Глава 19

У меня внутри все похолодело. Я растерянно обернулась. Лупоглаз… Кнопа… Ведь разберут, раскурочат, убьют, почуяв в них мою магию. Странно, в такой немыслимый миг моего поражения, какие странные вещи меня волновали в первую очередь…

– Спускаюсь, – громко ответила я, а сама рванула обратно, вверх по лестнице. Схватила звякнувшую от возмущения таксу за шиворот и всучила ее в лапы Лупоглаза.

– Лети! – запыхавшись, скомандовала я, открывая окно. – Схоронитесь от магконтроля у Вудса или Крейтона! Вы умные, справитесь… Ну!

Лупоглаз помедлил, перетаптываясь на подоконнике, но я грубо подтолкнула его к краю.

– Лети, я сказала!

Он обиженно вскрикнул и полетел на волю впервые в жизни. Я на миг прикрыла глаза, прижавшись затылком к прохладной стене, и по щекам покатились две слезинки. Вот и окончилась моя история…

Дверь с грохотом выбили. Я одернула платье, тряхнула головой и встала в лестничном пролете, глядя сверху вниз на двух ворвавшихся мужчин.

– Я же сказала, что спускаюсь, – отчеканила я, пряча за ледяным тоном свое отчаяние. – Не нужно ломать мой дом.

– Вряд ли вы сюда вернетесь, мэм, – насмешливо произнес один из них, и я вздрогнула.

Мужчины переглянулись.

– Она? – спросил худой, словно высохший от недоедания, маг с излишне короткой стрижкой.

– Вам знакома эта вещь, мэм? – второй представитель магического контроля – мужчина с бесконечно усталыми глазами, довольно молодой, но русые волосы его, зачёсанные назад отчего-то были посеребрены сединой. Он отвел в сторону полы черного плаща и выудил наружу карту и хрустальный маячок.

Я почувствовала, как взмокла у меня на спине блузка, прилипла к похолодевшей спине.

– Это сделано на заказ для одной клиентки… – отпираться смысла не было. Они и так знают, чья эта работа, иначе не пришли бы ко мне.

– Для миссис Эванс, – подтвердил седовласый. – Но она затруднилась ответить, чьей магией фонит от этого устройства и для чего оно предназначается… Быть может вы поможете?..

– Откуда оно у вас? – дергано спросила я, генерируя в мыслях одну провальную ложь за другой и решив по максимуму тянуть время.

– На вопросы здесь отвечаете вы, мисс Ингриет, – ровно ответил он, чуть вздернув бровь.

– С чего бы? – возмутилась я.

– Чья это магия, мисс Ингриет? – строго повторил маг. Взгляд его сделался цепким, настороженным, как у хищника, высматривающего жертву. Одно неверное движение – и загнанный зверь окажется бьющимся в конвульсиях в когтистых лапах…

Как бы я хотела ответить: «Никакой магии, лишь технический прогресс», но увы, они ее видели…

– Не знаю, господа… К сожалению, вы еще не представились… – я вскинула на старшего наглый и насквозь лживый взгляд.

Он в ответ понимающе улыбнулся.

– Зря вы тянете время, мисс Ингриет… Но раз вам угодно знать мое имя, то позвольте представится: мистер Билл Холлин, а это мой коллега Ред Питерсон. Теперь, когда я удовлетворил ваше любопытство, вы, наконец, соизволите ответить на вопрос?

Его холодный, размеренный голос ставил в тупик и пугал одновременно.

– Я не знаю, – упрямо повторила я, глядя ему в глаза. Потом, правда, спохватилась и отвела их в сторону.

– Тогда придется посадить вас в камеру, как соучастника преступления, – злорадно произнес тощий.

– Какого преступления? – оторопела я. – Я не нарушала закон!

Холодное неприязненное молчание стало мне ответом.

Я занервничала. Магические преступления – это вещь опасная, и наказания бывают намного серьезнее, чем для обычных людей. Ладно хоть, они не видят мою магию, ведь я сейчас не колдую… Или видят и насмехаются на моими жалкими потугами изобразить неосведомленность?..

