Глава 9. Прием у мэра

– Я даже не знаю, – смущенно пробормотала девушка в простеньком платье, теребя пальцами вышитый поясок. – У меня сегодня первое свидание, и я надеялась найти в вашей лавке что-то особенное и недорогое. Но я не хочу выглядеть смешной. Простите. Вот уже полчаса она мучительно выбирала наряд. Одно платье казалось ей слишком закрытым, второе вычурным, в третьем не нравилась ткань. А учитывая, что денег у нее было мало, покупка уже начинала походить на «миссия невыполнима». Я прекрасно знала таких клиентов по прошлой работе. Главный враг у них всегда один – неуверенность в себе. Значит, придется брать быка за рога, как говорили в Азерре. – Вы хотите, чтобы он смотрел только на вас и был очарован, верно? Покупательница кивнула зардевшись. – И, полагаю, у вас запланирована прогулка перед ужином? – Откуда вы знаете? – ахнула она. Я лишь усмехнулась, покачав головой. – Советую вот это, – я подвела ее к манекену с платьем из тончайшего голубого муслина. – Оно подчеркнет вашу талию и выделит цвет глаз. – Но… оно какое-то слишком простое… Или нет? Мне захотелось обреченно застонать, но я лишь улыбнулась: – Простота иной раз выглядит благороднее роскоши. К тому же мужчине будет гораздо приятнее видеть не платье на вас, а вас в платье. Пусть он думает, что нашел жемчужину. Понимаете? Щеки девушки вспыхнули еще ярче, и она снова кивнула. Я помогла ей примерить платье, чуть приподняла волосы и посоветовала, какая прическа и украшения лучше подойдут к круглому вырезу. – Он точно будет у ваших ног, вот увидите! Дверь лавки распахнулась, впуская худенького мальчишку с хитрым лицом. – Госпожа Леонсия? – безошибочно обратился он ко мне. – Вас вызывает к себе мэр. Просили передать, что это срочно. Сердце сжалось от тревожных предчувствий, но я лишь спокойно кивнула посыльному: – Хорошо, можешь передать, что я сейчас подойду. Проводив покупательницу и успокоив Розу, порывавшуюся идти со мной, я переоделась в одно из своих столичных платьев, максимально строгое и лаконичное, и вышла на улицу. Полуденное солнце ослепляло, на вымощенной булыжником площади вяло тянулись тени от кипарисов. Я спешила вперед, стараясь отогнать плохие предчувствия. …Городской особняк правителя Азерры представлял собой белоснежное трехэтажное здание с открытой террасой, опоясывающей весь верхний этаж. Терракотовая черепичная крыша с широким карнизом образовывала тень, позволяя наслаждаться морскими пейзажами и прохладой. Внутри пахло старым деревом, воском, цитрусовыми и специями. Стены украшали портреты в тяжелых золоченых рамах и огромные гобелены. Судя по роскошной обстановке, ничто человеческое мэру Азерры было не чуждо. Знать бы еще, для чего я ему понадобилась, да еще так срочно. Меня провели прямо в его кабинет. Мэром оказался полный человек средних лет с крупными чертами лица, сидевший за столом. Почему-то он напомнил мне перекормленного кота, лениво следящего за мышью, бегающей рядом. Водянисто-зеленые глаза смотрели неожиданно цепко, что никак не вязалось с внешностью. –Госпожа Леонсия, надо полагать? Садитесь, – мне лениво махнули рукой на кресло, этим жестом сразу же обозначив свое отношение. Пренебрежительное. Я подчинилась, стараясь скрыть нервозность. Интересно, как этот человек вообще обо мне узнал? Ксавер не оставил своих попыток доказать, что ткани Риэля – контрабанда и решил действовать через него? Не очень похоже на дракона. Мэр заговаривать не спешил. Вместо этого он склонился над какими-то бумагами и теперь неторопливо их перелистывал, словно играя на моих оголенных нервах. Наконец, он поднял на меня глаза. – Я закрываю лавку «Искушение и соблазн». Слова ударили, как хлыстом, вспоров тишину. По крайней мере, именно так мне показалось, пока я пыталась хоть как-то уложить услышанное в голове. – Могу я услышать причину? – спросила я, стараясь оставаться спокойной. Этот человек способен был перечеркнуть все мои надежды одним росчерком пера. И все же… я не верила в совпадения. Лавка по документам принадлежала Розе. Значит, кто-то хотел насолить именно мне руками мэра. Но кто? Человек, которого упоминал Риэль? Мариэла?! – Все просто. У вас нет