Глава 21. Битва за зацикливатель

Дожидаясь Рорка, я пряталась по углам, перебегала с места на место, нигде долго не задерживаясь, и сумела избежать новой встречи с вором. Впрочем, были и приятные моменты. Например, я столкнулась с мужчиной, которого вор в прошлый круг петли убил молнией. Он был жив и здоров. Хоть какая-то польза от временной петли.

Рю был рядом. Филин ничего не сказал насчет моего неудачного поцелуя с Рорком, за что я была ему благодарна. Я пока не готова обсуждать свою личную жизнь, тем более с филином.

И вот, наконец, Рорк появился в дверях фабрики. Но я вдруг замешкалась. Что если он все помнит и снова обвинит меня в пропаже Алесы? Я боялась повторения той ужасной сцены. Слишком больно…

— Он ничего не помнит, — подбодрил Рю.

— Уверен?

— В прошлые разы не помнил, — привел филин железный аргумент.

— Ты прав, — кивнула я, а потом махнула рукой: — Пошли.

Сквозь толпу мы устремились к Рорку. Добравшись до цели, я выпалила:

— Быстро! Скажи, как разрушить временную петлю.

— И я рад тебя видеть, — произнес Рорк. Он говорил спокойно и смотрел на меня как раньше, до поцелуя. Действительно не помнит. Не знаю, хорошо это или плохо. — О какой петле речь?

— О той, что создает зацикливатель. Ну же! — торопила я. — Просто скажи, как ее разрушить.

От нетерпения я пританцовывала на месте.

Я подловила Рорка возле самых дверей. Там мы и стояли, а людской поток обтекал нас с двух сторон. Мы мешали движению, но я была настроена решительно. С места не сдвинусь, пока не получу ответ.

Рорк задумчиво нахмурился. От его ответа зависело слишком многое. В том числе понимание — замешан он в краже магии или нет. Если сейчас Рорк пустит меня по ложному следу, то вор без сомнений он.

Но, по правде говоря, я сильно в этом сомневалась. У Рорка Хейдена была сотня возможностей завладеть моей магией, но он ими не воспользовался. Это говорило в его пользу.

— Необходимо уничтожить зацикливатель, — наконец произнес он. — Это разрушит временную петлю.

— А другого способа нет? — уточнила я жалобно.

— Если петлю запустила не ты, то увы, — развел он руками.

Легко сказать — уничтожить. А как это сделать, если зацикливатель у вора, а он швыряется красными молниями? Это же надо к нему подойти и отнять зацикливатель. Проще и безопаснее льва покормить с ладони.

— В чем дело, Алеса? — спросил Рорк с сочувствием в голосе. — У тебя неприятности? Я могу помочь?

— Нет, — покачала головой. — С этим мне предстоит разобраться самой.

Возразить Рорк не успел. Временная петля снова замкнулась, и меня с Рю выбросило обратно к Скейву.

— Я работаю над этим. Но пока могу только посоветовать принимать эссенцию малыми дозами, — сказал парень.

Еще сегодня утром он казался мне симпатичным, но теперь невероятно раздражал. Впрочем, его вины в этом нет. Просто не повезло, что отсчет временной петли идет именно с него.

— Прости, у меня появились другие планы, — я поспешила прочь от Скейва.

Мне предстоит бой с вооруженным противником. Необходимо подготовиться. Хотя я совершенно не верю в успех.

— Мы застряли здесь навечно, — мрачно сообщила я Рю, едва мы добрались до нашей лавки. — Я не смогу подойти близко к вору, он сразу шарахнет в меня молнией. Отобрать у него зацикливатель нереально.

— Ты себя недооцениваешь, — подбодрил Рю. — Точнее, ты недооцениваешь магию Алесы. Если ты замедлишь вора, то сможешь близко к нему подойти.

— Вот именно, — вздохнула я. — Если… а вдруг наоборот, ускорю? Молнии полетят вдвое, а то и втрое быстрее. У меня даже не будет шанса увернуться!

Рю нахохлился, обдумывая ситуацию, а потом заявил:

— Тогда на выручку приду я.

— Каким образом?

— Магия перемещения, — напомнил филин о своих возможностях. — Если станет совсем плохо, с ее помощью я унесу нас подальше от вора.

— Нет, — возразила я. — Лучше перемести нас поближе к нему.

