в этом каменном мешке, или быть выброшенной в никуда, без Дома, без команды, без цели. Оба варианта были невыносимы.

— Надо перечитать Договор, — сказала я, уже поворачиваясь к кабинету. — Может, мы что-то упустили.

Мы провели за толстым фолиантом больше часа, вчитываясь в каждую строчку, в каждую закорючку. Лириан помогал мне переводить сложные архаичные обороты. Но он был прав. Ни в одной статье, ни в одном пункте не было ни намека на случай уничтожения Дома.

От бессилия я схватила со стола тяжелую бронзовую чернильницу и едва не швырнула ее в стену, но вовремя остановилась. Я опустила голову на прохладную столешницу, чувствуя, как накатывает новая волна отчаяния.

— Механизм, — прошептала я, поднимая лицо. — Надо снова его осмотреть. Вдруг мы что-то упустили.

Мы спустились в подвал. Лазурит стоял неподвижно рядом с Сердечным Механизмом, его каменные ладони лежали на одной из холодных труб, словно он пытался передать ему свою безмятежную энергию. При нашем появлении он медленно повернул голову, и свет в его глазницах был тусклым, как угасающие угли.

— Он слабеет, — гулко констатировал голем. — Поток жизни иссякает.

Я подошла вплотную, заставляя себя дышать ровно, и принялась изучать механизм снова, дюйм за дюймом. Я искала что угодно — кнопку, рычаг, скрытую панель. Я протирала пыль с медных пластин, вглядывалась в стыки, в паутину трубок. И именно тогда, в тусклом свете, едва излучаемом одной из сфер, мой палец нащупал неровность на, казалось бы, гладкой поверхности одной из главных шестерен. Едва заметную гравировку, похожую на клеймо.

Я наклонилась ближе, стараясь разглядеть в полумраке. Лириан, обладавший более острым зрением, опередил меня.

— «Сделано в Аэтерисе. Цех Каэля анСара», — прочел он.

Аэтерис. Мир, о котором Лириан упоминал мельком. Мир высшей магии, где правят артефакторы и гильдии, мир драконов.

— Лириан, — обернулась я к эльфу. — Ты говорил, это мир драконов.

Он нахмурился, его тонкие брови сдвинулись.

— Да. Высокомагический, суровый мир. И да, раса драконов там доминирует, — он помолчал, и по его напряженному лицу было видно, как неприятна ему эта мысль. — Моя раса вела с ними войну. Она закончилась не так давно, но… осадок остался. Чувствовать себя там я буду не лучшим образом.

— Другого выхода нет, — отрезала я. — Тот, кто создал это Сердце, должен уметь его починить. Нам нужен Каэль анСар.

Я собрала всех в холле. Картина была удручающей. Феи сидели на полу, их крылышки поблекли. Грум-Гр смотрел на меня преданными, полными страха глазами. Лазурит стоял неподвижно, его каменная фактура казалась более хрупкой, чем обычно.

— У нас есть последний шанс, — сказала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Мы идём в Аэтерис. К мастеру, который создал Сердце этого Дома.

Лириан мрачно кивнул. Лазурит склонил голову в знак согласия. Грум-Гр издал ободряющее, хоть и слабое, урчание.

— Девочки, — обратилась я к феям, — вам нужно держаться вместе и экономить силы. Не летайте, не работайте. Просто ждите.

Иви кивнула, и по ее лицу было видно, как ей тяжело даже это простое движение.

Мы стояли у входной двери. Я сжала в руке ключ. Он был холодным и безжизненным.

Дом едва дышал. Я чувствовала его агонию каждой клеткой своего тела — как давящую тяжесть в груди, как звенящую слабость в ногах.

— Дом, — сказала я, прижимая ладони к холодному камню стены. — Это последний прыжок. Пожалуйста. Собери все, что осталось. Перенеси нас в Аэтерис. В мастерскую Каэля анСара, если сможешь.

