Глава 18

Рабочий день порадовал меня куда больше чем выходной. С утра ко мне зашли целых пять человек!

Я терпеливо их обслужила, отвечая на все-все вопросы по которому разу.

– Сколько капель, говоришь, барышня, пить надо-то? – подслеповатый старичок щурился, пытаясь разобрать инструкцию на этикетке.

– По пять капель три раза в день, принимать желательно до приема пищи, – повторила я. – Курс лечения длится сорок дней.

Оказывается, лучшим успокоительным и дарующим поистине ангельское терпение вещью были деньги. Особенно когда так в них нуждаешься!

Я вспоминала о лавке конкурента на этой же улице, их большую модную вывеску и понимала, что мне будет однозначно нелегко. И важна каждая заработанная копейка, чтобы удержать свою лавку.

Кстати, первым делом я об этом рассказала нечисти. Те отреагировали достаточно бурно.

– Вот шоб у них… – кажется, Сарочка припомнила очередное проклятие, но ее остановил ласковым поглаживанием кончика хвоста Кот.

– Не нервничай, Книжуля, – промурлыкал он. – Разбер-р-ремся…

– Как не нервничать-то?! Так подло в последний раз поступала тетя Цира, когда торговала на пляже скисшими пирожками с капустой за полцены. Ох, и была же очередь в нужник! Так Цира на него ещё тариф подняла и таки за несколько подходов заработала себе на шубу… А это идея! – закладка гримуара встрепенулась, а листы начали переворачиваться с огромной скоростью. – Действенная еврейская мудрость – если соседу хорошо, то таки тебе должно быть лучше. Вот! Я нашла эти заклинания! Устроим соседям не жизнь, а сказку…

Уже настроенную на месть Книжулю остановила я:

– Мы за здоровую конкуренцию, Сарочка. Так что проклинать никого не будем, – не вытерпев гневных взгляд нарисованных глазок, все же добавила: – По крайней мере, первые. Нужны другие варианты привлечения покупателей. Может, у тебя есть рецепты каких-то уникальных зелий? Которыми можно торговать, конечно!

– Я посмотрю, – страницы гримуара поникли, и она вздохнула: – Шо-то мы такие добрые, что аж зубы сводит.

В беседу подключилась Марель, которая до этого напряженно молчала.

– Как говорится, свято место пусто не бывает. Я что-то такое ожидала, все ж простой был в работе лавки десять лет, – мышка скомкала свой передничек и тут же расправила. – Если они открываются на днях и с огромными скидками… Дела плохи, кажется, мы не сможем в назначенный срок оплатить все квитки. А у нас ещё долги за прошлые годы.

Я совсем сникла. Мне ещё учиться и платить за следующий месяц, иначе лицензии мне не видать. А уж про сто золотых, которые нужно отдать дяде и тете, не хочется думать.

– Не расстраивайся, Аделюшка, – домовой залез ко мне на колени, погладил хвостом руку. – И не из таких проблем вылезали! Я почитаю книжки Лианы, и вместе попробуем улучшить фасад лавки.

С благодарностью погладила духа. Да, унывать точно рано! Пока есть хотя бы одна возможность улучшить ситуацию, я не сдамся. Хотя… Даже если не будет и шанса, я и тогда вряд ли смогу опустить руки.

– Кстати… – я заозиралась. – Вы не помните куда я корзинку дела, с которой вернулась с рынка?

– Шо Аделька, властный властелин отшиб тебе память? – хихикнула ехидная Сарочка. – Глянь в холодной, кажется, Марель ее туда отлевитировала. Кот рвался разобрать, но наша мышь сказала, что вдруг там что-то девичье, интимное, потому просто убрала в холодок, дабы оно не испортилось.

Учитывая, что практически все купленное было из категории портящихся продуктов – я мысленно поблагодарила мышку.

Сбегала, торжественно взгромоздила ношу на стол и, откашлявшись, позвала домашних:

– Марель, Олис, Сарочка-а-а! Подойдите пожалуйста!

– Мыр? – изогнул хвост знаком вопроса так и сидевший на кухне Кот.

Книжуля вновь торжественно влетела в помещение, а из какой-то норки выскочили мои модно одетые мыши.