Филин потрясенно ухнул, и я пояснила:

— У нас будет всего один шанс схватить зацикливатель. Эффект внезапности срабатывает только раз. Потом вор уже будет ожидать нападение, ведь он тоже все помнит. Поэтому мы должны постараться и во что бы то ни стало заполучить зацикливатель с первого раза.

— Выкрасть у вора, — Рю распушил перья и сменил их окрас на ярко-желтый. Такой бывает у древесных ядовитых лягушек, как предупреждение — не трогай меня, а не то будет худо. — Мне это нравится.

Мы разработали план и обговорили все детали. У каждого была своя роль. Увы, я в этой партии оказалась слабым звеном. Все из-за магии Алесы.

После того, что случилось в цехе, мне совсем не хотелось к ней прибегать, но выбора нет. Без магии я — обычная слабая девчонка, а с ней почти супермен-неудачник — сильный, но невезучий. Даже не знаю, что хуже…

Подготовка была закончена. Теперь нам предстояло найти вора. Сделать это было легко, ведь он и сам искал меня. Мы не встретились на прошлом витке петли лишь потому, что я пряталась.

Но сейчас я прямиком направилась к месту, где видела вора в прошлый раз. Зуб даю — он там.

— Стой, — по пути вспомнила я. — А как выглядит этот ваш зацикливатель? Должна же я знать, что красть.

— Это светящаяся сфера, — ответил Рю. — Ни с чем ее не спутаешь.

Кажется, я видела сквозь туман нечто похожее в руке вора в нашу прошлую встречу. Тогда я решила, что сфера помогает ему метать красные молнии. Хорошо, что вор вынужден носить ее с собой, чтобы самому не застрять во временной петле.

Но вот мы добрались до цели — за следующим поворотом ждет Он. Я чувствовала его присутствие. Это инстинкт самосохранения кричал — берегись! Но сегодня я его проигнорировала. Если не достану зацикливатель, погибну во временной петле. Так что вперед.

Я сделала его — последний шаг навстречу опасности. Вор был на месте, встречал меня.

— А вот и ты, моя маленькая мышка, — усмехнулся он.

Я поморщилась. Сама люблю давать людям прозвища, но у вора явно проблемы с фантазией. Мог придумать что-то пооригинальнее.

Мы застыли друг напротив друга, как два стрелка в вестерне. Часы отсчитывают песчинки, мышцы напряжены, взгляды сосредоточены. Кто первым выхватит револьвер и выстрелит — тот и победил.

У нас не было револьверов, но оружие тоже имелось, и каждый потянулся к своему. Мое преимущество было в том, что я знала, чего ожидать от противника. А вот я для него приготовила сюрприз.

Вор готовился запустить молнию. Я взялась к хронометру на шее, чтобы снять его.

На то, чтобы аккуратно расстегнуть замок цепочки, не было времени. Поэтому я просто дернула хронометр, обрывая цепочку. Дерг — цепочка, порвавшись, обожгла кожу.

Хронометр все еще был у меня в руке, а значит, сдерживал магию. Надо просто разжать пальцы и освободиться от ограничения, но я замешкалась.

Стыдно признаваться, но я боюсь магии Алесы. Она пугает меня своей абсолютной бесконтрольностью. Но только магия в состоянии меня спасти. Без нее я пропаду.

Поэтому, вдохнув поглубже, я разжала пальцы. Хронометр еще не долетел до пола, а изменения уже пошли.

Началось с того, что я услышала шорох. Ого, это что-то новенькое. Звук показался смутно знакомым… Я напрягла слух и поняла — да это же шелест песчинок! Я слышу, как они падают в песочных часах. Одна за другой. И в моих силах повлиять на их движение. Убыстрить или замедлить.

Вот как это происходит у Алесы. Она буквально контролирует ход времени через падение песчинок. Разобравшись в механизме работы магии, я рискнула воздействовать на него.

Но что-то пошло не так… То ли я не создана для магии, то ли побочный эффект эссенции удачи не до конца прошел. Но вместо того, чтобы замедлить время, я его убыстрила.

Вот знала, что так будет! Почему-то ускорение дается мне легче. Возможно, потому, что я сама человек быстрый и нервный, а медлительность всегда выводит меня из себя. Вот и сейчас организм выбрал то, что ему ближе по духу. Но только ускорилась не я, а все вокруг. Включая проклятого вора.

