Annotation

Насколько велик шанс попасть в другой мир, после трагично прерванной земной жизни? Совсем крохотный, но, как оказалось, он все же есть.

В своем мире я звезд с неба не хватала. Моя прошлая жизнь многим могла бы показаться скучной. Работа, дом, хобби… И полное одиночество.

Не потому ли, кто-то сверху решил ее изменить, забросив меня в другой мир, в тело молодой девушки. Молодость – это прекрасно, а еще лучше, когда есть крыша над головой. Вот только крыша местами протекает, имение медленно разваливается, а деньги, как это бывает, нужно еще суметь заработать.

Хозяйка Междуречья

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Хозяйка Междуречья

Глава 1

– Госпожа! Очнитесь! Госпожа…

Незнакомый мужской голос, все звал и звал какую-то госпожу. Моя голова разрывалась от боли. К горлу подкатывала тошнота, а глаза… Я с трудом смогла разлепить веки.

– Светлая Матерь! Вы очнулись, – с трудом сконцентрировавшись над нависшим надо мною… громилой, я с трудом сглотнула.

– Что… Кто вы? – уперевшись руками о… землю(?) я смогла принять сидячую позу только с помощью огромного мужчины.

Моргнув пару раз и снова тяжело сглотнув, чтобы хоть немного притупить тошноту, осмотрелась вокруг.

А вокруг меня стояла толпа народа. Они все выглядели как-то странно, не говоря уже об их одежде. Женщины причитали и охали. Мужчины наблюдали за мной с хмурым молчанием. Даже несколько ребятишек притихли и во все глаза рассматривая меня.

– Госпожа, вы упали… – начал было громила, но его перебила одна из женщин.

– Упала она, как же! Да это ты ж ее и толкнул! – ткнув указательным пальцем в сторону громилы, бросила с укоризной.

– Ой, что делается-то! Лекаря надо, у госпожи голова в крови, – причитала еще одна, заламывая руки, но за лекарем, что-то не спешила.

– Идемте, госпожа, я сам отведу вас к лекарю, – помогая мне подняться на ноги, невозмутимо произнес громила.

В другой ситуации, я бы воспротивилась, но сейчас, я была растеряна и сбита с толку, чтобы хоть как-то реагировать. Медленно шагая, упираясь на крепкую мужскую руку, я со страхом и изумлением осматривалась по сторонам.

Где я?

И как сюда попала?

Я не узнавала местность, не говоря уже о том, что окружающая меня действительность не была похожа на тот мир, к которому я привыкла. Но как я не напрягала память, она молчала, не желая давать мне никаких подсказок.

И все же, кое-что мне все же удалось вспомнить…

Самолет… Я впервые решилась на перелет в свой очередной отпуск. Коллеги, на мой юбилей преподнесли в подарок путевку…

Вот только это не Пхукет…

И даже не российская глубинка… В наше время даже в деревне не носят такую одежду, не называют врача лекарем, а к женщинам не обращаются – госпожа! Хм-м, хотя нет, обращаются, но совершенно в другом ключе и это не про меня…

– Нам сюда, – мужчина кивнул на одноэтажный добротный домик.

Ни за что бы не подумала, что это что-то вроде медицинского учреждения. На нем даже вывески не было. Хотя… Возможно, это дом, где проживает тот самый лекарь.

У двери нас встретила полненькая, невысокого роста, женщина. Стоило ей взглянуть в нашу сторону, она вбежала в дом и оттуда уже, следом за ней вышел пожилой мужчина.

– Входите. Помогите госпоже присесть на лавку, – указал в сторону комнаты лекарь и тут же распорядился, – Галка, вскипяти воду, принеси отвар рольсы и чистые тряпицы.

Я с любопытством осматривала дом, который мало чем отличался от наших деревенских домов. Даже решила, что скорее всего нахожусь именно в глубинке, а мою растерянность можно было списать на головную боль… Но, заметив вбежавшую в комнату женщину в длинном сером платье из грубого материала, моя надежда испарилась.

«Значит, не показалось.»

Если такие и носили в нашем мире, то это было задолго до моего рождения. Да что уж там… Даже задолго до рождения моих пра-пра-пра родичей.

– Как же вы так госпожа? – ворчал лекарь, пытаясь промыть рану на моей голове, аккуратно разделяя пальцами волосы, – Это ведь и помереть можно было, – сокрушался мужчина.

– Сейчас рану промою и смажу отваром, он остановит кровь…

Мужчина еще что- говорил про постельный режим, а я смотрела на громилу, который так и стоял неподалеку, не собираясь уходить. Не смотря на этот полный сожаления взгляд, его крепкое тело и высокий рост внушали мне опасение.

Кто этот человек?

Почему он меня толкнул?

И как я вообще оказалась в этом месте?

Пока лекарь делал свою работу, в моей голове вихрем носились мысли… или скорее вопросы, на которые я не могла найти ответа.

– Госпожа, вот выпейте отвар, он снимет головную боль. Я приготовил вам скляночку с собой, но не стоит злоупотреблять. Только пару раз в день по глотку…

Я кивала на слова лекаря, пока до меня не дошло…

Это лекарь! То есть не врач в травме, который не ждет платы от пациентов, а лекарь!

Медленно провела руками по бокам, пытаясь нащупать карманы в одежде, но так и не найдя испугалась. Платить - то мне нечем… И это, не говоря о том, что на мне сейчас не любимые джинсы, а платье… Вот только в отличие от тех женских нарядов, что мне повезло увидеть, ткань моего платья была более мягкой и имела приятный оттенок.

– Этого хватит? – произнес громила, протягивая лекарю какие-то странные… монеты, пока я пыталась уловить разницу в одежде.

– Да, да, разумеется, – закивал мужчина, а появившаяся на пороге Галка, проводила нас до двери.

– Госпожа, прошу вас, простите мою неуклюжесть. Я не видел, что вы стоите за моей спиной, когда пронесся тот всадник… – как только мы покинули дом лекаря, мужчина понуро опустил голову, пытаясь… вымолить у меня прощения.

– Вон он! Вон тот, кто чуть не убил госпожу!

Я не успела ничего ответить, когда услышала звонкий голос женщины, которая бежала в нашу сторону, а за ней следовал усатый мужчина в форме.

Хотя формой его одежду можно было назвать с натяжкой. И все же … Подпоясан он был не веревкой, как другие мужики, а ремнем с блестящей пряжкой. Китель с нашивками я пока видела лишь на нем, да и странной формы фуражку, тоже.

– Госпожа Лиена! Слава Пресветлой, вы живы. Как только я узнала о произошедшем, сразу побежала к законникам. Нечего бандюкам на свободе-то шастать! – тарахтела женщина, грозно стреляя глазами в громилу.

Господи! Кто такая Лиена? Я вообще ничего не понимаю! Что здесь происходит? И самое главное, где, здесь?

– Кто такой? Откуда? Я тебя в Лазурном раньше не видел, – подозрительно произнес мужчина в форме, как только преградил нам путь.

Ну ладно… теперь хоть название этой местности мне известно.

– Я сегодня приехал в город на перекладных. Шел на постоялый двор…

Ничего себе! Это…город?! Боюсь представить, как выглядит деревня!

– Зачем приехал? – пытал громилу законник, смешно шевеля усами.

– Так, работать, – пожал плечами громила, переводя виноватый взгляд с усатого на меня.

– А чего тебе не работалось там, откуда приехал? – прищурившись, поинтересовался законник, но громила, как -то замялся и замолчал.

– Молчишь? Значит промышляешь разбоем! – от такой логики усатого, даже мои брови полезли наверх.

– Я не разбойник! – уверенно произнес мужчина, расправив плечи и грозно взглянул на усатого.

– Имя! – перебил его законник.

– Меня зовут Идан. Я приехал из Долана.

– Иди за мной, Идан из Долана, – приказал усатый, махнув рукой мужчине.

– Э-э-э, уважаемый, – понятия не имею, как тут обращаются к законникам, – но на каком основании вы забираете Идана?

О, видимо лекарство доктора, тьфу ты, лекаря начало действовать. В голове прояснилось и я решила вставить свои пять копеек.

– Он разбойник, – неуверенно произнес усатый.

– И в чем его обвиняют? – полюбопытствовала я, заметив изумленный взгляд громилы.

– Ну, как же… Он напал на вас, госпожа…

– Это я вам сказала?

– Нет, но…

– Идан с сего момента работает на меня, – твердо произнесла я, кивнув громиле.

– И кем, позвольте поинтересоваться? – иронично спросил усатый, слишком быстро отойдя от шока.

– Охранником….

Глава 2

– Госпожа, Вы уверены? – с опаской поглядывая в сторону громи… Идана, уточнил законник.

– Абсолютно, – надеюсь, мой голос прозвучал твердо.

Но если чуток и дрогнул, надеюсь, это спишут на мое не совсем нормальное состояние.

Да уж, состояние так себе…

С учетом того, что я даже не знаю где я, нанимать кого бы то ни было, глупость с моей стороны. К тому же, денег у меня нет. Как вернуться домой я не знаю. Да и зачем мне охранник?

Мой порыв можно было объяснить лишь тем, что я просто хотела помочь мужчине, который, пусть и был косвенным виновником моего падения, но все же не бросил. Даже лекаря оплатил.

– Госпожа Лиена, идемте. Вам нужно вернуться на постоялый двор, – та самая женщина подхватила меня под руку и смерив недовольным взглядом Идана, потащила меня в неизвестном направлении.

Ну, судя по всему, Лиеной она называет меня. Но мое имя звучит совсем иначе. И с чего она взяла, что я та самая Лиена? Да еще и госпожа?

– Как знала, что вас нельзя оставлять одну. Надумали тоже, по городу пройтись, – ворчала женщина, а я слушала и окончательно запутывалась.

Ну не могла я гулять по городу… Точно не я… Тогда кто? Или, вернее как? Как я оказалась здесь?

Черт! Ничего не помню…

– Простите, а вы кто? – обратилась я к женщине, слишком резко остановившись, зря видимо, к горлу опять подступила тошнота.

– Ой… Госпожа! Да как же так? Вы меня не помните? – женщина, чуть не плача смотрела на меня во все глаза, судя по всему, не в силах поверить, что я ее забыла.

– Я Шила… Ваша личная служанка… Да что же это делается? – когда не заметила на моем лице ни капли узнавания, запричитала женщина.

– Шила, думаю, нам и правда лучше вернуться на постоялый двор, – решив, что выяснять все лучше в спокойном месте, где нет столько любопытных глаз.

– Госпожа Лиена, прошу вас, не выгоняйте меня. Я виновата, что не уследила, но вы же сами…

Договорить женщина не успела, потому что мы уже подошли к двухэтажному зданию. Идан, который шел все это время следом, не проронив ни звука, молчаливо открыл дверь. Внимательно осмотрел помещение и только тогда впустил нас.

Ух, ты! И правда, ведет себя, как охранник.

– Госпожа, а он… с нами пойдет? – с изумлением произнесла женщина, пока я соображала, как лучше поступить.

– Госпожа Лиена, я сниму комнату рядом с вашей, – быстро разрешил мои сомнения Идан, бросив хмурый взгляд на Шилу.

Я вспомнила, как он говорил законнику, что собирался снять комнату на постоялом дворе.

– Хорошо, так и поступим, – согласилась, следуя за женщиной на второй этаж, по деревянной скрипучей лестнице.

Головная боль хоть и прошла, но я все еще чувствовала себя не очень, поэтому мне было сложно оценивать мир вокруг себя. И все же, шум, доносящийся до меня из зала на первом этаже, говорил о том, что там либо едят, либо пьют. Или все вместе…

Комната, куда я вошла следом за Шилой, совсем не порадовала. Ну что сказать… Этого и следовало ожидать, судя по тому, что я видела в «городе». Никаких тебе удобств, в виде душевой или ванной. Не говоря уже о паре кроватей, которые не отличались мягкостью. Жесткие тюфяки, прикрытые застиранными тряпками. Бельем я не могла это назвать даже с натяжкой.

У дальней стены, рядом с давно не топленным камином, стояла бочка. Стоило мне ее увидеть, я поняла… Все плохо!

– Госпожа, вам нужно искупаться, я сейчас распоряжусь на счет горячей воды, – засуетилась служанка, вытаскивая из-под кровати холщовый мешок.

Порывшись в нем, женщина достала две чистых простыни, вот это точно простыни. Платье, похожее на то, которое было на мне, отличающееся лишь оттенком и… нижнее белье.

Блин! Панталоны! Неужели мне придется надевать вот это?

Мне сейчас было не до купания. Понять бы что происходит. Однако, взглянув на свои грязные руки и представив, как я сейчас выгляжу, решила, что пусть будет купание. Разговор с Шилой можно и отложить на время.

Пока я рассматривала все это… белье, Шила застелила бочку одной простыней, придавив ее камнями по кругу и приставила к ней лесенку в четыре ступеньки. Тем временем, две девушки натаскали в бочку воды и оставили одно полное ведро рядом.

– Я помогу вам, – когда я потянула вверх платье, женщина подскочила ко мне, чтобы помочь.

– Не стоит, я сама справлюсь, – запутавшись в платье, но все же сумев скинуть его через голову, произнесла я, заметив недоуменный взгляд женщины.

– А где здесь можно… попить? – лекарь вроде что-то говорил, что после отвара мне нужно больше пить и сейчас, так не вовремя, я действительно почувствовала жажду.

– Вы хотите пить? Ох, сейчас, я принесу. И распоряжусь на счет обеда…

– Нет! Я не голодна, – поспешно произнесла я, кто его знает, чем здесь кормят. К тому же, накатывающая тошнота не позволит мне проглотить ни кусочка.

Когда женщина покинула комнату, я раздумывала над тем, стоит ли мне раздеться полностью или все же лезть в бочку в нижней рубахе и панталонах. Хоть простыня застеленная Шилой и должна была уберечь мое мягкое место от заноз, но я была не уверена. Вот только в одежде я не смогу нормально помыться…

Нет, сидеть в бочке я не планирую, поэтому придется стоя.

В бочку я залезла без проблем и даже мыло нашла на импровизированной полочке, каким-то образом приделанной к внешней стороне бочки. А вот с волосами мне было сложно справиться.

Только сейчас поняла, что мои волосы… они вовсе не мои!

Темные… Длинные… У меня отродясь не было такой длинны! А в последние годы я и вовсе красилась в пепельный блонд.

Эта информация настолько ошарашила меня, что я даже не чувствовала боли, когда с остервенением промывала «чужие» волосы, рядом с раной.

Выскочив из бочки, я замоталась в сухую простыню и бросилась к ведру с водой, которое стояло рядом с бочкой, понятия не имею, зачем. Упав на колени, заглянула в ведро, где появилось отражение… Не мое…

Глава 3

Судя по всему, как бы банально это не звучало, я попала в другой мир. Мой мозг категорически отвергал эту информацию, не желая верить зрительному органу чувств, которое то и дело показывало странную картинку.

Голова снова разболелась. Еще бы! Я то и дело пыталась найти всему этому разумное объяснение. Но его не было! А был: постоялый двор средневековья. Странный город, похожий на деревню. Странные люди, в старинной одежде и я – госпожа неизвестно чего…

Мое тело, как оказалось, вовсе не мое. И теперь мне предстояло во всем разобраться. Но сердце рвалось из груди при мысли, что я навсегда здесь застряла, без возможности вернуться в свой мир.

Пусть, по большому счету, меня там ничего не держало, но это был мой мир! Привычный, понятный и удобный!

Замотавшись поплотнее в простыню, я вытерла мокрые щеки и взяв себя в руки начала одеваться. Принять ситуацию было тяжело, но с учетом того, что я не одна, стало немного легче. Куда труднее было бы разбираться в таком попаданстве в полном одиночестве и неизвестности.

К тому же, мою амнезию можно списать на серьезную травму, которую, если что, подтвердит лекарь. Да и по всей видимости, я не простая горожанка, если судить по отношению ко мне жителей городка и того законника. Опять же, плюс в том, что мне понятен язык, на котором говорят местные, а это уже не мало.

К тому времени, как женщина вернулась с кувшином, я была полностью готова к разговору.

– Госпожа, вам бы отдохнуть…– налив из кувшина жидкость совершенно не похожую на воду, она протянула мне кружку.

– Нет, Шила, нам нужно поговорить, – отрезала я, прежде чем сделать большой глоток.

Еще один минус этого мира. Здесь просто нет чистой воды. И то, что я сейчас выпила, было похоже на какой-то то ли морс, то ли компот из ягод.

– Конечно, госпожа, как прикажете, – поставив кружку на стол, в ожидании разговора, женщина опустилась на рядом стоящий стул.

– Итак, – начала я, сжимая мелко подрагивающие руки в замок, – Кто я? Почему все вокруг называют меня госпожой?

Стоило мне произнести последнее слово, глаза женщины наполнились слезами, а на лице отразилась такая буря эмоций, что я испугалась, что с ней может случиться удар.

– Пресветлая матерь! Неужто вы даже этого не помните? Да как же…

– Шила, пожалуйста, давайте снизим градус эмоций. Мне сейчас, итак, не просто…

– Градус? Госпожа Лиена… Вы и раньше говорили мудрено, а сейчас я вообще ничего не поняла, – растерялась женщина, глупо хлопая глазами.

– Вот и я ничего не понимаю…Вернее не помню.

– Так ведь я мало что о вас знаю… Господин Таял нанял меня всего пять лет назад. Батюшка ваш… – быстро пояснила Шила, заметив на моем лице закономерный вопрос, – Покойный. Защити его Пресветлая и проведи небесными…

– Шила, прошу, не отвлекайтесь. Значит мой отец… умер? Как давно?

– Так, схоронили уже должно быть. Мы ведь на похороны - то его все одно не поспевали. Со столицы – то путь не близкий…

– Нет, так не пойдет. Давайте по порядку, – тряхнув головой, попросила я женщину.

– Так порядок – то разным бывает. Кому один, кому другой…– философски заметила женщина, а я сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

Только философии мне сейчас и не доставало. Но это уже нервное.

– Хорошо. Откуда я родом? Кто мои родители? Зачем мы ездили в столицу? – задала я направление нашей беседе.

– Так известно откуда, из Междуречья. Ваше родовое имение «Жемчужное», которое передалось по наследству сначала батюшке вашему, защити его…– снова начала женщина, но поймав мой недовольный взгляд, быстро продолжила, – а теперь вот и вам. Матушку – то вашу я не застала. Она померла до того, как ваш батюшка нанял меня вашей личной служанкой. А в столицу…– она снова подняла на меня скорбный взгляд и всхлипнула.

– Так ведь на проверку ездили. Все о ней знают, от мала до велика… Очень уж ваш батюшка надеялся, что у вас проявиться дар. Он неустанно повторял, что ваша матушка всегда была необыкновенной…

Как я поняла из сбивчивого рассказа служанки, они с Лиеной возвращались из столицы, где придворные маги, каждый год по весне проводили проверку вступивших в совершеннолетие молодых людей и девушек на наличие магического дара.

Судя по всему, в этом мире магия появилась не так давно и магов было еще слишком мало. Даже среди уже имеющихся, которые все без исключения служили при дворе (кто бы сомневался), не было ни одного почтенного возраста.

По словам Шилы, у Лиены магии не обнаружили. Но за то время, что ей пришлось провести в столице, ее старый отец скончался и им пришлось спешно возвращаться домой. Они остановились в Лазурном, чтобы дождаться экипаж, который должен был забрать их и отвезти в родительское имение.

Но Тут происходит инцидент с Иданом. Который, пусть и случайно, но все же убил Лиену. А ее тело, по какой-то неведомой мне причине, заняла я.

– Так, стоп! А скажи мне Шила, – неосознанно перешла на «ты», – Если я… госпожа, то почему остановилась на постоялом дворе? Разве у нас нет дома в Лазурном или в столице?

Следуя логике, Лиена принадлежит к знатному роду, но, судя по всему, здесь нет титулов. Скорее всего степень знатности рода исчисляется его владениями и достатком. Однако, как и везде ценятся деньги и положение в обществе.

– Да, что вы, госпожа! – замахала руками Шила, – Где столица, а где мы? В Лазурном у вас был особняк, но вашему батюшке пришлось его продать монетной конторе, перед нашим отъездом. Дела в имении шли… плохо, а на поездку в столицу нужны деньги. Только нарядов вам пошили с десяток…– осеклась женщина, поняв, что ляпнула лишнего.

Но я была с ней согласна, продать дом, чтобы купить наряды – это за гранью моего понимания. Не думаю, что все деньги с продажи особняка пошли на платья девушки, и все же…

– Вот сегодня вы и отправились, чтобы прогуляться, за одно и проверить, появились ли в вашем особняке новые хозяева. Очень уж вы жалели, что отец его продал. Но ваш батюшка не хотел, чтобы вы ударили в грязь лицом перед столичным обществом…

Да уж, перспективка еще та… Особняк продан, имение в упадке, батюшка приказал долго жить, а мне со всем этим придется как-то разбираться. Или нет. Придется все исправлять! Иначе, останусь без крыши над головой в незнакомом мне мире, где, у Лиены больше не осталось ни одного близкого человека.

Я все еще жива и это, конечно, хорошо, но как говорил один киношный персонаж: «А хорошо жить-еще лучше».

Глава 4

Проснувшись и открыв глаза, поняла, что все происходящее не сон. Стоило это осознать, желание вылезать из кровати пропало. И плевать, что кровать жесткая, а постельное не отличается чистотой, на меня накатил страх…снова…

Хотелось накрыться подобием одеяла и исчезнуть отсюда… Обратно. Домой. На Землю.

Глаза зачесались от подступивших слез, а голова снова разболелась. Шилы в комнате не оказалось, скорее всего уже пошла вниз за завтраком, а мне стоило бы выпить лекарство, которое дал лекарь.

Неожиданный стук в дверь заставил вздрогнуть, и я чуть не расплескала морс, которым хотела запить горькую микстуру.

– Госпожа, это Идан, – раздался знакомый голос за дверью.

Черт! Где же ходит Шила?

Наспех натянув на себя платье, которое висело на спинке кровати, распахнула дверь комнаты.

– Госпожа Лиена, простите, что беспокою вас так рано…– смешно смутившись, произнес мужчина.

Судя по всему, он так же, как и я не был силен в местных правилах этикета.

– У вас что-то случилось? – поинтересовалась, поймав себя на мысли, что этот вопрос скорее должны были задать мне.

Это у меня случилось!

Невозможное! Непредсказуемое и пугающее своей нереальностью!

– Госпожа Лиена, я благодарен вам за то, что вы не держите на меня зла за мою неуклюжесть. И за то, что не воспользовались своим правом и не позволили законнику бросить меня в темницу. Ведь именно поэтому вы сказали, что приняли меня на работу?

– Идан, давай поговорим внутри, – заметив, что несколько дверей в комнаты странным образом приоткрылись, но из них так никто и не вышел. А учитывая размер коридора, где двоим было сложно разойтись, я была уверена, что наши «соседи» сейчас греют уши.

– Но разве это правильно? – растерянно произнес Идан.

– Возможно, ваше нахождение в моей комнате и повод для сплетен, но это всего лишь слухи. А вот разговор, который нам предстоит, не для чужих ушей, – схватив мужчину за руку, с трудом втянула его в свою комнату.

– Я просто хотел сказать, что сегодня отправляюсь искать работу, – нахмурился Идан, как только я закрыла дверь и мы остались наедине.

– А чем тебя не устраивает работа охранника? – присев на стул, спросила я, испытывая ту же неуверенность, что и Идан.

Он хотя бы из этого мира, а я даже представления не имею, что и как здесь устроено. И мне бы не помешало крепкое и надежное плечо. А именно мужское.

– Но… Я думал… Простите, госпожа, я был уверен, что вы сказали это для законника…

– Ты прав, так и было, – не стала я врать и юлить, – Скажу больше, я понятия не имею есть ли у меня деньги, чтобы оплатить твою работу. Я ничего не помню. Совсем. Даже свою служанку…

– Госпожа, это моя вина, – искренне произнес Идан, опустив голову.

– Мы с тобой прекрасно знаем, что это был несчастный случай. Но мне бы пригодилась помощь сильного мужчины, хотя бы на первое время… Пока я не вспомню все.

– Я в вашем полном распоряжении, – уверенно кивнул мужчина.

– Идан, я не хочу, чтобы ты соглашался из чувства вины. Я не знаю, что привело тебя в Лазурный, но уверена, что на то были причины. И если у тебя есть более важные дела…

– Нет, госпожа! Я действительно приехал в поисках любой работы. Могу заверить вас, что я не преступник и не бегу от законников. Да, чувство вины из-за случившегося останется со мной навсегда. Но я клянусь, что буду служить вам верой и правдой, если вы доверите мне свою жизнь, – отчеканил мужчина. Он больше не выглядел ни смущенным, ни растерянным. Он был уверен в себе, как и тогда, перед законником.

– Спасибо, Идан, – стоило мне произнести последнее слова, как на пороге появилась Шила держащая в руках поднос с завтраком и окинула мужчину подозрительным взглядом.

– Госпожа Лиена! Зачем вы впустили в вашу комнату…его? – прошипела женщина, с осуждением кивнув в сторону Идана.

– Шила, Идан мой охранник и у него есть право входить в мою комнату. Это его работа! – отчитала служанку, чтобы впредь, ни у нее, ни у кого бы то ни было, даже мысли не возникало, что своим появлением мужчина нарушает какие-то правила этикета.

– Простите, госпожа, – Шила опустила виноватый взгляд и прошла к корявому столику, поставив на него поднос.

– Ничего, Шила, все в порядке, – дружелюбно произнесла я, коря себя за несдержанность, – Скажи, а у нас есть деньги?

И вот снова этот осуждающий взгляд. Сначала на мужчину, потом на меня.

– Шила…

– Госпожа, я не имею права оспаривать ваши решения… Но стоит ли настолько доверять незнакомцу? – заливаясь румянцем, судя по всему, в ожидании моего гнева, все же нашла в себе силы спросить женищна.

И как ни странно, я была благодарна ей за заботу. Хотя, она для меня в данный момент такая же незнакомка, как и Идан. И если быть честной, я не доверяла никому из этих двоих.

– Вот и посмотрим, – подмигнув ошарашенной женщине, перевела взгляд на изумленного Идана.

– Есть, – недовольно бросила Шила, вытянув из-под кровати котомку и порывшись в ней, при этом не спуская недоверчивого взгляда с мужчины, вытянула на свет холщовый мешочек, – Вот. Все, что осталось от поездки. Вы планировали посетить монетный двор, чтобы получить информацию о наследстве и оставшихся накоплениях отца.

– Прекрасно, – взяв в руки мешочек и развязав завязки, высыпала монеты прямо на стол, где стоял поднос, с исходящим от него аппетитным запахом свежего хлеба.

Монеты, как оказалось были разного достоинства. Разложив их по стопкам, я подняла взгляд на присутствующих.

– Итак, помогите мне разложить их по возрастающей, слева на право, – попросила, заметив странные взгляды Шилы и Идана.

Несмотря на их удивление, они быстро справились с поставленной задачей. А потом уж, я начала выяснять достоинство каждой из стопки монет.

– Странно, что я не потратила их в столице, – проследила за реакцией Шилы на мои слова и она мне совсем не понравилась.

– Говори. Правду, Шила, – спокойно произнесла, заметив, как женщина нервно теребит край юбки.

– Госпожа… ­– неуверенно произнесла Шила, но потом приосанилась и произнесла: – Вы просто не успели. Вы потратили в столице гораздо больше…

– Ясно. Транжирила значит… Ладно, проехали… Кхм, то есть забыли. Идан, на какую зарплату ты рассчитывал? – перевела взгляд на молчаливо стоящего мужчину.

– Зарп…

– Плату, жалованье… – пояснила я, поймав на себе непонимающий взгляд охранника.

– Ладно. Шила, какое жалованье ты получаешь? – вопрос был рискованный. Ведь женщина, вполне могла воспользоваться ситуацией и накинуть себе несколько монет.

– Дуал в седмицу…– изумленно произнесла. Судя по ее реакции, вроде не врет.

– Дуал это…– я водила пальцем по ровному ряду стопок, – вот этот? – ткнула в третью с стопку медяшек (во всяком случае, именно из похожего металла были монеты) и собеседники единодушно кивнули, даже не задумываясь.

Соответственно, первая стопка монет была золотой, а вторая из серебра.

– Хорошо, а сколько мы платим за эту комнату? – мне нужно было хотя бы иметь представление о соотношении цен.

– Лид за пять дней с питанием, – отчиталась Шила и я ткнула в самую последнюю из стопок, к сожалению, не смогла распознать из какого они металла.

– Да, верно, госпожа.

– А теперь скажите, сколько стоит булка хлеба?

– Булка пол рила, а хлеб- рил, – уверенно произнес Идан и пояснил: – Сегодня завтракал внизу. Я плачу только за ночлег.

– Ага… А рил…

– Лид – десять рилов.

Путем длительных вычислений, я оказалась владелицей немалой суммы по меркам этого городка.

– Прекрасно, теперь я вроде имею представление. Идан, я предлагаю тебе жалованье два дуала в неделю…седмицу, – я ожидала осуждающего взгляда Шилы, но она, как ни странно, даже не взглянула на меня, разливая чай по кружкам.

Разумеется, работа прислуги и охраны ни одно и тоже. Но для начала, мне нужно было присмотреться к мужчине. Если он оправдает мои ожидания, то я повышу ему жалование… Если, конечно, у меня будет с чего…

– Благодарю, госпожа. Я буду рядом, если понадоблюсь, – с улыбкой произнес Идан и извинившись, покинул комнату.

Вот теперь и думай, устроила его плата или нет… В мои размышления, ворвался жалобный стон желудка, оповещая о том, что уже пора бы в него чего-нибудь закинуть.

Глава 5

– Шила, а когда за нами должна явиться… повозка? – собираясь в город, спросила, взглянув на суетившуюся в комнате женщину.

– Экипаж-то? Так уже должен был. Но в пути-то всякое бывает… Кто его знает, может колесо отвалилось или ось…чего-то там… Уж не знаю.

– Настолько старый? – имела ввиду экипаж.

– Да что вы! Новехонький. Потому и приходится его все время подправлять, – со знанием дела произнесла Шила, а мне сразу вспомнился наш российский автопром.

– Шила, скажи Идану, чтобы ждал нас на улице, – намеренно выпроводив подозрительно взглянувшую на меня женщину, присела на стул, стараясь успокоить дыхание.

Нам предстояла прогулка по городу и мне нужны были все мои силы, чтобы принять окружающую меня действительность. А для этого нужно было взять себя в руки, чтобы мыслить здраво, не отвлекаясь на происходящее вокруг.

Осторожно спустилась вниз по крутой лестнице и пройдя мимо большого обеденного зала, выдохнула с облегчением. Даже эти, казалось бы, простые шаги, давались мне с огромным трудом. Что уж говорить о выходе наружу…

– Госпожа, изволите пешком или на повозке? – заметив меня, поинтересовался Идан. За что получил от Шилы недовольный взгляд.

– Пешком, – натянуто улыбнулась, оглядываясь по сторонам.

И, где, интересно, он собрался искать повозку? Вокруг и людей-то не так уж и много, не говоря уже об отсутствии гужевого транспорта.

Присутствие Шилы и Идана, придавали мне уверенности. С ними я уж точно не заблужусь.

– Шила, веди нас к особняку, – подхватив удивленную женщину под руку, произнесла я.

Ни дорог, ни тротуаров здесь, разумеется, не было. Приходилось идти по обочине, радовало лишь то, что мои туфли были достаточно удобными и на ровном ходу. Иначе, с любопытством крутя головой по сторонам, я рисковала свернуть себе шею и не дойти до места назначения.

По местным меркам особняк был довольно неплох. Кованный забор, ухоженная поляна перед домом в самом центре городка. Два этажа каменного строения обвивал зеленый плющ, ну или растение, похожее на него.

Прямо мечта любого городского жителя. Тишина, уютный дом, окруженный зеленью и никаких соседей поблизости.

Даже боюсь представить, за сколько его выставили на продажу. Уверена, что банк или, как его здесь называют: монетный двор, мало чем отличается от земных, с бешенными процентами и маленькими ставками. Купили за дарма, а продают… Но это мне еще предстоит выяснить.

– А мы можем в него зайти? – придерживаясь руками за завитушки забора, встала на цыпочки, пытаясь лучше разглядеть дом.

– Если обратимся к поверенному, который показывает дом покупателям, – пожала плечами Шила, удивившись моему вопросу.

– Ладно. Тогда идем в монетный двор, – дом посмотреть я могу и позже.

Зачем раньше времени расстраиваться? Вдруг он мне понравится… Хотя, почему вдруг? Он мне уже нравится, а вот есть ли возможность вернуть его у банка, сомневаюсь.

К тому же, я еще не в курсе в каком состоянии то самое имение, о котором говорила Шила. Возможно, все деньги, что у меня есть, придется потратить на его ремонт. Знать бы еще, что к этому имению прилагается. А вдруг там еще и деревни, которые в упадке…

Черт! Мне бы информации побольше.

Эти мысли преследовали меня всю дорогу пока мы шли к нужному строению. Двухэтажное здание было вполне обычным, если не считать вывеску, которая и отличала его от жилых особняков. Хотя, отсутствие забора и широкая подъездная дорожка, с ухоженным по обоим сторонам газоном, тоже была неким опознавательным знаком.

В огромном холле здания, к нам навстречу вышел мужчина с радушной улыбкой, словно мы были с ним давно знакомы.

– Добро пожаловать, госпожа Лиена, – а может и знакомы…

– Добрый день…– ответила, переглянувшись с Шилой и Иданом.

Либо Лиена была здесь с отцом, не так давно, либо этот город настолько мал, и в нем не так много богатых жителей, что в банке их всех знают на перечет.

– Мое имя Флай, я управляющий, – представился мужчина, жестом пригласив меня к одному из… трех столов.

Шила и Идан остались у входа, где услужливый молодой клерк, наверное, один из помощников управляющего, пригласил их присесть на жесткие стулья.

Отсутствие мягких диванов, мы единственные посетители…Ну, судя по всему, здесь не бывает много людей.

– Господин Флай, я бы хотела узнать состояние наших с отцом…покойным отцом, счетов, – не уверена, что все произнесла верно, но надеюсь суть вопроса у меня получилось до него донести.

– Да-да, примите мое искреннее соболезнование, – серьезно произнес управляющий, но через секунду снова улыбнулся, – Минутку. Я распоряжусь подготовить необходимую выписку.

Если коротко, то мне в наследство переходит земли Междуречья, на которых расположено имение «Жемчужное» и все хозяйственные постройки, соответственно. Еще была речь о фруктовом саде, но вот что конкретно за сад, не сказано.

Никаких деревень или поселений, что и подтвердил удивленный управляющий, когда я все-таки решилась спросить. Ну, а вдруг?

Тогда мне вообще стало непонятно, откуда у этой семьи доходы? Ни о каком производстве или сельскохозяйственной деятельности, кроме сада, речи не было.

Возможно, имели место финансовые вливания или какие-нибудь акции. Однако, управляющий и эту мысль зарубил на корню, сообщив, что денежном эквиваленте мое наследство составляет…

Ну, если перевести все на драг металл – пятьдесят золотых. По местным меркам это огромные деньги, если учесть, что особняк был продан за тридцать золотых. Это меня несколько запутало.

– Простите, господин Флай, а сколько мне нужно заплатить, чтобы вернуть свой особняк? – разумеется, в данный момент я не собиралась его возвращать, пока не решу вопрос с имением и его проблемами. Но, возможно, в будущем, мне все же удастся вернуть его в семью.

– Понимаете, госпожа Лиена…– замялся мужчина, чем сильно меня напряг, – В данный момент у нас есть желающий его приобрести. Это пока не точно и находится на уровне рассмотрения…

– И все же… Какова его стоимость? – надавила на управляющего, хоть мне и сложно было сдержать свое разочарование.

– Пятьдесят золотых, – выдохнул управляющий, – Но если вы все же решитесь его вернуть, то вам просто нужно перебить цену…

Все, как я и думала. Ничего нового. Разумеется, я просто не смогу перебить эту сумму, к тому же, потерять такие деньги я сейчас не вправе. Ничего, обойдусь и без городского особняка. Хоть мне и очень жаль… Если бы в свое время Лиена не шиковала в столице, то у нас бы был шанс…

И пусть, особняк ощутимая потеря, но в связи с открывшийся мне новой информацией, куда больше меня сейчас волновало, каким образом отец Лиены вообще смог поддерживать свой статус? Где брал деньги на содержание семьи, имения и как я подозреваю, наемного персонала…

– К сожалению, я пока не могу позволить себе такие траты, – произнесла я, заметив, как померкла улыбка управляющего.

– Мне жаль, госпожа Лиена. Ваш особняк стоит этих денег, – разведя руки в стороны, с сожалением произнес мужчина.

Еще бы, ему не жаль! Ему то без разницы, кого надуть и с кого получить такую прибыль! С того неизвестного покупателя или с меня.

Глава 6

Из здания я вышла твердой поступью. Злость на дельцов придала мне сил и желания заработать денег и вернуть особняк обратно. Пока я не знаю, как. Но уверена, мои земные знания очень мне в этом помогут. А их у меня не мало.

Детство с дедом в деревне, после гибели моих родителей не прошло даром. Он не дожил до моего совершеннолетия всего пару месяцев и мне пришлось вступить во взрослую жизнь довольно рано. Квартира родителей после сдачи в аренду тоже чистотой не блистала. Хочешь-не хочешь, пришлось напрячься.

Деньги с продажи дедова дома ушли на ремонт квартиры. Которую в итоге, я чуть не потеряла по вине «лучшей» подруги. Но видимо провидение или кто-то сверху, решил мне помочь, и случайно услышанный мной разговор подруги с ее парнем, поставил точку в нашей многолетней дружбе.

Подруга вернулась в деревню. А ее парень, который, как она думала влюблен в нее без памяти, оказался аферистом. Как только дельце с моей квартирой провалилось, он потерял к подруге интерес и слился в неизвестном направлении.