В ответ послышался тихий звук, похожий на мучительный стон, прокатившийся по каменным сводам. Свет в холле на мгновение вспыхнул ослепительно ярко, а затем погас окончательно, погрузив все в кромешную тьму.

Мы стояли в том же холле, но дверь была открыта. За ее порогом простирался не знакомый туман Междумирья, а совершенно иной вид – суровый, скалистый пейзаж под лилово-багровым небом. Мы сделали шаг вперед, и дверь с грохотом захлопнулась у нас за спиной.

Воздух, ударивший в лицо, был густым, тяжелым и насыщенным озоном, словно после грозы. Небо было багрово-лиловым, без солнца. На горизонте высились причудливые башни и шпили из темного, почти черного камня, оплетенные сияющими рунами. Это был Аэтерис.

Я сделала шаг вперед и чуть не упала. Магическая атмосфера этого мира давила на меня, как физическая тяжесть. Она была чужой, враждебной для моей немaгической сути. Лириану было ненамного легче. Он стоял, бледный, сжав кулаки, его эльфийская природа болезненно реагировала на доминирующую здесь энергию драконов.

— Враждебное место, — сквозь зубы произнес он, озираясь. — Будь осторожна, Ольга. Гильдия Артефакторов безраздельно правит здесь, и чужаков они не жалуют.

Город раскинулся перед нами внизу. Это было нагромождение башен, мостов и зданий, высеченных прямо в скалах или выстроенных из темного, почти черного камня. В небе, вместо птиц, изредка пролетали крупные, крылатые тени. Драконы. Лириан неотрывно следил за ними, его поза была скованной, а рука не отпускала эфес кинжала.

Мы начали спуск. Дорога была опасной и утомительной. Каменная тропа вилась по краю пропасти, и ветер так и норовил столкнуть нас вниз. Мы шли молча, экономя силы.

Дом не смог доставить нас прямо в мастерскую, что было неудивительно. Хорошо, что хватило сил просто на переход.

Мы не прошли и сотни метров, как наткнулись на первый патруль. Это были не люди, а существа в доспехах, покрытых темной, почти черной чешуей, с узкими, вертикальными зрачками.

— Чужаки, — просипел один из них. — Цель визита?

— Мы ищем мастера Каэля анСара, — сказала я, стараясь говорить уверенно. — Его цех.

Драконид осклабился, показав ряды острых зубов.

— Каэль анСар? Он давно отошел от дел. А его цехом теперь заправляет новый хозяин. С какой стати он станет тратить время на каких-то бродяг?

— У нас срочный заказ, — не сдавалась я. — От Постоялого двора «Междумирье».

Признаюсь, я надеялась, что имя Дома что-то скажет им. Но в их глазах я увидела лишь презрительное неведение. Репутация «Междумирья», похоже, и впрямь не выходила за пределы очень узкого круга.

— Проваливайте, — бросил он. — Пока целы.

Лириан сделал шаг вперед, и его осанка, его холодное, аристократическое лицо заставили стражей насторожиться.

— Эльф? — удивился второй страж. — Твоя порода здесь не в почете, копьеуший. Убирайся, пока не началась новая война.

Мы были вынуждены отступить. Обходной путь занял у нас еще несколько часов. Мы пробирались по узким улочкам, заваленным хламом, мимо домов с зарешеченными окнами, чувствуя на себе тяжелые, подозрительные взгляды местных жителей. Здесь не любили чужаков.

В одном из таких переулков на нас напали. Из тени вынырнули три коренастых существа в рваных плащах, с ножами, отливающими ядовито-зеленым. Грабители. Или что похуже.

— Кошельки и ценности, пришельцы, — просипел один из них, размахивая клинком. — А еще лучше - эльфийские уши в придачу.

Я была слишком измотана, чтобы даже испугаться. Но Лириан пришел в движение. Его кинжал вспыхнул в полумраке, описав изящную дугу. Он не убивал, но его удары по рукам и ногам были невероятно быстры и точны. Через секунду двое грабителей уже лежали на мостовой, корчась от боли, а третий отступал, прижимая к груди пораненную руку.