– Звала? – отряхнув платьице, деловито спросила Марель. – А то у меня там циферки не сходятся, хочу посидеть подольше.

Олис поправил шапочку, пушистое жабо и тоже пожаловался на тяжелую долю:

– А у меня конфликт у пауков, отказываются работать за мух, как раньше. Хотят увеличения жилплощади…

– Э-э-э?

– Требуют еще три угла под паутину!

Не зная, как еще реагировать на подобные страсти в родном доме, я решила вернуться к основной теме:

– У меня для вас подарки!

– Ого! – Сарочка описала круг над корзинкой. – Цэ воодушевляет! Показывай!

Сверху ожидаемо лежала склянка с водочкой. Я торжественно встряхнула ее и заявила:

– Как я и обещала – прикупила дезинфекцию! А еще, так как это сушит кожу, то и пропитку! Продавец уверял, что она на основе масел из Исталии.

– Божечки-кошечки, – восторженно протянула Книжуля, утирая закладкой слезу умиления. – Аделька, ты прекрасная ведьмочка! Заботишься о своем гримуаре! Спаси-и-ибо.

– Всегда пожалуйста, – я покопалась в корзине, и следующим извлекла сыр и положила его перед мышами. – А это для вас. Надеюсь, что понравится, в моей семье его считали самым лучшим.

И Олис и Марель наперебой благодарили меня, а я, смутившись от такой теплой признательности, вновь полезла в корзинку и извлекла оттуда рыбу завернутую в коричневую, грубую бумагу.

– Котик, а это тебе.

– Ой… красная, что ли? – тихо спросил домовой, растроганно моргая зелеными глазами.

– Для вас, мои дорогие, самое лучшее! И вот еще… я хочу снова извиниться за свою вспыльчивость. Я сожалею, если вас обидела, и очень постараюсь так больше не делать.

– Мне нравится твой подход, – хихикнула Марель, с нежностью глядя на сыр и нетерпеливо шевеля белыми усиками. – Не говоришь, что больше ни-ни!

– К сожалению, данный факт адаптации моего организма к магии никак от меня не зависит. Но я действительно буду очень стараться.

На этом моменте я полезла обнимать и тискать свою нечисть, а они пищать мне на ухо всякие приятности.

И в этот момент я как никогда четко понимала, что у меня снова появилась семья. Впервые после смерти родителей и отдаления брата.

Да, странная. Да, чудесатая.

Но семья.

* * *

После сытного обеда я вернулась к работе. Вытащила из кладовой партию зелий и заполнила витрину и полки. Вытерла везде пыль, отполировала прилавок и принялась ждать следующего покупателя, коротая время за учебником по зельеварению.

Когда раздались шаги, я тут же подскочила, улыбнулась и вежливо поздоровалась.

Но моя улыбка сникла, едва я увидела, кого же ко мне принесло.

Строгое форменное платье, нашивка на груди, папка с документами в руках и жажда обобрать до нитки в глазах – вошедшая сухопарая женщина была никем иным как инспектором налоговой службы.

– Здравствуйте-здравствуйте. Позвольте представиться – старший инспектор Милен Лайдс, – она обвела неприязненным взглядом пространство лавки и заключила сухо: – Работаем-с, значится. А заявление о возобновлении деятельности вы написали? Справка о погашении накопившихся задолженностей имеется?

Сначала у меня было одно желание – убежать, сказав, что мимо проходила!

Но затем я взяла себя в руки и начала вытаскивать все документы, которые следовало показать работнику налоговой. Так как Марель действительно очень хорошо разбиралась в этой бюрократии, женщине придраться было не к чему, разве что:

– Госпожа Норил, почему заполняете документы по старым образцам? У нас давно новые стандарты.

Я мило улыбнулась и заверила даму:

– В самое ближайшее время съезжу за новыми образцами и все исправлю!

Она вновь вперила взгляд серых холодных глаз в наш с Марель результат многочасовых мучений. В этих тетрадях мы отражали каждое зелье, расход и приход – по этим данным потом рассчитывался налог.

– Где у вас складные комнаты? Также покажите все помещения, которые так или иначе участвуют в торговой деятельности.

– А это шо такое? – в этот момент к нам залетела Сарочка. – Почему она смотрит на нашу ведьму как правнуки троюродного дяди на его наследство?..