— Чжаямгиянештки, — хихикнул вор и запустил в меня молнию.

Летела она вдвое быстрее, чем обычно. Не молния, а метеор. Через миг я должна была погибнуть на месте. Хорошо, что мы с Рю предусмотрели такой вариант развития событий.

Настал момент филину проявить себя. Все это время он сидел около моих ног так, чтобы касаться меня крылом. Его магия перемещения была наготове, но вор это пропустил. Был слишком сосредоточен на мне и не брал в расчет какую-то птицу. К тому же Рю сменил окрас под цвет моей юбки и практически с ней слился. Вероятно, вор вовсе его не заметил.

Еще одна хорошая новость была в том, что Рю тоже ускорился. Поэтому едва в меня полетела молния, как он активировал свою магию. Пуф — и я переместилась. Молния ударила в пол. Ровно туда, где я только что стояла. Но теперь я была не там, а рядом с вором. Меньше, чем в шаге от него. Лицом к лицу. Точнее, лицом к туману.

Но это не гарантировало мне победу. Вор все еще быстрее меня. Если этого не изменить, проиграю.

Я сосредоточилась до испарины на лбу и дрожащих коленей. Такого колоссального напряжения еще никогда не испытывала. Представила во всех подробностях огромные песочные часы и песок в них. Все мои силы ушли на то, чтобы заставить его замедлиться.

И получилось! Невероятное ощущение собственного могущества затопило меня. Ай да я! Ай да молодец!

Вор вздернул руку — я видела смутное движение в пелене тумана. Он собирался ударить вновь, но теперь его замах был тааакииим медлееенным. Тянулся, как нуга. Зато я двигалась с нормальной скоростью.

Силуэт вора и тот плохо просматривался сквозь окружающий его туман. Зато сфера сияла ярко, как солнце, и была отлично видна. Пока магия снова не взбрыкнула, я потянулась к сфере.

Мои пальцы были уже в миллиметре от зацикливателя. Я готовилась к битве. Вряд ли вор просто так отдаст сферу. Он держит ее крепко, придется вырывать.

Но дальше все пошло не по сценарию, который я нарисовала в своем воображении. Всего одно прикосновение кончиками пальцев к сфере, и она раскололась. Я никак не ожидала, что она настолько хрупкая. Вор вон как ее сжимал, и ничего, не треснула.

Осколки сферы хлопьями осыпались из руки вора и превратились в пепел еще до того, как коснулись пола.

Последовавшая вспышка ослепила меня. Казалось, рядом взорвалась световая бомба. Я вскинула руки, прикрывая глаза, и невольно вернула время в обычный режим.

— Ах ты дрянь! — рука вора, в которой он держал сферу, освободилась, и он схватил ею меня за шею.

Его пальцы сжались в попытке даже не задушить, а сразу сломать позвонки. Краем сознания я отметила, что его рука затянута в перчатку, но думать об этом было некогда.

Я распахнула рот для крика, как вдруг услышала:

— Я работаю над этим. Но пока могу только посоветовать принимать эссенцию малыми дозами.

Открыла глаза. Захлопнула рот. Передо мной стоял Скейв. Я дотронулась до шеи — чужих пальцев на ней нет, зато есть цепочка с хронометром. Неужели я не справилась, и петля зашла на новый круг? Только не это!

— Не сейчас, — отмахнулась я от Скейва. — Мне надо кое-что срочно проверить.

Я поспешила к выходу с фабрики. Старалась не бежать, хотя очень хотелось. Рю летел рядом. Молча. Понимал, что разговоры излишни. Сейчас все решится. Пан или пропал.

Около выхода с фабрики я резко остановилась. Порог… надо только его переступить и все прояснится.

Я занесла ногу, поставила ее на землю и услышала…

***

— Проклятая девчонка! — Коллекционер ворвался в темную каморку подобно смерчу, схватил первый попавшийся предмет со стола и швырнул его в ярости.

Предмет угодил в стену рядом с банкой, где теперь жила Алеса. Аж банка зашаталась. Алеса в ужасе застыла — не разбилась бы. Стенки этой банки — единственное, что удерживает ее сознание в этом мире. Она понятия не имела, что случится, если их не станет. И не желала это проверять.

