Глава 8

Шла из академии медленно – спешить было некуда и хотелось насладиться последними теплыми деньками. В столице обычно холодало резко. Разноцветная листва еще оставалась на деревьях, а по земле уже змеилась изморозь и пробирали до костей осенние ветра.

Я предвкушала, как зайду в лавку, и пока буду приводить себя в порядок, Кот накроет на стол. Мы с нечистью сядем на кухне и за чашкой ароматного отвара пройдёт остаток сегодняшнего дня.

Однако судьба приготовила для меня совсем иное, потому что у самого входа в мое жилище, переминаясь с ноги на ногу, ожидала меня Лайна Ривин – та самая девушка с плохой кожей и очень своеобразной родительницей. Учиненный ею скандал до сих пор приносил мне доход – я набрала неплохую базу покупательниц.

Сейчас девушка выглядела иначе: на миловидном личике почти не осталось покраснений и что самое удивительное – даже шрамов. Однако, если честно это была не только моя заслуга. Здесь здорово сработали в тандеме косметические средства Лианы и упорство самой Лайны.

– Привет, – я привлекла внимание девушки, которая уже в нерешительности поглядывала куда-то в сторону.

Вздрогнув, она повернулась ко мне и выдохнула:

– Ах, это ты! Добрый вечер, Адель!

– Вижу, тебе помогли крема. Очень хороший результат, ты молодец, – я прошла вперед, преодолела несколько ступенек, толкнула дверь, ведущую в лавку. – Что-то случилось? Просто время уже… Ты проходи, на улице прохладно.

Я не стала говорить, что мы уже закрыты – если девушке срочно нужны какие-нибудь крема, то я с радостью их продам. Деньги в кассу никогда не будут лишними!

– Нет, ничего не случилось. Я просто хотела поговорить кое о чем, – несколько стушевалась Лайна. – Если у тебя будет время, конечно!

– Тогда буду рада, если составишь мне компанию за чашечкой чая, – улыбнулась я, пропуская ее в дом.

В прихожей привычно встречали меня Олис и Марель.

– Как прошли уроки, Адель? – спросила мышка и увидела, что я не одна. С любопытством оглядела гостью с ног до головы, и сказала черной мыши: – Олис, тебе не кажется, что мы ее уже видели?

– Так это ее мамаша приходила к нам недавно, – уверенно ответил он. – У нас после этого дверь поскрипывает, между прочим! Явно дурной глаз!

Под их беседу я быстро сняла верхнюю одежду, затем забрала и повесила на крючок плащ своей гостьи. Правда, боковым зрением ещё следила за девушкой.

Во-первых, чтобы понять, слышит ли она мою нечисть. А во-вторых… В последнее время, после получения метки, я приглядывалась ко всем, будто бы могла почувствовать, что передо мной та самая злодейка. Но ничего странного в покупательнице я не заметила: она крутила головой и часто опускала взгляд, явно чувствуя себя неловко.

Мы вместе проследовали на кухню. Там томился ужин в печи и на столе уже стоял наполненный отваром чайник, а также пустые чашки. Кот как ни в чем не бывало притворялся спящим на подоконнике, и даже активно мурчал, изображая самого настоящего питомца.

– Садись, а я пока сейчас достану чего-нибудь к чаю, – сказала я. – Есть сушки, пирожные, варенье, бутерброды. Будешь?

Лайна покачала головой:

– Я не голодна.

Пожав плечами, принесла из холодной комнаты на всякий случай тарелку с остатками сладостей, что подарил магистр Рейвенс, и бутерброды с сыром и рыбкой. И только тогда села, разлила по чашкам чай и сообщила, что готова слушать.

– Спасибо, – мисс Ривин обхватила ладонями чашку, сделала небольшой глоток. – Надеюсь, что мой вопрос не прозвучит нагло… К тебе ведь приходила моя мама, и ты сама видела, какой у нее характер. Прости, мне неловко и стыдно, что так получилось – я честно не думала, что она придет сюда. Я ей даже не говорила, где купила уходовые средства. Прости ещё раз…

– Все в порядке, – я улыбнулась ей. – Продолжай.

– Так вот, вопрос… Адель, тебе не нужна помощница? Я готова работать вообще без оплаты! Мне просто необходимо найти себя, стать самостоятельной и не зависеть от семьи. Я хочу жить совсем по-другому, сама себя обеспечивать, но среди моих знакомых меня совершенно не понимают. А ты… мне показалось, что у нас с тобой творится что-то похожее в семье.

Я ожидала всего, но не подобного, и с удивлением слушала девушку. Та говорила быстро, с явным волнением, но искренне.