документов на продаваемый товар, – мэр растянул губы в нехорошей улыбке. – Нет патента на торговлю платьями и прочими вещами, только на белье. А без бумаг кто докажет, что ваши вещи не краденые? Да и вы сами… личность весьма сомнительная. – Я племянница госпожи Розы, – ровно ответила я, холодея при мысли, что он прав. – И приехала из столицы помочь ей с делами. Мэр усмехнулся. – Не рассказывайте мне сказки, милочка. Я знаю Розабеллу много лет. У нее нет никакой семьи, и никогда не было. И вот вопрос: что за птица пожаловала в мой городок, да еще с сундуками, набитыми дорогими нарядами, м-мм? Воздух в комнате резко сгустился, мне стало нечем дышать. В голове роились обрывки слов, каких-то оправданий. Сказать ему правду? Я понимала, что с этим человеком нужно очень грамотно построить диалог – он здесь царь и бог, и от него зависит слишком многое. И уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как дверь кабинета резко распахнулась. –Джулиан, дорогой! – раздался громкий голос с капризными нотками. В комнату вошла высокая женщина с прямой спиной, одетая в темное пышное платье. Тяжелые украшения на шее, пальцах, в ушах не оставляли сомнений в том, что я вижу перед собой хозяйку особняка. – Кто это? – ярко накрашенные губы недовольно поджались при взгляде на меня. – Эта девушка работает в лавке «Искушение и соблазн», Росса, и я как раз говорил ей… – Искушение и соблазн? Хозяйка дома заметно оживилась, а я улыбнулась про себя. Думаю, не ошибусь, если предположу, что в этом доме куда больше власти у нее, чем у мэра. Достаточно было взглянуть на его лицо, когда она заговорила. Пожалуй, грамотнее будет действовать через нее… – Да, леди Росса. Я работаю в лавке в Белларозы, недавно мы сделали там ремонт и обновили ассортимент, – краем глаза я заметила, как поморщился мэр, и продолжила с еще большим энтузиазмом: – Кстати, у нас появилась новая коллекция сумочек из бархата, и если вы не сочтете мое предложение бестактным, я могла бы прислать вам несколько… в подарок. – Никаких подарков, я закрываю вашу лавку, – холодно отрезал мэр. – Но я могла бы оформить патент… – Это займет пару месяцев, минимум. Тут не о чем больше говорить, – мэр недвусмысленно дал понять, что наш разговор закончен. – Джулиан! – Росса, что все это время слушала нас молча, решительно шагнула к письменному столу. – Ты что, вправду собрался закрыть эту лавку? – Да, дорогая. Я не хочу рисковать… – Лавку, о которой весь город только и говорит? Твои дочери с утра прожужжали мне все уши о каких-то сумочках. – Но… – Хочешь, чтобы завтра утром на площади обсуждали, что мэр душит единственное интересное место в Азерре? Мэр поморщился, но жена не давала ему слова вставить: – И это в то время, когда здесь гостит сам король с придворными? Разве нам нужен скандал? Дай девочке патент и пусть спокойно работает дальше. У нас остались ненужные ткани, которые твои дочери забраковали для платьев, мы можем им продать. Она глянула на меня свысока, как хозяйка на понравившуюся безделушку. Я нервно улыбнулась в ответ, пока не зная, чем мне это грозит. – В конце концов, – Росса ласково улыбнулась мужу, меняя тактику, – ты же сам жаловался, что в городе слишком скучно. Мэр тяжело вздохнул, как человек, которого загнали в угол. – Ладно… – устало выдохнул он. – Пусть лавка работает. Зайдите сегодня в мэрию, там вам выдадут патент. Но я предупреждаю: одно подозрение, что вы торгуете контрафактной продукцией, и я вас закрою без разговоров. Я собиралась поблагодарить его, когда Росса вдруг сказала: – Вечером у нас будет прием в честь прибытия его величества Адриана и его друга Ксавера Гранда. Приходите, обсудим ткани. И захватите с собой те самые сумочки, хочу на них посмотреть. Мне недвусмысленно намекнули, что хотят получить плату за свою помощь. Выходя из особняка под палящее солнце, я думала о том, чтобы эта плата не оказалась для меня слишком высокой. ***** Музыка струилась по залу, смешиваясь с шумом прибоя и закатом, лившимся в широко распахнутые окна особняка. Помещение украшали живые цветы, расставленные прямо на полу – в огромных вазонах. Прием у мэра проходил с размахом – градоначальник явно