С тех пор, я больше не подпускала к себе никого настолько близко. Ни подруг, не приятельниц, только коллеги по работе. А уж о личной жизни и вовсе нечего говорить. Мой брак продлился всего три года, после диагноза врачей -бесплодие.

Окончательно разочаровавшись в людях, я так и осталась одиночкой. Но несмотря на это, я научилась так жить и даже получала от своей уединенной жизни удовольствие, которое не все могли понять и принять.

Идан и Шила стали первыми, кому мне пришлось доверить свою жизнь. Нет, я не изменилась настолько стремительно, чтобы доверять незнакомцем. Но в данных обстоятельствах у меня просто не было выбора. А уж время покажет, правильно ли я поступила…

– О, а вон и Луд с экипажем, – Шила, радостно указала в сторону постоялого двора, рядом с которым стоял, судя по всему, наш экипаж.

А я, резко остановившись, смотрела невидящим взглядом на кучера. Ну, не готова я была к такому быстрому развитию событий. Я еще не привыкла к этому городу и не смирилась до конца с реальностью, чтобы прямо сейчас сесть в этот… экипаж и отправится в другую пугающую неизвестность.

– Шила, а сколько времени ехать до имения? – мертвым голосом просипела, не сводя взгляда с приближающегося к нам мужчины.

– Если поспешим, то к вечеру будем дома, – произнесла женщина, остановившись рядом со мной, так и не дойдя до экипажа.

– Доброго дня, госпожа. Вы уж не серчайте, что долго. Дороги после дождя уж больно разбитые. Пришлось окольными путями добираться, – смяв в руках странной формы шапку, повинился кучер.

– Шила, нужно накормить… Луда. И отдохнуть с дороги бы вам не помешало, – обратилась к изумленному мужчине.

– Да, как же, госпожа! Нам ведь еще обратно…– махнул рукой в неопределенном направлении мужчина и перевел непонимающий взгляд на Шилу.

– Тебе госпожа чего сказала? Вот и выполняй, – шикнула на него женщина, направившись прямиком в здание.

– Я не поняла… А куда это он? – тихо проследив за кучером, который тянул лошадку под укрытие.

– Так он сначала о лошади позаботится, а уж потом и о себе, – испугал меня громкий голос Идана, который до сих пор стоял молча.

Вот о лошадях я знала мало. Да, что там, практически ничего не знала. В деревне деда кроме коровы, кроликов и разной птицы, другой живности не было.

– Госпожа Лиена, так мы сегодня чего… никуда не едем? – задумчиво почесал макушку Идан.

– Эм-м-м…Нет! Сегодня еще переночуем, а завтра с утра отправимся, – быстро приняла решение я, направляясь в здание.

Шила к этому времени уже озаботилась обедом, который исходил паром и несмотря на мое недоверие к местной кухне, притягивал аппетитными ароматами, стоя на столе в нашей комнате.

– Госпожа, как вы и распорядились, обед и ужин для Луда я оплатила, – отчиталась Шила, расставляя на столе мой обед.

– А ночевку? – присев за стол, подняла глаза на женщину.

– Так на сеновале поспит. Ему не привыкать. В кузне он частенько до поздна стучит, – махнула рукой женщина, а я открыла рот.

– В смысле в кузне? Так он не кучер?

– Да нет! Луд кузнец. А кучер он по необходимости. Да и то не всегда, – пояснила женщина.

– Шила, а ты разве не будешь обедать? – спохватилась я, заметив, что стол накрыт только на меня.

За завтраком я не задалась этим вопросом, потому что решила, что женщина уже успела поесть, пока я спала. Но не станет ведь она морить себя голодом?

– Буду. Внизу. Не положено с господами…

– А-а-а…– растерянно произнесла, когда женщина быстро покинула комнату.

Пока ела горячую похлебку, которая оказалась вполне съедобной, даже без мяса, раздумывала, чему посвятить оставшееся время до вечера.

Можно было пройтись по тем скромным лавочкам, которые попадались нам навстречу, когда мы шли до банка. Мне не помешало бы оценить степень развития этого городка, не говоря уж про мир в целом.

На чем я смогу заработать, если там, в имении нет ничего, что могло бы мне в этом помочь. Да и любопытно, чем живут люди.

Одежда, мебель, кухонные принадлежности, строительные материалы, рабочий инвентарь… Меня интересовало все.

Меня порадовало, что в этом мире наравне с медью и чугуном уже научились изготавливать и стекло. Пусть оно было не таким прозрачным, но судя по тем маленьким оконцам, что я наблюдала на постоялом дворе, вполне себе пропускало солнечный свет.

Медная и чугунная кухонная утварь пользовалась спросом у населения. Однако, вместо ванн, здесь еще были деревянные бочки и корыта. Впрочем, как и деревянная посуда.

С мебелью было не очень. Вернее, она, конечно, была, но слишком уж примитивная. Никаких вам диванов, кресел. Только стулья, лавки, кровати, больше похожие на жесткую тахту.

А вот строительные материалы порадовали разнообразием цен. Если мне придется их закупать, то я уже буду в курсе, в какой лавке лучшее качество и цена ему полностью соответствует.

Пока я ходила по этим самым лавкам и беседовала с хозяевами, Шила с Иданом молчаливо сопровождали меня, и лишь непонимающе переглядывались между собой.

Я уже говорила, что не умею доверять людям. И если мне придется кого-то посылать в город за покупками, то я буду точно знать, обманул меня работник или нет. Считаю я хорошо, а память у моего тела, не хуже, чем была у меня в прошлой жизни, а может даже лучше.

Поэтому мне не составило труда запомнить не только цены и все позиции предлагаемых товаров, но и имена владельцев лавок.

Уходившись за день, я уснула слишком быстро, так и не дождавшись позднего ужина. А утром нас ждала дорога домой…

Глава 7

Эх, дороги! Или, вернее их полное отсутствие…

Черт!

Если я и планировала задать Шиле множество вопросов во время пути, то остановило меня лишь то, что я запросто могла лишиться своего языка. Что уж говорить о кучере и охраннике, которые сидела на козлах. Правда, изредка попадались и ровные участки, но к тому времени мой мозг так растрясло, что единственной мыслью на тот момент было поскорее добраться до имения.

В себя пришла, когда мы въехали на каменный мост, соединяющий берег на котором расположился Лазурный, с Междуречьем. Чутка отдыха от тряски, и вот снова колдобины, прыгая по которым я удивлялась, как еще моя голова не отомстила мне за такую изощренную пытку. Видимо, тело Лиены было привыкшее к таким путешествиям.

И вот, что странно. Подъезжая ближе к имению, я заметила отсутствие тряски. Вообще… И только тогда увидела деревянный настил, ведущий прямо к имению. Надо сказать, само имение было построено в форме раковины, видно потому и носило такое название: «Жемчужное».

– …хозяин – то наш хотел проложить дорогу до моста. Но защити его Пресветлая, не дожил до приезда рабочих. А те, схурки, прознав про его смерть, так и не явились, – услышала краем уха разговор Луда с Иданом.

– Шила, а кто такие схурки? – тихо поинтересовалась у женщины.

– Да как же… вы зачем это… Ругательство это. Негоже госпоже такое повторять! – осуждающе покачала головой Шила и бросила гневный взгляд мне за спину.

Если бы я не сидела спиной к кучеру, уверена, ему бы сейчас точно досталось.

Возможно, мне нужно было смутиться своей глупости? Но знала бы Шила, что в ругательствах я могла бы переплюнуть даже того пресловутого извозчика (ругается, как извозчик), она бы растеряла весь свой словарный запас.

Нет, я никогда не ругалась, но в нашем мире полно мест, где можно услышать такие заковыристые выражения, что заслушаться можно. А я же говорила, что память у меня хорошая.

– Ну, вот, мы и дома, – с облегчением выдохнув, произнесла Шила. Судя по всему, дорога ее утомила гораздо сильнее, чем меня.

– А где же сад? – легко выскочив из открытого экипажа, я осматривалась по сторонам.

Двухэтажный особняк немного напоминал городской, но бы куда больше и выглядел более величественным. Наверное, его построили задолго до того, как разросся Лазурный. И судя по размеру, здесь жила большая семья.

Здесь не было забора, только лужайка вокруг самого дома, а чуть поодаль, находились разные хозяйственный постройки, с которыми мне еще предстояло познакомиться. Но вот сада не было…

– Сад разбит за особняком. Но вам, госпожа, лучше одной туда не ходить, – строго произнесла Шила, осторожно вылезая из экипажа с помощью Луда.

– Почему? – подозрительно спросила, заметив, как в нашу сторону спешит высокий пожилой мужчина.

– Потому что, он огромный и вы можете там потеряться. Или вы уже все вспомнили? – подозрительно поинтересовалась женщина.

– Не-е-е-т, еще, – наблюдая за приблизившимся мужчиной, ответила я.

– Госпожа Лиена, с возвращением. Жаль, батюшка ваш не дожил, – с сожалением произнес мужчина.

– Ох, Говард! Как прошли похороны? – спасла меня Шила.

– Все было как положено. Проводили хозяина в последний путь. Он бы одобрил, – грустно произнес Говард.

– Спасибо вам, Говард, что позаботились об отце, – искренне произнесла, поймав одобрительный взгляд Шилы.

– Это моя работа, госпожа Лиена, – склонил голову мужчина и дождавшись, когда Луд вытащит из экипажа все наши пожитки, жестом пригласил в дом.

Ну или я так расценила его жест. По идее дом - то принадлежит мне.

– Говард уже много лет управляющий вашего имения, – как только мы вошли в дом, тихо произнесла Шила воспользовавшись моментом, когда Говард удалился в сторону кухни, чтобы распорядится об обеде.

– На кухне командует его супруга Дора – кухарка. Странно, что нас не встретили горничные…– оглянувшись по сторонам, произнесла Шила.

– Идемте, госпожа. Вам нужно отдохнуть с дороги, – женщина потянула меня на второй этаж, пока я крутила головой по сторонам, пытаясь рассмотреть свой новый дом.

И надо сказать, он мне понравился не меньше, а может быть даже больше городского особняка. Мой наметанный глаз уже заметил кое-где проблемные участки, которые требовали небольшого ремонта. Но это только на первый взгляд.

Второй этаж был в более плачевном состоянии.

– Да куда подевались эти вертихвостки? – ворчала женщина, открывая передо мной дверь, судя по всему, моей комнаты.

Комната, надо сказать, была большой и светлой. Минимум мебели, не самой удобной, но выполненной на совесть. Резные украшения были настолько совершенны, что я провела рукой по изголовью кровати, не веря, что такое мог сделать человек.

Эта мебель ни шла ни в какое сравнение с той, что я видела в лавках. Без сомнения, ее делали на заказ, и цена ее была соответствующей.

– Да, что же это? – услышала гневный голос Шилы и одновременно звон, судя по всему, женщина споткнулась об один из медных тазов.

Крыша дома местами протекала, на втором этаже, то тут, то там, на полу стояли медные тазы. Неудивительно, ведь Луд говорил о дожде. Но неужели у семьи нет средств даже на починку крыши?

– Шила, а давно тут так? – указав рукой на тазы в комнате, поинтересовалась я.

– Да не было такого, когда мы с вами уезжали, госпожа. Видимо, это началось после нашего отъезда. Но раз крышу еще не починили, значит, ваш батюшка уже сильно сдал. Он всегда был хозяйственным и не допустил бы такое безобразие в своем доме, – строго произнесла Шила, вытаскивая из котомок вещи.

– А Говард? Разве он не может нанять рабочих? – удивилась я.

– Вы правы, это его работа. В наемных работниках нет нужды, свои есть. Но вы же понимаете, госпожа, что у Говарда были другие проблемы, – намекнула на смерть отца Лиены, женщина, когда я заглянула за ширму.

Здесь не было бочки, как на постоялом дворе. Скорее, то, что я увидела, было ванной… медной ванной. Но вот воду, опять же, таскали в нее ведрами. А вместо унитаза было ведро…

В дверь постучав, вошел Говард, неся с собой пару ведер воды, исходивших паром.

– Простите, госпожа. Я позволил себе смелость разместить вашего…охранника в крыле для слуг. Там сейчас много свободных комнат после того, как умер хозяин…

Черт! Об Идане я совершенно забыла!

– Матерь Пресветлая! – взмахнула руками Шила, испугав меня своим вскриком, – Неуж-то все посбежали? А я-то думаю, куда все горничные подевались?

– Так и есть. Разбежались. Не все, но большинство, – утерев пот со лба, с грустью произнес управляющий.

По словам Говарда, из слуг остались всего несколько человек, да и то только потому, что кому-то, возраст не позволял уйти и начать жизнь заново, найдя новую работу. А кому-то просто некуда было идти.

Черт! Мало мне проблем, так еще и головная боль вернулась.

Да, что ж такое?! Час от часу не легче!

Устало растерла виски, обдумывая всю полученную информацию.

А кто сказал, что будет легко?

Глава 8

Как ни увещевала Шила, что ее госпоже нужно отдохнуть с дороги, приняв…ванну, отыскала в закромах простенькое старое платье и пошла осматривать особняк. Мне необходимо было понять фронт работ. Крыша в приоритете. Но нужно было еще осмотреть все комнаты и оценить ущерб, нанесенный проливным дождем. Который, к слову, шел не в первый и ни в последний раз.

Пока женщина растапливала камин, чтобы хоть немного просушить комнату, я прошлась по второму этажу, заглянув в каждую дверь. А их здесь оказалось не мало. В каждом крыле по пять больших спален, это, не считая первого этажа, где в крыле слуг комнаты были гораздо меньше, но их было и больше. Оно включало в себя не только спальни для персонала, но и несколько кладовых.

Осмотрев весь дом, что заняло у меня кучу времени, пошла на голоса.

Просторное, но довольно душное помещение, оказалось кухней.

– Госпожа, доброго дня, – помимо управляющего на кухне я увидела трех женщин.

– Доброго…– ответила, рассматривая женщин.

– Дора – я, госпожа, – представилась раскрасневшаяся от готовки, жена управляющего.

– Это мои помощницы, Нита и Тала. А это Ола - наша прачка, – верно поняв мое замешательство, женщина быстро представила мне присутствующих.

– Дора! Что за фамильярность?! Ни к чему госпоже всякие глупости! – недовольно буркнул Говард.

Это он про их имена, что ли?

Ну, значит, не все так страшно. Судя по всему, Лиена никогда не интересовалась именами прислуги. А это означает, что моя тайна таковой и останется.

– Госпожа Лиена, чем я могу вам помочь? – услужливо поинтересовался управляющий.

– Можете. Что на счет протечки? – ткнула я пальцем вверх.

– Простите, госпожа. Не было времени все исправить. Сегодня же я этим займусь. Вот только…– он бросил осторожный взгляд на меня, потом перевел его на женщин, которые тут же засуетились и извинившись, покинули кухню, оставив меня наедине с управляющим.

– Сколько? – поняв замешательство мужчины, спросила, не сводя с него внимательного взгляда.

– Дело не в деньгах, госпожа. Ваш батюшка исправно давал деньги на хозяйство. Да и кровельные материалы у нас имеются. А вот людей придется нанимать, – печально резюмировал управляющий.

– А разве мой отец не нанимал рабочих для прокладки дороги до моста? – или я не правильно поняла слова Луда?

– Верно говорите. Нанимал. Но то дорога, наши работники никогда таким не занимались, – пояснил Говард.

– А сколько им обещал платить отец? – не уверена, есть ли разница в оплате работников, выкладывающих дорогу и тех, кто ремонтирует кровлю.

– Идемте со мной, госпожа. Ваш батюшка был человек педантичный и все у него было задокументировано, – ведя меня в сторону кабинета, который я видела только мельком, с уважением произнес Говард.

– Вот здесь все журналы и расходные книги. Все, на что тратились деньги, жалование, расходные материалы, все здесь. В этом журнале все, что касается денежных поступлений. А вот это журнал найма работников. Всех. И постоянных, и временных. Их характеристики, с моих слов…

Говард долго и подробно рассказывал мне о каждом журнале, и я заметила, что его это нисколько не напрягает, скорее он получает от этого настоящее удовольствие. Он так подробно и с таким увлечением объяснял мне каждую мелочь, что я восхитилась такой преданности к свой работе.

Ну что ж, то, что читать я умею, проверено на банковской вывеске. И все же радует, что я в этом мире оказалась не совсем в беспомощном положении.

Разобравшись с оплатой, я перешла к журналу доходов. Из которого следовало, что семья жила на доходы с продажи орехов и фруктов. Это же какая должна быть площадь того самого сада, чтобы приносить такой доход?

– К сожалению, в последние два года урожай значительно снизился. Потому господин Таял и решил заложить городской особняк, в надежде, что следующий урожай может покрыть все расходы и поможет выкупить особняк у монетного двора. К тому же, он рассчитывал на урожай с нового вида… – я не стала еще больше расстраивать мужчину и не сказала, что на городской особняк банк уже нашел покупателя.

– А он покроет? – осторожно поинтересовалась.

– Корет, наш садовник заверил вашего батюшку, что новая подпитка для фруктовых деревьев поможет. Но, он ушел, как только хозяин приказал долго жить, – разочарованно произнес Говард.

– А что за новый вид? Вы же говорите о фруктах или нет? – поинтересовалась, заметив, как замялся управляющий.

– Простите, госпожа, но ваш батюшка сказал только это. Даже садовник был не в курсе, что за новый вид деревьев растет в закрытой части сада. Ваш батюшка сам лично следил за ними, но урожая, к сожалению, так и не дождался. Но он был уверен, что эти деревья смогут обеспечить и вас, ваших детей и даже внуков, – развел руками мужчина.

– То есть они не плодоносят? – расстроилась я.

– А вот этого я не знаю. Как я уже сказал, та часть сада закрыта, а плодов никто из нас не видел. Правда, были пара работников, которые все же заходили туда, но лишь для того, чтобы внести какие-то странные приспособления… Но после смерти хозяина, они тоже ушли, – вздохнув пояснил Говард.

– Но почему? Почему все разбежались? – непонимающе спросила у управляющего. Этот вопрос интересовал меня куда острее, чем неизвестный новый вид деревьев.

Судя по журналам, несмотря на сложное финансовое положение, Таял исправно платил работникам.

– Я не вправе… Госпожа…

– Это из-за… Из-за меня? – вдруг осенила меня страшная мысль, которая пришла за промелькнувшим в голове видением.

Я даже испугаться не успела, не то, чтобы понять… что это было…

Один взмах ресниц…Один вздох… Тело, которое помнит…

Но ощущение такое, словно я сама пережила это…

Счастливый ребенок, ни в чем не знающий отказа и не имеющий понятия, откуда берутся деньги. Избалованная, живущая только сегодняшним днем и не переживая, что будет завтра. У нее ведь есть отец, который всегда готов выполнить любой ее каприз.

Тишина, наступившая в кабинете после моих слов, начала действовать на нервы. Теперь, я понимала, почему сбежали работники… Те, кто мог сбежать…

Они не верили, что нежная, хрупкая и избалованная своим отцом девушка, способна продолжить семейное дело. Скорее, были уверены, что, как только Лиена вернется в имение, то окончательно пустит его по ветру.

Как же я была благодарна Говарду, что после моих вопросов, он не отмахнулся, как другие, которые махнули на непутевую дочь хозяина рукой. Видимо, ему хотелось верить, что с моим приездом все наладится…

– Простите, госпожа…

– Ничего, Говард, выплывем, – с грустной улыбкой произнесла я и заметив удивленный взгляд управляющего, одернула себя, – Кхм… Будем решать проблемы по мере их поступления…

Глава 9

Весь день мы просидели с управляющим за бумагами…вернее с журналами. В этот день я так и не увидела сад. Нужно было разобраться с отчетностью. Да и мне необходимо было определиться с наймом работников и их оплатой. Как и следовало ожидать, мы были единогласны с Говардом, что начать стоит с ремонта крыши.

К стати, у семьи был еще один доход – лесопилка. Но по словам управляющего, Таял редко сбывал древесину, стараясь беречь лес. И вырубка была здесь на удивление редкой, с учетом того, опять же по словам Говарда, что местные деревья пользовались спросом в мебельной промышленности.

Но даже несмотря на сложный период, отец Лиены не увеличил вырубку леса и объем продаж, что могло снизить ценность самой древесины, а так же уменьшить спрос на нее. Но это лишь мое мнение, а у мужчины возможно, были другие аргументы, но я уже этого не узнаю.

– Говард, посмотрите. Здесь, кажется, ошибка, – указала пальцем в строку с перечнем продуктов.

– Где? Нет, все верно, – внимательно все проверив, заверил меня управляющий.

– Как верно? Разве продукты не должны были записывать в журнал расходов? – прикрыв журнал, еще раз проверила надпись.

– Так и в расходах они есть, – не понимая, о чем речь, пожал плечами управляющий.

– У нас что, еще и живность в имении есть? – наконец-то дошло до меня.

– А как же! Дело ли, покупать мясо, когда у вас такие сочные пастбища, – удивленно произнес мужчина.

– Но я не видела ни коров, ни свиней…

– А… Так вы, госпожа и не ходили дальше сада. А вот как раз за фруктовым садом пастбище. А неподалеку, в домишках, живут и сами работники. Так вот, ни один из них не сбежал после смерти хозяина…

– Ох, Пресветлая! Госпожа, простите меня за мою оплошность, – вскинул на меня испуганный взгляд управляющий, а потом начал двигать журналы в разные стороны, ища что-то под ними.

Порывшись под высокой кипой, мужчина достал свернутый вдвое желтоватый конверт и протянул его мне.

– Ваш покойный батюшка оставил это для вас.

Внутри оказалось письмо Таяла к дочери. Пробежавшись глазами по нечеткому, размытому и местами совсем непонятному почерку, свернула лист и вернула его в конверт. Я была пока не готова читать письмо, предназначенное не мне.

И пусть, никто даже не догадывался о том, что я вовсе не Лиена, мне было не по себе и эта странная неловкость не позволяла мне совать свой нос в письмо, предназначенное настоящей Лиене. Решив отложить чтение до лучших времен, спрятала конверт в карман платья.

Ужин, принесенный в мою комнату Шилой, так и остался нетронутым. Женщина негодовала, из-за того, что, не успев вернуться домой, я даже толком не отдохнула, так еще и обед пропустила, а теперь и ужин, который должен быть в столовой, а не в покоях. Мало того, я еще к нему и не притронулась.

Кстати, посуда в имении, в отличие от постоялого двора была из фарфора, а вместо деревянных ложек, были столовые приборы из металла. Правда несколько примитивной формы, но даже это было такой мелочью, по сравнению с удобством.

Меня настолько сильно накрыла усталость, что я не обратила внимание на бурчание Шилы. Но сильнее усталости, была тоска по дому. Я не верила, что у меня здесь что-то получится. Здесь все не то…

Не те люди… Не та земля… Не те дома…

Встав с постели, выглянула в мутное окно, где в это время на небе светила пара лун. В другое время я бы удивилась и даже восхитилась. Они отличались лишь исходившим от них светом. Одна, та, что слева, была нежно голубой, а вот вторая - изумрудной.

Даже вон луны две…

А мне так хотелось вернуться туда, где на небе светит всего одна...

Вернувшись в кровать, устало прикрыла заплаканные глаза…

А когда снова распахнула их, то боялась пошевелиться, чтобы ненароком не забыть свой странный сон. Или не сон…

Мне снилась Лиена, вернее ее жизнь. Если отбросить лишнее, а точнее все глупости и влюбленности, то Таял дал дочери отличное образование, согласно этому времени. Это то, что больше всего интересовало меня на данный момент.

Устройство этого мира, история, география, правописание, счет… Правда, девушка не спешила пользоваться своими знаниями. Но разве она виновата? Все мы были молодыми, и прекрасно помним, как тяжело учиться, когда сердце то и дело подкидывает образ любимого. И теперь я понимаю, почему она так задержалась в столице. Вернее, кто стал тому причиной…

К тому же, помимо знаний, что вкладывали в нее нанятые отцом учителя, я узнала, что за магические проверки проходили в столице. Это были скорее тесты, на наличие магии, которые Лиена не прошла лишь потому, что не слишком-то к этому и стремилась.

Ведь, если бы у нее обнаружили магический дар, то ей бы пришлось учиться, а девушка была «сыта по горло» учебой в доме отца.

Как оказалось, магия ценилась в этом мире куда выше, чем титул и древний род. На ней можно было хорошо заработать и подняться до самой верхушки. Служба при дворце была куда более почетной и выгодной, чем все имена и титулы. Но девушка была другого мнения, впрочем, как и я.

И если Лиена считала, что ей ни к чему так напрягаться из-за денег, которыми ее может обеспечить родитель, а потом и муж, то мое мнение отличалась лишь тем, что я не собиралась положить свою жизнь на служение во благо короны.

К тому же, по словам Шилы, меня уже вписали в список реестра с отсутствием магического дара. Так что, даже если я окажусь магом, то смело могу отказаться от службы на корону.

Но, главное, теперь, когда я все «вспомнила», могу не переживать о том, что меня разоблачат.

Быстро позавтракав, на радость Шилы в столовой, как она и хотела, и все равно заработала осуждающий взгляд. Ну, если она думала, что я смогу съесть все, что было на столе, то я просто не смогла бы из-за него выйти. А мне еще нужно увидеть сад.

В моем представлении сад – это огород или дача. Но то, что я увидела… это скорее фруктовая роща. Очень- очень большая роща. К тому же, судя по деревьям, усыпанным плодами, время цветения давно закончилось.

Я не смогла запомнить названия фруктов, которые перечислял управляющий. Я могла лишь предполагать, на какие из нашего мира они похожи. Но, к сожалению, не видела таких.

– А вон там расположены склады, – указал рукой Говард, который проводил для меня экскурсию по фруктовому саду.

Хозяйственный постройки включали в себя и огромный склад для хранения и в последующем перевозки фруктов. А вот второй склад был исключительно для хранения древесины.

А еще, здесь находился цех по производству цукатов, который оказался небольшим помещением. Как объяснил Говард, здесь не требовалось много работников, ведь цукаты изготавливали в небольших количествах только из бракованных плодов.

Но главное, что здесь есть сахар. А ведь я даже не задумывалась над этим, когда пила утром свежий чай. Нет, сахар я в него не насыпала, потому что он уже был подслащен.

Не знаю, сколько времени мы провели с Говардом на свежем воздухе, пока обошли сад и все постройки, но, когда вернулись к особняку, меня уже ждали.

Шила с восторгом зашептала о каком-то приглашении, а молодой человек, которого я видела впервые, протянул мне два конверта. Один - украшенный замысловатыми вензелями значился, как приглашение, а второй более сдержанный, только с нашим адресом и именем Таяла. Пока я рассматривала их, парень, пожелав приятного вечера, удалился.

Глава 10

– Госпожа Лиена! Это ведь приглашение от самой госпожи Дион! – восторженно произнесла Шила, но не заметив ни капли радости на моем лице, растерянно продолжила:

– Дом госпожи Дион пользуется популярностью среди высших кругов не только нашего города, но и столицы. На ее званные вечера желают попасть многие, но она выбирает лучших из лучших…

– Интересно. И в чем же лучшая я? – перебила Шилу, ни разу не поверив в такую «удачу».

– Простите… Госпожа, я не знаю…– замялась женщина, а я усмехнулась.

Уж если личная служанка не заметила за своей госпожой никаких выдающихся заслуг, то с чего бы госпожа Дион, о которой Лиена много слышала, но представлены они не были, решила вдруг выделить ее из остальных?

Не иначе, как у женщины к Лиене…то есть ко мне, какой-то свой интерес. И появился он, как я подозреваю, после смерти Таяла. Не удивлюсь, если интерес этот продиктован меркантильными соображениями.

– Госпожа, простите мою самонадеянность, но вам обязательно нужно посетить званный вечер, – тихо произнесла Шила, опустив взгляд.

– Госпожа Лиена, Шила права, – подал голос Говард, о котором я успела забыть, вернее, думала, что он уже вернулся в особняк, когда он тихонько стоял за моей спиной, – Ваш покойный батюшка не упустил бы такую возможность, чтобы обзавестись новыми, полезными знакомствами.

Уверена, Говард прав, вот только я не Таял. При чем, благодаря слухам о легкомыслии и беспечности Лиены, навряд ли, кто-то захочет иметь со мной дело. Надеюсь, со временем мне удастся изменить к себе отношение окружающих, но не сразу.

– Говард, разве у нас мало дел в имении? – строго поинтересовалась, намекнув, что пора бы нанимать рабочих.

– Простите, госпожа, – нисколько не смутившись, произнес управляющий и уверенно зашагал в сторону особняка.

Письмо было написано неким господином Ландом. В нем он сообщал о своем визите через два дня. А вот цель визита, он как-то упустил из виду.

– Странно, я думала это хозяева приглашают к себе гостей, а не гости ставят перед фактом своего приезда хозяев, – раздраженно произнесла, войдя в дом.

– И кто это вообще такой? – подняла глаза на появившегося рядом управляющего, передав ему в руки письмо.

– Господин Ландом…– задумчиво произнес мужчина, – Ах, кажется, припоминаю. Этот самый… господин, какое-то время был не частым, а скажем так, регулярным гостем в имении.

– Гостем? Так значит отец сам приглашал его? – к сожалению, это имя мне не знакомо.

– Не совсем… Сначала он приехал вместе с другом вашего отца. А потом еще пару раз, но уже один. Он был первым и единственным, кто видел «тайный» сад. В свой третий визит, где-то спустя три года, он попытался уговорить хозяина продать ему имение. Сначала ваш батюшка опешил, а потом попросил этого господина навсегда покинуть его землю.

– Вот как… Но вы говорили, что никто, кроме отца не бывал в том саду.

– Верно, госпожа. Просто я был уверен, что после отказа вашего батюшки, этот господин забыл дорогу в имение. Потому и не счел нужным упоминать о нам. Простите, я был не прав, – с сожалением произнес мужчина.

– Все в порядке. Вы не могли знать. Тогда понятно, почему он активизировался сейчас, – взяв письмо из руг Говарда, пошла в сторону кабинета.

– Говард, – резко остановившись обернулась, – А есть возможность отказаться от этой встречи?

– Сомневаюсь, госпожа. Если письмо доставлено, значит господин Ландом уже в пути. Ни один из посыльных не станет разыскивать его, если нет точного адреса. Если бы мы могли узнать, где планирует остановится господин…– развел руки в стороны управляющий.

Нет! Даже думать не хочу, насколько все плохо!

Это же сейчас все, кто желает поживиться на имении потянуться сюда. А оно мне надо! И что же делать? Просить Идана нанять охрану? Было бы здорово, но денег, что есть в наличии, хватит на еще пару крепких мужчин. И как же мне это поможет?

Нужно проверить все бумаги и убедиться, что у Таяла не было ни перед кем долгов. Думаю, именно на этом попытаются сыграть злопыхатели. К тому же, они ведь уверены, что легко обведут вокруг пальца наивную девчонку, которая не то, что не разбирается в счетах, но и понятия не имеет, сколько приносит имение.

В кабинете, несмотря на растопленный камин было не жарко. Приглашение от госпожи Дивон, я убрала в выемку под столешницей, чтобы не потерять. Я еще не решила окончательно, стоит ли мне идти на этот вечер. Однако, времени на раздумья у меня было достаточно.

Открыв дверцы шкафа, судя по всему сейфы здесь еще придумали, я достала все имеющиеся бумаги. Да, работы мне предстояло много. Мало того, что бумаг была огромная кипа, так еще и придется попотеть, чтобы разобрать почерк Таяла.

– Госпожа, я могу помочь, – в дверях кабинета появился Говард.

Пока я раздумывала над его предложением, мужчина произнес:

– Запрос на работников я отправил с Лудом. Уже к вечеру люди будут здесь…

– Вы так уверенно это говорите… А вдруг, Луд не наберет людей? Их может не устроить оплата или никто не захочет работать на высоте, – недоверчиво произнесла, заметив на лице управляющего мягкую улыбку.

– Не переживайте, госпожа. Люди всегда с радостью едут на работу в имение. Все знают, что у нас достойная оплата, хоть и высокие требования.

– Но все изменилось, – осторожно намекнула на смерть Таяла, – если уж разбежались постоянные работники, то, что говорить о наемных…– тяжело вздохнула, отодвигая от себя очередную бумагу.

– Вы правы, разбежались…Но мне кажется, что часть их еще вернутся обратно…

– Ладно, – махнула рукой в сторону кресла, жестом пригласив мужчину присесть, – Мне нужно проверить все эти бумаги и найти какие-то ни было расписки. Я хочу знать, брал ли Та… отец у кого-нибудь, помимо монетного двора займы… кредиты…ссуды…

– Разумеется, госпожа. Но я заверяю вас, что хозяин никогда ни у кого не брал взаймы денег. Даже то, как он поступил с особняком, было впервые за всю мою службу в этом имении. Но я помогу вам, возможно, вы и правы. Бумаги все же стоит проверить. Быть может, здесь есть что-то важное, – наклонившись над столом, мужчина стал перечитывать попавшийся ему под руку документ.

– Ох, Говард. Очень надеюсь, что вы правы, – вздохнула, наблюдая за нахмурившимся управляющим, который внимательно читал документ, и снова начала перебирать бумаги.

Глава 11

– Боже! Зачем хранить столько макулатуры?! – отодвинув в сторону очередную стопку старых расписок, буркнула я.

К стати, расписок здесь была куча. Только все они в очередной раз подтверждали слова Говарда, что Таял не занимал ни у кого денег, а давал их взаймы. То работникам, то прислуге, то очередному соседу. Однако, все они уже давно расплатились по счетам.

– Маку… Ах, бумаги! – догадался мужчина, – Как я и говорил, хозяин был слишком дотошным в отношении документов.

– Да этим распискам более пяти лет! Так, вот эти две стопки в топку! – распорядилась я, придвинув очередную кучу бумаги.

Да, когда я уже разберусь с этим окончательно?!

И почему я не компьютерный гений, а мой мозг не приемлет сложных математических подсчетов? Собрала бы в этом мире компьютер и избавила бы всех от этой бумажной волокиты.

Господи! Какой компьютер?! Тут еще даже электричество не придумали! Не говоря уже о приличной ванной и унитазе!

– А вот это уже интересно! Кто это, господин Шамзи? – дочитав странный документ, протянула его управляющему.

Это была купчая, в которой указывалась сумма отданная Таялом господину Шамзи за некие саженцы. Датирована она была больше пяти лет назад и даже заверена печатью.

– О, это друг хозяина. Именно он поставлял вашему батюшке редкие плодоносящие деревья. Правда, не все они приживались. А вот сам господин Шамзи давно пропал. Даже не приехал на похороны своего друга, – с осуждением произнес Говард, протягивая мне еще несколько купчих на имя этого господина.

Очень интересно. Почему мне кажется, что прослеживается некая связь, между этими саженцами и желанием господина Ландома купить имение? Теперь я просто обязана взглянуть на тот тайный сад Таяла.

– А как бы он узнал о смерти моего отца? – фыркнула я, убирая бумаги в стол. Их пока не стану сжигать, пусть лежат.

– Так ведь мы отправили некролог во все газеты. Разве не из них вы узнали о смерти вашего батюшки? – удивился Говард и его брови вместе с ним, судя по тому, как они взлетели прямо ко лбу.

– Ах, да. Что-то я заработалась, – пытаясь встать, уронила ту кучу документов, которые планировала сжечь. Они опавшими листьями разлетелись по кабинету, разозлив меня окончательно.

– Да, что же это такое?! Я сказала в топку! – выкрикнула я, притопнув ногой и указав на камин.

Ой!

Моя челюсть с грохотом упала на каменный пол. Я даже глаза потерла…

– Говард… Вы видите, то же, что и я? – шепотом спросила у вздрогнувшего от моего прикосновения управляющего, одновременно следя за полетом бумажных листов.

– Госпожа, я слишком стар и мое зрение может меня подводить, – он тоже потер глаза… дважды.

Но бумажные листы, не обращая внимания на наше с управляющим замешательство, так и летели в сторону горевшего камина, где по очереди оседали пеплом, сгорая дотла.

– Это же… магия! – Говард перевел на меня восхищенный взгляд, а что я?

Я сама в шоке!

– А я уж думал никогда не увижу живого мага, – он снова посмотрел в сторону камина, куда влетела последняя стопка документов.

– Я тоже… – неужели я действительно маг?

– Госпожа, но я не понимаю… Почему же вы не остались в столице? – растерянно произнес Говард.

– Потому что они не нашли во мне магии, – пожала я плечами, – Наверное, плохо искали…

– Значит, теперь вы… нас оставите? – осторожно произнес мужчина, и я заметила, как ссутулились его плечи, а в глазах появилась печаль.

– С чего бы? – удивилась, наблюдая за расстроенным Говардом.

– Вы маг! А магам место в столице, – неуверенно добавил, внимательно глядя на меня.

– Там и без меня их десяток на квадратный метр, – отмахнулась от его слов.

– Но вам нужно учиться! – воскликнул управляющий и поняв свою ошибку, тут же опустил взгляд.

Вот не пойму я! Видно же, что он переживает, что я могу все бросить и усвистать в столицу. И все же его забота обо мне и моем появившимся даре, который нужно развивать и совершенствовать, греет душу. К тому же, я сомневаюсь, что столичные маги и сами далеко ушли в освоении магии, как в теории, так и на практике.

Если честно, мне самой не верилось, что у меня есть дар. Может это была случайность? Так хотелось попробовать сделать еще что-то такое эдакое. Но я тряхнула головой, напомнив себе, что у меня есть более важные дела.

– Вы правы. Учиться нужно… А еще мне нужно отремонтировать особняк и нанять работников на сбор урожая, – выйдя из кабинета, строго произнесла я.

Пора бы мне уже взглянуть на тайный сад.

– Когда там, кстати, его собирать? – невозмутимо поинтересовалась у идущего за мной Говарда.

– Месяц. Как раз созреет первый урожай, – задумчиво ответил мужчина.