Откуда не возьмись возникла и Мареллина, которая ответила гримуару:

– Это представительница королевской налоговой службы, и она проводит выездную проверку.

– А-а-а! Теперь понятно. Риба ищет где глубоко, а налоговики – шо плохо лежит!

Иногда фразы гримуара хочется записать и повесить на стенку в рамочке – настолько они жизненные и бесценные! Но я могла только едва слышно вздохнуть и вести инспекторшу к хозяйственным комнатам.

– Ты не боись, Аделька, мы ж с тобой, – за мной летела Книжуля.

– Мы на опыте, к Лиане каждый месяц ходил один вредный дядька и искал, к чему придраться, – держась лапками за мою юбку, проговорила Марель.

– Ну, в итоге Лиана его таки прокляла! – гордо произнесла Сара. – Моя школа.

– Но это было потом, когда совсем достал. Между прочим, я из-за одной помарки дважды переписывала журнальную книгу в сто двадцать страниц! – голос мыши был полон праведного возмущения.

Мне вдруг подумалось, что я бы сразу прокляла. Даже сейчас в голове крутились заклинания из запаса Сарочки, потому что Милен Лайдс заглядывала буквально во все дыры! Она и в норку мышей заглянула, если бы нашла.

Исследовала на предмет контрабандисткой продукции все полки и кладовые. А в лаборатории оглядывалась особо тщательно, будто в ней я могу спрятать незарегистрированного единорога! Или разводить фей ради пыльцы без надлежащих документов. И продавать, конечно, а все деньги класть в карман и не начислять двадцать процентов любимому королевству.

– Ваш рабочий котел? – длинные тонкие пальцы коснулись темной поверхности, а до этого безэмоциональное лицо инспектора скривилось. Она ногтем поскребла место, где находился штамп. – Маркировка также устарела, вам нужно заменить инструмент. Он не подходит под современные стандарты!

Я клятвенно обещала исправиться. Женщина смерила меня внимательным взглядом, а потом принялась что-то записывать в свой лист. И да, если ее слова меня ничуть не беспокоили, я просто принимала все к сведению, то вот гадая, что же она там такое пишет… у меня не на шутку начали подрагивать коленки!

А потом Сарочка подлетел к работнице налоговой впритык, чтобы следить за ее записями.

– В войне все средства хороши, а шпионаж ещё и полезен! – выдавала лозунги гримуар, левитируя за шустрым инспектором.

– Что там? Она что-то в накладных заметила? Я где-то ошиблась? Нас штрафуют? – взволнованно поинтересовалась Марель.

Я же с мольбой во взгляде посмотрела на летающую книгу, другого позволить себе не могла.

Книженция махнула закладкой:

– Да все путем, не тряситесь вы как недосушенный банный лист!

В итоге Милен Лайдс ушла лишь через полтора часа, порядком потрепав мне нервы. Честно говоря, я настолько тщательно не изучала собственную лавку как представительница налоговой службы! И иногда думала, что вот-вот мы наткнемся на сюрприз от предыдущей хозяйки – вспомнить только коллекцию запрещенных приворотных зелий Лианы, от которой я избавилась ещё в самом начале. Но к счастью, в остальном она была добропорядочной ведьмой и никаких нарушений не обнаружилось. Да и все бумаги мы вовремя привели с мышкой в порядок, потому все было более менее хорошо.

– Ну что ж, акт проверки я вышлю вам почтой, – холодно сказала инспекторша. – Ожидайте в течение недели. А что касается остального, то мисс Норил, вы с вашим подходом к делу добьетесь разве что того, что торговая гильдия отзовет лицензию на осуществление продаж. Так же предупреждаю, что вам следует в самое короткое время закрыть долги перед налоговой службой, иначе последует штраф. Ваши данные я просмотрела, но в следующий раз пишите отчеты по принятым нормативам.

– Спасибо большое! Я постараюсь все исправить в самое ближайшее время! – губы сами расплылись в широкой улыбке. Если честно, то помня о том, что у меня появились конкуренты, я думала, что все пройдёт более печально для репутации лавки. Все же я из семьи торговцев и как никто другой понимаю, как иной раз действуют во имя прибыли.