желал впечатлить столичных гостей. Слышался звон бокалов, шелест шелка, и смех столичных кокеток, обхаживающих – ну кто-бы сомневался, двух драконов. Его величество Адриан и Ксавер Гранд стояли в центре зала, возвышаясь над собравшимися почти на две головы, плотно облепленные назойливыми девицами. Я мрачно наблюдала за этим, прячась за одной из мраморных колонн, и гадала, как скоро Ксавер меня обнаружит и что он будет делать дальше. Продолжит свой ночной допрос? Впрочем, у меня тоже имелись вопросы к дракону. Например, почему он до сих пор не оформил развод, как собирался? Непонятный статус меня точно не устраивал, хотелось какой-то определенности – желательно, подальше от него. Для приема я выбрала платье бирюзового цвета с тонкой золотой вышивкой на корсете и подоле. Достаточно нарядное, чтобы не сойти за прислугу, но в то же время, ясно демонстрирующее разницу с аристократами, которые пригласили меня на прием как торговку. И не более того. В любом случае, сказала я себе, дальше прятаться глупо. Нужно улучить подходящий момент, выловить хозяйку дома, подарить ей сумочки и быстро уйти, не привлекая к себе лишнего внимания. Но как назло, мэр и его жена стояли рядом с королем и его другом, и на правах хозяев вечера пытались их развлекать. Выходило… не очень. Выглянув из своего убежища в очередной раз, я хмыкнула, заметив, какие скучающие лица были у драконов. Но стоило появиться в зале новому действующему лицу – уже знакомой мне девушке с ореховыми волосами, все тут же изменилось. Я увидела, как Адриан хищно улыбнулся и, не обращая внимания на окружающих, направился прямиком к даме своего сердца. Сегодня красавица была облачена в белое кисейное платье, которое удивительным образом ей шло, делая похожей на невесту. За ней следовала уже знакомая мне дама с чопорным лицом, затянутая в шелк роскошного бордового платья. Девушка явно нервничала, но все же продолжила идти вперед, навстречу королю, смущенно потупив глаза. И что-то мне подсказывало, страха здесь точно не было, скорее, напротив. Улыбнувшись, я собиралась вновь спрятаться за колонну, как вдруг натолкнулась на янтарный взгляд, пытавшийся прожечь во мне дыру. Глаза Ксавера сверкали злостью, ноздри раздувались, брови были сдвинуты на переносице. Улыбка медленно сползла с моего лица, когда я увидела, как он наклонил голову вправо и влево, разминая мощную шею, после чего медленно двинулся в мою сторону. Мэр и его жена остались забыты, как и толпа что-то восторженно-щебетавших девиц. Впору было броситься прочь, но ноги словно приросли к полу, став неподъемными, совсем как в ночных кошмарах. Я просто стояла и смотрела на дракона, подцепившего мой загипнотизированный взгляд на крючок своей воли. Вот же гадство! Что это за магия такая? – Что ты тут делаешь, Леонсия? – Ксавер остановился напротив. Высокий, в темно-синем парадном мундире с серебряной вышивкой на груди, он выглядел весьма привлекательно – я с сожалением вынуждена была это признать. – Налаживаю деловые контакты, – я нарочито небрежно пожала плечами. – Леди Росса попросила показать ей сумочки, которые мы продаем. –А ты умеешь крутиться, – взгляд Ксавера скользнул по моей обнаженной шее к ключицам и приподнятой корсетом груди, и мужские губы изогнулись в недоброй улыбке. – Действительно, прием у мэра… открывает гораздо больше возможностей. – Иногда у женщин нет другого выбора, – парировала я, думая о своем. – Разве? – в голосе Ксавера проскользило презрение. – Или вам просто нравится такая жизнь? На что это он намекает? Ответить я не успела – к нам подошла сама хозяйка особняка. Росса лучезарно улыбнулась дракону, мне достался лишь снисходительный кивок. Я заметила в глубине ее глаз тревогу: она явно не понимала, о чем могут разговаривать глава тайной службы короля и обычная торговка. – Леонсия, вы принесли те сумочки, о которых мы говорили? – мне сразу же дали понять, зачем я здесь. Видимо, чтобы не забывалась, перетягивая на себя внимание важных гостей. – Конечно, – я сделала несколько шагов в сторону, подальше от дракона, и развернула сверток, что до этого держала в руках. – Надеюсь, вам понравится. – Какая прелесть, – женщина