— Убирайтесь, — холодно произнес Лириан, и в его голосе впервые за долгое время зазвучала та самая сталь стража Заставы.

Мы продолжили путь, но погоня не заставила себя ждать. Свист, оповещающий о нарушителях, пронзил воздух. Где-то близко завыли сирены патрулей Гильдии.

— Бежим! — крикнул Лириан, хватая меня за руку.

Мы рванули вглубь лабиринта переулков, сворачивая наугад. Язык пламени вырвался из жерла ближайшей трубы, едва не опалив нас. Какой-то механизм, похожий на стального паука, попытался преградить дорогу, но Лириан отшвырнул его ударом ноги в стену. Я споткнулась о груду металлолома и упала, разодрав ладонь о острый край ржавой детали. Лириан почти силой поднял меня и потащил за собой.

Наконец, мы выскочили на относительно чистую улицу, и я вспомнила кое-что. «В мире Аэтерис, в городе Ущелье Звенящих Камней, дом мой – ваш дом!» — слова Зюзька, моего первого постояльца.

Ущелье Звенящих Камней. Это было здесь, в Аэтерисе.

Мы спросили дорогу у старого торговца, торгующего какими-то светящимися грибами. Он, косясь на Лириана, нехотя указал направление. Ущелье оказалось трущобами, лабиринтом пещер и нор, вырытых в основании гигантской скалы. Воздух здесь пах пылью, озоном и жареным мясом.

Поиски клана Ржавых Котелков заняли время. Мы брели по узким тоннелям, мимо дверей, украшенных примитивными символами. Наконец, мы нашли нужный знак – перевернутый медный котелок с ржавым подтеком. Я постучала.

Наше появление на пороге скромного, вырубленного в камне дома Зюзька вызвало у гоблина настоящий шок.

— Хранительница Ольга? — пропищал Зюзьк, его челюсть отвисла от изумления. — Матери-горы! Что вы здесь делаете? И… в такой компании? — он с опаской посмотрел на Лириана.

— Мы в беде, Зюзьк. Нам нужна твоя помощь.

Гоблин распахнул дверь шире.

— Входите, входите! Клятва есть клятва!

Его жилище оказалось уютным, хоть и тесным лабиринтом комнат, забитых всякой всячиной. Он усадил нас за низкий столик, угостил каким-то терпким напитком и выслушал наш сбивчивый рассказ.

— Цех Каэля анСара… — Зюзьк потер свои длинные пальцы. — Это серьезно. Там теперь новый хозяин. Гильдия Артефакторов держит это место на особом счету. Просто так туда не пробраться. Но… — он хитро подмигнул, — для друзей Зюзька нет ничего невозможного! Я проведу вас обходным путем. По старым… э-э-э… дренажным туннелям.

Эти «дренажные туннели» оказались тесными, сырыми и пропахшими чем-то странным. Мы пробирались по ним согнувшись, то и дело спотыкаясь о скользкие камни. Но Зюзьк вел нас уверенно, и через полчаса мы выбрались в тихом, пустынном переулке прямо за внушительным зданием из темного камня, от которого веяло мощной магией. Это и был цех.

Пост охраны у главного входа был слишком серьезным. Но Зюзьк, как и обещал, показал нам потайную калитку – дверь для вывоза мусора, который, к счастью, не был заперт на магический замок.

Мы проскользнули внутрь.

Цех поражал воображение. Это был огромный зал, залитый светом голубоватых кристаллов. Повсюду стояли станки, верстаки, на которых покоились незавершенные механизмы, детали, светящиеся самоцветы. Воздух гудел от сконцентрированной магии.

И в центре этого хаоса, спиной к нам, стояла высокая фигура.