С каменным выражением лица темноволосый и тощий мистер Питерсон резко выпростал в мою сторону растопыренную пятерню. Я метнулась в противоположную сторону, уклоняясь от магического удара, которого не видела, ударилась бедром о верстак, упала на пол… Тишина. Никакого взрыва, никаких разрушений, никакой магии…

– Что с вами, мисс Ингриет? – насмешливо протянул маг. – Что ж вы дергаетесь, как черт от ладана…

Я почувствовала, как вскипает в жилах кровь, как бурлит, поднимаясь к горлу, обида и стыд. Покраснев до корней волос, я медленно поднялась на ноги.

– Откуда мне знать, что вы не попытались меня только что испепелить? Я не вижу магию! А вы руками машете!

– Зачем же нам вас пепелить? – делано поразился он.

Второй стоял, скрестив на груди руки и сверля меня взглядом.

– А зачем вы выломали дверь? – ответила я вопросом на вопрос.

– Вы не торопились открывать, – пожал он плечами и медленно повернулся вокруг своей оси, настороженно осматриваясь. Ноздри его трепетали, как у пса, взявшего след. – Здесь повсюду следы магии. Разной. Откуда?

Мне захотелось сбежать. Развернуться и просто бежать куда глаза глядят… Присутствие магов просто давило, внушало панику, мне уже казалось, что они слышат каждый удар биения моего сердца.

– Я не могу видеть того, что видите вы, – сказала я ровно настолько, насколько могла. – Поэтому в этом деле я вам не помощник.

– Ах, да, – спохватился маг, вытаскивая из кармана какой-то амулет на цепочке, – совсем забыл…

И нажал какую-то кнопку.

Вокруг тут же сгустилась тьма, накатило чувство абсолютного ужаса. Из его ладони струилось что-то черное, жуткое, заполняя собой пространство. Будь я собакой, на моем загривке уже встала бы дыбом шерсть. Но я была человеком и лишь тупо таращилась на змееподобное тело, увеличивающееся в размерах, которому не было ни конца, ни края, которое кольцами обвивалось вокруг ног магов и поднималось все выше. Странный стрекот и шипение наполнил комнату. Должна я это видеть или нет?..

По плечам пробежала дрожь. Меня натурально трясло от страха, и я не знала, что делать. Ровно до того момента, как услышала короткое:

– Она.

Змея с хлопком испарилась, тьма рассеялась. Оба представителя магического контроля весьма недоброжелательно смотрели на меня. Я растерянно опустила взгляд на свои сцепленные в замок руки и попятилась – они светились уже угасающим чистым голубым светом…

– Аннет Ингриет, вы обвиняетесь в серии убийств, – продекламировал жесткий голос. И тогда-то я стряхнула оцепенение. Надо было бежать раньше! Если бы я знала, что речь будет идти не о наличие у меня дара, а о преступлении… Но ведь я невиновна!

Я ринулась к двери. На грани инстинктов, чувствуя, что должна спастись любым способом… Где уж мне тягаться с опытными магами… Дверь заблокировалась перед носом, на ногах стянулась магическая петля. Я попробовала огрызнуться собственной магией, швырнув в них стоп искр. Тощий откровенно засмеялся, а мистер Холлин с невозмутимым лицом набросил мне на запястья металлические, посеребренные магическим узором цепи и помог подняться. Я рыдала. Старалась держаться, но слезы градом катились по моему лицу, а дыхание срывалось и из груди вырывались сдавленные всхлипы. Я не могла даже ничего сказать, выдавить из себя ни слова… Возможно, они признали это за чистосердечное признание, и молча уволокли меня в паромобиль…

* * *

– Вы убили человека…

Лампа светит в лицо словно прожектор, за ее светом не видно говорившего.

– Нет…

Похоже на жалкий лепет, совсем неубедительно.

– За что вы убили его, мисс Ингриет?

Невозмутимый бесцветный голос лезет под кожу, выворачивает душу. Наверняка, подпитан магией или еще каким воздействием, ибо я готова признаться во всем, что угодно, лишь бы никогда не ощущать его снова.