– И как много нужно наемных работников? – обернувшись, поинтересовалась я. Сад огромный, но судя по словам управляющего, фрукты собирают в несколько подходов.

– В среднем, хозяин нанимал человек двадцать, – озабоченно произнес мужчина и бросил на меня вопросительный взгляд.

– Думаю, денег хватит, – правильно поняла молчаливый вопрос Говарда, – А что на счет сбыта?

– Я напишу нашим постоянным закупщикам, – заверил Говард и заметив куда я его веду остановился, – Госпожа, мне стоит вернуться в особняк…

– Нет, мы пойдем туда вместе, – уверенно произнесла я, открывая тяжелую калитку, ведущую в тайный сад.

– Но хозяин…

– Я помню, что он никому не позволял сюда входить. Но вам я доверяю, – дружелюбно улыбнулась Говарду, жестом пригласила его войти.

Догадываюсь, почему Таял не хотел, чтобы кто-то знал, что здесь растет. Ему было нужно время, чтобы из саженцев выросли деревья. И надо сказать, они выросли. Однако, одна я, навряд ли справлюсь и мне просто необходима сторонняя помощь. Уверена, со временем тайное перестанет быть таковым, как только плоды поступят в продажу, поэтому не вижу смысла скрывать все и дальше.

– Ничего себе! – я стояла между ровными рядами незнакомых мне деревьев, которые уже вовсю плодоносили.

Плоды росли на ветках, ближе к стволу и были нереально пурпурного цвета. Никогда не видела ничего подобного. Разве что… форма этих плодов была мне знакома…

– Госпожа, вы знаете, что это? – изумленно выдохнул мужчина.

– Кажется… я догадываюсь… – не без радости произнесла, мысленно поблагодарив Таяла за этот по истине царский подарок.

Глава 12

Решив проверить свою догадку, дотянулась до нижнего плода. Но, как не тянула, оторвать его от ствола у меня не вышло. Только руки все испачкала. И теперь они не отличались по цвету от оболочки плода.

Вообще это было странно… На сколько я знаю, в моем мире они не красятся…

– Говард, вы не могли бы сходить за Иданом, – попросила я, пытаясь оттереть руки.

Помощь мне нужна, а вот просить пожилого управляющего стыдно. Да и навряд ли, у него тоже хватит сил оторвать плод.

– Так зачем ходить? Он за калиткой, – кивнул в ту сторону мужчина.

– Идан, – обратилась я к охраннику, когда тот осторожно вошел в сад, – Сходи в особняк и попроси у Доры острый нож.

– Нож? – удивился мужчина, бросив недоверчивый взгляд на Говарда, а потом снова вернул его ко мне.

– Да. Не могу я его оторвать, – тряхнув руками, поняв, что оттереть краску бесполезное занятие, ткнула пальцем в сторону плода.

Идан подошел ближе и с одного раза оторвал плод, чем еще больше удивил меня.

– Ух, ты! Вот только за ножом все равно придется сходить, – произнесла я, когда плод перекочевал из рук охранника, в мои. Слегка пошкрябала шкурку ноготком.

– Нужно ведь его разрезать… – заметив на себе уже пару удивленных взглядов, пояснила.

– Так может мы прямо на кухне и…– начал было Идан, но заметив мой суровый взгляд, осекся, – Как скажите, госпожа.

– А это что? – указала пальцем на странную постройку с навесом.

Она была скрыта за рядом деревьев и увидеть ее можно было лишь с этого ракурса. Уже забыв, за чем именно я сюда пришла, все мое внимание было устремленно на навес.

– Госпожа, подождите, я проверю, – произнес Идан, который еще так и не покинул сад.

Вот еще! Буду я стоять и ждать! Если бы кто-то там был, мы бы уже об этом знали. К тому же, Идан не в курсе, что эта часть сада всегда находится под замком.

– О, а вот и нож, – произнесла я, взяв со стола острый предмет, – Или не нож, – рассматривая длинное лезвие, которое больше напоминала мачете.

– Госпожа, положите… Вы можете пораниться, – с тревогой произнес Идан, забирая из моих рук холодное оружие.

Но я отдала его без сожаления, потому что, то, что я увидела, привлекло мое внимание куда больше, чем длинный нож.

Чего здесь только не было и тазы, при чем не медные, а скорее алюминиевые или из похожего металла, плетеные настилы, сита разных размеров, короба… И это только под навесом. А позади него стоял маленький домик, в котором мы обнаружили те самые устройства, о которых говорил Говард.

Судя по всему, Таял основательно подготовился к первому урожаю. В отличие от того же Говарда, он имел представление о плодах и что они из себя представляют.

Я бегала вокруг каждого устройства, пытаясь понять принцип работы. И чем больше понимала, тем больше убеждалась… Я была права!

Но чтобы окончательно в этом убедиться…

– Идан, разрежь его, – кивнула на плод, который положила на стол, – Не так, поперек.

Ну, вот. Как, собственно, я и думала.

– Госпожа, а что из этого можно есть? – подозрительно рассматривая оболочку и сердцевину, поинтересовался Говард.

– Ничего…– равнодушно произнесла я, пытаясь понять, как мне добыть эту самую краску из кожуры.

Если по началу я хотела добыть краску «на сухую», то оказалось, это не вариант. Краска была лишь снаружи плода, и тереть его не было смысла. Да и счищать это странное напыление с каждого плода было слишком затратным удовольствием.

– Не понимаю… Тогда зачем? – поднял на меня ошеломленный взгляд мужчина.

– Ну, скажем так, это будет съедобно, но после нескольких стадий подготовки, – уверенно произнесла, а вот взгляд управляющего показался мне слишком озадаченным.

Или он просто не верил, в то, что я знаю, что с этим делать. Или не верил, что с этим, в принципе можно что-то сделать. А именно, заработать на этом странном продукте денег.

– Идан, нужно принести воды и налить ее сюда, – указала на алюминиевый таз.

Была у меня одна мысль, вот ее и решила проверить. Можно, конечно и не заморачиваться с краской… Но цвет был настолько необычным… Нет, в нашем мире достаточно цветных вещей и мы уже настолько привыкли, что не слишком обращаем на них внимание. А здесь…

Даже дорогие наряды Лиены, которые, по словам Шилы, соответствуют столичным, и те не радуют разнообразием цветов и оттенков. А хочется чего-то более яркого насыщенного.

– Говард, положите семена на настил, – заметив, что мужчина все это время пытался очистить семена от пленки, попросила я.

– Зачем? – снова удивился, разглядывая семена, которые лежали на столе.

– Нужно их просушить, – не вдаваясь в подробности, произнесла я.

– А потом их можно будет есть? – подозрительно поинтересовался Говард, недоверчиво поглядывая на семена.

– Нет. Потом наступит следующая стадия подготовки. Но не все сразу, – хитро улыбнулась управляющему, который, судя по всему, не разделял моей уверенности.

Идан принес воды и налив ровно столько, сколько я сказала, с любопытством следил за мной. Я бросила в таз две половинки пустого плода и отряхнула руки…

– И это все? – разочарованно поинтересовался Говард.

– Думаю нет… Идан, нужно еще пару плодов, – задумчиво посмотрев на количество воды и две половинки плода, решила, что маслом кашу не испортить. Если такой вариант добычи краски не получится, буду думать над сухим методом.

Проделав все те же манипуляции, с кожурой плода и с семенами, устало выдохнула. Мысленно прикинув, сколько понадобится работников на эту плантацию.

– Теперь все. Оставим на ночь, а завтра посмотрим, – произнесла я и тут же осеклась…

– А сколько времени? – заметив, что на улице стало прохладней, а солнце уже вот-вот сядет за горизонт, испуганно посмотрела на своих спутников, – Шила будет в гневе.

Я снова пропустила обед и ужин.

Глава 13

Утром, первым делом я хотела уже бежать в сад, когда заметила недовольный взгляд Шилы. Пришлось, под ее хмурое негодование, смиренно спуститься в столовую. Мне было стыдно, что вчера женщина несколько раз просила Дору разогреть для меня сначала обед, а потом и ужин.

А ведь это не микроволновка, в которую засунул тарелку с едой и готово. Дровяная печь, от которой идет жар, даже в прохладном особняке, делала кухню самым жарким и влажным помещением, при этом, там даже не было возможности открыть окна.

К тому же, Шила оказалась не менее настырной, чем я и когда я вернулась в свою комнату, там стоял мой, очередной остывший ужин и такая же остывающая в ведрах вода для купания. Шила подхватила поднос, бросив на меня недовольный взгляд и сообщив, что снова пойдет разогревать ужин, вышла из комнаты. И я была ей благодарна, потому что просто не уснула бы голодной... и грязной. Вот только просить женщину, разогреть еще и воду, у меня не хватило наглости.

Потрогав пальцем воду в ведре, я мысленно попеняла на отсутствие горячей воды. Вылив воду в ванну, оставила немного, чтобы сполоснуться и отмыть руки. Однако, краска и не думала смываться, а вода в ванне, к тому времени окончательно остыла.

Опустив руку в ванну, я настраивала себя залезть в холодную воду, при этом раздумывая над тем, как можно изменить ситуацию с отсутствием горячей воды. Вспомнила свое детство в деревне. Там тоже не было горячей воды, только холодная, но там у нас была добротная баня, построенная дедом.

Как же мне нравилось мыться в теплой бане, где стоял запах душистых веников, которые мы с дедом заготавливали каждый год в местном лесочке. Я настолько сильно погрузилась в свои воспоминания, что этот знакомый запах, казалось, прямо сейчас ощущался в воздухе.

Стоп!

Мне не показалось. Стряхнув с себя задумчивость, потянула носом воздух… А потом так резко выдернула руку из ванны, что упала навзничь, чуть не опрокинув ведро с остатками воды в нем.

Это же не я? Или я?

Подползла к ванне и осторожно потрогала воду. Может мне просто показалось?

Нет, вода была теплой и пахла березовыми вениками…

Ой, я и так могу?

Быстро скинув с себя платье и белье, залезла в ванну. Не знаю, я это нагрела воду или не я, но не собиралась терять время на раздумья, пока вода достаточно теплая. Смыв с тела пыль и грязь, я потянулась к ведру, которое оставила для ополаскивания… А вот в нем вода была холодной. Я, конечно, могла сполоснуться и такой, но решила еще раз проверить свою догадку и опустила руку в ведро.

Черт! Ну и как это должно происходить? Может стоит представить себе приятную телу температуру? Уже отчаявшись, решила, что ничего у меня не выйдет и потянулась за ковшиком. Зачерпнув воды, полила ее на голову… Она была теплой!

Мне бы радоваться, но я боялась спугнуть удачу. А вдруг, в следующий раз ничего не получится… Стоило мне вылезти из ванны и обернуться в простыню, в комнату вошла Шила с моим ужином. Она сразу бросила взгляд на меня, потом на ванну и поставив поднос, снова покинула комнату.

А потом, до полуночи, я оттирала руки, принесенным ею маслом, под недовольное бурчание женщины.

Спустившись вниз, я заметила несколько мужчин, которые сновали по первому этажу, пробегая мимо, не забывали кланяться. Я было уже хотела отправиться на поиски Говарда, чтобы узнать, кто все эти люди, когда вспомнила наш вчерашний разговор на счет работников.

– Ну, значит в скором времени можно будет не переживать о дожде, – задумчиво произнесла, выходя из особняка.

Когда мы с Иданом наведались в сад, в тазу, пустые половинки плода отдали весь свой цвет воде, став грязно бурыми. Но это не все. Они размякли и их можно было разломить руками.

Тогда я решила попробовать бросить в воду целый плод. Возможно, у меня получится пропустить процесс ферментации, но для этого мне нужно было понять разницу, между сухими зернами, которые еще не до конца избавились от тонкой кожицы и вымоченными в воде.

Через несколько часов, он точно так же отдал весь цвет воде, но еще и сам раскрылся. На поверхности плавали сами шкурки и несколько какао бобов, (да-да, это были не совсем обычные, но знакомые мне какао-бобы) как выяснилось позже, они были пустыми или высохшими. К тому же, пленка, что окружала семена, будто растворилась в воде. А сама вода приобрела более насыщенный цвет.

За эти несколько часов, я обошла сад, вместе с Иданом. Первый урожай какао бобов уже можно было снимать. Пока спелых плодов не так и много, но с учетом того, что работников у нас слишком мало, можно было уже приступать к сбору.

Мне просто не терпелось начать работу по изготовлению шоколада.

Боже! Я всегда любила шоколад! Но в последний раз ела его еще в далеком прошлом. А потом… потом могла наслаждаться лишь его запахом. Я покупала плитку самого дорогого элитного шоколада, распечатывала упаковку и закрывала глаза, представляя, как он тает у меня во рту.

Каждый раз, с сожалением выбрасывала его, а через время покупала снова. И только спустя несколько лет, я решила научиться изготавливать шоколадные конфеты. Правда, тогда у меня было не слишком уж много свободного времени, но я справилась. Даже не предполагала, что мои конфеты будут пользоваться таким спросом у коллег.

На курсах шоколатье, нам показывали и рассказывали принцип работы машин, которые превращают какао бобы в какао-масло и какао-порошок. Но те устройства не идут ни в какое сравнение с теми, что есть здесь.

Разумеется, я никогда сама не участвовала во всех процессах и видела лишь работу специалистов, да и то издалека. Но все, чему училась, помнила даже сейчас. Пусть, уроков у меня было не так уж и много, цена то на них была уж очень высокой, но мне хватало и своего воображения, и фантазии, которые я могла применить с учетом полученных знаний.

А вот теперь у меня есть возможность самой управлять этим процессом начиная со сбора урожая и заканчивая готовым шоколадом, который можно употреблять в пищу. К тому же, Таял озаботился и прессом, и жерновами. Да, эти устройства несколько примитивные, но все же лучше, чем ничего.

У меня не было возможности правильно обжаривать бобы, в обычной дровяной печи без конвекции и равномерного нагрева, они либо сгорят, либо недожарятся. А чтобы бобы какао обжаривались одинаково, их нужно было постоянно помешивать. И времени на это нужно очень много. Из этого следовало, что только на обжарку мне нужно, как минимум, человек десять, чтобы сделать этот процесс непрерывным.

Такими темпами, мне на этот сад придется нанимать слишком много работников. Не вариант…

К тому же, если примерно прикинуть объем урожая, мне придется строить кондитерскую фабрику, потому что одна я не справлюсь с такими масштабами. Но фабрика тоже не вариант. Мне бы для начала разобраться с тем, что есть.

Значит, придется продавать какао-бобы, как и планировал Таял. Но кто их купит? Если учесть, что люди даже не представляют, для чего они нужны. А вот откуда это знал Таял, вопрос на миллион. Правда, ответить на него уже некому.

Ладно… Начнем с малого… С рекламы. А уж там будет видно…

Глава 14

– Идан, помоги мне, – пыхтя тянула из угла тяжелый котел, именно его я решила использовать для обжарки зерен.

– Госпожа, дайте, я сам.

Пока мужчина вынес его наружу, я осмотрелась и выбрав место для костра, указала куда его поставить.

– Здесь нужно выкопать небольшую яму и уложить на нее вон ту решетку. Сверху поставить треногу с отверстием и поставить на нее котел.

Так огонь, по моему мнению будет не сильным и зерна должны равномерно обжариться. Но это не факт. Однако, очень надеюсь, что моя задумка все же сработает.

Говард вроде говорил, что разнорабочих в имении осталось человек шесть, вот они-то мне тут и пригодятся.

– Идан, ты уже успел со всеми познакомиться? – отыскав внутри навеса тяжелую лопату, спросила я.

Только сейчас поняла, что познакомилась лишь с женской частью служащих, прислуга, по-моему, звучит слишком уж грубо. А вот из мужчин знала лишь Говарда, да Луда. К тому же, судя по записям в журналах, здесь был еще и печник, и столяр, и конюх, и садовник, ну, тот, что приходился помощником сбежавшему Корету.

– Успел… – снова перехватив орудие труда из моих рук, непонимающе произнес мужчина.

– Это я к чему… Завтра с утра нужно начать собирать плоды. Думаю, пяти человек хватит. И я хотела попросить тебя управлять этим процессом, – внимательно посмотрела на мужчину.

– Меня? – вскинул на меня удивленный взгляд мой охранник.

– Ну, а кого? Ты уже видел порядок работы. Знаешь, какие плоды можно срывать, а какие еще не зрелые. К тому же, что с ними делать дальше ты тоже в курсе, – пожала плечами я, указывая на место, где можно копать.

– Но, госпожа… А кто же будет вас охранять? – откинув лопатой кусок земли, спросил Идан.

– Ой, да боже мой! Кому я тут нужна- то? Думаешь, мне может кто-то угрожать в моем же имении? – фыркнула я, махнув рукой.

– Погоди… Тебя не устраивает мое предложение? – подозрительно поинтересовалась, предположив, что мужчина искал совершенно другую работу.

– Нет! То есть… Да… Я согласен! – быстро выпалил он, вытянувшись по струнке и смешно смутившись.

– Ну, вот и ладненько, – улыбнулась я и пошла к настилу, поворошить зерна.

Мне уже не терпелось начать процесс переработки, но какао бобов было еще слишком мало. А мне, еще нужно было проверить качество краски.

Достав чистое ведро, установила на него мелкое сито и осторожно подняв таз с краской, медленно перелила жидкость в ведро. В сите остался весь мусор, который осел с плодов какао.

Подхватив ведро, направилась в особняк, прямиком на кухню.

– Дора, мне нужно вскипятить эту жидкость, – опустив ведро на пол рядом с печью, произнесла я, вытирая со лба пот.

– Госпожа, да зачем же вы такую тяжесть таскаете? – взмахнула руками женщина и подхватив ведро, водрузила его на печь.

– А что делать-то… с этим? – заглянув внутрь, с любопытством поинтересовалась кухарка.

– Для начала, дождаться, когда жидкость закипит, а потом… Дора, а где мне найти кусочки разной ткани? – ну не с платьев же мне срезать?

– Так у Ривы, швеи нашей, – вернувшись к нарезке овощей, ответила Дора.

– А у нас и швея есть? – странно, не помню, чтобы в журналах видела выплаты швее. А вот имя вроде попадалось.

– Есть. Младшая сестра Олы – прачки. Она редко выходит из комнаты, в которой они живут. А жалованье за ее работу получает Ола.

– Почему? – удивленно спросила у Доры.

– Да кто ж знает? Ола, как-то обмолвилась, что сестра боится… А вот чего, никому не ведомо, может даже и самой Оле. Правда…– задумчиво посмотрела на меня Дора, – я заметила, что она избегает в основном мужчин…

Судя по всему, кто-то сильно обидел девушку, раз она даже боялась выходить за своим же жалованьем.

– А где мне ее найти?

Дора объяснила в какой из комнат живут сестры и я, покинув кухню пошла искать Риву. Нужно было поспешить, сегодня, я была полна решимости явиться на обед вовремя.

– Можно? – постучав, но так и не дождавшись ответа, осторожно приоткрыла дверь.

Комнатка была небольшой, но довольно чистой и уютной, не смотря на то, что из мебели здесь были лишь пара кроватей, стол и один стул, который стоял рядом с красивым старинным сундуком, (это для меня он старинный, а здесь вполне современный). А вот на самих кроватях были расшитые вручную покрывала. На столе белоснежная, ажурная скатерть. А на окнах красовались миленькие занавески.

А вот девушки не было… Странно…

Я уже было хотела уйти, как услышала у стены за дверью, еле слышный вздох.

– Ты Рива? – заглянула за дверь, откуда на меня смотрели огромные испуганные глаза симпатичной светловолосой девушки.

– Да-а-а, госпожа…– еле слышно выдохнула она, даже не смея пошевелиться, а ее бледное лицо, сейчас соперничало по белизне с той самой скатертью.

– Откуда ты знаешь, что я… госпожа? – улыбнулась, прикрыв дверь комнаты.

– Как же… я вас видела… однажды, – смущенно опустила взгляд девушка.

– Дора сказала, что ты швея, – я прошла в комнату и присела на краешек стула.

– Швея, – тихо подтвердила девушка, медленно, словно обходя опасного хищника, прошла к одной из кроватей.

– Это твоя работа? – кивнула я на скатерть, которая даже в нашем мире стоила бы приличных денег.

– Моя, – немного расслабившись, подтвердила девушка.

– Странно… у нас в имении такая рукодельница, а наряды для столицы мне пришлось шить на заказ в городе, – это был даже не вопрос, я действительно не понимала, почему Лиена и Таял не попросили Риву. Уверена, она бы пошила платья ни чем не хуже тех, что городская портниха.

– Простите, госпожа… Я занимаюсь лишь шитьем для замка. Постельное, скатерти, шторы…

– Почему? – удивилась я, не понимая, зачем скрывать такой талант?

Девушка недовольно сопела, но молчала, опустив взгляд и нервно теребя кисти рук.

Ладно, с этим разберемся позднее. Я не психолог, даже не близко, но даже мне понятно, что у нее проблемы с общением, а уж с доверием и подавно.

– Рива, мне нужны небольшие отрезки тканей из разных материалов, – решила наконец перейти к сути проблемы, пока девушка совсем не закрылась в своей скорлупе.

– Вам для вышивки? – подняла на меня сверкнувший любопытством взгляд, но тут же спрятала его, отвернувшись к окну.

– Нет. Я тут хочу поэкспериментировать с краской, – не сводя с нее глаз, произнесла я.

А ей ведь любопытно…

– С краской?

– Да, хочу проверить, какой из имеющихся материалов не потеряет свой товарный вид после покраски, – как можно более равнодушно произнесла я.

– А как… вы будете красить? – интерес девушки, который она хоть и пыталась скрыть, все равно рвался наружу.

– Ну, если тебе интересно, пойдем со мной на кухню.

– На кухню? Нет… я лучше здесь… останусь.

– Рива, там кроме меня и Доры никого больше нет, – попыталась успокоить ее, но получилось, наоборот.

– Идемте, госпожа, я покажу, какие ткани есть, – еще ниже опустив голову, она вышла из комнаты и прошла до следующей двери, где, по ее словам, была ее рабочая комната.

Глава 15

На кухню я вернулась с двумя кусочками ткани и одним клубком ниток. Как оказалось, разнообразием материалов этот мир не отличался. Однако, мои наряды были из более тонкого полотна, возможно шелка, но по словам Ривы, этот материал из другого государства и цена на него заоблачная.

Ладно, будем работать с тем, что есть.

Эксперимент удался, правда, по сравнению с льном и хлопком (ну это я так решила, что это именно они), шерстяная нить приобрела более темный и не очень красивый цвет. Лен и хлопок же, окрасились равномерно.

А вот после высыхания, шерсть стала куда более приятного оттенка. Теперь мне нужно было решить, где работать с краской. Каждый раз бегать на кухню с ведрами не вариант. А выпаривание жидкости очень долгий процесс и кухня для этого совершенно не подходит. Выпаривать я решила для того, чтобы уменьшить количество жидкости и довести краску до состояния густой кашицы, так она, по моему мнению, может храниться дольше.

Когда я вернулась в тайный сад, Идан уже закончил с моей задумкой, водрузив на треногу котел.

– Все, идем. Пора обедать, – вспомнив о времени, поспешила вернуться в особняк.

В доме наткнулась на стоящую в холле Шилу.

– Госпожа обед подан, – слегка склонив голову произнесла женщина.

– Вот и славно, – ответила, подходя к столовой.

– Госпожа, а куда вы собрались в таком виде? – слова Шилы заставили затормозить у дверей столовой и осмотреть свою одежду.

Я понимаю, что за стол в таком виде не садятся, но у меня было еще столько дел и бегать в комнату переодеваться к обеду, а потом снова менять наряд, просто глупая трата времени.

– Кто меня видит?

– У вас гость, госпожа Лиена. Господин Ландом! – понизив голос, произнесла женщина, – Говард пригласил его в гостиную, а Нита поставила на стол дополнительные приборы.

– Вот же… Принесла нелегкая, – я совсем забыла о том письме, как и о самом господине… навязчивость.

– Подожди… Так он не один? – вскинула на женщину удивленный взгляд.

– Нет, с ним еще один господин. Не слуга, судя по одежде. Возможно, конторский служащий, – пожала плечами Шила.

– И где этот… служащий? – оглянулась на Идана, который молчаливо стоял у меня за спиной.

– Так где-то в имении…

– Идан, будь любезен, проследи за ним. И не позволяй ему совать нос куда не просят, – тихо произнесла, заметив согласный кивок мужчины.

По большому счету, мне было все равно, как я выгляжу перед этим незнакомым мужчиной. Однако, уже поднимаясь наверх, мысленно поблагодарила Шилу. Он ждет увидеть хрупкую, не способную к работе девушку. Вот ее и увидит, а там уж, как пойдет. Посмотрим, что у него за разговор ко мне и будем ориентироваться по ситуации.

В гостиную я вошла при полном параде. Шила постаралась, одно из моих платьев, которое, по словам женщины, произвело фурор в столице, должно было произвести впечатление и на этого… господина. Несмотря на то, что времени было мало, Шила ловко уложила мне волосы, вроде ничего особенного, но вполне красиво.

– Госпожа Лиена, голубушка, позвольте представиться, Ландом- добрый друг вашего покойного батюшки, – стоило мне войти в гостиную, поймала на себе оценивающий взгляд мужчины, пока я делал то же, но не так откровенно.

Невысокий, полноватый, с блестящей лысиной и масляными глазками. Друг! Как же!

– Рада познакомиться, господин Ландом, – произнесла я, присев на краешек, стоящего рядом с диваном, кресла.

– Что привело вас ко мне? – дружелюбно улыбнулась, стараясь не переборщить, чтобы улыбка не превратилась в хищный оскал.

– Как только я узнал о вашем горе, сразу отправился в дальний путь, чтобы принести вам свои соболезнования, – опустив глаза, произнес этот… артист из погорелого театра.

Видимо, тоже боялся переиграть, однако, все же перестарался. Не верю!

– О, это так мило с вашей стороны, но не стоило…

– Это мой долг перед другом, – уверенно произнес мужчина, а во взгляде не было ни капли грусти или печали, только алчный, нетерпеливый огонек.

– Понимаю, – шмыгнув носом, приняла от Шилы белоснежный платок, утирая слезы… и пряча за ним сверкнувший недовольством взгляд.

– Госпожа Лиена, доброго дня, – в гостиной появился еще один персонаж.

Этот был молод и привлекателен, только взгляд его был не менее хитрым, чем у лысого. Ох, неспроста именно его приволок с собой Ландом. Но несмотря на слова Шилы, я не видела ничего необычного в его одежде. Хотя, ей виднее, она то прожила в этом мире куда дольше меня.

– Госпожа Лиена, позвольте вам представить моего племянника - Тамала, – с хитрым прищуром представил молодого человека Ландом.

Видимо, расценив мой изучающий взгляд, как неподдельный интерес к этому красавчику. Но я слишком хорошо знаю таких, повидала на своем веку. Амбициозные, самоуверенные, идущие прямо по головам к своей цели, не брезгующие пользоваться своей внешностью, чтобы добиться своего.

– Госпожа, обед, – наклонившись ко мне, тихо произнесла Шила.

– Господа, прошу составить мне компанию за обедом, – поднимаясь с кресла, жестом пригласила этих двоих в столовую.

– С удовольствием составим вам компанию, госпожа Лиена, – произнес Ландом, бросив на «племянника» странный взгляд.

За столом нам прислуживала Нита, подносила блюда и подливала мужчинам напитки. Сочная свиная рулька запеченная с овощами, томленный картофель с ароматным домашним маслом, куриные потрошка с чесноком, домашняя кровяная колбаска, свежеиспеченный хлеб, три вида сыров… Все блюда были довольно простыми, но выглядели аппетитно, не говоря уже о изумительном вкусе.

Думала, не смогу съесть ни кусочка, в ожидании важного разговора, но гости молчали, с удовольствием поедая угощения, и я решила не отставать. Мне еще до ужина работать, в отличие от них.

Однако, моя порция была куда скромнее, я хоть и старалась есть медленно, но с учетом того, что Ландом доедал уже вторую порцию, не могла же я просто сидеть и смотреть, как он ест.

– Могу я узнать, где вы остановились? – смущенно улыбнувшись, перевела взгляд с замершего с вилкой в руке Ландома, на отложившего приборы, Тамала.

– Ох, госпожа Лиена, – мужчина натянул на лицо ответную улыбку, – Мы с… племянником еще не успели нигде остановиться. Прямиком к вам, в имение.

Не могла не заметить заминку перед «племянником», в очередной раз убедившись, что эта очередная ложь, придумана для меня.

– Ох, как жаль, – с сожалением произнесла я, – Могу посоветовать вам отличный постоялый двор в Лазурном.

Как же! Решили сыграть на моем гостеприимстве? Не угадали!

– Но мы надеялись…

Начал было Тамал, судя по всему, я была права и Ландом рассчитывал, что я предложу им погостить у себя.

– Мы бы хотели остановиться в вашем особняке. Помнится, ваш батюшка всегда был мне рад, – от меня не укрылось недовольство, которое Ландом попытался скрыть за натянутой улыбкой.

– Ох, господин Ландом! Я вам верю, – ага, верю… любому зверю, а тебе ежу – погляжу! Рад ему был Таял, как же! – Но после смерти моего батюшки имение, как и особняк пришли в упадок. Гостевые комнаты закрыты, крыша протекает, и я просто не могу поселить вас в таком жутком беспорядке!

Чуть ли не заламывая руки, горестно произнесла я.

– Не стоит беспокоиться, госпожа Лиена. Мы привыкли к неудобствам. Слишком много приходится путешествовать…– слишком заискивающе начал Ландом, видимо ему уж очень хотелось остаться в имении.

– Нет-нет! Мой батюшка… он никогда бы не простил мне такого необдуманного поступка по отношению к дорогим гостям, – твердо произнесла я, заметив, как разочарованно вытянулось лицо Ландома.

Спорить с покойным было бессмысленно, и он это понимал. А мне не очень- то хотелось ждать, когда он наконец соизволит озвучить то, с чем приехал.

А вот их хмурые переглядки означали, что глупая девчонка рушит на корню их грандиозный план.

Глава 16

Напрасно я надеялась, что так просто смогу избавиться от этих двоих. Видимо, Ландом был решительно настроен воплотить свой план в жизнь. Поэтому после обеда, когда я уже хотела попрощаться с гостями, Ландом попросил уделить меня время для важного разговора.

Если бы я была уверена, что этот человек не представляет для меня угрозы, я бы не тратила время на этот спектакль, под название «хорошие манеры». Выгнать незваных гостей я могу в любое время, но мне нужно понять, что Ландом задумал и как собирается действовать.

Пусть сам Таял в свое время не побоялся выставить его из имения, но он мужчина, а кто его знает, как это может отразится на мне.

– Госпожа Лиена, – вкрадчиво начал лысый, как только мы оказались в кабинете, – ваш, ныне покойный батюшка, задолго до своей кончины, просил меня позаботиться о вас, если с ним, что-то случится…

– Да, он был замечательным человеком. Но вам не стоит так переживать, у меня есть имение, которое осталось от него, – снова промокнув глаза белоснежным платочком, произнесла я.

– Да, как же не переживать, голубушка?! – решив сыграть на моей беспомощности, начал этот проныра, – Вы ведь сами сказали, что имение, как и особняк в упадке!

– Вы, правы, господин Ландом. Но ничего, у меня есть управляющий и слуги…

– Голубушка, какие слуги? Из них если и осталось, да и то, меньше четверти, – ласково заверял лысый.

Вот ведь лгун! Прямиком они в имение приехали, как же! Откуда же тогда информация о слугах? Точно не от местных, не успели бы они их расспросить. Значит, все же заезжали в Лазурный и останавливались там, чтобы все разнюхать.

– Крышу чинят и то наемные, – произнес он и тут же бросил на меня подозрительный взгляд.

А я опустила глаза, чтобы не выдать своей ухмылки, про починку крыши я им не говорила.

– Мне очень жаль, что такой красивой и утонченной девушке пришлось столкнуться с проблемами, которыми должен заниматься мужчина. А с вашей красотой вы должны жить в столице, блистая на балах, где у ваших ног будут все столичные кавалеры, – лил мне в уши этот лис.

– Мне приятны ваши слова, – попыталась изобразить смущение и не выдать, как меня утомила его лесть и желание войти в доверие, – Но сейчас о столице и речи быть не может.

– Отчего же? Я смогу вам помочь, для этого я здесь, – расплылся в счастливой улыбке Ландом, – у меня для вас есть деловое предложение, которое позволит вам воплотить все ваши мечты в реальность.

Даже нисколько не сомневаюсь, что сейчас он имел ввиду свои мечты…

– И как же? – удивилась, мне даже не пришлось разыгрывать заинтересованность, наконец-то мы подошли к главному.

В этот самый момент, в кабинет вошел Тамал. А вот и отвлекающий фактор. Уверена, что он не просто занес бумагу, которую передал в руки лысого, не сводя с меня заинтересованного взгляда. Уж не знаю, насколько ему нравилось то, что он видел перед собой, но или умело играл, или действительно Лиена пришлась ему по вкусу.

Судя по всему, у лысого было по меньшей мере пара планов. И один из них был точно рассчитан на смазливую мордашку Тамала.

– Госпожа Лиена, голубушка, вам нужно всего лишь подписать вот эти доверенности, и вы сможете жить в свое удовольствие, – заливался соловьем лысый, пока Тамал присев рядом со мной, удерживал мой взгляд на себе.

– Вы хотите купить мое имение? – спросила, взяв в руки бумаги, не сводя взгляда с парня.

– Нет, что вы! Я знаю, что по закону вы не можете продать имение. Оно передается по наследству только детям, – как ни странно, ответ Ландома меня удивил.

Неужели он даже не попытается соврать, а ведь я этого не знала. Глупо было с его стороны так откровенничать. Видимо он уверен, что я в курсе положения вещей в данном вопросе.

– Тогда, что это за бумаги? – уткнувшись в текст и внимательно читая строчки, так внимательно, что меня даже не смогло отвлечь, якобы, случайное прикосновение к моей руке парня.

– Ничего серьезного…– нервно затараторил лысый, тоже пытаясь отвлечь меня от чтения, – Это стандартная доверенность на ведение дел в имении.

Ага, как же! Стандартная! Да это генеральная, можно сказать доверенность! По которой меня просто обдирут, как липку.

– И в чем же выгода для меня? – подняла глаза на лысого, пытаясь скрыть вспыхнувшую внутри меня злость.

– Голубушка, подписав эти бумаги, вам ничего не нужно будет делать, кроме, как тратить деньги в столице, – заискивающе улыбнулся Ландом.

Ну вот и все…

Теперь я могу с уверенностью сказать, что Таял был прав, что выгнал его взашей. И судя по тому, какими методами пользуется лысый, нет у него ни «крыши», ни сильных покровителей. Иначе, не стал бы тратить время на уговоры.

– Господин Ландом, у меня нет возможности жить в столице…

Отбросив добродушие и улыбки, твердо произнесла.

– Это не проблема, вы сможете снять самый лучший дом в аренду…

– Вы не поняли. Я не собираюсь никуда уезжать, – попыталась встать с дивана, но к моему удивлению, мою руку грубо схватили, заставив остаться на месте.

Теперь, взгляд Тамала был куда жестче, чем в самом начале.

– Нет, голубушка. Боюсь это вы не совсем поняли. У вас нет выбора, – даже глазом не моргнув на изменения в моем поведении, уверенно произнес лысый.

Хотя, на его лице всего на секунду и мелькнуло что-то похожее на изумление, но возможно, мне это показалось.

И почему я не позвала с собой Идана? Хотя, не сомневаюсь, что он сейчас стоит рядом с дверью и стоит мне только крикнуть…

Но не успела я об этом подумать, в мою руку вложили странное перо, на вершине которого был удивительно красивый камень, переливающийся всеми цветами радуги.

Я с интересом рассматривала его, позабыв о том, что только что хотела сделать.

А что я хотела?

Не важно…

Теперь я безумно хотела использовать это роскошное перо по назначению.

– Красивое перо, не правда ли, голубушка? – слушая голос, который шел фоном, я не сводила взгляда с пера.

– Вам ведь хочется попробовать пописать им? А еще лучше расписаться на бумаге…

– Да…

Глава 17

– Подпись, голубушка. От вас нужна лишь подпись, – фоном звучал голос, все сильнее раздражая меня.

Какая подпись?

Я ведь понятия не имею, как расписывается Лиена!

Стоп! Я не собиралась нигде расписываться!

Стоило мне это понять, тряхнула головой, краем глаза заметив, что камень пошел трещинами, потеряв всю свою привлекательность. Бросив перо на стол, обвела взглядом изумленно переглянувшихся «гостей».

И когда я успела встать с дивана и оказаться у стола?

– Идан! – мне даже не пришлось повышать голос, как мой охранник тут же оказался рядом, – скажи мне дружок, какое наказание предусмотрено у нас за воровство и подлог?

– Так, по мимо сворованного, забирают все накопленное и нажитое в пользу пострадавшего. Вору двадцать плетей у позорного столба, – обведя присутствующих хмурым взглядом, пробасил Идан.

– Госпожа Лиена! Какой подлог? Какое воровство, упаси Пресветлая! Вы же сами…

Глазки лысого забегали от меня к Тамалу. Тот и вовсе смотрел на Ландома волком.

– А двадцать плетей это много? – повернулась к Идану.

– Ну… если выживет, то не очень. Обычно не выживают, – равнодушно пожал плечами Идан, – Послать за законником?

– Он пообещал мне часть прибыли за помощь, – мне даже не пришлось «колоть» подельника Ландома, как он тут же выдал всю подноготную.

– Позвольте спросить, чем мое имение вас так заинтересовало? – уперевшись бедром о стол и сложив на груди руки, обвела взглядом двух подлецов.

– Неужели из-за тех саженцев? – решила поделиться своей догадкой.

Хотя, какая догадка, тут все и так было понятно.

Оказалось, что саженцы, которые продал Таялу Шамзи, не приживались нигде, кроме имения, именно из-за этого Ландом и устроил на нас охоту.