К примеру, папе не раз сбивали поставки, и он мог на ночь глядя ехать разбираться и пропасть на сутки. Проверки торговой гильдии так же были не в новинку: порой, те чуть ли ночевали в офисе отца, перебирая те или иные документы.

– Нужно не стараться, а делать, – неприязненным тоном проговорила инспектор и вручила мне копии квитанций, которые я должна была оплатить. – Следующего напоминания, как вы поняли, не будет. До свидания.

– Всего доброго, – отбросив листки на прилавок, я пошла проводить женщину.

Лишь закрыв за ней дверь, я смогла вдохнуть полной грудью.

До этого беседующие между собой Сарочка и Марель переключили свое внимание на меня.

– Мне кажется, инспектор Лайдс довольно неплохая, – сказала мышка, перебирая лапками квитки. – Если бы у нее была цель получить взятку или тем более штрафовать, то она бы это сделала.

Я сама это отчасти понимала. Даже неправильно заполненные акты – это уже неплохой повод.

– Советую в следующий раз к ней подлизаться, – это уже произнесла Книжуля, левитировав мне на руки и вальяжно устроившись. – Мне прабабка всегда говорила, шо сытый враг – почти друг. Так шо думай, чем будем ее задабривать, иначе как откроется конкурент, посыпятся на нас проблемы как из рога изобилия.

– Знакомый человек в налоговой – это очень и очень хорошо! – Марель нервно взмахнула хвостом. – Книженция права, Адель.

– Тогда будем думать, как наладить с ней отношения, – вынесла вердикт я.

– Таки Сара всегда права, – самодовольно сообщила Книжуля. – Да ведь, Котик?

Домовой только спустился со второго этажа и понятия не имел, о чем идет речь, но слова подруги тут же подтвердил:

– Конечно, любовь моя!

Я лишь улыбнулась. За отношениями, которые были между гримуаром и духом, очень забавно наблюдать. То, как трогательно заботился о магической книге Кот, это очень мило и романтично.

– Интересно, а что будет, если налоговая узнает, что у меня целый отряд тайных работников? – я задумчиво потерла подбородок. – И какие отчисления нужно делать, к примеру, за пауков? Если они работают за муху?

Кот улыбнулся и предположил:

– Присылать им тринадцать процентов от всего количества мух?

– Фи, придется тогда мух рубить или конечности отрывать, – включилась Сарочка. – Это уже триллер!

– Представляю реакцию чопорных чиновников, когда под конец года они будут считать монеты и в отдельной стопочке их будут ожидать невинно убиенные мухи и их конечности… – Марель махнула хвостом, изображая в воздухе мнимые кучки трупиков.

– И потом нас посадят за жестокое обращение с животными, и паукам придется стать вегетарианцами! – рассмеялась Сара.

– А что такое вегетарианство? – полюбопытствовала я.

– Страшное дело, моя дорогая. Это когда мясо не едят. И все мясные продукты тоже.

– Даже колбасоньку? – потрясенно ахнул котик.

– Особенно колбасоньку, – сурово махнула закладкой Книжуля. – Ну и вообще, некоторые вегетарианцы не едят не то что мясо, но и рыбу.

Я озадаченно почесала бровь и предположила:

– Слушай, ну если они никого не агитируют, то это их личное дело. И вообще, мухи вроде не как мясо.

– А шо они, рыба? Ты, Аделька, не глупи, хорошая муха цэ не только несколько миллиграмм хитина!

Наш экскурс в традиции другого мира прервала Мареллина:

– Хватит болтать. Я слышу шаги на крыльце.

И правда, не прошло и секунды, как звякнул колокольчик, дверь отворилась и на пороге показался какой-то представительный джентльмен.

Мыши еще до его появления нырнули под стойку, а оттуда и в какую-то норку, Кот удалился в сторону кухни, видимо, готовить, а Книжуля прикинулась обычной. Разлеглась на прилавке, имитируя безобидную книжку и даже закладкой не трепетала. Только с интересом косила нарисованными глазками в сторону визитера.

– Здравствуйте, – доброжелательно улыбнулась я визитеру. – Чем я могу вам помочь?

– О, милая барышня, я пока сам похожу, посмотрю и если что обращусь к вам.

– Хорошо!