И в чем-то она была права: я тоже хотела независимости, причем если Лайна пришла к этой мысли в зрелом возрасте, потому что до этого ее желания давила по корню мама, то у меня это в голове было всегда. А когда оказалась в доме тетушки, то тем более твердо решила, что судьба кисейной барышни не для меня. Кузина на это морщила припудренный носик и говорила, что все блажь.

– Я бы не отказалась от помощницы, – медленно проговорила я. В самом деле было бы неплохо нанять продавщицу – как минимум в те дни, когда у меня занятия в Академии. – Но у меня совесть не позволит не платить. Ты ведь будешь тратить свои время и силы. Но мои продажи сейчас… Сложная ситуация. Я честно хочу тебе помочь, поэтому давай подумаем, как сделать так, чтобы и ты была в плюсе, и меня не кусала совесть.

Я решила сразу сказать все прямо. У меня действительно нет денег, чтобы платить зарплату. Но и отказываться от помощи глупо, ведь она мне однозначно нужна.

– Слушай, Адель, ты таки творишь глупость! – вдруг возникла над моей головой возмущенная Книжуля. – Если можно получить даром, зачем таки рисковать деньгами? У тебя их много? Бери, пока дают!

– А лучше проверь, не она ли наша ведьма, – добавила Марель, резво залезая на стол. – Кот, ты что-то чувствуешь? И перестань мурчать, настоящие коты все время это не делают.

– А ты будто видела настоящих котов! – парировал домовой. – Я просканировал девочку сразу. На ней даже слабенького амулета нет. И в целом… моя интуиция пока молчит.

– Это хорошо. – задумчиво протянула Марель. – Но все же во мне слишком сильно убеждение, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А мы и так не в самом удобном положении.

В ответ на эти более чем здравые мысли, Сарочка только фыркнула, махнула закладкой, и возмущенно воскликнула:

– Я таки все понимаю, но думать нужно не только об осторожности, но и о будущем! Моя дорогая, если бы я размышляла исключительно твоими сырно-мышиными материями, то не вышла бы замуж даже одного раза!

Судя о том как гневно встопорщились усы мышки, она во-первых был не согласна со своей заклятой подружкой, а во-вторых изрядно обиделась на её риторику.

В общем, слушать как ругаются эти две, можно было вечно. Но сейчас у меня в запасе этого времени не было. Нужно было принимать решения самостоятельно. И быстро.

Тем временем, пока я слушала диалог своей домашней нечисти, у гостьи появилось впечатление о том, что я склоняюсь дать ей отрицательный ответ. Потому она потянулась ко мне и дотронувшись холодными пальцами до ладони, сбивчиво заговорила:

– Адель, поверь, я уже все продумала! Ты зря думаешь о том, как меня не обидеть! Твое согласие, это шанс для меня начать взрослую самостоятельную жизнь. Поверь, некоторые сбережения у меня имеются, так что я не останусь у разбитого корыта, – продолжала горячо заверять меня мисс Ривин. Ее лицо словно озарилось от пришедшей в голову отличной идеи, и она тотчас ее высказала: – Если тебе так уж хочется ответить мне любезностью, то я могу предложить своеобразный бартер. Никто лучше тебя не сможет подобрать уходовую косметику! А я лишь сейчас осознала какие возможности передо мной открываются. Так что, если ты согласишься стать моим личным консультантом, то мы будем квиты.

Я нервно подумала о том, что за последние несколько недель моя жизнь совершила не один крутой поворот. Сначала я была просто девочкой из хорошей семьи, а потом стала ведьмой, хозяйкой магической лавки, и в заключение косметологическим консультантом! Да еще и индивидуальным. Однако, профессиональный рост!

Но все же в одном Сара была права. Мне нужно думать не только о том, как оставаться хорошей для остальных, но и о собственной пользе. Помощница мне нужна, если я собираюсь оставаться конкурентоспособной. К сожалению, задания из завещания ее никто не отменял! И его будет сложно выполнить, если я прогорю в ближайшие месяцы просто из-за того, что не тяну все и сразу.

Я сомневаюсь, что у тех, кто собирается открыть лавку неподалеку от моей, будет недостаток кадров, товаров или финансирования.

– Хорошо, – медленно, но уверенно ответила я. – Давай попробуем. Как насчет испытательного срока? Допустим, неделя.

– Да, конечно! Спасибо, – лицо девушки озарилось такой радостью, словно я не на работу забесплатно пообещала ее взять, а сообщила, что она выиграла в лотерею много-много денег. – Адель, я обещаю, ты не пожалеешь!

Я, если честно, тоже.

– Значит, договорились. В таком случае я жду тебя послезавтра утром.

Судя по некоторому недоумению, промелькнувшую в глазах девушки, она удивилась такой задержке, но больше ничем этого не показала. Лишь улыбнулась, кивнула и сказала:

– Хорошо, я обязательно приду. Ты же открываешься в семь утра? Кстати, почему так рано?