Пока он говорил, его злой, полный ненависти взгляд летал от меня к Тамалу.

– Ну все! Хватит с меня допроса! – попытался встать с кресла лысый.

– Вот уж нет! Я вас не отпускала, – выбросив вперед руку, резко махнула ею в сторону мужчины и тот, словно по приказу резко упал обратно в кресло.

– Да ты… Как ты смеешь? – его злой вопль разнесся по кабинету, а взгляд со злого сменился на испуганный.

Ни я, ни Идан, ни даже его подельник Тамал ничего не понимая смотрели на лысого, который пытался подняться с кресла, но его словно привязали к нему невидимой веревкой.

После нескольких неудачных попыток, он запыхавшись замер. А вот Тамал, перевел на меня подозрительный взгляд.

– Она маг! – озвучил он то, на что даже у меня не хватило смелости.

– Да? – растерянно выдала я, – А, ну да, – для убедительности еще и кивнула.

Черт! До сих пор не могу в это поверить.

– Госпожа Лиена, за законником-то посылать? – невозмутимо спросил Идан, словно все происходящее его не интересовало.

– У вас нет никаких доказательств, – нервно рассмеялся Ландом.

А что ему оставалось делать, ведь он не мог управлять даже собственным телом, так хоть позлорадствовать.

– Почему же нет, – я обернулась к столу и положив на него белоснежный платок, завернула в него перо, а поверх положила ту самую доверенность, – Думаю, не вы одни знаете о воздействии этого камня на людей.

– Да как ты… Как тебе удалось ему сопротивляться? – зло выплюнул лысый.

– Она маг! – вжавшись в спинку дивана, Тамал растерял всю свою уверенность.

Ну, судя по тому, что подельника он сдал так быстро, либо боится наказания законников, либо… мага. То есть меня… Наверное… Я же маг…

– Нет, мы не станем гонять людей до Лазурного и обратно, – ответила Идану, – Мы сами доставим их законнику.

– Возьми себе в помощь пару мужчин…– бросила взгляд на смирно сидевших гостей, – покрепче. Этих связать и на телегу. Она у нас есть?

– Луд говорил есть, – пожал плечами Идан.

– Погоди, а на чем они к нам приехали? – только сейчас до меня дошло, что ведь у них еще и кучер должен быть и кто знает, как он отреагирует на связанного хозяина?

– Так экипаж наняли из Лазурного. Как только он их сюда привез, так и уехал…

Еще раз подтверждая мои подозрения о том, что все лысый продумал. Ну, ладно, главное, теперь определить их в казенный дом.

– А это передашь законнику, – протянула платок и бумаги, мужчине.

Надеюсь, законник вспомнит Идана и то, что я назвала его своим охранником. Ну в самом деле, не заявление же мне писать…

– Госпожа, но как же я вас оставлю? – с тревогой произнес Идан, пряча в карман «подарочек» для законника.

– Ну, так главную опасность ты увозишь с собой, что мне может угрожать?

Поймав на себе строгий взгляд охранника, отвела глаза.

– Помнится, госпожа Лиена, вы уже это говорили…

– Идан, у нас работы невпроворот, – отмахнулась от его слов, – А вам еще обратно возвращаться. И да, побудь с ними, я сейчас.

Оставив Идана с «гостями», побежала на кухню, именно там и нашла Говарда. Быстро собрав с Дорой перекус в дорогу, пока Говард ходил за подмогой и прихватил с собой веревку.

Проблема возникла с Ландомом, когда Идан пытался поднять его из кресла. Он не поддавался, растерянно обводя взглядом присутствующих. Я и сама была в смятении, ведь то, что у меня получилось обездвижить его, это всего лишь случайность.

– С креслом его выносить что ли? – почесал макушку Идан.

Ага, сейчас! Это кресло мне еще пригодится! К тому же, оно было таким тяжелым, что я не готова жертвовать спинами своих работников.

Ладно, попробую импровизировать, а вдруг получится… Надо только представить, как Ландом поднимается из кресла…

– Встал и пошел в телегу. И ты, – указала пальцем на Тамала, который подскочил с дивана глядя на меня испуганными глазами, – Попробуете сбежать, ноги откажут. Попробуете навредить моим людям, руки откажут. На все вопросы законника отвечать правду и только правду.

Все еще не веря в свои способности, могла лишь надеяться, что от побега этих двоих остановит хоть и не магия, но страх перед последствиями, в которые они, в отличие от меня очень даже поверили.

– Госпожа, этак они до Лазурного не доедут, – шепнул мне Идан, подталкивая обоих к выходу, где их встретили пара мужчин, которых я видела в имении. Нужно бы их имена узнать, а то, как-то не успела со всеми познакомиться.

Да, Ландом встал с кресла, но у меня было такое чувство, что ему сейчас просто необходимо посетить уборную.

– Чего это?

– Так напугали вы их до… трясучки, – хмыкнул мой охранник, – как бы с этим, – кивнув на лысого, – удар не случился.

– Ничего, доедет. А уж там законник пусть переживает. Доживут они до наказания своего или умрут раньше времени от страха, – пусть смерти я никому не желала, но прощение - не мое. Не в том я сейчас положении, чтобы оставлять свою спину открытой перед такими, как Ландом.

Они-то не пожалели сироту, пытаясь ее обобрать и пустить по миру. И еще не известно, оставили бы потом в живых …

Глава 18

Хоть я и подозревала, что неприятности на этом не закончены, не успела выпроводить из имения одних гостей, как тут же пожаловали другие.

И если Ландом с Тамалом приехали налегке, то эта повозка была набита вещами под завязку.

Я смотрела на приближающейся экипаж и с ужасом понимала, что эти гости, судя по всему, планировали остаться здесь до конца своих дней.

– Говард, а это еще кто? – когда рядом со мной оказался управляющий, нервно поинтересовалась, вглядываясь вдаль.

– Не могу знать, госпожа. Экипаж незнакомый…– как только развеялась дорожная пыль, повозка остановилась и открылась дверь, лицо мужчины вытянулось от удивления, – Госпожа Живоль!

Тут же в моей памяти всплыло недовольное, круглое лицо тетушки Лиены. Госпожа Живоль, о которой Лиена знала лишь то, что она какая-то дальняя родственница со стороны покойной матери, нечасто посещала их имение. И тому был причиной Таял, который терпел присутствие навязчивой родни лишь на большие праздники, да и то, пока была жива супруга.

А вот сама Живоль, была бы рада подольше погостить в имении у родственника. В этот раз уж точно…

– Дорогая моя девочка! Горе-то какое, – несмотря на свою… тучную фигуру, женщина резво покинула экипаж и прижала меня к своей полной груди.

– Бедняжка моя, осталась совсем одна! В этом…– женщина обвела оценивающим взглядом окрестности, – захолустье. Ну, ничего, теперь ты не одинока, тетушка Живоль с тобой.

Не замечая моего хмурого взгляда, который просто кричал, о том, что я против! Что вовсе не нуждаюсь ни в чьем участии, а тем более в чужом обществе, женщина обернулась к экипажу.

– Колин, дорогой!

Господи! А это еще кто?!

– Дорогая, позволь представить тебе Колина. Он изъявил желание выразить тебе свои соболезнования по поводу кончины твоего батюшки и лично познакомиться с тобой.

Щебетала тетушка, а я улыбалась… Не потому, что была рада их приезду, а для того, чтобы скрыть зловещий оскал. Мало, что ли мне было одних проблемных гостей…

Но если Ландома я без проблем могла выставить из особняка, то вот с родственницей так поступить не могу. Это Таялу она была чужой, а вот Лиена ее племянница и кто знает, как посмотрит общество на то, что я выставила из дома родную кровь.

По большому счету, мне, как человеку из другого мира было без разницы на чужое мнение, но если я хочу заручится поддержкой высшего света, то нужно соответствовать его требованиям. Хотя бы первое время…

Потому, что я больше, чем уверена, надолго меня не хватит!

– Госпожа Лиена, примите мои соболезнования, – смиренно склонив голову произнес очередной смазливый красавчик. Молодой, симпатичный, уже не парень, но еще и не совсем мужчина. Скажем так, молодой мужчина.

Они их где-то по пути в имение что ли находят?

– Если вы проделали столь долгий путь, чтобы принести мне соболезнования…

– И чего встал? Распорядись, чтобы отнесли наши вещи, – перебила меня «тетушка», с ходу раздавая Говарду указания.

И, как ни странно, меня это возмутило… Очень возмутило! И дело даже не в том, что моим управляющим пытается командовать гостья, а скорее в откровенном неуважении к человеку старше. Даже наглый Ландом себе такого не позволял!

– Говард, попросите Шилу подготовить комнаты для гостей и пришлите сюда пару мужчин, чтобы помочь с багажом. И да, еще предупредите Дору, что у нас гости, – сдержанно произнесла, когда Говард после слов «тетушки» даже с места не двинулся.

– Госпожа Живоль…

– Тетушка… Какая я тебе госпожа, моя дорогая, – заискивающе улыбнулась женщина после того, как Говард поклонившись, направился в особняк.

– Госпожа Живоль, в МОЕМ доме, МОИ работники слушают лишь МЕНЯ. Прошу это уяснить и впредь не повышать голос на моих людей, – холодно произнесла, заставив лицо женщины пойти гневными пятнами. Однако, ей удалось удержать на лице приветливую улыбку.

Ничего, пусть знает, что если я и приняла их в своем доме, то потакать их наглому поведению не стану. К тому же, следить за гостями у меня нет времени и так потратила его на глупые разборки с Ландомом.

Пока гости устраивались в своих комнатах, я зашла к себе, чтобы снова переодеться в рабочее платье. До ужина время еще есть, а сидеть дома и развлекать гостей я не планировала.

В саду, где Идан уже подготовил все для обжарки зерен, я разожгла огонь под решеткой и решила сначала обжарить те зерна, что не вымачивала в воде. Мне нужно было понять, измениться ли вкус какао из-за того, что на зернах местами осталась пленка.

Пусть, зерен пока было немного, но это даже лучше, не так жалко было использовать их для эксперемента, к тому же, на меньшее количество зерен, и времени на обжарку нужно было куда меньше.

Надеюсь, что до ужина управлюсь, да и Говард если что позовет, если уж я сильно увлекусь. Все же у нас в особняке гости, как никак…

Но видимо увлеклась я сильнее, чем думала, потому что время ужина я все-таки пропустила. «Вот только странно, что Шила меня не хватилась, и не отправила за мной Говарда», – закрывая калитку на ключ, размышляла я, быстрым шагом направляясь в особняк.

Однако, пришла я как нельзя кстати, в доме уже разгорелся скандал с участием, ну, кто бы сомневался, тетушки Живоль!

– Ты что мерзавка, решила поселить нас в комнатах с протекающим потолком? – гневный голос женщины разносился по особняку и звенел негодованием даже на первом этаже.

– Простите, госпожа, эти гостевые комнаты одни из лучших, – услышала спокойный голос Шилы.

– Одни из лучших? Да там тазы на каждом шагу! – размахивала руками Живоль, нависая над Шилой, а рядом с недовольным видом стоял Колин.

– И где вся прислуга? Почему мои вещи еще не разобраны? – не успокаивалась Живоль, пока я незамеченной направлялась в их сторону.

– Почему вместо того, чтобы готовиться к ужину, я должна разыскивать прислугу по всему особняку?! – не на шутку разошлась гостья.

Ну, да, по особняку… всему, стоя у своей комнаты!

– Впрочем, это даже к лучшему, что наши вещи не успели разобрать, – вдруг смягчилась женщина, бросив хитрый взгляд на мужчину, – Прикажи перенести их в те комнаты, – указала рукой в сторону левого крыла.

– Простите, госпожа, но это хозяйские комнаты…– резонно воспротивилась Шила.

– Именно!

– А что здесь происходит? – подойдя ближе, вкрадчиво поинтересовалась, заставив вздрогнуть гостей, которые осматривали меня с удивлением. Вернее, не меня, а мою одежду.

Глава 19

– Дорогая, это возмутительно! Прислуга совершенно распоясалась! Ты только взгляни, куда нас поселили! Я даже представить себе не могла, что здесь все развалится после смерти твоего батюшки! Ну, ничего, ты не переживай, я помогу тебе решить все навалившиеся на тебя проблемы…

– Госпожа Живоль, вы с господином Колином можете выбрать любую комнату… из гостевых. Но заверяю вас, что в любой из них вас ожидает дополнение к интерьеру в виде тазов. Если бы вы соизволили написать письмо и сообщить мне, что планируете погостить в имении, то знали бы, что здесь полным ходом идет ремонт, – с холодной улыбкой заверила я, – И благодарю покорно, но в помощи я не нуждаюсь. К тому же, если вы не заметили, работников в доме слишком мало, чтобы я могла выделить вам личных помощников. Но если будет нужна помощь, обратитесь к Шиле или к Говарду.

Судя по наряду Живоль, в ее платье нет никаких сложных аксессуаров, думаю, переодеться она может и самостоятельно.

– Шила, ужин уже готов? – повернулась к женщине, которая за поклоном скрыла усмешку.

– Да, госпожа. Распорядиться накрывать? – тихо поинтересовалась Шила, ожидая указаний.

– Через полчаса, – произнесла я и повернулась к изумленным гостям, – Надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы переодеться к столу.

Это был не вопрос. У них было полно времени, для того чтобы принять ванну и сменить одежду. Даже мне, после работы в саду, вполне хватит тридцати минут, чтобы спустится к ужину.

– Шила, если гости будут…своевольничать, сразу сообщай мне, – быстро сняв с себя одежду, произнесла, наблюдая, как женщина выливает пару ведер воды в ванну.

– Госпожа, вода даже не теплая, – с сожалением произнесла, не понимая, почему я отказываюсь нагревать воду на кухне.

– Ничего, все в порядке. Иди, распорядись на счет ужина, – как только за Шилой закрылась дверь, я подошла к ванне и опустила туда руку.

Который раз рискуя остаться без горячей воды, я снова и снова тренировалась, нагревая ее самостоятельно. Теперь уже у меня не было сомнений, что магия не выдумка.

К тому же, сегодня я решила еще поэкспериментировать и на свой страх и риск помыла голову. Времени, чтобы принять ванну мне бы вполне хватило, а вот высушить волосы такой длинны без фена, навряд ли.

– Ну, что, приступим, – замотавшись в чистую простыню, провела руками по мокрым прядям, представляя, как теплый ветерок обдувает мои волосы.

Я настолько погрузилась в этот процесс, что потеряла счет времени. Да, уж, было бы досадно, если бы я не уложилась в рамки, которые сама же обозначила.

– Госпожа, ужин подан. Вам помочь выбрать наряд? – сомнения развеяла вошедшая в комнату Шила, которая недоверчиво взглянула на мои высохшие волосы.

К ужину я спустилась первой и подождав минут пять, приступила к еде. Ну, ладно, значит, гости наши не сильно- то голодные. А я не собираюсь ждать, когда все остынет.

Живоль с Колином явились спустя еще минут пять. Мужчина любезно отодвинул перед Живоль стул и помог ей сесть за стол, а уж потом сел сам, бросив в мою сторону быстрый взгляд, словно пытался разгадать мою реакцию.

А что я?

Благодаря памяти Лиены, местный этикет, включающий в себя воспитанность, хорошие манеры и умение вести себя в обществе, не был для меня тайной. Да и, по сути, не сильно отличался от земного, правда, в этом мире, он еще не дошел до абсурда.

Как например, при испанском дворе, упавшая с коня королева, застрявшая ногой в стремени. Ей бедняжке не хило так аукнулся этикет, который никто не рискнул нарушить, чтобы не оскорбить ее величество прикосновением к ее ноге. А когда двое придворных все же решились спасти полумертвую королеву, которую конь протащил за собой, то им пришлось скрываться от гнева короля за грубое нарушение правил этикета.

Или король, который пожертвовал своей жизнью, во славу того же этикета и получил ожоги не совместимые с жизнью.

В общем, местный этикет был куда более мягким. К тому же, в данный момент, гости своим опозданием проявили неуважение к хозяйке, то есть ко мне. Но несмотря на то, что я была в своем праве отказать им в гостеприимстве, я решила попридержать коней.

Хорошо, что мой голод пересилил недовольство, иначе, последующие реплики «тетушки» относительно не тех блюд, точно заставили бы меня выпроводить наглых гостей из дома прямо в ночь.

– Дорогая, тебе стоит меньше бывать под солнцем. Сейчас в столице мода на светлую кожу, – менторским тоном заявила Живоль, запивая вторым бокалом «кислого» вина, третью «пересоленную» куриную ножку.

– Вы предлагаете мне не выходить из особняка? – отложив приборы, равнодушно поинтересовалась я.

На счастье «тетушки», после вкусного ужина я была в более, чем хорошем расположении духа.

– Пресветлая с тобой! Свежий воздух полезен, но лучше всего гулять именно в это время суток, когда солнце уже не так палит, – дружелюбно улыбнулась женщина, промокая салфеткой губы.

А вот мужчина, все это время молча ел, казалось бы, даже не прислушиваясь к нашей беседе.

Вообще не понимаю, какого черта «тетушка» притащила его с собой? Хотя нет, понимаю для чего, но не уверена, что у него получится. Мне было даже интересно, с чего он начнет меня «завоевывать».

– Колин, дорогой, ты со мной согласен? – женщина повернула голову в его сторону.

А, нет… Судя по всему, «тетушка» решила примерить на себя роль свахи. Не удивлюсь, если она уже составила четкий план действий для своего подопечного.

– Разумеется, госпожа Живоль. Я был бы счастлив пригласить вас, госпожа Лиена на вечернюю прогулку, – как-то неуверенно произнес мужчина.

По приезду в имение он показался мне более уверенным. Возможно, то, что он слышал о Лиене и то, что предстало перед его глазами значительно разнилось. Вместо кроткой лани его встретила хищная акула. И теперь он уже не был так уверен в том, что сможет обуздать ее строптивый нрав.

– С радостью прогуляюсь с вами, и покажу вам окрестности, господин Колин, – хитро улыбнулась, медленно поднимаясь из-за стола.

Я поспешила к себе в комнату, чтобы переодеть легкие туфли на высокие сапоги. Правда, наряд я решила не менять.

Если поначалу, меня возмутило поведение родственницы, которая, мало того, что явилась без приглашения, так еще и притащила с собой незнакомого мужика… То сейчас, я была согласна дать ему шанс…

Ну, а что?

Я завидная невеста, судя по всему, женихов у меня с каждым днем будет только прибавляться, так пусть покажут себя во всей красе, пытаясь покорить мое имение…тфу, ты… мое сердце!

Вот и Колина ждала проверка. Решила совместить приятное с полезным. Раз уж я еще не видела пастбища и скотный двор, туда и прогуляемся. Займемся осмотром, так сказать, унаследованных мной земель.

Глава 20

Мне не терпелось приступить к процессу изготовления шоколада, однако, для начала нужно было запастись какао маслом. А для этого необходимо было воспользоваться прессом, где нужна была грубая мужская сила, которой, в лице Идана, мне сейчас и не хватало.

По словам Говарда, в имении еще были мужчины, которые вполне бы справились с этой работой, но лишь на пару дней. А мне бы потом пришлось снова объяснять принцип работы уже другим. Ну уж нет! Мне нужны постоянные работники, которых обучит Идан после того, как я обучу всему его.

С краской тоже все застопорилось, мне нужна была печь, небольшая и на территории сада, чтобы далеко не ходить. С этим, как оказалось, проблем не было. Печник в имении был, ему мы с Говардом и поручили это дело после того, как он закончит проверять камины в особняке. Впрочем, у меня к нему было еще одно дело, но с ним придется повременить.

Тем временем, мы с Говардом обходили особняк, чтобы уже окончательно определиться с ремонтом комнат и кое где заменой мебели. Оказалось, не все так плохо, но в некоторых комнатах стоило перестелить полы, а где-то заменить обивку диванов или кресел, это, не говоря о том, что на всем втором этаже нужно было «обновить» потолки.

Единственные комнаты, в которые нам с управляющим попасть не удалось до самого обеда, были заняты моими гостями.

К слову, о них…

Вечерняя прогулка прошла просто великолепно…для меня. А вот для Колина...

Ну, судя по всему, он был не готов к такому. Наверное, он рассчитывал на что-то более уединенное, например, беседку в тени сада… а вышло… что вышло.

К тому же, разговор у нас не клеился, все, что интересовало мужчину, он выяснил еще до того, как мы покинули фруктовый сад. Вот я даже нисколько не удивилась, что интересовали его лишь доходы с имения. Никаких тебе комплиментов, любезностей или интереса к моей персоне, пусть и притворного. Сразу к делу…

То есть, если доход не соответствует его представлению, то и смысла тратить на меня свое исключительное обаяние - нет!

Но после того, как вместо ответа, я задала ему вопрос о ЕГО доходах, он нервно дернулся, замолчал и больше не проронил ни слова. Меня, кстати, это вполне устраивало.

Высокая трава, с выпавшей росой, напомнила мне детство в деревне…

Колин промочил свои дорогие туфли…

Свежий вечерний воздух, наполненный ароматами трав и цветов, из которых по пути я собрала целый букет…

Колин непрерывно чихает, прикрываясь белоснежным надушенным платком с вышитыми на нем, серебряной нитью, инициалами…

Скотный двор, где нас встретил пожилой, но довольно крепкий мужчина, кишел живностью и птицей…

Колин опять чихает…

Я кормлю своим букетом белоснежных молоденьких козочек, пока мужчина, представившийся мне Оглом, рассказывает о живущих на ферме людях…

Колин трет покрасневшие глаза и снова чихает…

В общем, хилым оказался мой нынешний кавалер и не приспособленным к жизни в имении. Со своей аллергией, от которой у него были припасены медицинские капли, не жить ему среди цветов и живности.

Думаю, мне даже не придется отказывать ему, уверена, ни сегодня-завтра, он и сам сбежит. И это будет его решением, а мне не придется придумывать отговорки, чтобы отмазаться от очередной прогулки вместо того, чтобы посвятить время работе.

– Госпожа Лиена, там этот… охранник ваш с мужиками вернулся, – Шила все еще не доверяла Идану.

– Прекрасно! Значит после обеда сразу приступим к работе, – воодушевленно произнесла я, уже было собралась спуститься вниз…

– Там и законник с ними…– успела добавить женщина, заставив меня притормозить.

– А он зачем? – удивленно повернулась к Шиле и перевела взгляд на Говарда, который пожал плечами, судя по всему, тоже не совсем понимая, с чего бы законнику ехать в имение.

– Так, Шила, распорядись на счет обеда… на четыре персоны. И разбуди гостей, пусть не опаздывают к столу, – Идана с мужчинами итак накормят, а вот помощь законника мне может еще не раз пригодится.

– Как прикажете. Госпожа Живоль уже внизу, я видела ее, когда шла мимо кухни…

– Странно… А что ей понадобилось в крыле прислуги?

– Так она вроде Олу искала. Прачку нашу, что-то она там напортачила с дорожным костюмом…

Не успела произнести Шила, а я уже представила себе, что происходит внизу.

– Ты что натворила, криворукая, я тебя спрашиваю?! – снова этот недовольный голос с разъяренными нотками, который я услышала, еще даже не дойдя до кухни.

– А ты еще кто такой? – гневные нотки Живоль сменились удивлением.

Картина, развернувшаяся передо мной, заставила меня резко затормозить. Живоль нависала над растерянной Ривой, пока перед ней не встал Идан, заслонив девушку своей широкой спиной.

– Не стоит так кричать, – спокойно произнес мой охранник прежде, чем заметил мое появление.

– Госпожа Живоль, что опять случилось? – не желая еще больше пугать Риву, перевела взгляд на свою гостью.

– Эта мерз… Она испортила мое дорожное платье! – протянув ко мне свой наряд, «тетушка» сунула мне его под нос.

Пусть, в местной моде я разбиралась не очень, но вот новое платье от ношеного, при чем не один год, отличить бы смогла.

– Рива? Разве? – я, конечно, могу ошибаться, но ведь прачка у нас Ола, ее сестра.

– А кто? Она же его чистила? – ткнув пальцем в сторону девушки, которая тут же спряталась за спину Идана, Живоль бросила на меня гневный взгляд.

Ну, надо же! Похоже девушка боится Живоль, куда больше, чем громилу Идана.

– Рива, кто чистил одежду госпожи Живоль? – заглянув за спину охранника, (вот только моего ли?), спросила я.

– Ола, госпожа. Но она не могла ничего испортить, – пискнула девушка, боясь даже нос высунуть.

– Возможно, нужно было вначале разобраться, госпожа Живоль, – сдержанно заметила, поймав на себе недовольный взгляд «тетушки».

Разумеется, ей не понравилось, что я при прислуге указала ей на ошибку. Но не моя вина, что ей без разницы на кого орать.

– Рива, ты свободна. Идан позови Олу, – распорядилась я, чтобы закончить это здесь и сейчас.

Как ни странно, Идан ушел только после того, как девушка заперлась в своей комнате.

– Мы будем ждать ее здесь? В коридоре? – возмущенно произнесла Живоль.

– Вы сами выбрали это место для разборок,– пожала плечами я.

Да уж! Не думала, что мне придется тратить время на разборки, вместо того чтобы решать проблемы имения.

Глава 21

– Госпожа Лиена, вы меня звали? – обвела нас беспокойным взглядом появившаяся Ола.

– Ола, ты чистила дорожное платье госпожи Живоль? – глупый вопрос, но я должна была убедиться.

– Так, госпожа… – осторожно подтвердила девушка.

– Ты испортила его! – тут же выдала обвинение «тетушка».

– Ола, это так? – спросила я, заметив негодование на лице девушки, которое сменилось тревогой.

– Простите, госпожа, но это пятно уже было, когда платье попало ко мне…– пискнула Ола так же, как недавно ее сестра.

– Да как ты смеешь!

– Ола, есть возможность избавиться от него? – не обращая внимания на Живоль, которой видимо нравилось разыгрывать из себя оскорбленную невинность, в которую я больше не верила.

– Если бы у меня было больше времени, я бы смогла его вывести, – более уверенно произнесла Ола.

– Тогда возьми платье и ступай, – забрав платье из рук Живоль, отдала его девушке, которая, быстро поклонившись, тут же исчезла с глаз.

– Госпожа Живоль, что из моих слов вам не понятно? Почему вы не обратились с этой проблемой к Говарду или Шиле? – строго поинтересовалась я, покидая крыло прислуги, у семенившей рядом женщины.

– Я и сама могу решить свои проблемы. А прислугу иногда нужно ставить на место! – ни о чем не сожалея стояла на своем «тетушка».

– Как чувствует себя господин Колин? – смирившись с тем, что спорить с ней бесполезно, решила сменить тему разговора, тем более, я действительно переживала за мужчину.

Все же аллергия очень коварная болезнь, мало ли что…

– Ужасно! Дорогая, как ты могла отвести его на эту… ферму?! – выплюнула последнее слово «тетушка», словно я отвела Колина не на ферму, а в грязную подворотню.

– Странный вопрос, с учетом того, что вы, тетушка, – впервые я назвала ее так, – решили выступить в роли свахи.

– Дорогая, я беспокоюсь о тебе! Колин прекрасная кандидатура и приятный молодой мужчина, – удивилась женщина, не понимая, почему я до сих пор не оценила такой «подарок».

– Возможно, – не стану убеждать, что у мужчины должны быть и другие качества, помимо смазливой мордашки и прекрасных манер, – И как же вы представляли нашу совместную жизнь здесь?

– Почему здесь? После вашей свадьбы вы переехали бы в Сверхст. Там у Колина прекрасный дом в центре города…

– Вот как, – хищно усмехнулась я, когда поняла куда клонит «тетушка».

– Разумеется! Неужели тебя прельщает жизнь в этом… захолустье?

– И как же вы себе это представляете? – остановившись, остановила прямой взгляд на лице женщины.

– А чего тут представлять? Достаточно нанять грамотного управляющего, Говард-то уже слишком стар, пора ему отдать свое место более молодому и шустрому, – глаза женщины подозрительно забегали.

– Действительно. И кому же?

– Дорогая, зачем тебе забивать свою милую головку такими глупостями? Колин сам разберется, кого поставить на эту должность, – наигранно добродушно произнесла Живоль.

– И все же…

– Да хоть моего внука. Ты, наверное, не помнишь его… Ланг. Он немного старше тебя, но успел поработать управляющим и разбирается в этом не хуже Говарда.

Ну, теперь мне стало все понятно. Еще вопрос, кому из нас действительно требовалась «помощь». И зачем было все так усложнять? Колин… Женитьба… И все лишь для того, чтобы поставить во главе моего имения своего внука. Она ведь просто могла предложить его кандидатуру. А раз пошла на такие ухищрения, возникает логичный вопрос, зачем?

Думаю, в своих планах Живоль недалеко ушла от Ландома. Но стоит признать, в одном она права, Говарду скорее всего уже тяжело в таком возрасте без помощника…

– Я уже послала ему письмо… А что здесь делает законник? – с лица «тетушки» мигом слетела вся уверенность.

– Госпожа Живоль, как вы себя чувствуете? Вы так сильно побледнели…– я действительно испугалась за пожилую женщину, которая того и гляди окочурится у меня в доме.

– Добрый день, госпожа Лиена, – к нам подошел законник, и мне тоже было любопытно, почему он приехал в имение.

– Добрый день…

– Ваян, госпожа, – склонил голову мужчина.

– Ваян, почему вы здесь? – решила не ходить вокруг да около, тем более законник ниже меня по положению и с ним не нужны были все эти светские расшаркивания.

– Ваш… охранник, сообщил мне о досадной неприятности связанной с господином Ландомом, коего он привез прямо в мой участок, вместе с доказательствами его вины и вины его подельника. Вы все сделали правильно, госпожа Лиена, отдав мошенников в руки правосудия.

С каждым новым словом Ваяна, моя «тетушка» становилась все бледнее, и я уже испугалась, что вот сейчас ее точно хватит удар.

– Простите, но я должен был убедиться в правдивости слов вашего охранника и проверить, что с вами все в порядки и больше никто не угрожает вашей жизни.

– Благодарю вас, Ваян. Мне приятно, что наши блюстители порядка так заботятся о жителях нашего города. Надеюсь, вы согласитесь пообедать с нами, это малое, чем я могу отблагодарить вас за вашу заботу.

– С радостью приму ваше приглашение, госпожа Лиена, – на секунду замешкавшись, все же согласился мужчина.

– Тетушка, вам нехорошо? – заметила, как тяжело опустилась женщина в одно из кресел в гостиной.

– Дорогая, мне что-то нездоровится. Прости, я пропущу обед, – просипела Живоль, а я жестом подозвала к себе Талу и попросила проводить тетушку в ее покои.

Обедали мы втроем, Колин присоединился к нам, даже не опоздав. Правда, нашу беседу с Ваяном не поддерживал, молча утоляя голод. Вообще, после ухода Живоль, я была уверена, что и Колин откажется спуститься к обеду. Единственное, что меня сейчас заботило, как долго они рискнут оставаться в моем имении…

Ваян поблагодарил за обед и заверил меня, что преступники понесут заслуженное наказание, покинул особняк. День был слишком насыщенным, поэтому я не стала дергать Идана, дав ему отдохнуть с дороги, а сама закрылась в кабинете с Говардом.

Посчитав все расходы, которые нам предстояли для ремонта особняка, материалы, работа наемников, сумма вышла впечатляющая. Однако, мне уже нужно было озаботиться наймом работников для сбора урожая. Говард заверил меня, что у него все под контролем. А я постеснялась спросить его о помощнике, вышло бы, что я указываю на его возраст. Ладно, со временем решим и этот вопрос…

Глава 22

Все, что меня сейчас волновало – это наладить процесс сбора и переработки какао бобов. Поэтому с раннего утра, мы с Иданом и еще пятью мужчинами уже были в саду. Пока мужчины собирали плоды, я давала Идану пошаговые инструкции, что и в какой последовательности нужно делать, параллельно демонстрируя ему работу с прессом и жерновами.

Обжарку я пока не решилась доверять мужчинам, обдумывая, кого поставить на эту стадию обработки. И как ни ломала голову, все же склоняясь к тому, что лучше всего с этим справилась бы женщина. К тому же, я немного отошла от первоначального плана и обжаривать зерна теперь планировала небольшими порциями.

Ну, это на первое время, пока количества плодов не так много. А к тому времени, как созреет весь урожай, и даже раньше, у меня уже будет печь, которую я решила использовать не только для выпаривания жидкости из краски, но и для обжарки зерен.

Эта печь, постройку которой мы обсудили с печником, будет отличатся от обычного очага и работать по принципу коптильни. В ней будет установлен металлический ящик с встроенным внутри лопастным веером, который от нагрева будет приходить в движение и постоянно перемешивать зерна. А накрыв ящик крышкой, на нем можно будет оставлять таз с краской, из которого будет выпариваться жидкость.

Как бы я не хотела обойтись минимальным количеством работников, у меня это вряд ли получится. Пока объем работы еще не большой, я, конечно, справлюсь, но это не на долго.

Первую партию жмыха, который у нас остался от отжима прессом, благодаря Идану, я пересыпала в жернова. А вот небольшое количество драгоценного масла, которое набежало в емкость, быстро унесла в дом, спрятав в холодной кладовой. Строго настрого запретив кому бы то ни было даже смотреть в его сторону.

Пока проводила беседу с Дорой, Говардом и помощницами, Идан успел превратить жмых в мельчайший ароматный порошок. Я, собственно, сомневалась, что получится добиться именно такого размера крупинок, как в обычном покупном какао порошке. Да, они были немного крупнее, но это никак не сказалось бы на самом напитке. Единственное, что в выпечку такой не пойдет.

– Дора, все готово? – на кухне собралась куча народа, всем был интересен результат, который принесет мой эксперимент.

– Да госпожа. Котелок, молоко, сахар, кружки, – указала рукой на все перечисленное.

– Тогда приступаем, – произнесла я и… чуть не перекрестилась.

Все с любопытством следили за моими действиями, пока я варила обыкновенное какао.

Стоило молочной смеси нагреться, по кухне полетел восхитительный, ни с чем ни сравнимый аромат шоколада. Боже! Как же я по тебе скучала. Все стояли затаив дыхание, пока я осторожно разливала по кружкам какао.

– Ну, чего замерли? Пробуем, – подхватив одну из кружек, я втянула знакомый и в то же время не знакомый запах.

В кухне стояла тишина, практически никто не решился попробовать горячий напиток, только вдыхали ароматный запах и смотрели на меня.

– Ой, а чем это так пахнет? – в кухню вбежала Шила, жадно втягивая носом поселившийся здесь аромат.

– Госпожа, там гости… Они вас ждут, – заметив меня, женщина на секунду растерялась.

– Ничего, подождут, – я отпила первый глоток и закрыла от наслаждения глаза.

Его можно было бы назвать обычным, если бы не странные, незнакомые пряные нотки, немного меняющие запах и изменившие вкус. Скорее в лучшую сторону, по сравнению с земным какао. Такого вкуса можно было добиться добавив в напиток пряности, специи или приправы.

Это было восхитительно! Интересно, какой же тогда вкус будет у шоколада?

Глядя на меня, все присутствующие последовали моему примеру.

– А можно…мне? – переминаясь с ноги на ногу и наблюдая за всеми, у кого в руках были кружки, спросила Шила.

– Можно, – ответила я, попросив у Доры еще одну кружку, – Ола, отнеси сестре.

– Я сам, – вызвался Идан, чем сильно меня удивил, а судя по изумленному взгляду Олы, ее тоже.

Не спеша попивая напиток, я рассматривала окружающих. Пытаясь по лицам понять их впечатления.

– Госпожа Лиена, а что это за напиток? – Шила единственная, кто рискнул задать мне этот вопрос.

– Сначала, я бы хотела услышать ваше мнение об этом напитке. Честное мнение, – обвела взглядом всех присутствующих.

– Это… очень вкусно, – подала голос Тала, смущенно опустив взгляд.

Женщины ее единогласно поддержали. Кто кивал головой, кто, повторяя за Талой. А вот мужчины… Для них он оказался «слишком сладким», хотя кружки в их руках, как и у женщин, быстро опустели.

– Хорошо, – дружелюбно улыбнулась я, – Этот напиток называется какао. Дегустация закончена, всем спасибо за участие. А теперь работать.

– Госпожа, это очень необычный напиток, – после того, как все по-быстрому слиняли с кухни, бросая на меня странные взгляды и пытаясь понять, что такое дегустация, ко мне подошел Говард, – Но как вы планируете его продавать?

– Говард, мы будем продавать не напиток, а порошок, из которого можно будет изготовить этот напиток. И это только первая часть. Вторая будет гораздо интересней, – мечтательно произнесла я.

– Простите, госпожа… Возможно, я уже стар и отстал от жизни… Но вы уверены, что это…

– Какао, – напомнила я Говарду название напитка.

– Да, какао… будет пользоваться спросом? – поднял на меня тревожный взгляд управляющий.

– Говард, какао – это новинка. А новинка всегда привлекает внимание и любопытство. К тому же, у меня уже есть идея, где именно провести показ продукта. Но вы правы, пока мы не убедимся, что его готовы покупать, увеличивать процесс его производства пока нет смысла.

К тому же, мне еще нужно было придумать упаковку для порошка. Обжаренные какао бобы мы можем хранить в плотных холщовых мешках. А вот порошок…

– Дора, пересыпь порошок в закрытую емкость, – попросила кухарку, вспомнив, что остаток какао так и стоит в глубокой плошке.

– Емкость? – удивленно спросила женщина, оторвавшись от приготовления обеда.

– Ну, да, в чем вы храните крупы, например…

Женщина потянулась к прибитой к стене полке и достала холщовый мешочек, вопросительно глядя на меня.

– Вот… В мешочках и храним.

Мне срочно нужен был Луд, наш кузнец, по словам Доры именно он изготавливал всю утварь для кухни, помимо прочих нужных вещей. А еще столяр Хвар, которому я тоже дам задание.