– Я никого не убивала…

– Куда вы дели сердце?

– Какое сердце?

– Использовали для магических ритуалов? Во сколько лет у вас появилась магия? Всегда ли у вас была жажда убивать?

– Вы несете бред, я никого…

– Вам нравится чувство власти, мисс Ингриет? Нравится убивать? Сам процесс? Где сердца жертв? Вы их съели?

– Прекратите!

Я зажмуриваю глаза, затыкаю руками уши. Уже ночь, но мне не дают спать. Этот допрос длится целую вечность. Я сбилась со счету, который из магов разговаривает со мной последний час…

– Вам знакомо название гильдии «Хрустальный глаз»?

– Да…

– Зачем вы убили сразу двоих представителей? Что пытались сделать при помощи магии?

– Я никого не убивала…

– Кому вы заплатили, чтобы украсть мистера Горра?

– Кто это? – устало.

– Дом номер шесть Желтого квартала вам ничего не напоминает?

– Не понимаю, о чем вы…

– Слабое больное сердце, которое вы вырезали ему живьем…

А, последний труп.

– Это не я.

– У вас есть сообщник, мисс Ингриет? Конечно, есть, вы бы не справились в одиночку…

– Я не имею к этим смертям ни малейшего отношения. Почему вы вообще меня обвиняете?!

– На всех трупах остались следы магии. Вашей магии… Как вы это объясните?

И тут до меня стало доходить. Сначала убивают профессора и похищают «Сердце машин». Затем в реке находят тела двух соучастников либо непосредственных исполнителей. С вырезанным разным способом сердцем. Со следами магии на телах. Со следами моей магии…

– Меня подставили, – вяло ответила я, продолжая размышлять. Мозг после многочасового допроса, где вопросы задавались по кругу одни и те же, но с разными интонациями, стал вязким, как кисель.

– Кто вас подставил? – равнодушно спросил маг.

Полагаю, отмазки преступников во все времена примерно одинаковые.

Как логично было бы думать, что это сделано для того, чтобы лишить меня мастерской. Чтобы она отошла мэрии, а потом ушла с молотка…

Кто мог меня подставить? Тот, кто знал о моей магии и о том, что именно ей заряжен рубин. Но об этом не знал никто… Или я ошибаюсь?

– Тот, кто убил профессора Уилла, – вслух отвечаю я.

– Полагаете, первые двое самоубились? – хмыкнул он. – А потом еще подставили вас? Скажите, насколько это реально?

– У профессора украли артефакт, заряженный моей магией, – прошептала я, зажмурившись. Я чувствовала себя так, как будто предаю кого-то близкого, но… Но наказание за убийство – смертная казнь.

Маг снова скептически хмыкнул.

– Скажите, а вы могли бы найти его, уже зная мою магию? – вопросила я с разгорающейся в груди надеждой.

– Если бы он находился в зоне магического зрения, то, пожалуй… – заинтересовавшись, наклонил маг голову. – Но, скажу откровенно, на вашем месте я бы тоже пытался отсрочить время казни настолько, насколько возможно…

– Найдите его! Найдите, пожалуйста, я вас умоляю! – прижав обе руки к груди, взмолилась я.

– Почему вы сразу не обратились к нам? – жестко спросил он.

– Я скрывала свою магию… – призналась я тихо. – И не знала, что на телах следы именно этого артефакта…

– Следы вашей магии, – поправил он строго. – И сокрытие магии – тоже преступление. А если вы говорите правду, то ваша скрытность привела к череде смертей. Возможно мы бы могли выследить преступника раньше по излучению и предотвратить убийства. Ваше бездействие их убило.

Каждое его слово словно забивало гвоздь в крышку моего гроба. И в глубине души мне было стыдно, но своя рубашка всегда ближе к телу. В конце концов, ответственность в любом случае должен нести именно тот, кто убил всех этих людей! Не я, которая могла что-то сделать, но не сделала, а он – непосредственный убийца!