К счастью, банка устояла. Чуть покрутилась на месте и остановилась. А вот то, что Коллекционер метнул в стену, разбилось вдребезги. Интересно, что вывело Коллекционера из себя?

Ха! Похоже, не сработал его план по поимке двойника Алесы. Вот это хорошая новость. Да что там, просто отличная. Алеса боялась, что вскоре на полке появится еще одна банка, но та, другая девушка обставила похитителя. Кем бы она ни была, Алеса ею гордилась.

Но радовалась она недолго. Коллекционер что-то почувствовал или просто вспомнил о ней. Подошел, взял ее банку с полки и встряхнул.

Алесу кидало из стороны в сторону. Она словно угодила в эпицентр мощного урагана, и тот закружил ее. Может, сознание не испытывает боли, но приятной эту болтанку все равно не назвать.

— Кто она такая? — взревел Коллекционер, тряся банку снова и снова. — Откуда взялась?

— Я-яя-яя не-ее знаю-юю, — не без труда ответила Алеса. Попробуй, поговори, когда ты всего-навсего сгусток энергии в банке, которую к тому же трясут почем зря.

Впрочем, Коллекционер ее расслышал. Он отличался умением понимать таких, как она. Банку он трясти перестал, но на полку ставить не спешил. Поднес ее ближе к лицу, но даже так Алеса видела лишь дым — серый, непроглядный. Почудилось, что за ним вовсе нет человека. А есть только чудовище, целиком состоящее из тумана. Ненасытная пустота, пожирающая магию. Стало так жутко, что Алеса тихонько заскулила от страха.

— Значит, ты с ней прежде не встречалась, — сделал вывод Коллекционер. — Верно? Только не вздумай мне лгать, — он снова слегка встряхнул банку. — Я найду способ выяснить правду и накажу тебя, если ты обманула.

— Не встречалась. Клянусь! — выпалила Алеса чистую правду.

— Выходит, ее выбрала твоя магия. Интересно.

Алеса насторожилась. Чем та, другая девушка так его заинтересовала? Страх сменился любопытством. Она не выдержала и спросила:

— Что в ней особенного?

Коллекционер вздрогнул. Он так задумался, что забыл про Алесу. А вспомнив, вернул ее обратно на полку. Алеса его больше не волновала. Она уже решила, что ответа не последует. Кто она такая, чтобы Коллекционер отчитывался перед ней?

Но кажется, ему не хватает собеседников. Кого-то, с кем можно обсудить свои темные делишки. Сознания, упрятанные в банки, вполне годились на эту роль. Все равно они уже никому ничего не расскажут.

— Она развеяла магию зацикливателя одним прикосновением, — пробормотал Коллекционер. — Это не так-то легко сделать. Нужны определенные способности…

Алеса вся превратилась в слух. Магия его знает, каким именно местом она слушала. Ушей-то у нее больше нет. Но главное — она по-прежнему улавливает и понимает звуки, все прочее неважно.

— Когда-то я читал про крайне редкий дар, — Коллекционер бормотал себе под нос, говоря с самим собой. Расслышать его было трудно, но все еще возможно. — Как же он назывался… как… Вспомнил! Нейтрализатор.

Он бросился к полке с книгами и принялся что-то там искать. Торопливо, неаккуратно выхватывал книгу, листал ее, а не найдя нужного, отбрасывал за спину. Книги летели на пол только так.

— Вот оно! — наконец воскликнул Коллекционер. Водя пальцем по строчкам, он прочитал вслух: — Обладающий даром нейтрализации одним прикосновением способен развеять любую магию.

Дочитав, Коллекционер резко захлопнул книгу. Аж пыль поднялась. Несколько песчинок он стоял неподвижно, а потом развернулся и пошел к выходу.

Если бы у Алесы все еще были губы, она бы улыбалась. Ее магия нашла идеального носителя. Того, кто и сам обладает редким даром. Если Коллекционер прав, то его сила ничто рядом с той, другой девушкой. Одним своим прикосновением она способна обратить всю его тщательно накопленную магию в пыль. Разве это не иронично?

Алеса в очередной раз уверилась, что сидеть ей в банке осталось недолго. Скоро ее спасут, она вернет себе тело и все, что принадлежит ей по праву.