– Ясно… Тогда пересыпь пока в мешочек, – произнесла я, на ходу придумывая форму для сыпучих, за одно и дизайн коробочек для изделий из какао.

Глава 23

Идея пришла не сразу. Нет, коробочки придуманы не мной, я просто решила, что это то самое. Со стеклом в этом мире все еще были проблемы, оно было слишком мутным и толстым. А вот жесть и дерево, самое то. Однако, их нужно было как-то украсить…

Изведя несколько листов бумаги на черновики, я наконец добилась в чертежах точности. Один для Луда, второй для Хвара. А вот с третьим мне пришлось повозиться, изображая на листе плод какао и название моего имения.

Потом мою задумку нужно будет кистью перенести на бумагу и покрыть лаком. Еще бы сделать все это в цвете… Краска у меня есть, к тому же такого цвета здесь еще не было, а если соединить ее с клеем…

Ладно, для начала поговорю с кузнецом и столяром, а уж потом буду решать вопрос с росписью. Мне бы еще узнать, хоть примерно, какое количество человек присутствует на званных вечерах. Не хотелось бы опростоволоситься…

Закрутившись с делами, я чуть снова не забыла про время обеда, а уж о том, что меня ждала Живоль и вовсе вылетело из головы. Наверное, это и есть причина недовольства тетушки, которая, стоило мне сесть за стол, не переставая прожигала меня недовольным взглядом.

Блин! Когда они уже уедут из моего имения! У меня нет ни сил, ни времени, чтобы тратить его еще и на них. Ну, приехали погостить… Так гостите! Чего меня каждый раз дергать? Неужели не видно, что мне не до вас!

К тому же, вопрос с женитьбой, я так понимаю, уже закрыт…

– Дорогая, я была уверена, что Таял дал тебе лучшее образование, но теперь я в этом очень сомневаюсь, – с сожалением произнесла Живоль, смерив меня взглядом полным какого-то ожидания.

Не знаю, чего она ждала… Быть может, возмущения ее несправедливым словам? Но мне было безразлично, как я выгляжу в ее глазах. У нас с ней на данный момент реальность сильно отличалась. У меня не было в запасе столько времени, чтобы тратить его на развлечение гостей.

– Твои манеры и поведение оставляют желать лучшего, – не выдержав затянувшейся паузы, произнесла тетушка, – Ни одна уважающая себя девушка не позволит так неподобающе обращаться с гостями.

– Госпожа Живоль! Помнится, вы и сами заметили, что особняк и имение требуют незамедлительного ремонта и полного внимания хозяйки. Так в чем вы теперь меня обвиняете? – усмехнулась я, даже разозлиться не получилось. Словно объясняю очевидные вещи маленькому ребенку.

– О том и речь! Ты не должна заниматься имением! Для этого существуют работники…

– Да, да, я уже слышала… Например, ваш внук, верно? – отмахнулась, жестом напомнив Тале о напитке, который Дора уже должна была сварить.

– Не вижу в этом ничего смешного, – хмыкнула тетушка, отвлекшись на принесенное какао, запах которого мигом заполнил столовую.

– Что за странный запах? – впервые подал голос Колин.

– Это, наверное, тот самый напиток, о котором с утра треплется прислуга, – сморщившись, отозвалась тетушка, приблизив к носу чашку.

– Какао, – скрыв усмешку за чашкой, произнесла я.

– Хм-м-м, не дурно, – оценила тетушка, да и Колин выглядел не менее потрясенным.

– Откуда это? – мужчина поставил на стол пустую чашку и жестом попросил Талу, наполнить ее еще раз.

– Вам понравилось? – откинувшись на спинку стула, я наблюдала за гостями.

– Сложно сказать…– тетушка бросила изумленный взгляд на Колина и тоже попросила Талу повторить.

Мне не требовался ответ и так все было понятно. Значит, можно не сомневаться, что и на этот продукт найдутся любители.

– Так откуда это… – в воздухе покрутил пальцем Колин, пытаясь вспомнить незнакомое название.

– Какао, – произнесла я.

– Откуда это какао? Раньше я не пробовал ничего похожего, – серьезно произнес мужчина.

– У семьи Колина в Сверхсте своя лавка по продаже специй. Он, как никто разбирается во всех этих отварах, – с гордостью произнесла Живоль, словно это была не его, а ее лавка.

– Лавка специй? – удивилась я, а это уже интересно.

– Не только специй, – смутился он, это каждый раз меня смешило, вроде взрослый мужчина, неужели настолько не уверен в себе, что смущается, как девица, – мы торгуем и травами для отваров и некоторыми пряностями…

– Неужели? Нужно будет наведаться в вашу лавку, – задумчиво произнесла, прикинув, что мне необходимо для изготовления сладостей.

– А на счет какао… Я готова поставлять вам его первое время даже со скидкой, – вообще я планировала продавать порошок очень дорого.

Пока нет конкуренции, мне необходимо покрыть все затраты, а уж потом, его сможет покупать и среднестатистический житель.

– Вы? – удивление Колина было неподдельным.

– Я, – подтвердила с улыбкой, – если у вас есть полномочия заключать сделки, то мы можем с вами прямо сейчас обо всем договориться.

Я прекрасно поняла их переглядки с Живоль. Зачем покупать, когда можно стать хозяином?

– Дорогая, – заискивающе начала Живоль и я поняла, вопрос с женитьбой не закрыт, – к чему такие сложности? Колин ведь не посторонний человек, да и в ближайшем будущем вовсе может стать членом семьи…

– Действительно? – изумленно взглянула на мужчину, который, судя по всему, уже сомневался в своем решении жениться… во всяком случае, на мне так уж точно, – Я не слышала, чтобы господин Колин делал мне подобное предложение.

– Госпожа Живоль, позвольте мне поговорить с госпожой Лиеной, лично,– впервые, я увидела уверенное выражение на лице мужчины, а вот улыбка на лице тетушки как-то сникла.

– Пройдемте в мой кабинет, господин Колин. Там нас никто не потревожит, – жестом пригласила мужчину следовать за мной.

Может и не зря я приняла их в своем доме, глядишь и наше неприятное знакомство может поменять полярность и перерасти в деловое сотрудничество.

– Госпожа Лиена… Прежде, чем начать наш разговор, я бы хотел попросить прощения, что пошел на поводу вашей тетушки и принял ее предложение жениться на вас, – хорошо, что я успела сесть.

Откровенно говоря, признание Колина заставило меня напрячься. Хотя, с чего бы? Ведь я с первого дня их появления раскусила задумку Живоль. Однако, самоуверенность тетушки, вызвала внутри негодование.

– Госпожа Живоль описывала вас… иначе, – мужчина, видимо, решил не озвучивать те унизительные эпитеты, какими описывала меня тетушка, – поэтому, признаться, я несколько растерялся, узнав вас лучше.

– Господин Колин, вы не сделали ничего противозаконного и не должны извиняться. Просто я хочу расставить все точки над i, – заметив вопросительный взгляд мужчины, мысленно треснула себя по макушке, – То есть сразу определить рамки нашего общения. Замуж за вас я не пойду. А вот наладить с вами рабочие отношения, буду рада.

– Но ведь вы ничего не знаете обо мне…

– А должна? – меня мало интересовал Колин и его семья, главное, чтобы торговля в их лавке приносила прибыль.

– Я из семьи торговцев…– сделав паузу, он бросил на меня тревожный взгляд.

– И-и-и…

– Ко мне можно обращаться просто по имени, – его голос стал слишком тихим, но не менее напряженным.

Ах, так вот в чем дело! Живоль решила выдать меня замуж за мужчину, по положению ниже меня. И ведь не обвинишь ее в этом. Она ни разу не назвала Колина господином, предоставив мне самой додумать и решить, что он мне ровня. Вот ведь лиса хитрая!

– Это так важно? – я не собираюсь упрекать мужчину в том, что он ни разу не поправил меня и не сообщил о себе всю правду. Мне ведь, по большому счету было безразлично его положение в обществе, замуж за него я не собиралась.

– Итак, приступим к делам, – отмахнулась от его сожалений.

Нам удалось договориться с ним о первой поставке какао, сразу после оплаты, которая приедет с поверенным семьи Колина, после его возвращения домой. А для того, чтобы отец мужчины не сомневался в выгоде моего предложения, перед отъездом я презентую для их семьи коробочку с какао порошком.

Осталось сделать ту самую коробочку, да…

Глава 24

С того дня, как мы откровенно поговорили с Колином, он изменился, как ни странно в лучшую сторону. Стал более общительным и открытым. Видимо мужчину все же угнетало то положение, в котором он вынужден был находится в сговоре с тетушкой. И если Живоль решила идти до конца, то Колин был плохим актером и никудышным лжецом.

После того, как я показала ему сад с деревьями какао, он словно ожил, улыбка не сходила с его лица, он засыпал меня вопросами. Его интересовало абсолютно все. Правда, на большинство его вопросов, касающихся выращивания таких деревьев ответов у меня не было.

Да и навряд ли, в ближайшем будущем, у кого-то из местных получится вырастить такую рощу. Не зря же Ландом прицепился именно к «Жемчужному», видимо, в других деревья так и не прижились.

О самом процесс производства я лишь мельком рассказала мужчине, не стала вдаваться в подробности. Если у нас с его семьей дела пойдут в гору, уж тогда, я поделюсь с ними и процессом обжарки зерен и секретом, как правильно молоть какао.

Колин всюду ходил за мной хвостом, хорошо, что мне больше не нужно было самой участвовать в процесс обработки какао, с этим справлялись мужчины под руководством Идана. Единственное, что я не могла им доверить – обжарка.

Но с этим я решила повременить, пока не наберется побольше сырья. И вот тут тетушке бы радоваться, но с того дня наоборот, она стала молчаливой и понурой. Ясное дело, такой план сорвался. Опять внук остался без должности! А ведь она еще ни раз намекала и напоминала мне о нем. Но я категорически отказалась от их «помощи».

Проливной дождь, затянувшийся на двое суток, стал хорошей проверкой для оценки качества выполненных работ, после чего, все тазы и ведра перекочевали обратно в кладовку. А наемные работники перебрались с крыши в особняк уже для выполнения внутреннего ремонта, где Говард уверенно руководил процессом. Фруктовый сад он оставил на бывшего помощника садовника, который теперь занял это место.

Именно с Сэлом новым садовником я и проверяла склады, до начавшегося дождя. Склад был пустым и на удивление чистым, не было даже посторонних запахов, которые бывают при брожении фруктов. К тому же, в нем было значительно прохладнее, чем на улице.

Всю правую стену занимали новые ящики, стоявшие друг на друге, практически, до самого потолка. А потолки надо сказать были довольно высокими.

Рядом такой же стопкой лежали чистые мешки под орехи. Развернув один, я примерно прикинула объем, думаю, в него войдет килограмм двадцать – двадцать пять. Именно такие бы меня устроили для обжаренных какао зерен, не больше, не меньше.

– Здесь прохладно, – заметила я, передернув плечами.

– Да, это хозяин придумал. Лед… Мы складываем его под пол, – пояснил Сэл.

– А где он его брал? – эта идея мне очень понравилась, к тому же, мне тоже будет необходим лед.

– Не могу знать, госпожа, – помотал головой мужчина, тем самым, расстроив меня.

Но не успела я пригорюниться, как вспомнила о своем даре. Если я могу нагревать воду, то по логике, охлаждать и замораживать тоже могу.

– Сэл, а где вы берете мешки? – повернулась к садовнику, убрав мешок на место.

– Так в городе. Перед урожаем хозяин закупал, это все, что осталось…

– А этих мешков хватит? – мысленно прикинув количество, поинтересовалась у мужчины.

– Не уверен, в этом году урожай не чета прошлому, – почесав макушку, произнес Сэл.

– А ящиков… Хватит?

– Этого добра у нас полно. Хвар – столяр, постоянно обновляет.

– Значит, нужны мешки, – задумчиво произнесла, прикидывая, когда мне отправляться в город.

Отправить кого-то из работников в город, как делал Говард, не вариант. Все работники были постоянно заняты своими обязанностями, которых по мере приближения сбора урожая, становилось все больше. Никто не сидел сложа руки. А мне все одно нужно было съездить в город, чтобы разузнать, где нанять художника для моей задумки с упаковкой.

Но проливной дождь нарушил все мои планы.

– Чем занята? – в кабинет после стука, вошел Колин.

В последнее время мы перешли с ним на не официальный тон, тем самым подняв наши отношения на ступень ближе к дружеским.

– Да вот, – устало потерев глаза, отложила самодельную кисть для рисования, – Пытаюсь найти золотую середину, – отодвинула плошки со смесью красок и клея, которым поделился со мной Хвар.

За последние несколько недель, я ни разу не сидела в особняке столько времени, не зная, куда себя девать. Вот и решила сама заняться украшением для упаковки, после тренировок превращения воды в лед. Между делом записывая рецепт приготовления какао на листе, который планировала вкладывать в каждую коробочку.

Таких коробочек пока будет не очень много, в основном я планировала продавать порошок оптом, иначе сошла бы с ума от постоянной писанины.

– А поподробнее, – судя по всему Колин ни слова не понял из моей речи, и уже протянул руку к одной из коробочек.

– Замри! – вскрикнула я, успев предотвратить попытку вандализма по отношению к моей работе длиною в целый день.

– Прости…

– Ничего, но не стоит их пока трогать, они еще не просохли и на лаке могут остаться некрасивые отпечатки, – устало произнесла я, пока Колин, уже без рук осматривал парочку экспериментальных образцов моей упаковки.

– Знаешь, это настолько необычно, что даже отпечатки не смогут испортить такой вид, – с улыбкой произнес мужчина, а я снова перевела придирчивый взгляд на творение рук своих.

Возможно, мой взгляд уже замылился и я не могла оценить свою работу не предвзято, но все же, не могу сказать, что я была ею довольна.

Овальная, деревянная коробочка, похожая на шкатулку и имеющая маленький замочек, была выкрашена мной в тот самый пурпурный цвет, а надпись на крышке я сделал нежно зеленым. Ее я хотела наполнить шоколадом для дегустации. Разумеется, много туда не войдет, но для всех желающих, будет возможность купить сладости.

А вот металлическая коробочка, которая побольше, была полностью нежно зеленой, а вот надпись пурпурной. В нее я планировала положить мешочек с какао и лист с рецептами его приготовления.

И теперь я не могла понять, какой вариант росписи лучше.

– Погоди. Ты хочешь использовать их для какао порошка? – удивился Колин, подняв на меня взгляд от коробочек.

– Если ты о том, что крышки прилегают не очень плотно, то не беспокойся, порошок будет упакован в небольшие мешочки, которые в свою очередь будут помещены уже в коробочку, а сверху, я положу список рецептов, – протянула мужчине исписанный каллиграфическим почерком лист.

Почерк это единственное, за что меня хвалили учителя в моей прошлой жизни.

– И сколько таких… коробочек ты планируешь сделать? – рассматривая лист с рецептом, спросил Колин.

– Немного. Это для презентации, – заметив непонимающий взгляд мужчины, закатила глаза, – Ну, чтобы привлечь внимание потенциальных покупателей.

По лицу Колина можно было понять, что мыслительный процесс идет полным ходом. Даже несмотря на то, что мужчина не понимал половину сказанных мною слов, я с радостью готова была делиться с ним своей идеей. Озвученные вслух мысли, приобретали более четкую картину и мне было проще понять, что нужно делать дальше.

Глава 25

– Ну, вот смотри, – положила перед ним маленький мешочек, в котором что-то лежало. Ну, допустим, я знаю, что. Смятый лист бумаги, который должен был впитать в себя краску, которой я нанесла изображение плода какао на внешнюю сторону мешочка. Что-то вроде отличительного товарного знака, – Ты купишь кота в мешке?

– Кота? – изумление Колина было таким откровенным, а сам он, судя по всему, окончательно запутался в моих странных и непонятных словах, что я чуть не рассмеялась.

– Ну, это такое выражение, когда предлагают купить неизвестный продукт, о котором покупатель ничего не знает…

– Понял. Но ведь я могу ему объяснить, – уже более уверенно произнес Колин.

– Верно. Можешь. Если бы я объяснила тебе, что это за порошок, ты бы купил его? До того, как попробовал в обед…

– Не-е-е-т… Но я не понимаю, при чем тут коробочки?

– Упаковка нужна для привлечения внимания. Вот, смотри. Люди пробуют напиток, и он им нравится, и тут они видят поднос… с мешочками. Думаешь они привлекут их внимание? Вот! А если эти самые мешочки будут находится в коробочках? В красивых коробочках, которые потом можно будет использовать под разные сыпучие. Да под те же специи и приправы или всякие мелочи, которые можно в них хранить. То-то же! – подняла вверх указательный палец.

– Но ты же говоришь, что коро… упаковок будет немного…

– Верно. Потому что потом, я надеюсь, мне на руку сыграет сарафанное радио, – заметив нахмуренные брови мужчины, – Да, блин! Слухи! Они ведь расползаются быстрее, чем реклама. Люди, приобретя продукт, захотят похвастаться такой диковинкой перед близкими, знакомыми. Понимаешь?

– Да, понимаю, кроме тех странных слов, вроде все понятно, – кивнул Колин.

– К тому же, я могу сделать дополнительные упаковки для оптовых клиентов. Вот, как для вас, например. А вы в свою очередь, можете упаковывать в них мешочки, скажем, для важных или постоянных клиентов. Им будет приятно. Да и потом можете заказать у меня дополнительные упаковки, – задумчиво произнесла, представив, сколько же мне нужно иметь их в запасе.

– Поэтому для меня важно, чтобы упаковка в первую очередь притягивала взгляд, – окинув недовольным взглядом коробочки, произнесла я, – Все же лучше было нанять художника…

– Не знаю, какой результат бы тебя устроил… Но я бы с радостью купил в такой коробочке, хоть кота, – с улыбкой произнес Колин, подняв мне настроение, а его восхищенный взгляд, убедил в том, что я не напрасно потратила все это время.

А улыбка у него красивая… Да и сам он сильно преобразился со дня их приезда. Стал более уверенным, что ли…

– Скажи, а откуда у тебя такая краска? – рассматривая смесь пурпурной краски и клея, спросил Колин.

– А, вот это пока секрет…– шутливо щелкнув его по носу, засмеялась я. Поймав на себе изумленный взгляд мужчины.

–А где ты будешь проводить… как ее… приз… – после неловкой паузы, отвел взгляд от моего лица.

– Презентацию? Есть у меня одна идея… Нужно только предварительно обсудить ее с хозяйкой вечера… Слушай! А ты не в курсе, сколько примерно человек присутствуют на званных вечерах? – вообще, я хотела задать этот вопрос Говарду, но не уверена, что он знает на него ответ.

– Званных? Человек двадцать, не больше. На приемах не меньше пятидесяти, – пожал плечами Колин, усаживаясь напротив меня.

– Откуда знаешь? – прищурившись, подозрительно поинтересовалась.

– Бывал на них с родителями. Это, разумеется, не совсем те приемы, которые обычно посещают родовитые господа. Но правила те же.

– Значит двадцать… – прикусив нижнюю губу, задумалась.

До званного вечера госпожи Дион оставалось не так уж и много времени и мне нужно было успеть сделать не только двадцать упаковок под какао, но и упаковки под шоколад. Сомневалась, конечно, что мне удастся все продать, но попробовать стоило. И если по началу я думала изготовить именно конфеты, с разными наполнителями в виде ягод и фруктов, то теперь понимаю, что у меня просто на просто, не хватит на это времени.

К тому же, не стоит так сразу раскрывать все секреты, поэтому можно начать с обычного шоколада. Темный и молочный, самое то. Мне бы сюда фольгу… Но ее пока не умеют делать, обработка металла здесь еще не вышла на такой уровень.

А что если…

Да, единственно верный выход, чтобы не тратить время на изготовление дополнительной упаковки и ее росписи, это обычная бумага, которую можно подвязать цветной, тонкой ленточкой.

Конечно, это не совсем то, что я хотела, но тоже не самый худший вариант.

Вот только проблема в формах… Их у меня нет, впрочем, как и печати для украшения плиток.

– Ты куда? – голос Колина раздался, когда я уже подбежала к двери.

– К Луду. Есть идея, – выскочив за дверь, понеслась к выходу. Ну и что, что дождь! Не сахарная, не растаю, а время не ждет.

Кузнеца, как и обычно я застала в кузне за работой над жестянками вместе с двумя учениками. Думала, отвлеку не надолго, да где там! Пока мы с ним обсуждали форму для застывания шоколада, а потом я объясняла для чего мне клеймо… Ну а как еще на пальцах объяснить, что это за штамп такой… В общем прошло часа два. Дождь к этому времени стих, и я было уже обрадовалась, добежав обратно до особняка, когда он хлынул с новой силой.

– Ола, а ты куда? – отряхнувшись от падающих с меня капель воды, заметила поднимающуюся по ступеням прачку.

Обычно она не появлялась в основной части особняка, поэтому я несколько удивилась.

– Простите, госпожа… Вот, – кивнула она на аккуратно сложенную ткань в руках, – Несу дорожное платье госпоже Живоль.

Я не могла не заметить, что девушка нервничает и уверена, не сильно-то хочет снова столкнуться со скандальной женщиной.

– Получилось очистить? – поднялась по лестнице, остановившись напротив девушки.

– Да, конечно, госпожа. Вот, можете проверить, – она развернула платье, и я заметила, что она не только его почистила, но и подшила те края, которые давно махрились.

– Ты умничка, давай, я сама ей отнесу, – забрав из ее рук одежду тетушки, заметила, с каким облегчением она выдохнула и улыбнувшись мне, помчалась обратно.

Глава 26

После отъезда наемных работников, вместе с сезонными, которых нанял Говард, в имение стали возвращаться и прежние, те, кто слишком быстро сбежал после смерти Таяла. Я могла бы встать в позу и не принимать их, однако, у меня не было времени «сортировать» людей на предателей и новеньких. Работа стояла, а у меня горели сроки. Поэтому пришлось быстро принимать решение.

Наняла несколько женщин на обжарку зерен и на выпаривание жидкости из краски. Хоть немного разгрузив себя, чтобы заняться устройством домика в саду и подготовить его к работе с шоколадом. Мало того, что мне пришлось сделать углубление под полом для хранения льда, мне еще пришлось «обокрасть» Дору, стащив с кухни, разные поварешки, лопаточки и все, что могло мне понадобиться, тем самым прибавив работы ученикам столяра.

Еще наняла несколько мужчин в помощь Идану. К тому же вернулись и горничные, правда, персонал я увеличила всего человек на восемь, распределив помощниц на кухню, в прачечную и уборку помещений.

Остальные хоть и были недовольны, но никто не ушел, согласившись с работой на сортировке фруктов. Я пообещала присмотреться к ним и, если качество работы меня устроит, оставить их в имении. Деньги таяли, как снег по весне, единственная надежда была на этот званный вечер и на госпожу Дион, к которой я, собственно, и собиралась наведаться в ближайшие дни.

Отправив ей письмо, ждала ответ. Здесь не принято ходить в гости без приглашения. Хотя, я могла бы с этим поспорить…

А, тем временем я приступила к главному! Изготовлению шоколада.

Сам процесс назывался конширование или перетирание какао бобов до состояния густой массы. Принцип работы этой машины заключается во вращении основной оси и встроенных в нее валиков, которые тоже должны вращаться уже вокруг своей оси.

А запускалась она с помощью обыкновенной ручки, как у старых советских мясорубок. Уж не знаю, что именно смягчало работу самой ручки, но крутилась она вполне легко, несмотря на количество зерен.

Вот теперь мне и пригодилось какао масло, которое я добавляла небольшими кусочками, чтобы шоколад был не сильно густым. В темный я планировала добавить лишь немного сахара, именно с него я и решила начать эксперимент.

Однако, все пошло совсем не так!

Стоило перемолоть первую партию зерен, я ожидала увидеть знакомую темно коричневую густую массу… вместо обычного, коричневого цвета у меня вышел… рубиновый. Да, да, именно шоколад рубинового цвета.

– Черт! Ничего себе! – я даже отпустила ручку, останавливая работу машины, чтобы получше рассмотреть цвет.

По сравнению с нежно розовым цветом шоколада Ruby, о котором я читала в интернете, этот, цветом был гораздо насыщеннее. Пусть, я так и не смогла попробовать эту версию Земного шоколада, зато теперь у меня есть свой!

Однако, мой разум противился такому несоответствию горького вкуса и сумасшедшего цвета. В остальном, шоколад, так же, как и какао, имел очень своеобразный, но необыкновенно завораживающий вкус.

Темперирование не было для меня чем-то необычным, единственное, что я сомневалась в температуре самого помещения. Здесь не было жарко, но и до нужной прохлады недотягивало.

Благо, Луд уже успел изготовить мне несколько отличных форм. Я не стала тратить время на формы, которые были размером с плитку шоколада. Их я оставила на будущее. А вот те, что были рассчитаны на одиночные квадратные дольки и пошли в ход. Думаю, по паре долек на пробу и первую продажу самое то.

– Л-и-е-е-н, может уже впустишь меня? – Колин уже полчаса стоял под дверью, желая удовлетворить наконец свою любопытство. И это его тянущее «Л-и-е-е-н», очень напоминало мне мое настоящее имя.

А мне нужно было проверить, качество шоколада. Насколько хорошо он выдерживает комнатную температуру и, настолько ли глянцевая у него поверхность, как должна быть.

– Помнишь, что ты мне обещала? Я ведь еще не согласился на твое предложение, – гнусным способом пытался добиться своего, Колин.

– Заходи уже, шантажист, – отперев дверь, впустила Колина.

Не то, чтобы я поверила в его угрозу, слишком уж веселым был его голос.

– Ну и что это такое? – подозрительно осматривал небольшие, квадратные плитки с оттиском какао посередине, поинтересовался мужчина, – Новая идея с украшением…чего?

– Не угадал. Держи, – подхватив одну из рубиновых долек, протянула Колину.

– Зачем? – удивился, но дольку взял.

– Мне нужно кое-что проверить, – следя взглядом за медленно тающим на его пальцах шоколаде, кивнула своим мыслям и подняла взгляд на Колина.

Он с удивлением следил за тающим нечто, не понимая, для чего я решила испачкать его руки.

– Ешь.

– Что?! Не буду! Ты отравить меня что ли хочешь? – подозрительно прищурился мужчина, – Я думал мы друзья…

– А то! Если бы ты не был мне другом, то неизвестно, когда бы тебе повезло попробовать шоколад, – забросила себе в рот такой же квадратик и зажмурилась от удовольствия.

– Восхитительно! Даже лучше, чем я ожидала, – наслаждаясь ярким вкусом, под недоверчивым взглядом Колина, произнесла я.

Мужчина, глядя на меня, недоверчиво и осторожно кончиком языка прикоснулся к подтаявшему шоколаду. Ну, судя по его изумлению и моментально облизанным пальцам, он ему точно понравился.

– Лиена, слушай, выходи за меня замуж, а? – порывисто предложил, жадно поглядывая на оставшиеся плитки, лежащие на подносе.

– Может я лучше откуплюсь от тебя шоколадом? – со смехом кивнула на плитки, тем самым разрешив ему взять еще парочку.

– Не понимаю, откуда у тебя берутся такие идеи? – наблюдая за тем, как я достаю из формы очередные плитки и заворачиваю их в предварительно нарезанные бумажные квадраты, поинтересовался Колин.

– Понятия не имею, – пожала плечами, завязав на очередном бумажном хвостике яркую ленточку.

Прежде, чем у меня это стало получаться, пришлось помучить не один лист бумаги. Сложив все плитки в «холодильник», устало улыбнулась.

Нет, определенно нужно будет придумать, что-то попроще или поставить на это дело отдельного работника. Вот только не уверена, что он не «подсядет» на шоколад, точно так же, как Колин.

– Слушай, мне вот интересно… Почему ты согласился на предложение Живоль? – все это время меня не то, чтобы мучил этот вопрос, но было любопытно. Симпатичный, не глупый, опять же из семьи торговцев. Да, не знатного рода, но с достатком, неужели ему так сложно самому выбрать себе невесту?

– Ты будешь смеяться…– замявшись, произнес Колин.

– Не буду, – заверила его я.

– Меня никто и не спрашивал. Отец приказал, я исполнил, – грустно пожал плечами мужчина, – У нас так заведено… А госпожа Живоль так тебя описала… Вернее твое наследство… А у нас в лавке в последнее время дела идут не очень.

– Ничего смешного, – произнесла я, хотя Колин был прав, это выглядело комично. Но не для этого мира… Хотя, стоит отдать ему должное, меня он изучил хорошо.

– А теперь? Ты ведь так и не выполнил указ отца…

– Надеюсь, его смягчит наше с тобой сотрудничество и, если все получится… Возможно, отец позволит мне выбирать невесту самому, – улыбнулся Колин, а я могла только порадоваться, что меня эта участь миновала. Не хотелось бы выходить замуж по чьей бы то ни было указке.

Эх, если бы я тогда только знала…

Глава 27

Было раннее утро, когда мы с Шилой уже вышли из моей комнаты полностью готовыми к отъезду. Женщина, подхватив мою котомку с нашими сменными вещами, пошла на улицу.

– Колин! Ну, что ты в самом деле, как девица? – возмущалась я, стоя у дверей комнаты мужчины.

– Мы опоздаем! – никогда не понимала, как можно так долго одеваться?!

Заглянув в свою корзинку, снова проверила подарки для госпожи Дион. Жестяная коробочка с какао и деревянная с шоколадом, завернутым в бумагу и завязанным яркими ленточками. Точно такие же я подготовила и для семьи Колина, которые лежали в «холодильнике», до его отъезда.

Я, наверное, так не волновалась за всю свою жизнь! Прошлую жизнь, разумеется. После того, как получила ответ от женщины, прыгала, чуть не до потолка, вызвав недоумевающие взгляды тетушки и Колина.

Колин был за меня рад, а вот тетушка, категорически отказалась сопровождать меня в город. А так как поехать одна я не могла, пришлось просить о помощи Колина.

Он правда, тоже не горел желанием ехать в гости к особе, принимающей в своем доме только знатных господ, но я отмахнулась и пригрозила, что не дам попробовать кое-что новенькое, имела в виду шоколад, но он все равно бы не понял.

Его любопытство оказалось сильнее, а после того, как он попробовал шоколад, вынужден был согласиться, хоть и без особого удовольствия. Куда больше поездки в город, ему хотелось узнать, как я умудрилась придумать такую сладость.

– Лиена, может я провожу тебя до ее дома, а сам… – ну, снова-здорово!

– Нет! Тебе нужно обрастать связями, – уверенно заявила упирающемуся мужчине. Он сам упомянул о том, что его семья сейчас переживала не лучшие времена.

– Никто из них не станет даже говорить с торговцем… – перехватив корзинку из моих рук, помог мне спуститься по лестнице.

– Прекрати рефлексировать! С чего ты взял, что там кто-то будет кроме госпожи Дион? Это не званный вечер, а личная встреча. И вообще… больше уверенности! У тебя же на лбу не написано, что ты не господин! А выглядишь ты на все сто!

Меня не волновало, что большинство слов из моей речи Колин не понял, зато она прозвучала очень даже убедительно, как по мне.

– Госпожа Лиена, может я с вами? – Идан стоял у нашего экипажа, помогая мне в него забраться и сканируя взглядом рядом стоящего Колина.

А Шила, тем временем, устроилась спиной к вознице, поставив наши котомки и корзинку под сиденье напротив.

– Нет, Идан, лучше проследи за работай в саду, а мы уж как-нибудь сами, – произнесла я, когда Колин уселся рядом со мной, а возница, которым в этот раз был один из парнишек, помогающих в кузне, тронул лошадку.

Мы планировали снять комнаты в постоялом дворе, чтобы не возвращаться в имение посреди ночи. Хоть, госпожа Дион и назначила встречу в ее особняке на полдень, но я еще хотела зайти в лавку, где продавали ткани, была у меня одна мысль.

В этот раз до города мы доехали немного быстрее, после дождя земля уже успела просохнуть и у нас не возникло сложностей в пути.

Город встретил нас плотным туманом, и у меня возникло ощущение, что в прошлый раз я была совсем не здесь. Странно, что туман может так влиять на восприятие окружающей действительности.

На постоялом дворе мы задержались лишь для того, чтобы Шила могла погладить мое платье, в которое я тут же переоделась, ну не ехать же мне в дорогом наряде по пыльным дорогам. Не то, чтобы я сама не могла его погладить, просто боялась спалить. Местные утюги не отличались легкостью и регулировкой температуры, а Шила давно набила в этом руку.

Достав из тканевого мешочка драгоценности (на мой взгляд несколько примитивные, но для этого места, достаточно дорогие, чтобы разъезжать в них от имения до города), вдела в уши серьги, а Шила помогла мне с застежкой колье.

В письме госпожи Дион был указан адрес, по которому она нас ждет: Дубовая аллея, желтый дом, третий, справа от дороги. Вот так!

К сожалению, часов здесь еще не придумали, и время было относительным понятием, скорее, ориентировались на внутренние ощущения. Возможно, в столице было иначе, но Лиена, в свое время, не заморачивалась такими мелочами.

Шила осталась в комнате, а мы с Колином, уселись в экипаж и расспросив конюха, какой дорогой нам ехать, направились к госпоже Дион. Благо, за это время туман уже рассеялся.

Дом мы нашли быстро, у двери нас встретил мужчина и проводил в гостиную, где нас уже ждала симпатичная, улыбчивая, молодая женщина. Мне было сложно, даже примерно определить ее возраст. То, что она была старше меня, в этом не было сомнений.

– Добро пожаловать в мой дом, госпожа Лиена, – доброжелательно улыбнулась, окинув меня взглядом.

– Благодарю, госпожа Дион, что откликнулись на мое письмо и согласились на встречу. Позвольте представить вам моего спутника, господина Колина. Моего доброго друга и делового партнера, – мои последние слова, вызвали у женщины удивление, а ее фигурная бровь, изогнулась в изумлении.

– Рада познакомиться, господин Колин, – жестом пригласила нас присесть, пока я крутила головой, куда бы поставить корзинку, которую так и держал в руках Колин.

– Госпожа Лиена, вы писали, о каком-то деле, ко мне, – когда я присела напротив, произнесла женщина.

– Госпожа Дион, возможно, моя просьба покажется вам возмутительной и даже наглой, но позвольте мне сначала воспользоваться вашей кухней, – да, вот так сразу! С наскока, с набега, я решила взять быка за рога!

– Простите… Я не понимаю, – женщина обвела нас с Колином подозрительным взглядом.

– Госпожа Дион, вы ведь сами прислали мне приглашение на ваш званный вечер. Значит, не сомневаетесь, что я не самозванка и не аферистка. А я просто прошу вас мне довериться. Вы можете приставить ко мне свою кухарку, чтобы она следила за мной, а я потом обязательно вам все объясню.

– Ну…хорошо, – женщина подала знак слуге, который с поклоном повел меня в сторону кухни.

Подмигнув Колину, я пошла следом, надеясь, что друг сможет на время занять Дион беседой.

Глава 28

Когда я вместе со слугой вошла в гостиную, Колин с Дион мило беседовали. Слуга поставил поднос на низкий столик и с поклоном удалился.

– Что это? – женщина удивленно рассматривала поднос, на котором помимо двух шкатулок стояли чашки с горячим какао.

– Это какао, ароматный напиток, о котором и пойдет речь, – поймав заинтересованный взгляд женщины, я выдохнула. Мне очень… очень нужно было ее разрешение провести такую презентацию на званном вечере. И если она откажет, это будет катастрофа. Но пока все шло не плохо.

– Хм, очень вкусно, – подняла на меня восхищенный взгляд Дион.

– А это…– указала на две шкатулки, я же прекрасно видела, что за ее сдержанностью, так и прорывалось желание заглянуть внутрь.

– Это подарок от меня вам, госпожа Дион, – откинув крышку сначала одной, а потом и второй шкатулки, я не сводила взгляда с женщины, впитывая в себя ее эмоции.

И пока она с каким-то детским восторгом разглядывала сами шкатулки, я решила воспользоваться ее эмоциями.

– Я бы хотела просить у вас позволения, на вашем званном вечере, представить на суд ваших гостей свой новый продукт. Если вы, разумеется, не против, – наблюдая за тем, как женщина осторожно развязывает ленточку и раскрывает бумажную обертку, произнесла я.

– А… что? Да, разумеется, а что это такое? – подняла на меня любопытный взгляд и снова вернула его к шоколадной дольке.

– Это и есть мой новый продукт. Это шоколад – новая сладость, которая скоро будет пользоваться огромным спросом, – кивнув женщине, подняла руку ладонью вверх, предлагая ей попробовать.

Шоколад был молочным, более нежным, по сравнению с тем, что я оставила на последок. Разные по вкусу, они отличались лишь цветом ленточек.

– Пресветлая! Это восхитительно! – довольно улыбнулась женщина, запивая шоколад какао.

– Так мы договорились? – осторожно поинтересовалась я, незаметно переглянувшись с Колином.

– Если я правильно поняла, вы хотите угостить моих гостей напитком и вот такими сладостями? – развернув очередную бумажку, она ловко закинула дольку в рот.

Несмотря на весь ее благожелательный вид, я не могла не заметить цепкого, придирчивого взгляда. Возможно, в глазах окружающих Дион и выглядела милой, приятной, но всего лишь женщиной, однако, стоило отдать ей должное, раз она сумела вывести обычные званные вечера на такой уровень. А значит, мою идею должна была оценить по достоинству.

– Все верно. Ваши гости смогут не только попробовать какао и шоколад, но и купить его. А я, позабочусь о том, чтобы наборов хватило всем присутствующим.

– Думаю, это прекрасная идея. А скажите, госпожа Лиена, этого порошка хватит на сколько? – с сожалением взглянув на опустевшую чашку из-под напитка, спросила Дион.

– В этом мешочке какао порошка на двадцать таких чашек, – улыбнулась я женщине, которая задумчиво о чем-то размышляла.

– А сколько стоит такая… коробочка?