– Призналась? – властный голос заставил моего собеседника вытянуться в струну.

– Никак нет! – отчеканил маг.

– Отведи в камеру, пусть подумает, – устало махнул он рукой.

Я малодушно обрадовалась, этот допрос выпил все остатки моих сил, может хоть удастся сконцентрироваться. Но камера оказалась не столь комфортна, как я надеялась.

* * *

Кап-кап…

Кап-кап-кап…

Уверена, этот раздражающий звук здесь специально.

Энергетические прутья решетки, чтобы плененные маги не могли выбраться. Серые, каменные стены подвала, сырость, холод… И все. Голый пол. Ни кровати, ни табурета, чтобы хотя бы присесть. Я вынуждена была стоять на ногах, либо ложиться на ледяной пол. Пока будут силы – буду стоять, но спать стоя никак не получалось.

Веки невольно смежились. Кап-кап-кап… Да сколько можно! Прислонилась лбом к холодной стене, вроде легче. Ноги – два каменных столба, еле держат. Сколько они планируют меня тут держать? День, два, неделю, год? Год вряд ли. Наличие моей магии на телах умерших достаточный повод для моей казни… Жаль, как жаль… Ведь я так люблю жизнь!

Две горячие слезинки покатились по щекам, я всхлипнула, но поспешно утерлась. Не хватало еще жалобить себя. Тут надо думать. Что сказать на следующем допросе. Что делать. Может мне удастся бежать?.. Голова как в тумане, все плывет, а мне нужен ясный ум. Спи, Аннет. Сможешь поспать, и силы вернутся… Я села на корточки и привалилась плечом к стене. Спрятала нос в коленях, скукожилась вся, пытаясь согреться, и закрыла глаза.

Я не поняла тот момент, когда задремала. Но проснулась резко, дернувшись, как будто от толчка. Зеленоватые прутья все также светились и мерно гудели, но я расслышала неясный шорох. Крысы? Их еще не хватало для полного счастья…

В конце коридора уловила движение и настороженно поднялась на ноги, отступив подальше в тень. Крупновата крыса…

– Аннет! – услышала я отрывистый шепот и вздрогнула.

– Эшли? – не поверила я, приблизившись к прутьям так, чтобы они осветили мое лицо. – Это правда вы? Вам удалось получить разрешение, чтобы увидеть меня?

В секунду он оказался у нужной камеры. Шляпа-котелок была надвинута на самые глаза, скрывая выражение лица.

– Ага, разрешение, – хмыкнул он насмешливо и взмахнул перед моим носом пистолетом. – Вот мое разрешение!

Я невольно отпрянула.

– Вы всех убили?! – сдавленным голосом спросила я в ужасе. – Ради меня?!

Он вскинул на меня прямой взгляд.

– А вы?

– Я никого не убивала! Неужели вы думаете?.. О, Боже… Это не я! Это все рубин! Они за каким-то чертом прикладывали его к покойникам! – затараторила я и осеклась под его смягчившимся взглядом.

Он кивнул и бросил куда-то в сторону:

– Вудс, дуй сюда! Нужна твоя магия!

Еще раз продемонстрировал мне пистолет, и я разглядела, что это не обычное огнестрельное оружие. Металлическая каркасная рукоятка позволяла увидеть обойму, полную ярко-желтых магических снарядов.

– У вашего друга целый арсенал, – то ли пожаловался, то ли похвалился мистер Крэйтон.

– Вы ведь пришли меня спасать? – робко уточнила я, до сих пор не веря в реальность происходящего до конца. Это магическая тюрьма, так может и все вокруг мираж?..

– Нет, просто посмотреть, – огрызнулся следователь. – А заодно рискнуть своими шкурами. Или вам здесь понравилось?

Я отрицательно помотала головой.

– Нет-нет, что вы… – прошептала испуганно. – Просто… не ожидала.

– Я тоже не ожидал, – буркнул он недовольно, рассматривая замок.

– Что?.. – на грани слышимости.

– Что не смогу спать, есть и сидеть на месте, зная, что вы здесь! – еще более раздраженно.

