Пролог

– Как это, мы разорены? Я с неприкрытым возмущением глядела на дядю Димбла, главу Сапфирового клана. Его упитанная физиономия, обрамленная окладистой бородой, так и лучилась довольством. Хоть бы сделал вид, что расстроен новостью, которую поведал мне с неприкрытым злорадством! Он позвал меня и моего брата Титуса в свой кабинет, чтобы «обсудить важные вещи с наследниками клана». Знала бы я, о чем пойдет речь, пришла бы сразу со стряпчим! – Я предупреждал, Катарина, что твой отказ выйти замуж за наследника Рубинового клана добром не кончится! – заявил дядя. – С нами теперь никто не хочет иметь дел! Контракты разрывают один за другим, а банк отказал мне в кредите! – Последнее к лучшему, – не стала сдерживаться я. – Ведь это был бы пятый кредит! Сколько вы уже им должны? Я с досадой поморщилась. Ладно бы дядя брал деньги у банка на что-то полезное! Так нет же! Его страсть к азартным играм была проклятьем всей нашей семьи. – Да как ты смеешь хамить, наглая девчонка! – дядя возмущенно приподнялся из-за стола. Правда, эффект угрожающей позы подпортило обширное пузо, которое не желало вылезать из-под столешницы, и дяде пришлось опуститься обратно и только потрясти кулаком: – Будь жив мой достопочтенный брат, он бы непременно выпорол тебя! Я вздохнула, и остановила Титуса, который собрался было выступить в мою защиту. За два года, прошедших с моего попадания в этот мир, я уже привыкла считать себя частью семьи Сапфир. Катарина, в теле которой однажды проснулась, и ее младший брат Тит были детьми прежнего главы клана, Морвина, весьма уважаемого гнома, который крепкой рукой управлял делом по добыче и переработке полезных ископаемых в Драконьих горах, а еще держал сеть ювелирных мастерских. По мнению сородичей, единственным недостатком Морвина была его жена – прекрасная Альвира, человеческая женщина. Уже десять лет минуло с того дня, как жизни Морвина и Альвиры унес обвал на горных склонах, но «добрые» родичи так и не могут простить прежнему главе эту, по их мнению, ошибку. Еще бы, ведь наследниками стали полукровки, их дети! Мы с Титусом. Точнее я, как женщина, числилась наследницей лишь формально. Если моему младшему братику еще не исполнилось восемнадцати, то я была уже совершеннолетней двадцатидвухлетней девушкой. Только вот незадача – главой гномьего клана мог стать только мужчина. Поэтому пока Тит не вырос, место главы занял младший брат отца, наш дядя. И ладно бы нормально управлял кланом – так нет же! Он умудрился за несколько лет пустить коту под хвост все достижения отца! И теперь вот заявляет о том, что мы разорены! – В общем так, Катарина! – произнес дядя Димбл. – У нас только один выход. Ты извиняешься перед Брего Рубиновым за отказ, и говоришь, что согласна стать его женой. О встрече я уже договорился. – Я никогда не выйду за Брего, – спокойно сообщила я. – Поверьте, дядя, так будет лучше для всех. Брего был поразительно похож на дядю Димбла. Моложе, конечно, и борода у него была рыжая, а не русая, но к своим двадцати пяти детинушка уже успел отрастить пивное пузцо и приобрести любовь к азартным играм. – Ну уж нет! – вперед выступил молчавший до того Титус. – Кат никогда не станет женой этого толстого борова! Ты не можешь ее заставить! Дядя с неудовольствием поглядел исподлобья на моего младшего брата. – Не знаю, что вы себе думаете, наследнички, но брак Катарины – это единственный способ спасти нашу семью от долгового рабства! Тогда нам снова откроют кредитную линию. В противном случае банк отберет дом и мастерскую! Вот закладная, можете сами убедиться! Он швырнул через стол бумагу с гербовой печатью, и она соскользнула на пол. Я девушка не гордая, подняла, ознакомилась. К сожалению, дядя не лгал – срок действия закладной истекал через неделю. Если не внести кругленькую сумму, то недвижимость переходила в собственность банка. Наша с Титом недвижимость, между прочим! У дяди еще был свой дом, который в закладной не значился. А вот моя мастерская и магазинчик при ней там были указаны. То есть если не заплатить банку, то я лишусь дела своей жизни! Ведь возможность создавать артефакты – для меня все. – Я вижу, что ты, Катарина, и сама понимаешь, что ошиблась, отказав Брего, – продолжил вещать дядя. – Ну да ничего, это поправимо… Я подписал от твоего имени согласие на помолвку. Вы поженитесь через неделю, и Рубиновый клан оплатит закладную… – он кивнул на бумагу в моих руках. – И тогда… Его внезапно перебил Тит, опершись двумя руками о столешницу. – Кат. Не выйдет. За этого. Слизняка Брего! – заявил он. – И это мое последнее слово! Идем, Кат! Я знаю, что делать! Я была с Титусом полностью согласна, поэтому вышла за ним, игнорируя возмущенные вопли дяди. Интересно, что придумал Тит?