– Два золотых, вместе с содержимым, – надеюсь, мое лицо не дрогнуло, потому что я была не уверена, что не завысила цену.

– А есть ли возможность уже сейчас просить вас, привезти мне такой набор? – спросила Дион.

– Разумеется. И для вас, госпожа Дион, как для хозяйки вечера я сделаю скидку. Этот набор обойдется вам всего в два золотых, вместо четырех. К тому же, если вам не нужны такие коробочки, то вы можете отказаться от них и цена еще немного снизится, – ведь есть вероятность, что не все захотят переплачивать за упаковку.

– Нет- нет, именно с коробочками, – она нежно провела пальцами по крышке, задумчиво улыбнувшись.

Скорее всего уже придумала, как использовать эти шкатулки.

– Значит, мы договорились? Тогда мне нужно будет приехать к вам немного раньше гостей, чтобы подготовить все к показу, – заметив улыбку Колина, пока женщина все еще любовалась шкатулками, произнесла я.

– Договорились. Я с радостью буду вас ждать, – поднялась Дион вместе с нами и проводив до самой двери, тепло попрощалась.

– Думаю, ее званные вечера станут еще популярнее, после твоей презентации, – когда мы сели в экипаж, довольно улыбнулся Колин.

– Очень на это надеюсь. А ты, я смотрю, тоже не плохо провел время. Даже успел пообщаться с хозяйкой. О чем кстати говорили? – стоило мне расслабиться и задать другу вопрос, как почувствовала, что мою спину прожигает чужой взгляд.

Рассказ Колина прошел мимо, потому что, я крутила головой, пытаясь найти кому принадлежит этот взгляд, от которого исходит такой пронзительный интерес в мою сторону.

После обеда на постоялом дворе, мы с Шилой отправились, теперь уже пешком бродить по лавкам. В прошлый раз у меня не было определенной цели, я просто хотела присмотреться к реальности, прицениться и оценить качество товаров и уровень жизни.

Теперь я ходила с определенной целью. Во-первых, мне нужно было купить материал для платья, которое я надену на званный вечер. Из тех, что есть ни одно не подходит для моей задумки.

Во-вторых, я хотела найти гончарную мастерскую. В особняке были изделия из глины, но они были слишком громоздкие и не удобные, к тому же, не имели ручек. Да и с новыми мешками нужно было решить вопрос.

В общем, весь день и часть вечера мы с Шилой потратили на шопинг и прогулку по городу и лавкам. Мои ноги гудели и хотелось уже присесть, отдохнуть и выпить чашечку… да хоть бы чая. Да и перекусить бы не помешало, до постоялого двора -то еще дойти надо.

Но здесь не было ни кофеен, ни чайных, ни булочных, если не считать бегающих с полными лотками выпечки пареньков, да горячей еды на постоялых дворах, никаких специализированных общественных мест отдыха. К тому же, на постоялых дворах выпечкой не занимались, предпочитая покупать ее у тех самых лоточников.

В прошлое свое появление в Лазурном, я не обратила на это внимания, а ведь это отличная идея.

Глава 29

Поймав пробегающего мимо паренька с лотком, я купила у него две сдобные булочки, для нас с Шилой. Конечно, можно было бы дотерпеть до постоялого двора и уже там нормально поужинать, но запах свежеиспеченной сдобы просто сбивал с ног.

И только собралась впиться зубами в румяный бок, как услышала за спиной гневное:

– Ты с первого раза не понял, что ли? – обернувшись, увидела высокого мужика, который держал того самого мальчишку лоточника, за ворот старенькой рубахи.

– Отпусти! – дергался в крепких руках мальчишка, зверьком смотревший на обидчика.

– А что вы себе позволяете? – отодвинув ото рта булку, подошла к мужчине.

– Госпожа, вы шли бы… своей дорогой. Мы тут сами как-нибудь, – не выпуская ворот мальчишки из рук, отмахнулся мужик.

– Вот уж нет. Это вы устроили публичные разборки, и я хочу знать, что здесь происходит?!

– Он не может торговать здесь, пока не заплатит, – зло бросил он, заставив меня задуматься. Ну ладно лавки, за которые, если подумать, действительно могли взымать плату за аренду или что-то подобное. Но ведь ребенок просто ходит по площади.

– И кому же он должен заплатить, чтобы получить разрешение на торговлю? – а, что, может и мне эта информация пригодится.

– Мне! – отрезал мужик.

– А вы кто? – ну может он служит в каком-то городском департаменте. Хотя, навряд ли…

– Сом! – снова грозный рык, а я не поняла, это имя или кличка…

– Рэкет, значит, местный…

– Чего? – повернулся в мою сторону мужик, смерив меня недовольным взглядом.

– И с кем вы согласовываете свои действия? – кивнула в сторону мальчишки, с любопытством наблюдающим за нашим разговором, напрочь позабывшим, что его удерживают силой.

– Чего?

– На каком, говорю, основании вы требуете плату?

– Чего-о-о-о?

– Крыша кто?! – рявкнула я, взбесившему меня своей тупостью мужику.

– А-а-а, так это… Ваян, – растерянно произнес он, видимо не ожидая от меня такого напора.

Законник, значит…

Судя по всему, здесь свои порядки и вмешавшись, я могу сделать лишь хуже. Что будет после моего отъезда с мальчиком и его семьей?

– И сколько он тебе должен?

– Так… это… дуал за седмицу, – почесав макушку, хитро прищурившись, бросил мужик.

– Врешь! За две седмицы! Ворюга! – крикнул возмущенно мальчишка.

– Держи, два дуала. И только попробуй снова распустить руки! – подкинув две медяшки, наблюдала, как мужик выпустил ворот рубахи из рук, чтобы поймать монеты.

Сейчас даже эти медяки были для меня не лишними, но мне было жаль ребенка. А то, что этот, на вид, десятилетний малыш, пытался честно заработать, с утра до вечера бегая по городу, в отличие от тридцатилетнего мужика, живущего наглым грабежом, вызывало уважение.

– Госпожа, зачем вы дали ему денег? Я не смогу вам вернуть. Мама с утра до ночи крутится на кухне, но нам все равно не хватает, чтобы платить еще и этому, – кивнул в сторону уходящего мужика, малец.

– Как твое имя?

– Конис, госпожа…

– Конис, теперь у тебя будет целый месяц спокойной работы, – уверенно произнесла я, заметив, как мальчик покачал головой из стороны в сторону, но больше ничего не сказал.

– Ладно, беги. И передай маме, что у нее лучшая выпечка, – вдогонку крикнула я и бросив взгляд на хмурую Шилу, отщипнула от булочки, небольшой кусочек.

– Пойдем-ка, навестим Ваяна, – кивнула в сторону здания, куда ушел тот мужик.

И почему у меня такое чувство, что я напрасно заплатила мужику. Уверена, он все равно не успокоится.

– Госпожа! Что у вас случилось? – в небольшом кабинете, за столом я увидела Ваяна, а напротив того Сома.

– Да, вот. Разговор есть, – кивнула в сторону мужика, а тот быстро ретировался, стоило ему встретиться со мной взглядом.

– Я заплатила за того мальчонку и хочу быть уверена, что этот… Сом, не побеспокоит его в течении месяца, – произнесла я, прекрасно понимая, что разбираться с законником будет себе дороже.

Разумеется, он не пойдет против меня, но и поменять устоявшиеся «законы», отнюдь не в моих силах. И все же, порядок здесь навести бы не помешало. Вот только это не моя забота. У меня и своих забот полон рот.

– Я понял, госпожа Лиена. Мальчишку больше не тронут, – заявил Ваян, даже не смутившись того, что покрывает этих рэкетиров.

– Надеюсь на ваше слово, Ваян. Всего доброго, – смерив законника суровым взглядом, мы вместе с Шилой покинули здание.

И вроде все закончилось хорошо, а вот неприятный осадочек все равно остался.

После нашего возвращения в имение, я настолько увлеклась новым экспериментом, не заметив, как Колин засобирался домой.

Вскоре, он уехал в своем экипаже, а вот тетушка осталась, она наотрез отказалась ехать с мужчиной, на которого была обижена. Колину же, не терпелось обрадовать отца поставками нового продукта, который должен вывести их торговлю на новый уровень. К тому же, экипаж принадлежал Колину, а по словам Живоль, с Колином она не поедет, а в наемных экипажах ее укачивает.

К слову, я не очень расстроилась, что гостья задержалась. Я уже не обращала внимания на ее ворчание и недовольство, даже можно сказать, привыкла к ее присутствию. Ее голос шел у меня фоном, словно включенный телевизор, на который не обращаешь внимания, занимаясь своими делами.

А вот работники, старались обходить ее стороной.

Мы с Олой и Шилой, на свой страх и риск покрасили купленный мной материал. После того, как ткань просохла, выдохнули с облегчением, краска легла хорошо, не оставив разводов и белых пятен. Рива же, не сразу, но все же согласилась пошить из него платье, по моему эскизу.

До приема оставалось чуть больше десяти дней, я носилась по имению, как взмыленная лошадь. Проверяя работу, Луда, Хвара и их помощников. Занималась росписью шкатулок, а вечерами, когда жара спадала, делала до поздней ночи шоколад. Мне пришлось довериться Идану, который полностью занялся процессом производства какао и масла, сняв с меня большую часть работы.

А ведь у меня еще был и фруктовый сад! Благо, за работниками там следил Сэл, а уже его контролировал Говард. Вот такая круговая порука….

За пару дней до званного вечера, у меня было выполнено все, что я запланировала и даже немного больше. И только теперь, накатило чувство страха…

С чего я вообще взяла, что те двадцать гостей захотят тратить деньги на какао и шоколад? Это тебе не украшения и не одежда, которые во все времена были показателями достатка.

Эти сомнения настолько меня вымотали, что я уже хотела отказаться ехать на этот вечер, если бы не договоренность с Дион, которую я могла подвести, а она ни за что бы не простила мне такой оплошности. Уверена, некоторые гости уже в курсе, как будет проводиться этот вечер.

Я напомнила себе, что скоро мне нужно будет заплатить работникам. И если постоянные еще смогут потерпеть, то наемные и слушать не станут о моих проблемах. Да, возможно, кто-то из них останется, поверив мне, что я обязательно им заплачу, но тогда я прослыву ненадежным работодателем. А оно мне надо?

Глава 30

«Да… Жаль, что особняк в городе больше не принадлежит семье», думала, пока собирала свой багаж в дорогу. И если личных вещей у нас с Шилой было немного, то вот огромные корзины с продукцией, занимали почти все дно экипажа.

Хорошо, что я договорилась с госпожой Дион и мы сразу приедем в ее особняк, иначе, я не представляю, как бы мы втроем с возницей, таскали эти корзины, сначала на постоялый двор, а потом на званный вечер.

А вот после приема, нам нужно будет снять комнаты на постоялом дворе. Ночевать- то нам где-то будет нужно.

Мое сердце в ужасе дрогнуло, когда я взглянула на корзины. А ведь именно желая побороть свою неуверенность в том, что у меня не купят и половины, я еще увеличила количество наборов. И теперь, с ужасом представляла, как повезу все это обратно.

Если бы в городе были чайные, я могла бы оставить свою продукцию на реализацию, а так…

Черт! Как жаль, что Колин уехал. Как ни странно, но после разговоров с ним, мне становилось значительно спокойнее. А ведь он и сам не отличался уверенностью, однако, он стал для меня кем-то близким, вроде брата, которого у меня никогда не было.

И совсем не важно, что он не мог помочь мне своим мнением и советом. Просто его вопросы и добрые улыбки поднимали мне настроение и настраивали на нужный лад.

– Доброго пути, госпожа, – произнес Говард, как только мы с Шилой забрались в экипаж.

В особняке госпожи Дион нам помогли выгрузить корзины и сначала проводили в комнату, которую, как ни странно, для нас выделила хозяйка, предложив остаться у нее после приема. Вот и хорошо, сэкономлю на гостинице.

За тем, проводили на кухню, где я планировала оставить Шилу следить за приготовлением какао для гостей, не зря же я экзаменовала ее несколько дней. А мы, с госпожой Дион готовили малый зал для вечера. Вообще, он уже был готов, свежие цветы в высоких вазонах, диванчики, кресла.

Отдельно стояли круглые столы для карточных игр. Подиум, для музыкантов, а напротив, ряд столов для фуршета и презентации, которые тоже украшали свежие цветы в дорогих вазах и кружевная, белоснежная скатерть, на которой стояли серебряные подносы.

Разделив шоколад на два вида, выложила его на пару подносов. Оставшиеся пустые будем использовать под чашки с какао. А вот наборы для продажи, мы поставили в центре, собрав из них симпатичную, цветную пирамиду, которая сразу притягивала к себе взгляд, стоило войти в зал.

Первые гости потянулись в особняк, стоило мне только переодеться в новое платье, которое госпожа Дион оценила одной из первых.

– Дорогая, вы не перестаете меня удивлять, – оценивающе осматривая мой наряд, произнесла женщина, – Слухи о тихой, застенчивой и кроткой наследнице имения Жемчужина, не соответствуют действительности.

Нет, мой наряд был вполне приличным, просто несколько отличался от местных модных тенденций. Платье в пол, пошитое из легкого материала и украшенного милыми ажурными вставками того же цвета с расклешенной юбкой, даже мне самой оно казалось верхом нежности и изящества.

– Скажите, откуда такой чудесный наряд? – осторожно прикоснувшись пальцами к краю кружева на рукаве, с интересом спросила госпожа Дион.

– Это работа моей швеи, – не без гордости, ответила я, вспомнив, сколько труда вложила в это платье Рива. И идея с ажурными вставками принадлежала именно ей.

– Я ни разу не видела такого насыщенного цвета, – не сводя взгляда с моего платья, произнесла женщина, – Откуда этот материал?

– Из местной лавки тканей, а цвет… Эта краска изготовлена мной, – с улыбкой заметила я, переведя взгляд на первых, появившихся в дверях гостей.

Хозяйка тоже их заметила и была вынуждена закончить наш разговор, чтобы поприветствовать прибывших. Я с интересом наблюдала за прибывающими людьми, с большинством из которых Лиена была знакома. Мне не составило труда поддерживать светскую беседу. Как только Дион шепнула, что все в сборе, я жестом дала понять стоявшей у входа Шиле, что можно приступать.

И хоть многие уже проявляли интерес к пирамиде, никто пока не понимал, что это за диковинка такая.

А когда в зал вошла прислуга с напитками, среди которых было и какао, люди стали с интересом принюхиваться, а потом и вовсе большинство с любопытством потянулось к столу.

– Господа! Сегодня особенный вечер! Вы уже почувствовали этот притягательный аромат нового напитка, который каждый из вас сегодня может попробовать впервые и что немаловажно, одними из первых. Он называется какао. Его придумала и приготовила для нас, госпожа Лиена, с которой большинство из вас уже знакомы, – тихие шепотки и брошенные в мою сторону взгляды заполнили зал.

– Но это еще не все! – лукаво улыбнувшись, продолжила хозяйка, – Здесь вы можете попробовать и новое лакомство, тоже предоставленное нам госпожой Лиеной, – взяв одну шоколадную дольку, подняла ее вверх, – Тем, кому понравится угощение, могут приобрести его прямо здесь, за символическую плату, два золотых за одну из шкатулок, – указала рукой на пирамиду, рядом с которым стоял поднос для монет.

Как только хозяйка закончила речь, а моя шея уже отваливалась от приветственных кивков, в зале заиграла приятная музыка. Некоторые сразу приступили к дегустации, некоторые поглядывали на это с недоверием. Я же отошла в дальний угол зала, наблюдая за всеми со стороны.

– Ли, какая встреча! – услышала за спиной мужской, смутно знакомый голос.

Ну, надо же! Это же тот самый… Раян, если не ошибаюсь. Из столицы!

– Это вы мне? – холодно поинтересовалась у этого самоуверенного индюка, оценивающе рассматривая его с головы до ног. И что еще за «Ли»?! Такое сокращение моего имени, мне совершенно не нравилось.

Пусть, я и не была в восторге от поведения Лиены в столице и того, как она всеми способами хотела привлечь интерес этого… высокомерного павлина, он сам тоже не вызывал у меня положительных эмоций. Но, надо признать, у девушки был неплохой вкус. К тому же, мужчина не был смазлив и выглядел крепким и уверенным в себе.

– Хм-м, решила сменить тактику? – нагло усмехнулся этот гад, – Что ж… умно.

Ну, разумеется! Это только он мог играть с Лиеной, как кот с мышью. То приближая, то отталкивая. Пользуясь ее доверчивостью и первой влюбленностью.

– Рада слышать, – равнодушно пожала плечами и уже было собралась отвернуться, как он нагло схватил мою руку.

– Руки убрал! – зло зашипела я, прожигая его яростным взглядом.

Для меня было шоком и неожиданностью, как мое тело отреагировало на его прикосновение. А мне сейчас не до внутренних метаний. Не место и не время.

– А то что? – грозно сверкнул хищным прищуром, непозволительно близко склонившись надо мной.

– А то выбитые зубы сложно собирать сломанными руками, – рыкнула я, резко вырвавшись из хватки.

Он попытался скрыть свое удивление за чашкой какао, но у него это не получилось.

Не думала, что мой дар вырвется из-под контроля, стараясь защитить хозяйку, судя по всему, отреагировав на мое внутреннее беспокойство. Но выпавшая из рук мужчины чашка, с замерзшим на кол напитком, стала тому подтверждением.

Глава 31

Я была уже готова окончательно расстроится, ведь поднос под монеты так и стоял пустым, как и не тронутая пирамида, хотя все, что было предоставлено на пробу, давно закончилось.

Да! Вот так просто – поднос для сбора средств. Никакого контроля! Просто уверенность в том, что знатные господа не позволят очернить себя и свое имя воровством.

Люди отдыхали, кто танцевал, кто играл в карты, кто просто проводил время за приятной беседой. А я готова была сгрызть все ногти, в уверенности, что мой план с грохотом провалился.

Да, мое платье произвело фурор среди женщин, некоторые из них даже рискнули задать мне те же вопросы, что и госпожа Дион. Какао и шоколад тоже восхитили своим вкусом… И все… Хотя нет! Больше моего провала, меня нервировал всюду преследующий меня острый взгляд.

Обернувшись, заметила следившего за каждым моим шагом Раяна. Наверное, с моей стороны было глупо так подставляться. Никто ведь не знал о наличии у меня магического дара. Разумеется, со временем это бы уже не было тайной. Но сейчас можно было бы и сдержаться.

Не хватало мне еще до кучи, проблем с магией. Вон, с продажей и то ничего не получилось. Ну, почему здесь еще нет ни одной кофейни? Как бы она мне сейчас пригодилась…

Стоп! А что происходит?

За всеми этими мыслями я упустила из вида Раяна, который уже стоял у стола с пирамидой. Не знаю, успел ли он попробовать какао прежде, чем я его заморозила, но рука мужчины потянулась именно к металлической шкатулке.

– Что ты делаешь? – недовольно зашипела, подойдя ближе.

– А на что это похоже? – не обратив на меня внимания, мужчина с любопытством рассматривал шкатулку.

– На провокацию! – угрожающе произнесла, оглядываясь по сторонам.

Нет бы мне и дальше стоять в стороне, но я не знаю, чего можно ждать от Раяна, которого я так неосмотрительно «обидела» своим глупым поступком.

– Ну, надо же! А раньше ты никогда во мне не сомневалась…

– С того времени я повзрослела!

– Да, ты изменилась… И я до сих пор не могу понять, нравится мне это или нет…

– Вот иди и подумай, не отсвечивай тут!

Получив на свою гневную реплику лишь снисходительную усмешку, заметила брошенные на поднос монеты. И пока я пыталась сосчитать их взглядом, Раян забрал четыре шкатулки и задумчиво мне кивнув, направился к госпоже Дион.

«Ладно, плюсик тебе в карму», – подумала, провожая взглядом до двери мужчину.

Вечер уже подходил к завершению и мне хотелось взвыть от обиды. Решив, что с меня на сегодня достаточно разочарований и потрясений, плюнула на все и предупредив Дион, что вечер для меня окончен, пошла в комнату, где меня уже ждала Шила.

Заметив мой хмурый вид, женщина воздержалась от вопросов, хотя в ее взгляде так и читалось любопытство.

Пол ночи я мучила себя вопросом: «Что я сделала не так?» Вторую половину ночи, мои мысли занял Раян. Что он делал в Лазурном? Зачем он здесь?

Утром еле встала с постели, а представив себе сожаление на лице госпожи Дион и вовсе расклеилась. Было очень неприятно осознавать, что у моего провала есть один немаловажный свидетель.

– Госпожа Лиена, хозяйка ждет вас к завтраку, – после деликатного стука в дверь, на пороге появилась одна из служанок госпожи Дион.

– Да, я сейчас спущусь, – грустно улыбнувшись, оглянулась на Шилу, которая уже собрала наши вещи в котомки.

В столовую шла, как на плаху. И дело даже не в моей попранной гордости, а в том, что тех золотых, которые заплатил Раян, хватит ненадолго. А ведь у меня прибавилось работников и всем нужно платить. Но хуже всего, что реклама не сработала, а это значит, что у меня просто не будет возможности реализовать какао и шоколад.

Ладно, возможно, урожай фруктов и орех, поможет мне выплыть…

– Доброе утро, госпожа Дион, – поприветствовала хозяйку, которая уже ждала меня за столом.

– Дорогая, зовите меня просто Дион, – дружелюбно улыбнулась мне женщина, заставив удивленно моргнуть.

Разве она не должна быть холодна со мной, после вчерашнего провала?

– Я очень надеюсь, что мы с вами подружимся, Лиена, – пока я усаживалась, произнесла она, а я окончательно растерялась.

– Подружимся…– повторила я, не понимая к чему ей со мной дружить?

– У меня есть предложение…– поймав мой недоумевающий взгляд, женщина отодвинула от себя чашку с какао, – Я бы очень хотела, чтобы ты выставляла свою продукцию только на моих вечерах. Я понимаю, что тебе нужно подумать, но я хорошо отблагодарю…

Я чуть со стула не упала, от такого предложения. А разве не я должна ей приплачивать за рекламу? Ничего не понимаю! Мой мозг окончательно сломался…

– Странное предложение, после моего вчерашнего провала, – спрятала печальную усмешку, сделав вид, что увлечена горячей кашей.

– Провала? Дорогая, ты сегодня проснулась знаменитой, – поймав мое недоверчивый взгляд, Дион кивнула на стол справа от меня, где лежал бархатный кошель, под завязку набитый монетами.

– Ты вчера рано покинула вечер, поэтому не в курсе… Некоторые были расстроены тем, что наборов оказалось слишком мало…

– Мало? Как мало? – ничего не понимаю…

Я ведь учла число гостей и даже увеличила количество наборов.

– Уверена, этих денег тебе хватит даже на выкуп городского особняка…

– Вы и об этом знаете? – отложила приборы и подняла изумленный взгляд на женщину.

– Дорогая, я живу в Лазурном. Да, часто бываю в столице, но все местные слухи не проходят мимо меня. Иначе, откуда бы этим ранним утром я узнала о том, что в моем доме остановилась ТА САМАЯ госпожа Лиена. И не сомневайся, как только гости, живущие в столице, вернутся к себе, о тебе узнают и там…

А ведь она права… на счет особняка. Если бы я его выкупила, мне бы не пришлось просить об услуге Дион. Так вот почему она начала наш разговор с предложения о дружбе! Ее очень даже устраивает взлетевший до небес «рейтинг» ее званных вечеров.

Но я пока не готова была возвращать городской особняк, несмотря на заработанную сумму.

Мы проболтали с Дион еще пару часов, а потом тепло простившись, уселись с Шилой в экипаж и довольные, налегке, покинули Лазурный. Всю дорогу до имения, я не могла поверить в такую удачу и периодически щупала тугой мешочек, спрятанный под платьем.

Напрасно я думала, что в этот день, никто и ничто не в силах испортить мне настроение…

У въезда в имение, наш экипаж встретил напряженный Говард.

– Госпожа Лиена, простите, что вынужден отвлечь вас от отдыха после длинной дороги…

– Говард, что-то случилось? – настороженно спросила, пока Шила несла наши котомки в дом, ежесекундно оглядываясь на нас с управляющим.

– У вас гости, госпожа…

– Какие гости? Так поздно?! – кого еще черти принесли? И судя по сожалеющему взгляду мужчины, это кто-то новенький.

– Они ждут вас с обеда, госпожа. Это наши соседи, господин Оприв с сыном, из имения Озерное.

Порывшись в памяти, всплыли знакомые лица и события. Но я все равно не очень понимала, зачем они здесь.

– Хорошо. Говард, передай им, что я через несколько минут спущусь, – мне нужно хотя бы переодеться и умыться с дороги. А на самом деле, привести мысли в порядок и попытаться вспомнить, что может связывать соседей со мной. Где и в чем наши интересы могли пересечься?

Глава 32

– Лиена! Девочка, как же ты выросла! – Оприв встал с кресла и развел руки в стороны, желая меня… обнять? А его сын, с которым, кстати, Лиена была не сильно-то и дружна, встал следом за отцом, красноречиво разглядывая меня с ног до головы.

Вот зуб даю, их счастливые улыбки не предвещают мне ничего хорошего!

– Добрый вечер, господин Оприв, Фаяр, – кивнула я, не спеша бежать в объятия соседа. Не настолько у нас с ними и близкие отношения.

– Чего ты как не родная? Мы приехали обсудить день свадьбы, а управляющий сказал, что ты в отъезде. Мы уже хотели ехать навстречу, негоже девице одной ездить по безлюдным дорогам…

Мужчина все говори и говорил, а у меня в голове словно в замедленном повторе, то и дело крутились его слова о дне свадьбы.

Какая к чертям свадьба?!

Вы вообще о чем?!

– Ты уж не серчай, что так затянули со своим визитом…

Он много еще чего говорил, пока мой мозг не выцепил слова о письме Таяла.

Сделав мысленную пометку, все же прочесть письмо, я выслушала гостей и заверив, что сегодня так устала, что просто не в состоянии здраво рассуждать, простилась с ними.

Письмо на силу нашла. Позабыв про ужин купание и все остальное, села на кровать и уткнулась в бумаги. Да, в прошлый раз я не заметила, что помимо письма Таяла, в конверте было еще несколько бумаг. А именно, договор, который заключили Оприв и Таял, пока Лиена была в столице.

Оказалось, что в своем письме Таял сообщал дочери о том, что ее просватали и как только она вернется, состоится свадебный обряд, согласно договору. Отец Лиены скорее всего был уверен в наличии дара у дочери.

Зная о своей болезни, он и сговорился с соседом через реку, у которого имение было немного меньше «Жемчужины» и тот с радостью согласился на женитьбу Лиены и своего единственного сына. Только дурак откажется от переезда в столицу. А сноха благодаря своему дару сможет неплохо так улучшить их финансовое состояние.

Таял, зная, о том, что жить ему осталось недолго, торопился устроить замужество единственной дочери, чтобы после его кончины, ей было на кого положиться.

Но стоило мужчине приказать долго жить, а соседу узнать об отсутствии дара у Лиены, он разорвал договоренность в одностороннем порядке. Даже не удосужившись мне об этом сообщить. Возможно, тогда, я хотя бы была в курсе, что уже без пяти минут жена.

Но зачем ему невестка без магии и два убыточных имения? Однако, вести разносятся быстро и до соседа долетели успехи несостоявшейся невестки. Тогда – то, судя по всему, он и решил исправить свою ошибку.

Я уже в который раз перечитывала договор, но никак не могла сосредоточиться, чтобы понять его смысл. Мои мысли то и дело возвращались к довольному соседу, который вещал мне о пышной свадьбе.

Шила уже несколько раз заходила в комнату, напоминая о ужине. Вода в ведрах стояла за ширмой, а я все читала… Пока, наконец, не заметила некоторое несоответствие. Быть может потому, что я отчаянно не хотела замуж или замуж именно за Фаяра…

– Шила, скажи, сколько прошло времени с момента сбора урожая? – мне нужно было услышать подтверждение моих мыслей.

– Так… больше двух седмиц, почитай… – задумчиво произнесла женщина, а я кивнула, расплывшись в улыбке.

Если бы не условие Таяла о том, что свадьбу должны сыграть до уборки урожая, у меня бы просто не осталось выбора. А мужчина, судя по всему, действительно тревожился о судьбе дочери, которая просто не справилась бы с решением таких вопросов.

Однако, сосед решил, что такая мелочь никак не сможет помешать договору.

Ранним утром, успев только умыться и уже собираясь надеть одно из своих стареньких платьев для работы, в комнату вбежала Шила.

– Госпожа, они уже здесь, – запыхавшись, с видимой тревогой произнесла женщина.

Судя по всему, ей тоже не очень нравились притязания соседей на маленькую меня.

– Да уж! Права была Дион, слухи разлетаются быстрее ветра. Вон как быстро сменились приоритеты соседушки, – откинув рабочее платье, вытянула из шкафа подходящий наряд.

– Доброе утро, господа, – войдя в гостиную, заметила на столике пустые чашки из-под какао.

Нужно было предупредить Дору, чтобы она не тратила время на этих двоих, не заслужили.

– Лиена, этот напиток должен быть представлен его величеству! Ну, ничего, я позабочусь об этом, – бесцеремонно начал Оприв, даже не сомневаясь, что то-то может пойти не так.

Меня просто поражает желание местных, нагло присвоить себе чужие достижения!

– Уверена, что его величество уже в курсе, – если гости Дион уже прибыли в столицу, то молва о моих сладостях и новом напитке, дошла и до короля.

– Тогда предлагаю отложить свадьбу еще на некоторое время. Возможно, сам король захочет на ней побывать, – восторженно произнес мужчина, бросив довольный взгляд в сторону сына.

– Согласна, только не отложить, а отменить, – присев в кресло, с лучезарной улыбкой, произнесла я.

– Да… Прости, что? Я, наверное, не расслышал? – улыбка сползла с лица Оприва.

– Свадьбы не будет, – будничным тоном произнесла я.

– Девочка, ты видимо не до конца осознаешь, что такое договор… – зло прищурился Оприв.

Ну, надо же! Такая выгода из рук уплывает!

– Отчего же! Я понимаю всю серьезность договора… в отличие от вас! Вы ведь нарушили его, – с удовольствием наблюдая за бегающим взглядом мужчины, расслабленно откинулась на спинку кресла.

Значит, прекрасно осознает, что я права.

– Девочка, думаю, нам нужно обсудить все наедине, – кивнув в сторону Талы и Ниты, которые стояли у дверей гостиной, натянуто улыбнулся Оприв.

Но я, наученная горьким опытом не собиралась с ними уединятся. Хватит с меня экстрима.

– Простите, господин Оприв, но нам с вами нечего больше обсуждать. Да! И если вы не оставите эту идею с женитьбой и не прислушаетесь к моим словам, то я обращусь к законникам с договором, в котором прописана сумма неустойки за невыполнения его условий. Всего доброго, – я поднялась с кресла и кивнув на прощание, покинула гостиную.

И здесь Таял подстраховался, но мне не нужны их деньги, потому что я и сама не собиралась следовать условиям договора. Просто мне повезло больше, первым его нарушил Оприв.

Я не собиралась их провожать, сами уйдут, никуда не денутся, а Нита и Тала проследят.

Спустя пару дней, после моего возвращения, в имение потянулись посыльные с приглашениями на всевозможные званные вечера и приемы. И если по началу я еще успевала писать и отправлять отказы, то потом писем стало столько, что мне пришлось бы целыми днями заниматься только ответами. Поэтому написав сразу пару десятков одинаковых отказов, поручила Говарду указать имена и разослать их адресатам.

Отвечала я лично только на письма Дион, которая сообщала о том, что ее забросали просьбами о приглашении на следующий званный вечер. И хотя она проводила их не часто, но в этот раз решила немного сократить сроки между ними. Слишком уж много было желающих.

Глава 33

Помимо изготовления шоколада, перед сном я работала с чертежами по усовершенствованию печи. Ну, конечно, чертежи это сильно сказано, я ведь не специалист в этой области, так, наброски, чтобы иметь представление о моей задумке.

После того, как Зотол – печник, закончил с каминами, я показала ему свою идею, не сильно-то рассчитывая на успех. Но мужчина ухватился за нее, заверив меня, что все обдумает и проверит.

Я же, приступила к изготовлению авторского набора конфет. До званного вечера Дион, который мы решили приурочить к празднику урожая, оставалось не так уж и много времени, а мне нужно было запастись шоколадом и несколькими такими наборами. Халявы больше я устраивать не собиралась, а вот пару авторских наборов решила продать с аукциона.

Пришлось объяснять Дион в письме, что такое аукцион и как он работает. Несмотря на то, что женщина понятия не имела, что это такое, но идеей загорелась.

В первом наборе были рубиновые конфеты из фруктово-сливочного крема, с ганаш - кремом и орехом похожим на пекан, белый шоколад с добавлением орех и кусочков фруктов и белый шоколад с цельным обжаренным орехом.

Второй набор, состоял из сушеных и вымоченных фруктов, на подобие нашей кураги и фиников, внутрь которых я добавила целые орехи и сверху покрыла шоколадом.

Всего два набора по восемь конфет я планировала продать тому, кто предложит большую цену. Потом, конечно, они будут продаваться немного дешевле, но тоже в небольших количествах. Просто мне одной не под силу выпускать слишком много, а обучать я пока никого не планировала. Уверена, промышленный шпионаж есть и в этом мире.

Следующей новинкой, после аукциона, я планировала сделать конфеты с суфле, вроде птичьего молока. Они не сложные в исполнении, но я пока не видела здесь желатина, без которого суфле не получится. К тому же, при наличии желатина можно было бы сделать и мармелад…

– Госпожа Лиена! Там экипаж прибыл, – постучал в дверь Говард, когда я уже прятала последнюю шкатулку с набором в «холодник».

– Что, опять гости?! – уронила крышку подпола, чуть без ноги не осталась.

Да сколько можно?!

– Спасибо Говард. Нужно было прислать кого-нибудь, – все-таки сад находится далековато от особняка, а управляющему бегать туда-сюда уже тяжело.

– Колин? – я даже растерялась, увидев выскочившего из экипажа друга. Если не ошибаюсь, должен был прибыть их поверенный…

– Добрый день, Лиена, – мужчина выглядел хмурым, если не сказать мрачным или вовсе «убитым».

– По тебе так не скажешь, – с тревогой смотрела на Колина, пытаясь понять, что произошло, – Идем-ка со мной. Уверена, я знаю, что сможет поднять тебе настроение.

– Прости, но я с плохими вестями, – устало опустившись в кресло, произнес Колин, когда мы вошли в гостиную.

– Что? Что случилось? – первой мыслью была, что – то с его родителями.

– Это касается нашего сотрудничества…

– Ох, ты боже мой! Ты меня так напугал, я думала…

– Отец категорически отказался, – перебил меня мужчина, подняв взгляд полный сожаления.

В кабинет вошла Тала, с подносом, на котором стояли кружки с горячим какао и с фарфоровой тарелкой, на которой горкой возвышались шоколадные дольки.

– Им не понравилось? – я кивнула на поднос, который девушка оставила на столе и бесшумно удалилась.

– В том -то и дело, что понравилось! Даже слишком! Потому отец и слышать ничего не захотел на счет сотрудничества… – Колин резко замолчал и отвел взгляд.

– Давай! Говори. Хотя я и сама могу догадаться, он не отступился от первоначального плана поженить нас. Верно? – поставив кружку перед другом, слегка пододвинула ее.

– Но ты не подумай! Я не за этим приехал, – даже не обратив внимания на все то, что раньше вызывало в нем восторг, произнес он.

– Не важно. Я тебе рада, – как бы странно это не звучало, но за тот месяц, что мы провели вместе, и после его отъезда мне не хватало Колина. Я уже соскучилась по нашему общению.

– Мне просто… Мне некуда… Он сказал, что пока я не выполню его наказ, двери дома для меня будут закрыты. Но я и не думал… То есть, у меня есть накопления, и я планирую купить дом в Лазурном… Недорогой… Но, если ты против, я уеду. Просто скоро праздник и на постоялом дворе не было мест… – сбивчиво говорил Колин, я видела, что ему не по себе.

Он ведь уезжал из имения таким воодушевленным, а вернулся, словно побитая собака. Нет, все же нужно поговорить с Иданом, пусть хоть он научит его быть уверенным в себе. Раз его батюшка видит в нем послушного подчиненного, который должен выполнять, а не обсуждать.

И все же, стоит отдать ему должное, Колин несмотря на свою мягкость, смог принять решение и не поддаваться на провокации отца. И это только начало. Я уверена, если дать ему немного свободы, возможность набивать собственные шишки и отвечать за свою жизнь самостоятельно, он сможет измениться.

Никогда никого не жалела, кроме беззащитных малышей и животных, даже себя. Однажды, увидев сильную женщину, которая из-за отсутствия рук научилась шить пальцами ног, я окончательно убедилась, что нет ничего невозможного, тем более для полностью здорового человека. А вот жалость, она делает человека слабым.

– Нафига тебе дом? – отмахнулась я, чем привела Колина в еще большее недоумение, – У меня к тебе есть предложение. Покупай лавку!

– Что? Зачем? – глаза мужчины расширились от изумления.

– Жить ты можешь у меня, пока мы не переоборудуем лавку в кофейню…

Возможно, со стороны я сейчас выглядела, как его отец, пытаясь навязать Колину свое решение. Но это не так. Я лишь подала идею, и указала направление, а уж принимать решение ему.

– В коф… что? Зачем? У меня… моей семьи лавка…

– Послушай, я просто дам тебе полный расклад, а ты подумаешь и решишь, нужно ли тебе это. К тому же, мы с тобой, да и твои родители тоже, прекрасно понимаем, что с твоим заболеванием не место среди специй, приправ и прочих трав, которые только усиливают твою аллер… болезнь.