– Простите… – пробормотала я смущенно.

Ведь по сути, какое ему может быть до меня дело? Чужой человек, посторонний, которому должно быть на меня плевать, уже не первый раз пытается оградить меня от опасности. А сейчас фактически преступает закон.

Наши взгляды встретились. Нет, не чужой… Не посторонний… Ведь не может у постороннего человека быть в глазах столько огня. Не может от постороннего человека замирать дыхание в груди и спотыкаться сердце. Или это я принимаю желаемое за действительное, или может я действительно для него что-то значу?.. Я не успела ни испытать восторг по этому поводу, ни испугаться собственных чувств. Откуда-то из темноты неслышно выскользнул мистер Вудс. Кошачья поступь, непривычно сконцентрированный и серьезный взгляд из-под хмурых бровей.

– Оттащил тела в сторону, – сообщил он сухо. – Мог бы и помочь, прежде чем ринуться вперед без оглядки.

– Не мог, – мистер Крэйтон смотрел на меня неотрывно. – Стоит поспешить, пока караульные не начали приходить в себя…

– Ну да, – хмыкнул маг понимающе и обратил внимание на замок, скривился. – Фу, понакладывали заклятий… Отрывает руки, замораживает, поднимает тревогу… Мисс Аннет, у вас весьма дорогая клетка, чтоб вы знали!

– Если не поторопишься, у нас будет такая же, – нервно прошипел Эшли.

Техномаг еще некоторое время цокал языком, почтительно рассматривая замок, а потом в считанные секунды его ловкие пальцы распутали цветные магические нити и разобрали устройство на запчасти.

– До меня им далеко, – самодовольно прокомментировал он, пока мистер Крэйтон распахивал решетку и за руку буквально выдернул меня оттуда.

– На твое сотрудничество они не рассчитывали, а эффект неожиданности всегда на руку.

Мы торопливо бежали по длинному коридору, потом наверх, по крутой лестнице без перил, и вот свежий ночной воздух ударил мне прямо в лицо. Свобода!

Паромобиль был спрятан через две улицы. Самое ироничное – это был полицейский паромобиль, с характерной эмблемой на капоте. Мистер Вудс лихо уселся на водительское сиденье, а мистер Крэйтон запихнул меня на пассажирское и уселся рядом. На улицах было тихо, мирно. Никакой погони. И это было неестественно, нереально, не может же быть все так легко? Это ведь магический контроль! Но придворный техномаг и следователь по особо важным делам тоже достойные противники… Но все равно не верилось, что мне удалось уйти…

– И что дальше? – тихо спросила я в пустоту.

Мужчины молчали.

– Дальше поезд и новая жизнь, – после продолжительного молчания неохотно ответил Эшли. – Советую выбрать крупный город, чтобы легче было затеряться, но выбор за вами. Домой вам нельзя, вот деньги на новые документы.

Он вложил холщовый мешочек в мои непослушные негнущиеся пальцы.

– А вы?

– А мы тоже не должны ничего о вас знать. Логично, что нас будут допрашивать… – короткий взгляд на Вудса. – Меня будут. Вашему приятелю тоже желательно сняться с насиженного места и уезжать в противоположное направление.

– По крайней мере, меня не обвиняют в убийстве, – небрежно пожал плечами мистер Вудс.

Значит, придется бросить все. Бросить всех… Оставить за спиной мастерскую, Лупоглаза, Кнопу и Эшли. И убийцу профессора тоже оставить разгуливать на свободе. Позволить опорочить собственное имя, но…

– Жить, – словно прочитал мои отчаянные мысли детектив. – Вы будете жить.

– Это нечестно, – прошептала я обиженно. – Ведь я ничего не сделала. За что меня казнить?

– Это уже не важно, – голос Эшли был тихим, а пустой взгляд устремлен в окно. – Поиски справедливости оставьте мне, а сами вы должны скрыться, что бы ни шептала ваша гордость.

– Насчет поисков… – живо блеснули мои глаза. – Вы уже нашли подельников мистера Шиммита?