Он не торопясь прошелся по помещению, останавливаясь то у одной, то у другой витрины. Пристально осматривал шеренги бутыльков и периодически барабанил пальцами по дорогому, поясному ремню.

Когда же подошел к стойке, то попросил у меня набор весьма оригинальных зелий.

– Итак, милая леди я определился и мне нужно вот что.“Бодрость утра”, “Снотворные грезы” и “Энергию ветра”. А также меня интересуют травяные сборы № 5 и № 9. От весеннего сбора последнего года.

Я метнула взгляд на полки. Там было все кроме последнего. “Энергию” раскупили еще утром, и я не успела принести новую партию, а вот со сборами и того грустнее. Разумеется, я не могла насушить травок прошлой весной. В целом, для зелий можно было пользоваться и более старыми материалами, но вот просто заваривать стоило исключительно растения этого года.

– К сожалению, сборы сейчас закончились, но я могу предложить вам вытяжки на их осно…

– Нет, не нужно, – перебил меня мужчина и вновь лучезарно улыбнулся, словно сглаживая неловкость. – Только зелья тогда.

– Хорошо, как скажете. Вот “Бодрость”, и “Грезы”, а за третьим я сейчас схожу.

Оставлять его тут, предоставленного самому себе, не хотелось, но вариантов особо не было. Ну и плюс там же Сарочка! Ничего посетитель не натворит, я уверена!

Так что я быстро принесла недостающее, посчитала заказ и получила денежки. Подозрительный господин, пока я упаковывала флакончики, постоянно расспрашивал меня.

– И давно вы открылись, милая леди?

– Совсем недавно.

– Удивительно! И не страшно в одиночку вести такое дело?

– Я думаю, что все будет хорошо.

– Ну конечно же! – он принял тщательно уложенные в бумажный пакет зелья и сказал. – Спасибо. Обязательно попробую и скорее всего еще к вам вернусь.

– Буду рада! – несмотря на странности господина платил он щедро, от сдачи отказался, так что лукавить я и не подумала – была совершенно искренна!

Шаги к выходу, вновь звон колокольчика, стук двери, и как только сапоги прогрохотали по ступенькам, раздался возмущенной голос Саарочки:

– Нет, ты таки представляешь? Этот шельмец меня облапал! Совершенно наглым образом и за обложку! А потом за странички и даже… за закладку! Интимнейшие места осквернил!

– Да? – неприятно удивилась я, но утешающе погладила подругу по корешку. – Не переживай, мы таки купили тебе водочку. Продезинфицируем!

– Нэ, таки сначала мы подумаем, а потом уже станем баловаться антисептиками. Адель, ты понимаешь, ЧТО именно он купил?

– Что?!

– Базовые зелья! Они совершенно разные, но все характеризуют зельевара! Как и сборы № 5 и № 9. Знаешь, что это значит? Мы только что видели конкурента, Аделька. Тебя проверяют.

Я метнула взгляд в сторону двери, за которой скрылся тот самый конкурент.

– Ты думаешь из той лавки?

– Ну или мы можем верить в хорошее и считать, что это просто какой-то богатенький буратино решил стать твоим постоянным клиентом, а также рекомендовать тебя всему своему роду, а потому и попросил базовый набор для изучения! Да-да, вот так вот невзначай!

– Ну, может, он самый обычный клиент?

Не то чтобы я была дурой, скорее, мне отчаянно не хотелось верить в очередные неприятности, которые грозились рухнуть на мою бедную голову.

Ну сколько можно-то?! Тут пора уже список очередности составлять, а перед всеми новыми проблемами закрывать двери и орать “Заходите после Излома года!”

– Наивная моя. А гримуарчик твой он трогал чисто из-за страстной любви к коллекционным магическим книгам?!

– Он там надеюсь ничего не разглядел? – вдруг встревожилась я, решив, что постороннему человеку Сарочкино содержимое точно не стоит лицезреть.

– Таки за кого ты меня принимаешь? За обычную брошюру? Разумеется, ничего не видел, ничего не понял, и я повесила на него метку слежения. Можно вечером прогуляться по городу и посмотреть, куда наш визитер еще заходил. Если лавка конкурентов – я права. И надо собирать совет нечисти!

Я лишь кивнула.

Голова неуклонно начинала болеть.