Я действительно не понимаю, почему его отец до сих пор еще не понял, что Колину вредно такое тесное соседство. Или понял? И быть может, даже указывал сыну на его «неполноценность» и такое отношение привело к тому, что Колин стал закрытым и неуверенным в себе, пряча ото всех свою микстуру и скрывая свое реальное состояние здоровья.

– Откуда ты…– ну вот, я же говорю! Если бы не Шила, которая заметила в тот вечер, что парень тяжело дышит и не заглянула бы в приоткрытую дверь, то я бы и не знала, что ему помогает какая-то микстура.

– Это не важно… хотя нет, твое здоровье очень важно, но к нему мы вернемся позднее. Я предлагаю тебе то, чего нет в Лазурном. Не знаю, как в других городах… Например, у вас в Сверхсте есть чайная? – решила уточнить, раз уж разговор зашел.

– Нет… наверное… – судя по его выражению лица, мужчина рылся в памяти, пытаясь вспомнить что-то похожее, – А что это?

– Это место, где люди могут передохнуть, выпить горячие напитки, поесть десерт или выпечку…

– Трактир? Таверна? – перебил меня Колин, по-своему поняв то, что я пыталась описать.

– Нет, ну ты что? Там можно перекусить, даже выпить, но это скорее повседневность, а я тебе предлагаю праздник! – воодушевленно произнесла я.

– Праздник… это как? – глаза Колина загорелись, он понял, что это моя очередная идея, которую он слушал с таким любопытством, что незаметно выпил две кружки какао и съел весь шоколад, благо, его было не так уж и много.

– Подумай, но даже если ты откажешься, можешь жить у меня столько, сколько будет необходимо, – улыбнувшись, заверила мужчину.

Глава 34

Думаете так легко найти в городе лавку, а тем более купить ее? Ага, за это время проще найти и купить идеальный особняк!

После того, как Колин все же согласился с моим предложением, мы отправились в Лазурный. Поиски лавки заняли у нас несколько дней. Здесь, разумеется, не было ни риелторов, ни агентств недвижимости.

Нам приходилось обходить лавку за лавкой. Прежде всего, чтобы понять, на сколько здание подходит именно под кофейню, чтобы свести перепланировку и ремонт к минимуму. Но те, что подходили, к сожалению, не продавались, а те, что продавались – не подходили, они были далеко от площади.

Зато, мне повезло найти лавку гончара, которую в прошлый раз я пропустила. Не мудрено, лавки были раскиданы по площади и за ее пределами, а в отсутствии у некоторых вывесок и вовсе было сложно понять дом это или лавка.

Рассматривая изделия, мысленно прикинула, какой и сколько посуды нам нужно. Разумеется, глиняная посуда ни шла ни в какое сравнение с фарфором, отличаясь от него и ценой и качеством. Однако, для кофейни я не готова была тратиться на дорогой и хрупкий фарфор. Возможно, потом, когда она окупит свои вложения, к тому же, это лавку не моя, а Колина, вот пусть потом он и решает.

– Уважаемый, скажите, а кто расписывает вашу посуду? – покрутив в руке красивый кувшин, поинтересовалась у продавца.

Меня заинтересовали абстрактные узоры на изделии, хотя его цена не отличалась от обычных.

– Так доча моя балуется, – улыбнулся мужчина.

– Скажите, а вы изготавливаете посуду под заказ? – спросила, поймав на себе удивленный взгляд Колина.

– Под заказ? – задумчиво почесал макушку мужчина.

– Мне нужна необычная посуда, – поставив перед мужчиной кувшин, стакан без ручки и плоское блюдо, произнесла я, – Стаканы должны быть с ручкой и вот настолько ниже и уже. Тарелка в диаметре меньше, вот настолько, а кувшин должен иметь ручку и носик и вмешать в себя жидкости не больше, чем вот эта кружка. И каждый предмет нужно будет украсить рисунком, который будет только на нашей посуде. Это главное условие, при котором за роспись мы заплатим отдельно, – строго произнесла, многозначительно взглянув на мужчину.

– Госпожа, вам по одному изделию каждого? – заинтересованно поинтересовался хозяин лавки.

– Давайте пока десяток…

– Всего десять? – изумленно спросил, обведя нас с Колином странным взглядом.

– Нет, десять экземпляров каждого изделия, – уверенно заявила я и немного подумав, добавила, – На первое время хватит, а там, мы скорее всего повторим заказ, – дружелюбно улыбнулась мужчине.

– Экз…

– Штук, – пояснила растерянному мужчине, – Всего тридцать штук. Так что? Сделаете?

– Надо бы попробовать… Слишком уж маленькие…

– Давайте так, сколько вам нужно будет времени на изготовления пробных образцов? – заметив недоумевающий взгляд хозяина, мысленно чертыхнулась, – На первую партию… На вот эти три изделия, – устало выдохнув, выдала я.

– А… так две седмицы…

– Превосходно! Завтра мы принесем вам примерные рисунки каждого изделия и изображение, которое нужно будет на них нарисовать и договоримся об оплате.

– Как скажете, госпожа, – склонив голову в поклоне, довольно произнес мужчина.

– Лиена, зачем нам посуда, когда мы еще даже лавку не нашли? – стоило нам выйти на улицу, нетерпеливо спросил Колин.

– Лавку мы найдем. Даже если придется потратить на ее поиски еще кучу времени. А посуду еще нужно изготовить. Две недели только на пробные экземпляры, шутка ли? А если меня что-то в них не устроит? Придется начинать все заново, а это снова время, – объясняя Колину, крутила головой по сторонам, снова почувствовав на себе чей-то сканирующий взгляд.

Мне даже не нужно было видеть его хозяина, чтобы понять, что это Раян. Именно его прожигающий взгляд я уже ощущала спиной и не раз.

– Но зачем такие маленькие кувшины? – отвлек меня Колин, от осмотра окрестности.

– Глиняные кувшинчики с ручкой и носиком, объемом на четыреста миллилитров для какао. Два стакана — это минимум, который будет включен в меню. Большие нам ни к чему, – снова пояснила, когда мы подошли к очередной лавке и тоже без вывески.

– Госпожа, я слыхал вы ищите лавку, – не успела я зайти в очередное здание, меня окликнул…

– Конис! Привет, как у тебя дела? – кивнув на полупустой лоток, взяла пару свежих булочек, протянув одну из них изумленному Колину.

– Лучше, чем раньше, – улыбнулся мальчишка, – Нет, денег я с вас не возьму! Мать просила передать, что мы все вернем, как только… немного заработаем…

– Вот когда заработаете, тогда и поговорим, а сейчас бери давай, – протянула ему монеты,– Так что там с лавкой? – отщипнув кусочек, бросила его в рот.

Мы вроде все лавки на площади посмотрели, а те несколько закрытых даже не рассматривали. Где их искать-то? Хозяев.

– Идемте, я отведу вас к Марьяне. Она старая уже. Это лавка ее сына, он сапожником был, утонул несколько седмиц назад, а лавка стала никому не нужна, – тараторил мальчишка, ведя нас в сторону площади.

– Вон та, – указал пальцем на закрытые ставни симпатичного домика, расположенного между магазинчиком тканей и кухонной утвари.

– Так она точно продается? – настороженно спросил Колин, бросив на меня загадочный взгляд.

– Да, говорю же, продается. Идемте, – побежал вперед Конис, успевая по пути продавать оставшийся товар прохожим.

– Откуда ты его знаешь? – тихо спросил Колин, кивнув в сторону мальчишки.

– Случайно познакомились, – отмахнулась, потом расскажу.

За день, мы намотали уже сотни километров и мои бедные ножки настолько устали, что не давали работать мозгу, требуя, чтобы я уже присела и вытянула их.

– Та лавка лекаря, он был у больного, а его жена Галка к сестре умотала, а сейчас вона…– кивнул в сторону той самой лавки Конис, – вернулся лекарь.

Проследив за взглядом мальчишки, увидела того самого лекаря, который мне помог в тот самый день, когда я впервые попала в этот мир. Да и имя его жены слишком привычное для меня, чтобы я смогла его забыть. Правда, тогда они принимали меня прямо у себя дома, а у него и лавка оказывается есть.

– А зачем ему лавка, если он пациентов на дому принимает? – удивилась я, заметив, как нахмурился мальчишка, судя по всему слово пациенты ему точно не знакомо.

– Так у него там разные… как их? Снадобья! Вот! – вспомнил Конис, – А та лавка Типрона, он в это время уезжает по каким-то делам и все уже знают, что вернется после обеда…

Мальчишка рассказывал о каждом жителе, который попадался нам на пути, пока мы направлялись к дому хозяйки лавки. Да какой же это город?! Это одна большая деревня, где все про всех знают.

Глава 35

Конис указав нам на добротный дом, побежал дальше, а мы с Колином переглянулись, решая, кто из нас постучит в дверь. Но нам и не пришлось…

– Чего вам? – из дома вышла женщина с ведром, а я удивленно уставилась на нее. Мальчишка же сказал, что Марьяна старая, а эта… Да ей больше сорока и не дашь.

– Доброго дня. Вы Марьяна? – осторожно спросила, оглянувшись на друга, пока женщина подозрительно нас рассматривала.

– Чего надо? – повторила вопрос, заставив меня окончательно растеряться.

– Мы на счет лавки… на площади…– не успела я закончить, как она перебила.

– Лавка не продается! – отрезала женщина, поставив ведро, смерила нас недовольным взглядом.

– Странно… Нам сказали…

– А вы больше слушайте! – уперла руки в бока женщина, судя по всему, желая нас побыстрее выпроводить со двора.

– Идем, Лиена, – Колин потянул меня за руку, но я даже не пошевелилась. Что-то здесь не сходится! Конис не стал бы выдумывать, к тому же, он уточнил не спроста, что женщина в преклонном возрасте.

– Ты чего это тут разоралась? – в двери показалась сухонькая сгорбленная старушка, которая явно больше подходила под описание мальчишки.

– Да ходят тут всякие… Ты чего вышла-то, иди в дом, – неуверенно произнесла женщина, встав перед старушкой, закрыв нас от нее.

– Доброго дня, Марьяна, мы по поводу лавки, – крикнула я, выглядывая из-за спины неприветливой особы.

– Сгинь Стешка! Чего мельтешишь?! – прикрикнула старушка на женщину, которая попыталась впихнуть ее обратно в дом.

– Я же вам уже сказала…– повернувшись к нам, шикнула та, что помоложе.

– Чой-то ты тама сказала? – подозрительно переспросила старушка, грозно взглянув на нее из-под седых бровей, – А я-то все думаю, лавка хорошая, а покупателей все нет. А тута вона чего!

– Мам, я же сказала, что Прокл уже нашел покупателя…

– Прокл? И где ж он, твой Прокл?! Опять у речки с мужиками бражку хлещет? Нашел он! Как же ж! Поди с тем самым покупателем и хлещет! Все пропьет и тебя по миру пустит, – возмутилась старушка.

– Отец твой своими руками эту лавку строил, а брат твой старшой, стал ему хорошей сменой, пока не погиб, – старушка утерла набежавшую слезу и бросила осуждающий взгляд на, судя по всему, дочь.

– К нам весь город за обувкой ходил, а что твой Прокл? Из дома последнюю лавку утащит, не побрезгует.

– Ма-а-а-м…

– Че мам! Вот помру, живи, как знаешь! А пока я по земле хожу, твой муженек ни луда от меня не получит! Все снесу на монетный двор! – топнула ногой старушка, – Все, ступай, займись делами уже, – махнула рукой в сторону огорода.

А старушка не промах!

– Марьяна, мы бы хотели взглянуть на лавку, – произнесла я, когда женщина удалилась, смерив нас недовольным взглядом.

– Ну, коли хотите, пойдем, покажу. Но цену сбавлять не буду, не просите, – категорично заявила старушка, шустро шагая в сторону площади.

– А сколько вы за нее хотите? – осторожно поинтересовался Колин.

– Так, десять золотых, – подозрительно прищурившись, произнесла старушка.

Сумма, конечно, немалая, но за эти деньги хороший дом не купишь, а вот лавку, как оказалось, вполне. Колин согласно кивнул, а я уже прикидывала сколько останется на ремонт и устройство лавки под кофейню.

– Ну, вот, глядите, – отперев замок, старушка распахнула дверь, впуская нас в помещение.

Оно оказалось не таким большим, как я рассчитывала, но учитывая то, что в других лавках, которые мы видели, помещения были куда меньше, а здесь помимо стойки, вполне поместятся четыре столика.

Большим плюсом было расположение небольшой печи, в отличие от других лавок, где они не были даже предусмотрены и пришлось бы потратить кучу времени и денег, чтобы установить ее в помещении. Рядом с печью, находилась дверь в другую комнату, что была меньше и ее можно было бы назвать кладовкой, если бы не окно и дверь, ведущая на задний двор, где стоял деревянный туалет.

К тому же, здесь есть возможность пристроить с улицы к дому открытую террасу еще для четырех столиков. Единственный минус, своеобразный запах, который все еще стоял в лавке.

– Закрыто тута было, вот и висит до сих пор запах кожи и клея, – объяснила старушка, словно прочитав наши с Колином мысли.

Проветрить, разумеется, не проблема, да и запах новых столов и стульев из дерева, быстро заполнит помещение. Однако, после того разговора старушки с дочерью, меня волновал вполне закономерный вопрос.

– Нас все устраивает, – заметив согласный кивок Колина, произнесла я, – Но нам бы хотелось получить гарантии…

Ну, а, что? Мы сейчас заплатим за лавку, а завтра придет Прокл с покупателем и попросит нас отсюда.

– Чаво? – не поняла старушка.

– У вас есть какие-то документы… Бумаги, которые подтвердят, что лавка после продажи будет принадлежать именно нам?

– А… А то, как же, – закивала старушка и достала из передника сложенный в несколько раз лист не первой свежести, – Будете лавку-то брать? Тады пойдем к законнику, он-то и впишет вас в бумажку энту.

Теперь мне стало понятно, почему старушка была уверена, что Прокл ничего, никому не продаст. Потому и носила эту бумагу все время при себе.

У законника мы рассчитались с Марьяной, но прежде, я все же прочла, что именно написано на той бумаге.

Разрешение на строительство лавки такому-то… Хозяин лавки такой-то… Потом имя сменилось, судя по всему, на сына хозяина, а уж последним в этом списке стал Колин, которого и вписал в бумагу законник. При этом, взяв за свою услугу два дуала.

Как только мы вышли из здания, старушка, как и заявила дочери, направилась прямиком в Монетный двор, а мы с Колином, решили вернуться в лавку, чтобы еще раз все осмотреть и за одно проветрить помещение.

Пока мы прикидывали, сколько нужно полок для витрины на стене за стойкой, которую тоже нужно будет еще изготовить, сколько стеллажей поместятся во второй комнате, за это время запах в помещении стал слабее. Или же мы просто к нему принюхались…

– А может я оставлю эту каморку для себя? – перебил поток моих мыслей Колин.

– Не поняла… Это ведь и так твоя лавка, – удивленно взглянула на мужчину.

– Моя, – согласно кивнул он, – Но жить то мне теперь где-то нужно, – пожал плечами мужчина, оглядывая помещение.

– Ты шутишь? Ты будешь жить у меня в имении. Мы же уже это обсудили, – строго произнесла, уперев руки в бока.

– Лиена, я благодарен тебе, что ты не отвернулась и даже тратишь на меня столько времени… Но я не планировал стеснять тебя…

– А ты и не стесняешь! С чего вдруг такие мысли? Мы же партнеры, и я очень даже заинтересована в твоем благополучии. К тому же, в лавке и без твоей койки места мало. Ты только представь, сколько всего нам нужно будет сюда впихнуть! Посуда, кувшины, сахар, какао, коробки с конфетами, разные пряности… И где, позволь спросить, ты здесь уместишься? А нам ведь еще и мойку здесь нужно установить. Где мы будем мыть посуду? – возмущалась я, пока мужчина смотрел на меня с доброй улыбкой.

– Да, здесь ремонта не меньше, чем на месяц, это при лучшем раскладе…

– Ладно, ладно, я все понял, – рассмеялся Колин.

Во дворе прекрасно бы смотрелись яркие цветы в клумбах, но для начала, нужно было решить, какой будет терраса.

В общем, пока решали, думали, наступил вечер. Я уже валилась с ног, не говоря о том, что в последний раз мы ели… ах, да, те самые булочки, что я купила у Кониса.

Нам еще добираться до постоялого двора, может и получится уговорить хозяина приготовить для нас ужин. Когда мы приехали в город, Дион пригласила нас погостить в своем особняке и нам с Колином пришлось согласиться, как и сказал друг, постоялый двор был набит под завязку.

Правда, я заплатила хозяину постоялого двора, чтобы он прислал нам весточку, как освободится пара комнат. Не хотела стеснять Дион, ведь неизвестно сколько дней мы провели бы в городе. А Колин, как всегда, был слишком не уверен в своем статусе, но выбора у нас не было.

А через пару дней, хозяин прислал посыльного, сообщив об освободившихся комнатах и мы попрощавшись с Дион, заселились на постоялый двор.

– Колин, закругляемся, – устало произнесла я, проверив, закрыта ли задняя дверь лавки и вышла наружу, вдохнув прохладный свежий воздух, пока мужчина закрывал лавку.

– Ли! А что ты здесь… А это кто? – раздался грозный голос Раяна, прямо за моей спиной, я даже вздрогнула от неожиданности.

Глава 36

– Тьфу ты! Напугал! Выскочил, как черт из табакерки! – возмущенно зашипела, бросив на Раяна сердитый взгляд.

– Кто? – растеряв весь свой грозный вид и позабыв о своем недовольстве, непонимающе переспросил мужчина, на что Колин лишь усмехнулся.

Ну, да, он- то привык к моим странным словам и выражениям, а вот лицо Раяна надо было видеть. У меня даже настроение поднялось и про усталость забыла… Всего на секунду…

– Кто… Ты! Преследуешь меня? – кивнув Колину, потопала в сторону постоялого двора.

Устала я и есть хочу. Не до разговоров мне сейчас.

– Я говорил… В Лазурном по делам… – следуя за нами, не отставал Раян.

– Ну вот и иди…по делам, – отмахнулась от мужчины.

– Нам нужно поговорить! – твердо произнес, обогнав нас с Колином, пронзая моего спутника острым, как бритва, взглядом.

И что удивительно, Колин его выдержал, ответив Раяну таким же тяжелым, если не сказать, убивающим. А это что-то новенькое! Я с интересом рассматривала мужчин, которые сейчас играли в гляделки, позабыв обо мне.

«Они что? Ментально что ли общаются?» – переводила глаза с одного на другого.

Надо же, а Колин не такой уж и тюфяк! Того и гляди, драка начнется…Или это он только с женщинами такой неуверенный! Я была готова помочь Колину скрыть тело Раяна, если понадобиться. Я ведь уже считала его братом, а ничто так не сближает людей, как соучастие в одном преступлении.

– Девушка не хочет с тобой говорить, – твердо произнес Колин, выступив передо мной и закрывая от Раяна.

– Лиена, а это кто, твой новоиспеченный ухажер? – в своей манере усмехнулся мужчина.

Я попыталась влезть, но кто бы мне позволил, они словно не видели и не слышали меня.

– Ладно, вы как хотите, а я пойду, – оставив этих «петухов» позади, вошла в здание.

Договорившись с хозяином о горячем ужине, за который пришлось доплатить отдельно несмотря на то, что в зале было полно посетителей, но они не нуждались в горячем, поэтому кухарка уже давно покинула свое рабочее место. Я выбрала один из свободных столов, решив дождаться за ним Колина и наш ужин.

Мы с ним впервые так задержались в городе, и сейчас мне было неуютно сидеть в одиночестве под прицелом любопытных мужских взглядов.

«Лучше бы я осталась там, на улице» – запоздало подумала, переводя взгляд от стола к столу.

Все же, в обществе Раяна и Колина мне было куда спокойнее, чем среди вот этих странных и незнакомых мне людей. Ну, ладно Колин, к нему я и правда привыкла и даже привязалась. А вот Раян…

Даже несмотря на мое к нему негативное отношение, я была уверена, что он человек чести. Не знаю, почему, но он ни разу не дал повода в себе усомниться. А ведь вполне мог воспользоваться влюбленностью Лиены в свое время. Однако, сейчас мне сложно было анализировать свои чувства к мужчине. Может, я слишком устала. А может просто боялась…

В общем, так и не дождавшись Колина, я приступила к ужину, который уже успели для нас приготовить и принести. Разумеется, никто бы не стал заморачиваться в это время суток похлебкой или чем-то похожим. Просто омлет с овощами, свежий хлеб, холодное мясо и напиток.

Кстати, официантки или, как их тут называли – подавальщицы, чувствовали себя в обществе этих мужчин вполне уверенно, то и дело, умело отшивая любого, распускающего руки. Поэтому, решив, что и мне нечего волноваться, я успокоилась, шустро орудуя ложкой.

– Детка, не хочешь присоединиться к нам? – я даже не сразу поняла, что вопрос адресован мне.

Была уверена, что это очередной подкат к одной из подавальщиц, пока ко мне не подошел здоровенный детина, из-за соседнего стола.

– Нет, – ответила, не сводя взгляда с мужчины, мысленно поторапливая Колина, быстрее набить рожу Раяна и уже вернуться ко мне.

– А чего так? Дружок-то твой к тебе не торопится, – кивнув на нетронутую миску с ужином, – Так я не хуже, только свисни, – ухмыльнулся здоровяк, бросив взгляд на соседний стол, где ответом ему стал громкий смех его собутыльников.

Интересно, с чего решил, что я жду мужчину? Хотя… Навряд ли, в такое время сюда заходят перекусить женщины.

– Уверен, что потянешь? – насмешливо ответила, желая потянуть время.

Не думаю, что он решится причинить мне хоть какой-то вред у всех на глазах. К тому же, хозяин постоялого двора прекрасно осведомлен, кто я и чем ему может грозить неподобающее отношение ко мне в его заведении, со стороны законника.

Но ведь, он вполне может сделать вид, что ничего не видел и не слышал…

– Много болтаешь. Я покажу, как можно использовать твой острый язычок, чтобы доставить мне удовольствие, – нагло заявил здоровяк, судя по всему, желая меня смутить.

Ясное дело, что все здесь присутствующие прекрасно видели, что я выше их по положению и им просто доставляет удовольствие весь этот спектакль.

– Любишь пожестче? – удивленно приподняла бровь, ни разу не смутившись.

– Чего?

– Мой острый язычок может причинить много боли, – зло усмехнулась, заметив на лице здоровяка сначала растерянность, а потом и злость.

Он медленно стал нависать над столом, пытаясь испугать меня сверкнувшим яростью взглядом.

– Лучше бы тебе убраться по- добру, по- здорову, – зло сощурившись, прошипела я, медленно поднимаясь из-за стола.

Я уже была готова воспользоваться своим даром, но боялась, что мне просто не хватит сил, если его дружки решат поддержать здоровяка.

– Лиена, прости, мы немного задержались, – за моей спиной раздался голос Колина.

– Мы? – мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять каких «мы» имел ввиду Колин, потому что по залу понеслись шепотки «Это маг… Королевский маг…», а грозный здоровяк, слишком шустро для его комплекции, слинял из моего поля зрения.

Эти «двое из ларца, одинаковых с лица» уселись за мой стол. Почему одинаковых? Так их лица украшали красноречивые свидетельства длительного и плодотворного разговора. Судя по всему, ушла я вовремя. Терпеть не могу драки.

– Смотрю, вы плодотворно так побеседовали, – усмехнулась, рассматривая мужчин, – Что не поделили? Хотя, нет, не хочу знать! Колин, твой ужин уже остыл. А мне пора отдыхать, – не обращая внимания на Раяна, я встала из-за стола, но заметив, что они обмениваются злыми взглядами, добавила:

– Кстати, если ваш запал все еще не прошел, можете намять бока во-о-о-н тому типу. Так… для профилактики.

А мне на сегодня хватит потрясений. Я вообще не понимаю, с чего вдруг они сцепились? С Колином мы уже давно все решили, и он не имеет на меня никаких видов. А Раян? С чего вдруг такое внимание к той, на которую он его даже не обращал?

– Ли, что произошло? – Раян догнал меня у самой лестницы ведущей наверх.

Хотела было возмутится на это дурацкое прозвище… Не сегодня…

– Ничего… – оглянулась, заметив, недобрый огонек, блеснувший в глазах мужчины, а его взгляд был направлен на того самого здоровяка.

– Нам с тобой действительно нужно поговорить. Это важно! – произнес, без тени усмешки, повернувшись ко мне.

– Хорошо, – устало произнесла, подняв глаза на мужчину, – Давай завтра. Сегодня я просто уже не в силах серьезно воспринимать какую-либо информацию, – ухватившись рукой за перила лестницы, пошла в свою комнату.

Никак не могла избавится от несоответствия в поведении мужчины. Слишком уж он был не похож на себя прежнего, но мой запал я потратила на «общение» со здоровяком и теперь силы с каждой минутой окончательно покидали мое уставшее за день тело, а мозг отказывался думать о чем-то кроме сна.

Глава 37

Утро я встретила отдохнувшей и счастливой. Успев до завтрака набросать несколько эскизов посуды, когда в комнату постучал Колин.

Я уже и забыла о вечернем происшествии, если бы не рассеченная губа и не опухший нос друга. Не обошлось и без синяков на лице, которых вчера я не видела. Не уверена, как обстояли дела с телом, но раз на ногах, значит здоров.

– Слушай, может тебе лекарю показаться? – пока шли в сторону гончарной лавки, с сожалением поглядывала на его лицо. Больно, наверное.

– Потом зайду, – отмахнулся Колин.

– А откуда синяки? Вчера вроде не было. Что у вас произошло-то? – с любопытством поинтересовалась, подойдя к лавке.

– Не переживай, все нормально. Мы уже обсудили между собой все разногласия.

– Да уж! Я заметила, – усмехнулась, входя в распахнутую Колином дверь.

Сегодня в городе было особенно многолюдно. Все готовились к празднику урожая, украшая лавки и дома живыми цветами. В лавке помимо хозяина, нас встретила молодая девушка. Как оказалось, это та самая дочь, которая расписывала посуду. И как я сама не догадалась попросить гончара пригласить ее для обсуждения заказа.

Мы провели в магазинчике пару часов, обсуждая все детали работы и условились приехать через две седмицы, мужчина заверил, что к тому времени образцы уже будут готовы.

– Смотри, та лавка открыта. Заглянем? – Типрон, кажется, так величал Конис хозяина закрытой лавки, в которую мы никак не могли попасть.

А мне стало любопытно, чем же он там торгует. Все-таки плохо без вывески. Ну, ладно местные, они уже все друг друга знают и кто, что в лавках продает. А вот нам пока еще предстоит все выяснить. Я могла бы вчера поинтересоваться у Кониса, но, если честно, даже не сообразила.

Стоило открыть дверь, и я поняла, что не нужна здесь вывеска, ароматы мясных домашних колбас ударили в нос и вызвали обильное слюноотделение и это несмотря на то, что мы с другом позавтракали.

– Светлого утра, – дружелюбно поприветствовал нас хозяин лавки, невысокий, усатый мужичок, с легкими залысинами и добрым взглядом.

А у меня глаза разбегались, глядя на все это великолепие. Хотя в имении мы тоже не страдали от нехватки мясных изделий, но такого выбора у нас не было. Выбрав пару каралек говяжьей колбаски, я мысленно одернула себя, чтобы не скупить все. Ну, куда нам столько...

– Скажите, уважаемый, а нет ли у вас… желатина? – осторожно поинтересовалась, сунув колбаски в руки Колина.

Желатина в том виде, к которому мы привыкли, здесь я не нашла, а изготавливать его слишком проблематично, да и времени у меня столько нет. А вот конфеты уж очень хотелось сделать.

– Не понимаю… Это какое-то животное? – кустистые «брежневские» брови мужичка полезли на лоб.

– Нет, это не животное…– мягко поправила мужчину, отвлекшись на слова Колина, который решил быстро сбегать в лавку лекаря, – Его получают после долгой варки костей, хрящей, сухожилий животных. Свинины, говядины… Студень, холодец…– продолжила я, так и не увидев понимания на лице мужчины.

– А-а-а, бульон! – радостно воскликнул Типрон.

– Да…но не совсем… Он должен быть очень липким, – вытянув руку и соединяя большой и указательный пальцы, пыталась более точно описать характеристику «бульона».

– Липким? – почесал макушку мужчина.

– Да и после остывания должен застыть и, если его потрясти, он станет дрожать, – я готова была рассмеяться такому описанию, но как иначе объяснить на пальцах, чего я хочу?

– Дрожать… А зачем? – удивился хозяин лавки.

– Скажите, у вас есть возможность варить кости и все, что я перечислила в течении суток? – слишком много вопросов, а смысла пояснять я не вижу. Если нет возможности получить желатин, то и не стоит тратить время на объяснения о его применении.

– Д-а-а-а…

– Если вы согласитесь сварить мне такой… бульон, заплачу десять дуалов, – произнесла, заметив, каким интересом загорелся взгляд мужчины.

– Сделаю, – уверенно заявил хозяин лавки.

– Кости должны быть отделены от мяса. Желательно, чтобы они были чистыми. Никаких специй, соли и приправ в бульоне быть не должно, только кости, – дождавшись, когда он понимающе кивнет, продолжила, – Когда сможете приступить?

– Сегодня… Думаю, к завтрашнему вечеру бульон будет у меня в лавке, – не уверенно произнес мужчина.

– Хорошо, если меня все устроит, я стану вашим постоянным покупателем, – попрощавшись с хозяином лавки, вышла на улицу и огляделась.

Колин, судя по всему, был еще у лекаря в лавке, и я решила прогуляться. Вроде, все дела решила, теперь остается только дождаться завтрашнего вечера и, если все получится, у меня будет возможность изготовить конфеты «птичье молоко».

Подходя к лавке лекаря, вдалеке заметила мальчишку- лавочника и хотела было уже окликнуть его, когда дорогу мне преградил мой вчерашний знакомый.

– Детка, давно не виделись, – растянув губы в зловещей улыбке, произнес громила.

– Вот уж точно! Аж со вчерашнего вечера. А ты, гляжу, преобразился, – описав в воздухе контур его лица, – Твой фейс со вчерашнего дня претерпел большие изменения, – еле сдерживая смех, произнесла я.

Неужели двое из ларца постарались? И если неожиданное появление громилы поначалу заставило меня испугаться, то теперь я почувствовала уверенность. Возможно, там, на постоялом дворе, в замкнутом помещении я чувствовала себя не очень уютно, среди вот таких амбалов. То здесь, днем, на открытой местности, мне было гораздо спокойнее, даже несмотря на тех четверых, стоявших у меня за спиной и закрывших нас от прохожих своими широкими спинами.

– Ну, надо же! И группу поддержки с собой притащил! – кивнула в их сторону, – Одному-то небось ссыкотно?

– Не надо было тебе меня злить, – сквозь зубы выплюнул здоровяк, крепко схватив меня за руку.

– Не стоит распускать руки, а то можно их и лишиться, – попытавшись вырвать конечность из захвата, заметила его наглую усмешку.

– Это ты что ли меня их лишишь? – заржал громила, дернув меня на себя с такой силой, что я врезалась в него, зашипев от боли в руке.

– Время разговоров прошло, цыпочка…

– Да, пошел ты!

Черт! И где носит этих кулачных бойцов? Вот никогда их нет рядом, когда они нужны!

Глава 38

– Ли… – я обернулась, смерив злым взглядом появившегося рядом Раяна, – О… Да ты решила продемонстрировать населению свои магические навыки? – переведя взгляд на каменную стену, на которой словно бабочки на расправилке, были пришпилены четверо здоровенных мужиков.

Они были слишком напуганы, чтобы вымолвить хоть слово, не говоря уже об округлившихся от ужаса глазах. Еще бы! Появившийся в их поле зрения второй маг, не предвещал им ничего хорошего.

– Да… Любуюсь делом рук своих, – наклонив голову, словно рассматривая интереснейшую картину, произнесла я.

Может, я зря ждала, что громила подаст голос и попросит прощения за свое хамство и беспардонное поведение? Он словно в рот воды набрал, следя за мной перепуганным взглядом. Кстати, о воде…

– А почему они мокрые? – удивленно спросил Раян, кивнув на мужиков, с волос и одежды которых на землю стекали мокрые ручейки.

– А… Это я нечаянно зацепила бочку с водой, – кивнув в сторону рассыпавшихся досок, которые ранее были вполне крепкой бочкой, махнула рукой.

– Вижу, вчерашний урок прошел даром, – обратился Раян к громиле, – А этих-то за что? – спросил с усмешкой, взглянув на меня. Мне показалось или в его взгляде я заметила уважение?

– Я что, по-твоему, должна была их сортировать?! – возмутилась, прожигая недобрым взглядом Раяна, – Ни один из них ни одернул, слова против не сказал, не говоря уж о том, чтобы вступиться за слабую, одинокую девушку. И где гарантия, что кто-то из них не ударил бы меня в спину?

– Уверен, теперь они к тебе и близко не подойдут. Не хочешь их… отпустить? – усмехнулся мужчина, а я бросила взгляд на недоумков, быстро кивающих, подтверждая слова Раяна.

– Зачем? Пусть висят… – пожала я плечами, заметив, как тяжело сглотнул громила и побледнел.

– Лиена…– снисходительно произнес Раян.

– Ой, да пожалуйста, – махнула рукой в сторону стены и мужики попадали на землю, словно переспелые груши. Не успев встать на ноги, кто ползком, кто на четырех костях, спешили покинуть место своего позора.

– Ты хоть понимаешь, что творишь? – как только последний из здоровяков исчез из нашего поля зрения, сурово произнес Раян.

– Ты сейчас пытаешься меня обвинить в том, что я хотела защитить свою честь и достоинство? – приблизившись к мужчине, зло прищурилась.

– Нет, ты была в праве. Но теперь все будут в курсе твоего дара… И того, что ты вполне можешь его контролировать и управлять им. А это уже серьезно…

Не пойму, он переживает обо мне или о том, что мне удалось обуздать свою магию?

– Ты серьезно?! Мне что, нужно было как вы? Кулаками? А ничего, что я всего лишь девушка, против таких громил? – зло выплюнула, подавив в себе желание треснуть этому непроходимому самоуверенному индюку и пойти против своих же принципов – не махать кулаками.

– Они тебя напугали? – коснувшись моей руки, с тревогой спросил Раян.

Казалось, что горячая ладонь обжигает кожу даже через ткань платья. Подушечки пальцев коснулись открытого участка кожи, погладили.

Простое прикосновение разбудило во мне те эмоции, которые, давно должны были истлеть, превратится в прах, развеяться.

Кожа покрылась мурашками, сердце забилось с удвоенной силой, а в голове не было ни одной связной мысли. Я никак не могла разорвать зрительный контакт, а Раян не собирался в этом помогать.

– Неужели ты думаешь, что после того, как они узнали под чьей ты защитой, – видимо, намекал на себя, все-таки разрушив напряжение, так не к месту вставшее, между нами, – рискнули бы тебе навредить? Да еще и средь бела дня!

Его прикосновение напомнило мне то, забытое чувство, которое вызывал во мне лишь один единственный человек - мой муж. И то, что произошло сейчас, привело меня в замешательство.

– Ой, ну, простите покорно, что не догадалась поинтересоваться их намерениями, – съязвила я, пытаясь сосредоточится на разговоре, – К тому же, меня забраковали, как мага! Какие теперь могут быть ко мне претензии? – вскинула подбородок, пронзив самоуверенного гада острым взглядом.

– Ты думаешь, что все предусмотрела? – задумчиво разглядывая мое лицо, произнес маг.

– Хочешь поспорить? – усмехнулась, делая шаг назад. Слишком уж близко он стоял, вызывая во мне странные ощущения.

– Не советую. Проспоришь. Думаешь, я просто так в Лазурном? Слишком много, как ты говоришь, отбракованных магов. Его величество не готов так разбрасываться необходимыми ему ресурсами.

– Ресурсами… То есть магов даже за людей не считают? – с вызовом спросила, а внутри разлилось неприятное чувство подставы.

– Не стоит придираться к словам. Главное, что такие, как ты уже есть в брачном списке…

– Что?! В каком таком брачном списке?! – мой глаза округлились от такой новости.

– Все верно. Так или иначе, вы все равно появитесь в списках придворных магов…

– Да ни за что! – пылко выкрикнула я.

– У тебя нет выбора, Ли…

– Не называй меня так! Да, я лучше выйду замуж… да, за соседа, выйду! – махнула рукой в неопределенном направлении.

– И он позволит тебе управлять имением? – усмехнулся Раян.

Он прав! Не позволит!

– А я не стану тебе мешать, занимайся тем, чем пожелаешь… – заверил мужчина, пока я пыталась подавить в себе волнение, вызванное его словами.

– Ты что? Ты предлагаешь мне… Да, ладно! – я рассмеялась, прекрасно помня его отношение к Лиене.

– Я был уверен, что ты согласишься, – по-своему поняв мое недоумение, выпалил маг.

Ну, да, настоящая Лиена прыгала бы от счастья, стоило ему только намекнуть ей на брак. А я… Как ни странно, но меня взволновало предложение Раяна. И все же, я была не готова к нему.

– Кто-то сказал тебе, что ты очень умный, да? Ой, ты сам так решил! Где ты услышал слово: «согласна»? Не стоит втягивать меня в свои… игры! – зло бросила я, заметив хищный прищур мага.

Интересно, а Колин бы согласился? Какая ирония! Я-то ему в свое время отказала. И, кстати, где его до сих пор носит?!

– Меня не устраивают кандидатуры, которые выбрал для меня его величество. Но у меня есть возможность выбора… пока что… Ты маг, поэтому король будет только рад нашему союзу, – уверенно заявил Раян, судя по всему, даже мысли не допуская, что я могу ему отказать.

– Всю жизнь мечтала получить предложение о замужестве…– огляделась вокруг, – в подворотне!