– Сегодня не вышел на работу его секретарь, – многозначительно взглянул на меня Эшли.

– Райли? – вспомнила я тощего доходягу, тратящего последние крохи жизни на этого богача.

– Вы знакомы? – насторожился мистер Крэйтон.

Я пожала плечами и отвернулась.

– Как знакомы… – растягивая слова, ответила я. – Умирает он. В госпитале видела, сердце слабое. Так себе из него помощник, если честно… Зачем он вообще мистеру Шиммиту? Таскает его за собой везде, как привязанного… Как модную дрожащую собачонку. Толку от него?

– Мы же искали мага… – отвлекшись от дороги, обернулся Вудс. – Вот, пожалуйста…

– Хотите сказать, что он маг?! – не поверила я.

– По крайней мере, архивы магконтроля говорят именно об этом, – подтвердил Эшли.

– И кто вас туда пустил? – пытливо прищурилась я.

– Нас и в казематы никто не пускал, – пожал он плечами. – Но мы же не оставили вас там гнить…

Я поежилась от неприятных воспоминаний.

– Официальный запрос занял бы несколько дней, – продолжил он. – А нам нужно было проверить всего лишь пару-тройку имен, не вышедших на смену именно сегодня. У нас это заняло три минуты.

Я восхищенно и несколько завистливо вздохнула.

– Но как так-то? – не поняла я. – Почему он работает на фабрике, словно обычный человек?

– По причине слабого здоровья его не взяли в Академию магов, – ответил Вудс. – Не взяли на государственную службу поэтому же. Он вообще по прогнозам врачей не должен был дожить до совершеннолетия. Подростком его и нашел мистер Шиммит. Должно быть удобно иметь мага в личном подчинении… Он оплачивал ему дорогостоящее лечение, давал отгулы по первому требованию…

– Если их найдут, то с меня должны снять все обвинения! – заполошно воскликнула я. – Ведь это они! Они убийцы!

– Сейчас главная цель Магконтроля – именно вы, – не согласился Эшли. – Извините, Аннет, но вам придется уехать… Они не отстанут. А найти настоящих убийц могут… слишком… слишком поздно. Поздно для вас. Нельзя рисковать.

– Я им все рассказала, – прошептала я с надеждой. – Все-все. Но они только кривятся и не верят. Почему они не верят?!

– Потому что след магии на теле человека остается только при непосредственном воздействии, – откликнулся мистер Вудс. – Если просто приложить артефакт наподобие того, что мы использовали в качестве маячка на карте для миссис Эванс, то ничего не произойдет. След если и будет, то очень слабый. А эти тела просто светятся вашей магией словно изнутри.

– Откуда вы знаете? – встрепенулась я.

– Не только вы любите гулять по моргам, мисс Аннет, я вот сегодня тоже заглянул поглядеть на последнюю жертву, – самодовольно ответил он. – Надо же было убедиться, что они не блефуют. Но все и правда выглядит так, словно вы провели какой-то ритуал на чужой смерти…

– И что это значит? – потерянно спросила я.

– Это значит, что профессор изобрел потрясающую штуковину, не только хранящую, а преумножающую магию, способную взаимодействовать не только с металлом, но и человеческой плотью!

– Мистер Шиммит надеялся на неиссякаемый источник энергии, – кивнула я. – Но это значит, что убийцы не пользовались собственной магией, они как-то используют мою… Но как? И зачем?

Вспомнилась запись из воспоминаний Лупоглаза, где профессор склоняется над механическим человеком с настоящей головой. Так дико… Не мог он ставить эксперименты над людьми, просто не мог…

– Может они решили, что если изобретение может оживить машину, то сможет оживить и человека? – предположила я несмело. – И теперь экспериментируют?..

Мистер Вудс гулко расхохотался.

– Это каким нужно быть идиотом!