– Это мы по утрам дремлем, а студенты – нет, – тихо рассмеялась в ответ. – В данный момент учащиеся Академии Стихий являются достаточно большой частью нашей клиентуры.

– Понятно! – мисс Ривин отодвинула чашку и чуть смущенно произнесла: – В общем, я буду рада нашему сотрудничеству, но сейчас, пожалуй, пойду. Я тут сняла комнату неподалеку в доме у немолодой вдовы, и нужно потихоньку обустраиваться на новом месте. Надеюсь, что мама не скоро узнает мой новый адрес.

В последней фразе звучало столько надежды! Но на ее месте я бы не была так уверена. Такие мамы тебя хоть из-под земли достанут.

Когда за внезапной визитершей закрылась дверь, и я осталось в лавке одна, Сара описала вокруг меня круг почета и громко воскликнула:

– Моя дорогая, ты бы знала, как я тобой горжусь! В тебе начинают просыпаться еврейские корни. Бесплатный работник – это отличный старт.

– Откуда еврейские корни, Сара? – пробурчал в ответ Марель. – В нашем мире и народа такого нету.

– Моя милая мышка, дело в том, что евреи бывают кровные, а бывают евреи по духу, – снисходительно хмыкнув, глубокомысленно ответила Книжуля. – И вообще, эту девочку даже Кот одобрил, а согласись это чего-то стоит!

Домовой вышел в общий зал и промяукал:

– Будем честны, я не имел ничего против, но одобрения не выказывал. Просто Адель сейчас достаточно непросто. Нам нужно думать о том, как держать лавку на плаву, найти темную ведьму, да еще и учиться. Я боюсь, что долго в таком темпе девочка наша не протянет, и потому ей нужна помощница. Эта кандидатка показалось максимально безвредной.

– Жизнь покажет, – несколько зловеще прокомментировала Марель. – Кстати, Адель, почему ты сказала ей, приходить послезавтра?

– Потому что нужно как следует продумать, что она станет делать, а сегодня я для этого слишком устала.

– Логично! Расскажешь, как прошел день? Что видела нового, необычного, интересного? Какое у тебя домашнее задание? Нужно ли с ним помогать? – тотчас посыпались со всех сторон вопросы моей дорогой, любимой нечисти.

– Обо всем по порядку! – со смехом откликнулась я. – Сначала накормите, а после мучайте! А то чаем я скорее аппетит раздразнила.

Ну а дальше вечер покатился по своей колее. Вкусная еда, сначала деловые, а после и душевные разговоры. И было так хорошо, тепло за душе, что на какое-то время у меня действительно получилось расслабиться и не думать о неприятностях.

* * *

Но явно неприятности думали обо мне, причем очень активно и всю ночь. Потому что сначала я не выспалась и проснулась с головной болью, потом же, стоило мне закрыть лавку на обед, чтобы немного отлежаться, как на пороге нарисовался лорд Рейвенс.

Он, впрочем, как и всегда, был безупречно одет: белая рубашка из дорогого валийского шелка, темный камзол, который подчеркивал стройную фигуру мужчины. А в руках он держал букет розовых чайных роз.

Мы с мышкой несколько зависли, увидев его. Я неосознанно поправила уже несколько лохматую косу, но спохватившись, убрала руки за спину.

– Здравствуй, Адель, – маг широко улыбнулся и протянул мне цветы.

– Здравствуйте, магистр, – нерешительно забрала букет – просто он был очень красивый и пах изумительно. Я не удержалась. – Спасибо. А что за повод?

Аристократу особого приглашения не нужно было – он уверенно вошел в мою лавку, притеснив нас с Марель, до сих пор стоящих у порога, и ответил:

– Очарованному мужчине не нужен повод, чтобы дарить даме цветы.

Мышка закатила глаза и пробормотала:

– Какие мы красноречивые, не могу.

Мне же оставалось лишь закрыть входную дверь и пригласить гостя в гостинную.

Говорить лорду Рейвенсу чувствовать себя как дома не требовалось – он вальяжно устроился на диване, а также к нему подлетела Сарочка, и они о чем-то беседовали. Что радовало – вполне мирно, хотя зная острый язычок моего гримуара, это удивительно.

От незваного гостя я была не в восторге, но он вызвался помочь найти ведьму, так что выбора у меня особого не было.

– Вы что-то узнали о ведьме? – спросила я.

– Нет, но пришел как раз по этому поводу, – спокойно ответил маг и, улыбнувшись, возвестил: – Собирайся, мы идем обедать.

Я от подобного заявления, если честно, выпала в осадок и смогла вымолвить лишь одно:

– Зачем?..