Он обернулся, и я узнала его. Это был высший дракон, подаривший мне голема, Аррион. Он был одет в подобие рабочего костюма из незнакомого мне материала, а его длинные темные волосы были собраны в длинный хвост. В его синих нечеловеческих глазах плескалась знакомая насмешка.

Увидев нас, он не удивился. На его губах заиграла та же насмешливая, хищная улыбка, что и на базаре.

— Ну вот, — произнес он глубоким голосом. — А я уже начал думать, что вы передумали возвращать мой бракованный товар. Приветствую в моей скромной мастерской, Хранительница Ольга. Надеюсь, голем не доставил вам слишком много хлопот своим пацифизмом?

Так вот оно что. Он думал, что я пришла вернуть голема.

— Лазурит не брак, — парировала я, собрав остатки достоинства. — Он прекрасный работник. Сильный, надежный и… у него отличное чувство юмора.

Бровь Арриона поползла вверх. Искреннее удивление мелькнуло в его глазах.

— Неужели? — он медленно выпрямился. — Вот это поворот. Я ожидал жалоб или требования компенсации. Но раз уж вы здесь не за этим… Тогда какой ветер занес вас в мое логово, позвольте поинтересоваться?

— Ветер беды, — честно сказала я. — Сердечный Механизм моего Дома поврежден. На нем есть гравировка «Цех Каэля анСара». Мы пришли просить о помощи.

Теперь Аррион выглядел озадаченным. Он скрестил руки на груди.

— Поврежден? Интересно. И как же это случилось?

— Я заставила Дом совершить прыжок, на который у него не хватило сил, — не стала я лукавить. — Чтобы спасти жизнь. Я заставила Дом пробиться в мир-тень.

— А, — он кивнул, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на понимание. — Героический, но безрассудный поступок. Сердца, созданные моим отцом, мощны, но у всего есть предел. Опишите мне поломку.

Я описала трещину, тень, угасание энергии. Лириан добавил несколько технических деталей, которые уловил его эльфийский взгляд.

Аррион слушал внимательно, его лицо стало серьезным.

— Звучит как энергетический сбой ядра с сопутствующим разрывом контура подпитки. Это довольно серьезно. Без ремонта ваш Дом скоро либо взорвется, либо тихо угаснет.

— Мы это понимаем, — тихо сказала я. — Мы готовы заплатить за ремонт.

— Деньги? — он сделал пренебрежительный жест. — У меня их больше, чем песка в пустынях Иксора. Нет. Моя цена иная.

Он остановился прямо передо мной, и его взгляд стал пристальным, пронизывающим.

— Я починю Сердце вашего Дома. Но ценой будет доля в нем. Я стану его равноправным совладельцем.

В воздухе повисла гробовая тишина. Даже Лириан замер, не в силах скрыть потрясение.

— Что? Но… зачем? У вас есть все это! — выдавила я и обвела рукой роскошную мастерскую. — Власть, богатство, знание. Зачем вам наш скромный постоялый двор?

— Мои мотивы я оставлю при себе, — парировал Аррион. — Примите это как главное условие.

Я стояла, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Отдать часть своего Дома? Дома, который стал моим убежищем, моим делом, моим единственным настоящим домом? Но что было альтернативой? Гибель Дома, полная и окончательная.

Я была загнана в угол. У меня не было ни времени, ни сил на торги. Я закрыла глаза на секунду, видя лицо матери — живое, спокойное, спящее в своей постели.

— Хорошо, — тихо сказала я, открывая глаза и встречая его насмешливый взгляд. — Я согласна.

— Прекрасно, — Аррион улыбнулся во весь рот, словно кот, получивший не только сливки, но и целую миску рыбы. — Тогда мы договорились. Не волнуйся, Ольга. Я буду хорошим партнером.

Он повернулся к пульсирующему кристаллу и провел рукой по его поверхности. Из глубины камня выплыли голографические схемы, напоминавшие устройство нашего Сердечного Механизма.

— А теперь, — сказал он деловито, — покажите мне, что именно у вас там развалилось. У нас нет времени на промедление.