быстро перебирала пальцами, унизанными перстнями, бархатные сумочки. Вот только особого восторга в ее голосе я не заметила. – Это подарок, буду рада, если вы примете его. Краем глаза я отметила, что дракон так и остался стоять на месте. А заметив, что я смотрю на него, лениво вскинул бровь, словно бы говоря: что еще ты задумала, Леонсия? Впрочем, подходить ко мне он больше не стал: дождался, когда мы обсудим продажу тканей и после о чем-то заговорил с Россой. Судя по всему, та рекламировала ему своих дочерей – двух упитанных девиц, внешностью походивших на отца и разряженных в шелка. Подождав для приличия еще десять минут, я решила, что мне вполне можно уходить: его величество танцевал с графиней Амара, причем смотрел на нее таким голодным взглядом, что мне даже стало жаль бедняжку. Ксавер Гранд общался с мэром, Россы видно не было. Черноволосая красотка Мариэла стояла в кругу своих подруг, и они явно кого-то обсуждали. И, судя по язвительным взглядам, что я периодически на себе ловила, это была я. Не прием, а какая-то ярмарка тщеславия, смешанная с серпентарием! Обведя взглядом зал на прощание, я поспешила к выходу – больше меня здесь ничего не держало. Вот только не оставляло ощущение, что я где-то совершила фатальную ошибку. Знать бы еще где… Воздух был влажным, пропитанным запахами цветов и вина, когда я вышла из особняка и быстро направилась в сторону лавки. Каблучки громко стучали по мостовой, платье путалось в ногах, но я лишь ускорила шаг не оборачиваясь. …Потому что уже несколько минут чувствовала чужой взгляд, буравящий мой затылок. – Даже не попрощаешься? Я остановилась и медленно развернулась. От стены ближайшего здания отделился высокий силуэт, выступая из тени. Лица Ксавера я по-прежнему не видела, свет луны освещал только глаза, похожие на расплавленный янтарь с узкими, как иглы зрачками. – У нас не те отношения, чтобы прощаться. – Правда? – голос дракона звучал хрипло. – Странно, учитывая, как ты смотрела на меня весь вечер. Да о чем он говорит? Точнее… да, я смотрела на него. Конечно смотрела! Как на врага, от которого не знаешь, чего ждать. Но это же ничего не значит! – Тебе показалось, – я развернулась, намереваясь уйти. – А может, ты вновь пытаешься продать мне себя подороже, Леонсия? Вернуть себе статус? – Ксавер внезапно оказался рядом, хватая меня на запястье и дергая на себя. – Специально привлекаешь внимание своими выходками? На рынке бросилась под ноги жеребцу, в лавке открыла дверь в полупрозрачной сорочке и пошла за мной в спальню. И даже на сегодняшний прием нацепила это развратное платье. – Никакое оно не… – я невольно скосила взгляд на свое декольте и тут же почувствовала, как к щекам приливает жар. От быстрой ходьбы ткань чуть сползла вниз и вырез стал почти неприличным. «Это фиаско, братан», – вспомнилась мне известная фраза из прежнего мира. С другой стороны, пусть лучше Ксавер думает, что я заинтересована в нем, чем подозревает в контрабанде. Или еще того хуже – что я иномирянка. Пожалуй, пока он в городе, я могла бы поддержать эту игру – пусть тешит свое самолюбие, мне не жалко. А дальше… решу, как с ним быть. Главное, чтобы перед тем как уехать из города, он дал мне развод. Но Ксавер явно не собирался ждать, что я там себе надумаю, потому что он резко подался вперед, сокращая между нами расстояние, и его губы накрыли мои. Буквально захватили в плен, не давая опомниться. Я чувствовала его напряжение, злость и… желание. Мою талию перехватили мужские руки, прижимая к своему напряженному телу. – Ну же, – горячо зашептал дракон, на миг отстраняясь, – оттолкни меня, Леонсия. Ударь! Скажи, что ненавидишь за то, что я лишил тебя всего! Сердце колотилось как бешеное, я запрокинула голову вверх, когда дракон переместился с поцелуями на мою шею. Над головой раскинулось южное бархатное небо с вытканными на нем блестками звезд и тонко улыбающаяся луна. – Хватит! – рука взлетела вверх, прежде чем я поняла, что творю. Звук пощечины получился оглушительно-громкий. – Не трогай меня больше! – я тяжело дышала. – Никогда! Какое-то время Ксавер смотрел на меня невыносимо-пристально, но потом молча развернулся и зашагал прочь.