Почему хоть пары дней спокойствия не получается, а? Вечно какая-то ерундистика!

«Совет нечисти» прозвучало очень даже солидно, но на самом деле все обстояло так: Сарочка улетела, возмущенно шелестя страницами, к домовому, а я осталась доделывать оставшиеся дела и ждать закрытия лавки. За ужином мы собрались все вместе: Кот во главе стола вместе с Книженцией, Олис и Марель, рядом с ними представители Беломышей и Черномышей, а по другую сторону моя паучья армия.

– Итак, мы собрались здесь, чтобы обсудить пренеприятнейшее событие! – хорошенько откашлявшись, проголосила Сара. – Ровно час назад чести и достоинству почетного ведьминского гримуара был нанесен возмутительнейший урон! Но это ещё не все! Гнусным совратителем был… Наш новоявленный конкурент!

Моя маленькая кухня тут же наполнилась шепотком.

– На улице, собственно, где и стоит наша лавка уже десятки лет, решили открыть такую же лавку зелий! Принимаются советы по тому, как обойти конкурента и не потерять прибыль. А ещё… Как будем мстить за осквернение ведьминского гримуара? Я носитель бесценных знаний! Я единственный в своем роде магический артефакт, уникальный в своем роде! И шоб меня грязными руками?..

Воодушевленную речь Сары тут же поддержали паучки и даже мыши. Лишь Марель махнула хвостиком и покачала головой.

– Кот, что скажешь? – представительница Беломышей обратилась к домовому.

Я тоже с посмотрела на него, ожидая мудрый совет. Сарочка продолжала вдохновенно болтать, а паучки и мыши активно ее поддерживали.

– Думаешь, все серьезно? – спросила я, кинув печальный взгляд туда, где томился приготовленный Котом ужин. Кажется, я начинаю привыкать к тому, что меня вкусно кормят каждый день. Надеюсь, от сытной жизни мне не придется менять весь гардероб…

Рыжий кот, вальяжно расположившийся на столе, приподнял мордочку, чуть прищурил зеленые глаза…

А потом вдруг резко поднялся, и я не успела даже моргнуть, как прыгнул на мои колени через весь стол.

Я чуть ли не заорала от неожиданности!

– Ты хоть предупреждай, что ли… – я нервно дернула воротом.

– Сарочка, любовь моя, а посмотри-ка внимательно на Адель! – домовой приподнялся на задних лапах и приблизил мордочку к моему лицу.

Я удивлённо похлопала ресницами.

– Что такое?

Но мой вопрос повис в воздухе.

Отчего-то вся нечисть разом посмотрела на меня. Некоторые удивленно, а часть жителей лавки глядела очень даже напряженно.

– Шо такое, Котик? Аделька как Аделька. Чуток перепугана, таки нечего на нее прыгать и загадками говорить тут! – Сарочка подлетела ко мне. – Ой, побелела вся… Гемоглобин, шо ли, низкий?

– Не видишь, что на ауре?

Мордочка кота оказалась почти вплотную к моему лицу, и я тогда не выдержала:

– Да что происходит, в конце концов?!

В странной, очень тягучей тишине, что вдруг наступила в помещении, мой вопрос прозвучал почти истеричным визгом.

А шепот Сарочки услышали все:

– Метка… Метка темной ведьмы!

То там, то тут послышались глухие стуки – кажется, большая часть мышей свалилась в обморок. Марель начал приводить в чувства подхвативший ее в момент падения Олис.

– Вы о чем? Что за метка? – я постаралась задать вопрос спокойно, но учитывая обстановку, не вышло – голос в конце сорвался. Как-то страшно прозвучали слова Книжули. Будто приговор.

– На тебе метка жертвы, – Кот лег на мои колени, обвил меня хвостом в успокаивающем жесте. – Чтобы обрести силу, темные ведьмы совершают жертвоприношение. Как понимаешь, выбирают они людей…

– Особенно молодых, полных сил и ставят на них метку, которая напитывается их энергией для ритуала, – хрипло подхватила Сара. – Чтобы достичь максимальной силы ведьме нужно три жертвы. И ты, судя по всему, одна из них.

Ну сказочно! Потрясающе просто! Восхитительно!

Именно этих новостей мне и не хватало для полного счастья!

Конец первой книги