На меня укоризненно посмотрели. А после магистр приблизился, и сначала легко дотронуться кончиками пальцев до тонких, нежных лепестков подаренных цветов, а после также невесомо коснулся моей щеки. На какой-то миг сердце словно замерло, а после стало биться гораздо чаще.

– Что лепестки, что твоя кожа…

И несмотря на то, что я уже давно для себя решила, что подобные отношения и отношения вообще мне сейчас не нужны, действия Рея вызывали трепет в душе. И если быть честной, не только в душе!

Но я была непреклонна!

– Так зачем?

– Адель-Адель, – в голосе Рейанара слышались протяжные мурлыкающие нотки. Магистр настолько хорошо владел своими интонациями, что смысл сказанной после фразы дошел до меня не сразу: – Какая молоденькая, а уже проблемы с памятью.

– Что?!

– Мы же договаривались, что нам нужно создать видимость отношений, – вновь дотронулся до цветов, на этот раз щелкнув пальцами по темно-зеленому листу. – Я вот со всей силы стараюсь, между прочим.

Эту сцену прокомментировала Марель:

– Старается он… Прям с ног сбился нашу Адельку обольщать!

Магистр ничуть не смутился, повернулся к бухгалтерше и с обаятельной улыбкой отозвался:

– Для начала, я не скрываю своих намерений и всегда был более чем откровенен с Адель. А в заключение… есть некоторое ощущение, что вы не рады моей помощи, уважаемая домашняя нечисть.

– Конечно, рады! – тотчас пошла на попятный мышь. – Просто мы переживаем за хозяйку. Вы мужчина видный. Даже слишком видный!

На заднем плане раздался трагический шепот Сары:

– Так это же хорошо!

Я закатила глаза к потолку.

– Обедать, значит, обедать! Лорд Рейвенс, подождете пару минут, мне нужно поставить ваши цветы в вазу?

Рей поправил воротник рубашки, и все тем же отключающим мой мозг голосом ответил:

– Тебя я готов ждать гораздо дольше.

И я сбежала на кухню, размышляя насчет того в такой ситуации оставаться здравомыслящий и ответственной девушкой, которая четко следуют своим целям и планам. Там котик достал из дальнего шкафа вазу из синего стекла, расписанного золотыми узорами. Букет встал в нее любо – дорого посмотреть.

– Красота все же, – вздохнул домовой. – Давно на наших подоконниках не стояли подаренные поклонниками цветочки.

– Словно это так уж плохо, – проворчала я, расправляя листья и соцветия. – Ничего, если хочешь, мы нарвем в саду и поставим. Будут тебе цветы! И вообще, Кристиан же тоже носил, но на него ты так не реагировал!

– Это другое, – покачал головой мой рыжий помощник. – А что касается восприятия… Подарки от мужчины в некотором роде обозначают более активную жизнь хозяйки. Лиана, к сожалению, была практически затворницей, возможно, именно поэтому так плохо кончила.

Оп-па!

– Как так? – навострила ушки я. Надо признать, до этого я вопросом смерти предшественницы не интересовалась. Почему-то мне казалось, что она мирно преставилась от старости.

– Адель, ты вроде бы торопишься. Так что лучше беги! – Самым невинным тоном попытался выпроводить меня Кот. – А это потом.

Что-то мне подсказывало, что «потом» не наступит. Но в одном домовой был прав, сейчас не время для выяснения подробностей, потому я только погрозила ему пальцем на прощание и выскочила из кухни.

Магистр явно не скучал, а развлекал беседой демонстративно обмахивающуюся закладкой Сорочку.

– О, вы таки говорите, что в гримуарах сейчас пишут вовсе не синтарийскими чернилами? – отчаянно кокетничала Книжуля. – Не может быть! Я совсем отстала от моды.

– Да, за последнее время кое-что изменилось в тенденциях. О, Адель ты готова?

– Да, – подхватив пальто сказала я, но самостоятельно облачиться не успела. Маг вежливо, но твердо забрал у меня одежду, и сообщил:

– Милая, позволь все-таки за тобой поухаживать.

Я послушно вдела руки в рукава, замоталась шарфом, натянула шляпку по самый нос, и жестом пригласила мужчину на выход. Там повесила на дверь табличку о том, что лавка закрыта на обед, и повернулась к магистру:

– Во-первых, попрошу не называть меня милой, – я постаралась сообщить это максимально сухим тоном. – А во-вторых, да, готова. В какую сторону мы идем?

– Для начала к магомобилю.

Спустя пару минут, когда я оказалась в теплом, приятно пахнущим дорогой кожей салоне, то задала вопрос, о котором давно думала:

– Магистр, ответьте честно. Вам действительно нужен был физический контакт для осмотра лавки?

Вот! Прямой вопрос подразумевает прямой ответ!