Мистер Крэйтон сначала помолчал, а потом медленно произнес:

– Не стоит недооценивать всю неадекватность человеческих мыслей. Иногда нужно признать, что логики не существует. Порой я пытаюсь понять мотивы некоторых преступлений, но у меня никак не получается представить себя на месте серийного маньяка или педофила, не получается примерить на себя ход мыслей того, кто пырнул ножом незнакомого человека в толпе – и не сам не смог объяснить свой поступок позднее. Не могу представить, что в голове у того, кто верит в кровавые жертвоприношения ради удачи… Сколько избитых до полусмерти женщин, которые из больницы возвращаются к своим психованным мужьям и рожают этим никчемным детей, всю жизнь слушая оскорбления… Их я тоже не понимаю.

Да, я видела таких людей в госпитале. И странного мужчину, который с чего-то решил, что все вокруг замышляют против него недоброе и сработал на опережение: отравил одного соседа и избил стулом другого. И что самое удивительное и страшное: он производил приятное впечатление адекватного человека!

– Вокзал, – будничным тоном объявил мистер Вудс, притормаживая у стены с башенками из красного кирпича накрытыми огромной стеклянной крышей, под которой разместились перроны. Рядом располагалось множество магазинов, бутиков одежды и даже фермерский рынок. Днем здесь было очень оживленно, не то что сейчас…

– Я провожу, – скупо ответил Эшли, открывая передо мной дверцу паромобиля.

Раздался протяжный гудок локомотива.

– Все правильно, мисс Аннет, вам лучше бежать, пока вас не хватились, – развернулся через сидение техномаг. – Мои парализующие заряды действуют пару часов от силы…

Говорят, долгие проводы – долгие слезы. Я шла на перрон, словно на эшафот, а рядом шел мрачный и молчаливый следователь: чуть сгорбившись, как будто на плечи ему давил тяжкий груз. Локомотив – огромный, черный, отчаянно чадящий дымом, угрожающе надвигался на нас хищным зверем. Почти оглушил очередным ревом гудка и грохотом железных колес.

– Вы найдете меня?

Я не надеялась, что в этом шуме он меня услышит. А если услышит, то вряд ли поймет…

– Не сомневайтесь.

Его ладонь сжала мою, стиснула пальцы – на миг, до боли, и отпустила. Мы шли плечом к плечу и не смотрели друг на друга.

Билет купил мне он сам. Я боялась сказать лишнее слово и разрыдаться у всех на глазах, привлекая к себе не нужное внимание. Слезы и так комом стояли у меня в самом горле, мешали дышать, готовые пролиться в любой момент.

– Выходите в любом населенном пункте и пересаживайтесь на другой транспорт, – строго напутствовал он. – Увидите полицию – разворачивайтесь и идите в другую сторону. Не бойтесь менять внешность – в прошлый раз отлично получилось…

По губам его скользнула грустная улыбка и тут же исчезла.

– Вы умная, вы справитесь…

Мои губы дрогнули в ответной улыбке, и я со вздохом покачала головой, не поднимая глаз и сжимая в руках билет.

Может и умная, но до боли одинокая… Только сейчас у меня стали появляться близкие по духу люди… Но ненадолго.

– Удачи! – шепнул он, помогая взобраться в вагон.

Людей в ночное время было немного, но только я была без багажа. Медленно прошла вглубь, села на скамейку у окна. Силуэт мистера Крейтона был отчетливо виден на перроне. Он стоял, заложив руки в карманы пальто, подняв воротник и надвинув на глаза неизменную шляпу-котелок и смотрел вслед уходящему поезду. Рада была знакомству, мистер Крэйтон. Очень рада… Я крепко зажмурилась, прогоняя навернувшиеся на глаза слезы. Нельзя мне раскисать. Это еще не конец. Я еще поборюсь и за собственное имя, и за собственную жизнь.

– Мисс Ингриет? – на мое плечо легла чужая рука.

Тихий голос говорившего показался мне смутно знакомым. Я, похолодев от страха, открыла глаза.

– Рад встрече, – добавил он и перед моим лицом мелькнул стеклянный цилиндр шприца, заполненный желтым раствором. Острая боль в плече, быстрое движение металлического поршня и перед глазами все поплыло…