– Напрасно ты иронизируешь. Этот брак выгоден тебе так же, как и мне. Ты изменилась... Сильно изменилась и меня очень настораживают такие резкие перемены в твоем… характере. Однако, это даже к лучшему…

Вот теперь я даже и не знаю, мне радоваться, злиться или уже начинать беспокоиться?

– К лучшему? – с усмешкой произнесла, заметив, как его взгляд опустился на мои губы.

– Я не собирался связывать себя узами брака… Во всяком случае, не так скоро. К тому же, влюбленная девушка не слышит доводов разума, и может нафантазировать себе много лишнего, – холодно усмехнулся Раян, словно предлагая мне самой додумать…

Ну, разумеется, как я сразу не поняла!

– Так ты предлагаешь мне… фиктивный брак? – осторожно спросила, не до конца осознавая, какие чувства во мне сейчас бушуют. Злость? Обида? Сожаление?

– Не понял? Фиктивный…

– Не настоящий, – заметив хмурое выражение лица мужчины, пояснила, – Без консумации… – выдавила из себя и покраснела, как малолетка.

– Ах это… Да, именно так. Я не стану претендовать на твое тело и указывать тебе, как проводить свое свободное время. Даже могу гарантировать, что тебе не придется постоянно проживать в столице. Ты сможешь заниматься тем, чем посчитаешь нужным и важным. При одном условии…

Даже не сомневалась, что именно он сейчас озвучит...

– Никто не должен усомниться, что мы настоящие супруги. Со временем, когда один из нас встретит того, кого полюбит всем сердцем, мы разорвем наш брак, – серьезно заверил Раян.

– Мне нужно подумать, – тихо произнесла я, пытаясь успокоить разбушевавшиеся внутри противоречивые чувства.

– У тебя есть время до отъезда. Боюсь, что после нашего приезда в столицу… Да-да, не смотри на меня так. Нам придется туда поехать! Так вот, после нашего приезда, у нас уже не останется выбора. К тому времени, его величество уже сам решит судьбу каждого свободного мага.

Глава 39

Не знаю, почему меня выбило из колеи предложение Раяна? Или, быть может, не само предложение, а формат отношений, предложенных мужчиной?

Почему у меня в душе такой раздрай? Я даже не сразу заметила присоединившегося к нам Колина, который уже несколько раз о чем-то меня спросил, но хоть убей, я бы не смогла вспомнить вопрос.

После развода с мужем, в той, прошлой жизни, который я чудом пережила, больше так и не смогла подпустить к себе ни одного мужчины. Я пробовала, но кроме свиданий и пары поцелуев, я окончательно закрылась. Словно, с уходом единственного любимого мужчины, мое сердце больше не хотело подпускать к себе никого, настолько близко.

Тогда я и сама поверила в то, что одиночество - это моя судьба. Муж навсегда закрыл железную дверь к моему сердцу, а ключ… Потерял или выбросил, ему он был больше не нужен, а я, убедила себя, что так даже лучше.

Эта дверь стала моей броней… моим щитом. Я так привыкла к этой железной двери с закрытым замком, что уже и сама боялась лишиться последней преграды.

А теперь появился Раян, и я будто наяву вижу, как вся моя броня рушится и рассыпается на глазах. Вместе с замком и засовом.

Я пыталась отделить свои чувства от чувств Лиены, пыталась разобраться в себе… Почему меня так задели слова Раяна о фиктивном браке? Почему именно его прикосновения заставляют меня вновь ощутить забытые чувства? Ведь я была уверена, что испытываю к нему лишь презрение и безразличие.

Раян единственный, кто с первого дня знакомства вызывал во мне не всегда положительные чувства, но уж точно не равнодушие. Я малодушно могла бы списать это на влюбленность Лиены, которая передалась мне вместе с ее телом.

Но зачем врать себе? Меня тянуло к нему, а ведь между нами не было ничего, даже ни одного поцелуя. Возможно, из-за притяжения, мне было сложно сдерживать себя от резкости рядом с ним. Наверное, именно это и привлекало. Когда притяжение не “потому что”, а “вопреки”.

И все же, было одно «но»… Мое бесплодие. Да, я прекрасно понимаю, что мое тело осталось там, в прошлой жизни. Но страх, что это повторится и здесь, пугал меня сильнее, чем навязанный брак. Наверное, так даже лучше. Фиктивный брак убережет меня от ошибки, так же, как и Раяна.

Я не переживу еще одно разочарование, а боль от предательства меня просто убьет. Если бы у меня не было чувств к Раяну, было бы гораздо проще…

– Раян, сколько у нас времени до отъезда? – я и не заметила, что мы подошли к постоялому двору, настолько погрузилась в свои мысли.

– Две седмицы…

– Лиена, о каком отъезде ты говоришь? – растерянно спросил Колин, ему наконец-то удалось привлечь мое внимание.

– Я тебе потом все объясню, – печально улыбнулась другу, понимая, что придется оставить его в самый сложный период.

Две недели… А мне столько нужно успеть. Придется перенести аукцион и сообщить об этом Дион.

– Раян, я согласна… Когда церемония? – подняла уверенный взгляд на мужчину, заметив, удивление на лице друга, который переводил непонимающий взгляд с меня на Раяна.

– Церемония? А… Надеюсь, ты понимаешь, что на устройство праздника времени не остается? – мне показалось или Раян произнес это с некоторым сожалением?

Какой праздник?

Во-первых, я понятия не имею, как вообще здесь проходят свадьбы. Возможно, в своих мечтах Лиена не раз представляла себя невестой и даже до мелочей продумывала всю церемонию… Но ее мечты для меня недоступны. А вот в воспоминаниях нет ни одной свадьбы, на которой бы присутствовала девушка.

Во-вторых, не думаю, что фиктивный брак – это то событие, которое вообще стоит отмечать.

К тому же, деньги! Моих накоплений хватит только на необходимые для имения нужды и помощь Колину в открытии лавки. Хотя друг даже ни разу не заикнулся о деньгах, взяв все расходы на себя. Оно и понятно, лавка принадлежит ему. Но идея-то была моей, потому я и чувствую ответственность за все принятые мной решения.

Хорошо, хоть нарядов у меня предостаточно и половины из них я даже не успела ни разу надеть. А ведь их пошили с учетом столичной моды. Хотя… Думаю, на пару новых платьев, которые попрошу пошить Риву, у меня есть и материал, и идеи.

Правда, не уверена, что она успеет управится за это время, но надеюсь, Ола не откажется помочь сестре, а я им заплачу за срочность. Даже несмотря на то, что девушки получают жалованье, это все же дополнительная нагрузка, которая отнимет кучу времени.

– Лиена, может уже объяснишь мне, что происходит? – как только мы заняли столик в зале постоялого двора, чтобы перекусить, не выдержал Колин, – Такое впечатление, что пока я был у лекаря в лавке, твоя жизнь успела кардинально поменяться.

Вот… Нахватался же от меня словечек! Даже Раян смотрит на него, изумленно подняв бровь.

– Колин, давай позже…

– Лиена!

– Я выхожу замуж! – прямо в лоб выдала другу.

Ну, а что? Он сам настоял. А ведь я хотела сообщить ему эту новость как-то помягче…

– Замуж?! За него? Нет, ты серьезно? – Колин переводил непонимающий взгляд с меня на невозмутимого Раяна.

– Так нужно, – заверила друга.

– Нужно? Кому? Тебе? – разгорячился мужчина.

– Это вопрос решенный и никто не станет перед тобой отчитываться, – влез Раян, за что получил от меня злой взгляд.

– Так все! У меня сегодня был трудный, очень трудный день. Поэтому если вы сейчас же не прекратите, я уйду и никому, ничего не стану объяснять!

Смерила тяжелым взглядом мужчин, которые, хоть и бросали друг в друга красноречивые взгляды, но все же им хватило ума замолчать.

– Ты не ответил, когда церемония? – как только нам подали обед, подняла глаза на мужчину.

– Выбирай любой день, – не сводя с меня пристального взгляда, произнес Раян, – Однако, чем быстрее это произойдет, тем скорее я смогу отпустить служащего Храма в столицу.

– Не поняла? Ты его, что, из самой столицы притащил? То есть…

Он был уверен, что так или иначе мы поженимся, так что ли?

Единственный и главный Храм Пресветлой Матери находился в столице, именно оттуда Раян привез с собой одного из служителей, который мог засвидетельствовать наш брак и после возвращения запись о нем внесут в общую книгу.

После моего закономерного вопроса: «К чему столько сложностей с выездом служителя, когда мы все равно планировали ехать в столицу?», Раян ответил: «В столицу мы должны будем въехать уже мужем и женой».

– Подожди! Это получается, что все, кто решил связать себя узами брака должны ехать в столицу? – удивленно спросила, отодвинув от себя пустую миску.

– Нет, в каждом населенном пункте есть своя часовня, где служитель без проблем узаконит отношения. Однако, из-за сложившейся ситуации с магами… его величество указом аннулирует любой брак, не учтенный в книге главного Храма, – произнес Раян, хитро усмехнувшись.

– Если я правильно понимаю, то большинство наделенных даром не в курсе этого указа, – ах ты ж! – И когда ты собирался мне об этом сказать?

Меня прямо тряхнуло от такой новости. А ведь если бы я отказала Раяну и рискнула предложить брак Колину… Все было бы напрасно! А этот гад! Он только сейчас соизволил мне об этом сообщить!

– Вот. Сказал, – счастливо растянул губы в улыбке Раян.

Глава 40

После ухода Раяна, у которого в городе еще были дела, мы с Колином остались одни. Я задумчиво крутила в руках кружку с уже остывшим отваром, а друг молчаливо наблюдал за мной.

– Лиена, ты уверена в своем решении? – нарушил непривычную тишину, которая в это время суток стояла в обеденном зале.

– У меня нет выбора…

– Неужели? – как-то странно возмутился Колин.

– Нет, выбор есть, но я уверена, мне он не придется по душе. А Раян хоть и… самоуверенный гад. Но понятный и знакомый мне гад, – с улыбкой ответила.

– Знакомый? Сколько ты его знаешь? Пару дней? – мне была приятна забота друга, и в каком-то смысле он был прав. Я действительно плохо знала Раяна. И все же… Все же я была уверена, что он не причинит мне вреда.

– Не совсем… – не желая вдаваться в подробности прибывания Лиены в столице, решила сменить тему, – Тебе придется самому проверить работу гончара. Ты же помнишь мои эскизы? Сможешь правильно оценить качество посуды?

– Обижаешь. Разумеется, я справлюсь, – уголками губ улыбнулся Колин, но его глаза были грустными.

– У нас еще есть время, чтобы нанять рабочих для улучшения лавки. Да и вывеску нужно заказать…

В общем, мы с Колином еще пару-тройку часов просидели в зале, решая вопросы касающиеся лавки. Я слишком переживала, что мужчина один не справится. Не то, чтобы я ему не доверяла, скорее просто была не уверена, что он до конца понимает, как должна выглядеть кофейня.

– Ладно, идем. Нам еще нужно сообщить госпоже Дион, о нашем завтрашнем визите. И успеть до закрытия лавки Типрона, – надеюсь, у него получился желатин нужной мне консистенции и не имеющий посторонних запахов. Иначе, все мои планы пойдут коту под хвост.

– Слушай, я просто не успеваю за ходом твоих мыслей, – встав из-за стола, произнес мужчина.

– Черт! Колин! – я так резко остановилась, что он с ходу врезался в мою спину, – Я же совсем забыла о тетушке Живоль!

– А что с ней? – равнодушно спросил, придержав меня за локоть.

– А если она что-то учудит в мое отсутствие? – с тревогой подумала, выходя за дверь постоялого двора, которую услужливо придержал для меня друг.

– Ты о чем?

– Ну, помнишь, она говорила о своем внуке? – и как я могла забыть, что она тогда обмолвилась, что отправила ему письмо?

Хотя, тогда моя голова была забита более серьезными проблемами, и эта информация благополучна вылетела из головы в тот же момент.

– Успокойся, без твоего согласия, она не может пригласить в твой дом даже своего внука. Да и к тому времени, ты уже, судя по всему, будешь замужем… - тихо произнес Колин, но тряхнув головой, добавил уже значительно бодрее, – К тому же, у тебя есть Говард. Он прекрасно справляется со своими обязанностями и не позволит посторонним распоряжаться в твоем имении, – заверил меня Колин, но мне все равно было не спокойно.

Надо бы предупредить Идана, на всякий случай. Хотя, у него и без того сейчас слишком много работы. Но так мнее будет спокойнее.

– Слушай, а ты не в курсе, как долго она планировала у меня… гостить? – ну в самом деле! Сколько можно?

Дело даже не в самой гостье, а в ее активно – агрессивном характере. Одно дело, когда я рядом и могу сгладить ситуацию, которую накаляет женщина. Другое – когда меня не будет рядом, неизвестно, на какой срок. Пока доедем до столицы, пока предстанем… даже не знаю, перед кем мы там должны предстать. Сомневаюсь, что его величество будет принимать лично каждого мага. Пока вернемся… Хорошо, если это займет месяц, а если больше?

– Прости, но я был не в курсе ее планов… не считая того, чтобы свести нас с тобой. А уж теперь и вовсе не уверен, насколько еще она у тебя задержится, – пожал плечами мужчина.

– А что ты вообще о ней знаешь? Ну, например, чем она занимается? Что любит? – покрутила в воздухе пальцами, пытаясь навести мужчину на нужную мысль. Может мне удастся чем-то увлечь Живоль, чтобы у нее не было времени на всякие глупости.

– Ну, я не так близко общался с ней. Вот моя матушка точно ответила бы тебе на эти вопросы. Они много времени проводили с твоей тетушкой. Насколько я знаю, на ней был дом. Она помогала снохе с хозяйством и воспитанием внуков. Но внуки уже выросли, сноха вполне самостоятельно может вести дом, а ей, судя по тому, что она рискнула ехать в такую даль, там больше не рады.

Ах, вот в чем дело!

– Думаешь, она планировала остаться у меня? – как бы меня не напрягало присутствие тетушки в моем доме, но теперь, после рассказа Колина, мне навряд ли хватит совести ее прогнать.

– Я, честно говоря, об этом даже не задумывался… Но, если бы ее план сработал и мы с тобой… поженились, а ее внук стал управляющим… Думаю, ты права, она осталась бы жить в твоем имении, – так, незаметно, за разговором мы подошли к нужной лавке.

– Госпожа, доброго вечера. А я уж думал, что вы передумали, – радостно заулыбался Типрон, стоило нам с Колином перешагнуть порог лавки.

– Добрый вечер, могу я взглянуть, что у вас получилось? – с заметным нетерпением поинтересовалась, следя, как мужчина ставит на прилавок две кринки, горлышки которых были подвязаны чистыми тряпицами.

Не знаю, сколько времени желатин провел в теплом помещении, но его консистенция оставалась густой. Но меня еще волновал цвет и запах.

– У вас не найдется чистой тарелки и ложки? – осторожно поинтересовалась у мужчины, пытаясь рассмотреть желатин в кринке.

– Ежели надо… Найду, – удивленно произнес хозяин лавки, смерив меня подозрительным взглядом. Наверное решил, что я буду пробывать его «бульон». Но меня, если честно, сейчас мало волновало, что происходит вокруг.

Мысленно, я уже представляла, как начну изготовление новинки.

Когда передо мной поставили плоскую глиняную тарелку и рядом положили небольшой деревянный черпак, поймала на себе парочку любопытных взглядов и тихо усмехнулась.

Желатин был на удивление прозрачным, не таким, конечно, как тот, что производят в огромных масштабах на Земле, но тоже ничего. А вот запах… Разумеется, я подозревала, что полностью от запаха невозможно избавиться, тем более, учитывая то, что это вообще первый опыт в его изготовлении. Не говоря уже об отсутствии многоступенчатой очистки, до которой здесь еще не скоро додумаются. А я, к сожалению, в этом мало, что понимаю.

Поблагодарив хозяина лавки, рассчиталась, как и договаривались, сообщив, что если меня все устроит, то я еще вернусь к нему. Пока, что, я не могла с уверенностью сказать, как поведет себя желатин в кондитерских изделиях. И насколько сильным будет в них запах. Правда, у меня есть идея, как уменьшить его при необходимости, но для этого мне будут нужны специи и пряности.

Глава 41

Несмотря на то, что для меня теперь лед не был проблемой, мне пришлось всю ночь следить за корзиной, в которую я поставила кринки, проложив их плотной тканью и насыпав между нею и стенками корзины лед. Ткань была необходима, ведь у меня не было цели его заморозить, лишь поддержать нужную температуру и не дать ему испортиться.

Хоть опыт в этом у меня уже был, в моем домике, где я готовила шоколад, но я была уверена, что лед там не таял быстро, благодаря более низкой температуре в подполе. Однако, теперь я была уверена, что это не совсем так. В корзине он так же преспокойно сохранял свою твердость. Быть может, это было связанно с тем, что он создан с помощью магии?

Ответа на этот вопрос у меня, к сожалению, не было. Да и сомневаюсь, что даже кто-то из магов смог бы мне на него ответить. Ну и ладно. Меня мало интересовало научное объяснение этому феномену, главное, что у меня есть возможность сохранить свежесть продуктов, как можно дольше, ведь нам еще, как минимум сутки придется провести в Лазурном.

У госпожи Дион мы с Колином провели больше часа, хоть и не планировали задерживаться надолго. Но сегодня был праздник и по местной традиции, хозяева должны были усадить гостей за празднично накрытый стол.

Женщина очень расстроилась, когда я сообщила ей, что аукцион придется отложить на… неопределенный срок. Рассказав ей о своем отъезде в столицу, заметила странную реакцию женщины. А точнее ее улыбку, озарившую лицо Дион.

– Дорогая! Это же чудесно! – взмахнула руками Дион, а я бросила на нее изумленный взгляд.

– Мы проведем аукцион в столице! – восторженно выдала она и заметив мою улыбку, задорно рассмеялась, – Там у меня дом побольше, и мне не придется отказывать большинству желающих, которым мне бы пришлось отказать, проводи мы аукцион в Лазурном.

В общем, вопрос с аукционом решился сам собой. Единственное, что мне придется тащить в столицу и новые наборы конфет. Это помимо всех подарков для его величества.

Завтра с утра мы планировали возвращаться в имение, поэтому на сегодняшний день был распланирован до самого вечера.

Для начала, мне нужно было зайти в лавку тканей и приобрести самый лучший из имеющихся материалов, который я планировала покрасить и преподнести в дар его величеству. К тому времени, как я вернусь в имение, количество краски должно было увеличиться, ведь процесс там шел полным ходом. И мне как раз хватит ее, чтобы покрасить весь материал, да еще и останется на мой новый наряд. Ну, при условии, что я все- таки окажусь при дворе.

Моя внутренняя жаба пару раз упала в обморок, а потом обливалась горючими слезами, пока я отсчитывала необходимую сумму. А ведь сегодня в честь праздника урожая, у местных торговцев были большие скидки. Я мысленно успокаивала себя, убеждая, что это отличный рекламный ход и потом наша краска будет пользоваться огромным спросом у владельцев мануфактур.

Но стоило нам с Колином переступить порог лавки специй, то есть прямых конкурентов семьи моего друга, моя бедная жабка окончательно погрузилась в кому. Цены здесь, конечно, были ого-го! Спасибо Колину, который несмотря на свою аллергию, отказался покинуть лавку, и оставить меня наедине с хозяином.

Благодаря ему, мне удалось скинуть цены на некоторые специи и пряности, к тому же, он сам выбрал те, что были действительно из последней партии, а не залежалым товаром, который было выгодно побыстрее продать хозяину лавки.

А вот плотника, как ни странно, нам посоветовал Конис, которого мы снова встретила на площади. У меня в имении имелся свой столяр, и его помощники вполне бы могли справиться с поставленной задачей, но, к сожалению, они и сами были завалены моими заказами по самую маковку. Впрочем, как и Луд, который должен был помимо упаковок, вместе со своими помощниками изготовить для меня кое-что для кондитерского цеха.

А еще нужна была красивая и заметная вывеска, которую плотник, который внимательно выслушал и оценив весь фронт работ, заверил, что лавка будет готова через четыре седмицы, а уж вывеска и того раньше. Правда, с мебелью придется повозиться немного дольше.

Колин, как и я, уже горел нетерпением, считая дни до открытия кофейни.

А на постоялом дворе нас уже ждал Раян. Мы так и не согласовали день церемонии, и я все еще не торопилась с решением этого вопроса. Но время шло, завтра я планировала возвращаться в имение, а значит…

– Так не терпится связать себя узами брака? – недовольно бросил Колин, как только Раян сообщил, что служитель Храма ждет нас в доме законников.

– Ты же сказал, что я сама могу выбрать день, – настороженно произнесла, глядя на мужчину.

– Сказал, но ведь ты не сообщила, что завтра вы собираетесь покинуть Лазурный, – смерил меня хмурым взглядом Раян, – Или ты все-таки решила попытать счастье в столице?

– Тоже мне… счастье, – фыркнула я, – Мне этот брак нужен, как и тебе… Идем.

– Что, даже не попросишь у меня времени, чтобы подготовиться? – удивился мужчина.

Это он сейчас, что, намекает, что я ужасно выгляжу?!

Да, на мне не вечерний наряд и он даже близко не соответствует торжеству. Однако, я ехала в Лазурный не на бал, а работать! Разумеется, я не тащила с собой кучу нарядов на все случаи жизни. Он еще не видел меня в «рабочей» одежде. А уж платье, что сейчас на мне, в нем не стыдно посетить прием или званный ужин.

Я могла бы просто сменить одежду, но не собираюсь тешить самолюбие Раяна и показывать, что эта церемония, что-то значит для меня. Сам-то он тоже, судя по всему, не стоял все утро у зеркала, подбирая сюртуки!

– Чем быстрее закончим, тем лучше, – развернувшись к выходу, произнесла я.

Я была права. В кабинете законника нас уже ждал пожилой мужчина в белой хламиде. Законник тоже присутствовал на церемонии, правда, выглядел удивленным, стоило ему увидеть меня входящей в здание.

Все прошло совсем не так, как у нас в ЗАГСе. Просто несколько вопросов служителя, бумага с нашими именами, свернутая в свиток и вот, служитель уже покидает здание, оставив нас с Раяном и с Ваяном в кабинете. Никаких тебе колец или других свадебных атрибутов.

– И это все? – изумленно спросила у мужчин. На что Ваян неуверенно пожал плечами, а Раян усмехнулся, взяв меня за руку и выводя из здания.

– А чего ты ждала? – с интересом спросил мужчина.

– Ну… не знаю… Храм или часовня… Ну никак не здание правопорядка, – пожала плечами, мысленно треснув себя по голове.

– Можно устроить, – заметив мой растерянный взгляд, добавил, – Но не сейчас. Если бы не служитель Храма, нас все равно не приняли бы сегодня в часовне. Праздник. Там и без нас народа хватает.

– А куда мы идем? – удивленно осматривала знакомую местность. И дорогу я эту хорошо помню…

– У меня есть для тебя… подарок, – не сводя с меня странного взгляда, произнес Раян.

Ну, что сказать? Удивил. Правда, если речь идет о кольце, то он несколько запоздал с этим подарком. Хотя… Насколько я поняла, здесь нет такой традиции. Пары не носили никаких отличительных украшений, которые бы свидетельствовали о браке.

– Это лишнее…– отмахнулась, опустив взгляд, когда пришла в себя, вернувшись в реальность. Наш брак фикция, так к чему такие сложности? К тому же, у меня то уж точно нет подарка для…мужа.

– Это традиция. Если подарок в день свадьбы придется по душе девушке, значит жизнь супругов будет долгой и счастливой, – в его голосе не было ни тени усмешки.

Вот только откуда ему знать, что бы я хотела получить в подарок? Не так уж мы и хорошо знаем друг друга… К тому же, долго и счастливо – это явно не про нас. Может оно и к лучшему, не стоит мне тешить себя иллюзией, что этот мир благосклонно подарит мне возможность стать счастливой.

– Ну, так что? – я подняла взгляд на мужчину, не понимая, о чем он.

Раян кивнул в сторону… особняка. Того самого, рядом с которым мы остановились и который в свое время заложил отец Лиены.

– Так тебе нравится мой подарок? – вкрадчиво поинтересовался, когда до меня наконец-то дошло, что за подарок.

Я была настолько поражена, что просто не могла найти слов, лишь переводила взгляд с довольного лица Раяна, на … дом.

Глава 42

Гордость наше все! Но не в этот раз. Первым порывом было отказаться от подарка Раяна, но немного подумав, согласилась с мыслью, что особняк мне сейчас, как нельзя к стати.

– Так это был ты? – так и не ответив на его вопрос, задала ему свой, который мучил меня со дня появления в этом мире.

– Я? Где я был? – растеряно произнес мужчина.

– Покупатель, о котором говорил управляющий Монетным двором…

– Ну, да… Это ведь я купил особняк, – не понимая, чего я от него хочу, пожал плечами.

– Но зачем тебе это? – с памятью у меня все в порядке, и я прекрасно помню о традиции и подарке для невесты… вернее уже жены.

– Зачем я купил особняк? Или зачем подарил его тебе? – уточнил Раян, наблюдая за моим нервяком, – Сначала ответь на мой вопрос.

– Да! Да! Мне нравится твой подарок! Доволен? – слишком эмоционально ответила я. Но, как по-другому? Ведь я все так же помню про фиктивность брака.

Так к чему весь этот цирк с подарком?

– Вот тебе и ответ на твой вопрос, – с ухмылкой произнес этот невыносимый гад!

– Не хочешь войти? Я взял на себя смелость и нанял тех же слуг, что были при твоем отце. Правда, некоторых не нашел в городе, но Пирин, ваш дворецкий, заверил меня, что решит этот вопрос.

В особняке все было так, как я и представляла. И в точности, как в воспоминаниях Лиены. Огромный, светлый холл, в котором выстроились работники, с волнением ожидая нового хозяина. Но стоило нам с Раяном появиться внутри, они заметно расслабились, приветствуя уже знакомую дочь бывшего хозяина.

Мебелированная со вкусом гостиная, несколько больших залов, столовая… Да этот особняк был куда больше, чем у госпожи Дион. А я ведь так и не дошла до второго этажа.

Для меня, человека, выросшего в небольшом деревенском доме, а потом и в обычной квартире, такие площади просто пугали. И все же, на душе стало теплее, от того, что семейный особняк, снова принадлежал роду Лиены.

Мне стало стыдно, совсем чуточку, ведь я все еще не до конца верила в благородный порыв Раяна. Однако, я так и не поблагодарила его. А ведь если бы не Раян, то у меня навряд ли, появилась бы возможность вернуть особняк.

– Спасибо, Раян. Этот особняк много значит для меня. Его ценность не в деньгах, а в тех детских воспоминаниях, когда еще была жива… мама, – и это правда. Даже несмотря на то, что я не имела никакого отношения к этой семье, воспоминания о матери Лиены отдавались теплом внутри. Своих родителей я не помню. Только деда. А тут… Словно она была и моей мамой.

– К тому же, – уже бодрее произнесла я, – теперь я смогу оставить Колина в городе со спокойной душой, – я все еще чувствовала вину перед другом, что настояла на вложении денег в лавку, оставив его без крыши над головой. Прекрасно понимая, что ему неудобно жить в моем имении.

Да и после открытия лавки, не будет же он вечно жить на постоялом дворе. А кататься из имения в город, вообще не вариант. Возможно, позднее мы присмотрим для него дом. Надеюсь, после аукциона у меня будет возможность помочь другу деньгами.

– Ты что, собралась оставить здесь своего ухажера? – возмущенно произнес Раян, прожигая меня недовольным взглядом.

– Колин – мой друг и деловой партнер. К тому же, это ведь мой дом, а значит, я могу принимать в нем любого, кого посчитаю нужным. Или ты имеешь, что-то против? – хищно прищурилась, разглядывая недовольного… супруга.

– Ты права, дом твой. Но он…

– Мой друг, – согласно кивнула, дав понять, что свое решение не изменю.

– Ты уверена, что он просто друг? – подозрительно спросил муж, как-то странно разглядывая мое лицо.

– Ой! Да ты никак ревнуешь? – усмехнулась, но тут же проглотила свой смешок, так и не дождавшись от Раяна опровержения моих слов.

Неужели и вправду ревнует?

Да нет… Быть не может! Придет же такое в голову!

– Вот и прекрасно. Нужно обрадовать Колина и собираться в дорогу, – выходя за территорию особняка, произнесла я, мысленно перебирая в голове, все ли готово к отъезду.

– Я еду с тобой, – твердо заявил Раян, я даже с шага сбилась.

– Это еще зачем?

– Ты не забыла, с этого дня я твой супруг…

– Я помню. Но у тебя же дела в Лазурном, – заметила я.

– Одна ты не поедешь. К тому же, тебе придется представить меня в имении, как своего супруга.

Ну, что тут скажешь… Он прав. Да и одной действительно возвращаться страшновато. А если учесть то, что лошадью я управлять не умею, как вообще собралась возвращаться без сопровождения?

– Хорошо. Нужно поспешить, иначе проведем в дороге всю ночь, – буркнула я, мельком взглянув на мужчину и заметила на его лице победную улыбку.

И вот спрашивается, чему он так рад?

Зря я надеялась, что с Колином пройдет все гладко и ровно.

– Нет! Я останусь здесь, – упрямо заявил друг, смерив Раяна долгим взглядом.

Не стоило даже рассчитывать, что Колин не догадается с чьей щедрой подачи я снова стала владелицей особняка.

– Колин, не дури! Собирай вещи и переселяйся в особняк. Я предупредила Пирина, что сегодня ты приедешь.

– Лиена, я не собираюсь пользоваться твоим гостеприимством еще и в Лазурном…

– Отойдем? – Раян долго наблюдавший за нашей перепалкой, решил вмешаться в разговор.

Я уже было открыла рот, чтобы возмутиться, уверена, муж не собирается уговаривать друга. Ведь он четко дал понять, что против его проживания в особняке.

Однако, когда они вернулись, Колин молча направился наверх, собирать свои вещи.

– Что ты ему сказал? – дернула за рукав Раяна, который остановился у лестницы, ожидая, когда я подойду.

– А это важно? Он согласился переехать, как ты и хотела, – не вдаваясь в подробности произнес муж.

– А он точно согласился переехать в особняк? Что-то мне не верится, что тебе удалось его убедить…

– Боишься, что, как только мы уедем, он сбежит? – усмехнулся, смерив меня долгим взглядом, – Не переживай. Никуда не денется твой… друг, – отвернувшись от меня, холодно бросил Раян, распахнув дверь моей комнаты.

Обиделся что ли?

Этот вопрос так и остался без ответа, просто потому что у меня не было времени над ним размышлять. Загрузив весь свой скарб в экипаж, вернулись в особняк, где заселили Колина в одну из гостевых комнат и попрощавшись с ним, отправились с Раяном в имение.

Глава 43

За все время, проведенное в пути, мы с Раяном, едва ли перекинулись парой слов. Думаю, не стоит напоминать о качестве дороги до имения. К тому же, я все еще «переваривала» свое замужество. Мне до сих пор не верилось, что я согласилась на эту авантюру.

А вот муж казался довольным и полностью удовлетворенным сложившейся ситуацией. Вот, не пойму я, с чего он вдруг решил поехать со мной? Казалось бы, поженились и занимайся своими делами. Чего за мной увязался?

Однако, я все же тихонечко молчала, не желая выдавать свои мысли вслух.

В имение приехали поздно ночью, поэтому представила супруга лишь Говарду, решив, что не стоит будить остальных работников, знакомство можно устроить и завтра.

Заспанная Шила встретила нас у двери в мои покои, удивленно уставившись на Раяна. Пришлось и ей поведать о моем скором замужестве и попросить устроить новоиспеченного супруга в покои поблизости. А два изумленных и красноречивых взгляда, осадила словами, что мне вставать рано утром и я просто не хочу беспокоить мужа ранним подъемом.

Ну, а что? Даже ни словом не соврала. Так и есть. Вставать мне с петухами, а я понятия не имею до скольки изволит почивать мой супруг. Можно было устроить его на диване в гостиной, но тогда наша «легенда» рухнула бы в одночасье, как только Шила переступила бы порог моих покоев.

И вообще, пусть Раян скажет спасибо, что поберегла его спину и дала возможность спокойно выспаться, а не бросать на меня грозные взгляды.

Однако, ранним утром в столовой, куда я по привычке пришла позавтракать, за столом меня уже ждал свежий и выспавшийся супруг. На секунду я застыла в дверях, но натянув на лицо счастливую улыбку, пожелала ему… приятного аппетита и невозмутимо приступила к завтраку.

Временами бросала на Раяна любопытные взгляды, уверена, он бы многое мне хотел сказать, но присутствие в столовой Таяны, умерило его пыл.

А потом дела закрутили, несмотря на мое долгое отсутствие в имении сбор урожая шел полным ходом. Говард сообщил, что часть фруктов и орехов забрали постоянные покупатели. Краски, как я и думала, заметно прибавилось, как и какао порошка и масла.

Все это время, Раян молчаливо следовал за мной, слушая, задавая вопросы и наблюдая за моей работой. Главное, что не сильно отвлекал и не мешал.

– Говард, а где тот материал, который я привезла? – спросила управляющего, вспомнив о главном подарке его величеству.

– Так у Ривы нужно спросить. Она ведь всеми тряпками заведует.

Как ни странно, в комнате девушки не оказалось. Я даже за дверь заглянула, где она пряталась в прошлый раз. Однако, мне повезло столкнуться в коридоре с ее сестрой.

– Ола, у меня к вам с Ривой есть очень срочное и важное задание. Правда, Риву я не нашла, – кивнула в сторону двери их комнаты.

– Госпожа Лиена… Рива… Она…

– Ола, что случилось? – с тревогой спросила, уже представляя в голове всякие ужасы.

Ведь девочка неспроста не покидала комнату. Неужели ей кто-то мог навредить за время моего отсутствия? Но почему тогда Говард ничего не сказал?

– Простите, госпожа. Ничего не случилось! То есть случилось… Но ничего плохого, – заламывая руки, то бледнела, то краснела Ола.

– Господи! Да можешь мне толком объяснить? – не выдержала я.

– Понимаете… Она ведь очень ответственная…

– Слушай, я ведь не прошу у тебя характеристики твоей сестры. Я и сама в курсе, что она прекрасный работник, – за своей тревогой, я совсем позабыла, что у нас есть еще один свидетель. И он откровенно наслаждался нашей беседой, стоя за моей спиной, со своей ухмылкой.

– Рива… она в саду… С Иданом. Госпожа, но вы не подумайте чего! Она ходит туда, когда у нее перерыв и вся работа закончена, – скороговоркой выпалила Ола, испугавшись за сестру.

– С Иданом? – ах, вот оно что!

– Госпожа, прошу вас, только не прогоняйте Риву! – я отшатнулась в испуге, когда девушка упала прямо мне в ноги.

– Ола! Встань немедленно! С чего ты вообще решила, что я собираюсь ее прогнать?

– Ну, как же? Идан-то ваш охранник.

– Ну, начнем с того, что он уже не охранник. И вообще, какое отношение это имеет к нашему разговору? – перевела непонимающий взгляд на Раяна. Однако мой супруг, после слов Олы об охраннике, больше не улыбался.

– Так ведь хозяин… ваш батюшка был очень строг к прислуге. Нам не позволено… Встречаться, – тише добавила девушка, опустив глаза и ладошкой стирая набежавшие слезы.

Так вот в чем дело! Значит, наша снежная королева растаяла рядом с Иданом. И я была рада за них, несмотря на мой серьезный тон.

– Ну, в свободное от работы время вы можете заниматься своими делами и своей личной жизнью, – не собираюсь оспаривать правила, установленные отцом Лиены.

– Да, да, она только в свободное время. А в саду, Рива не мешает Идану. Она просто рядом…

– Ну вот и хорошо. Ола, сообщи Риве, что мне нужна ваша помощь и она займет все ваше время. Даже свободное, – строго произнесла я.

– Да, госпожа. Сейчас же передам, – кивнула Ола и опрометью бросилась к выходу.

– Лучше молчи! – заметив, что Раян уже собрался прокомментировать происходящее, шикнула я.

*********

Лишь к вечеру я почувствовала какое-то несоответствие… А потом поняла, что еще ни разу не встретилась с тетушкой.

– Шила, а что, тетушка Живоль уже уехала? – осторожно поинтересовалась, даже дыхание затаила, чтобы не сглазить.

– Госпожа Живоль все еще в имении, – лаконично ответила женщина.

– Странно, почему я ее не видела? – прячется от меня, что ли? Боится, что выгоню?

– Так она в кабинете. Вот, как вы уехали, так там с утра до ночи и пропадает, – положив на кровать ночную сорочку, произнесла Шила.

И что она забыла в моем кабинете? Ничего секретного там нет. Все нужные бумаги под замком. Да и навряд ли она решила примерить на себя роль шпионки.

Она хоть ест?

– Шила, она не была ни на обеде, ни на ужине, – ладно завтрак, она вообще редко к нему спускалась.

– Не волнуйтесь, госпожа, Нита сама лично носит ей и обед и ужин в кабинет. А завтракать госпожа Живоль изволит в своих покоях.

– Нита? Она ведь и близко боялась к ней подходить! – удивилась я, замерев с гребнем в руке.

– Ну, с тех пор многое изменилось…– снова эти философские размышления Шилы.

– Ах, даже так, – задумчиво произнесла, провожая женщину взглядом до дверей.

Глава 44

Утром Раян поджидал меня в коридоре, оперевшись плечом о дверной косяк и свойственной только ему усмешкой.

– Быть может моя жена уделит мне немного своего времени? – ехидно поинтересовался, отлепившись от стены и шагнув следом за мной.

– Прости, дорогой супруг, но, как видишь, времени у меня совсем нет, – не останавливаясь, произнесла с наигранным сожалением.

Как по мне, так, чем он дальше, тем спокойнее я себя чувствую. У меня слишком много забот, чтобы отвлекаться на глупые переживания и одергивать себя, бессознательно залипая на нем взглядом.

– Я не займу у тебя много времени, – спускаясь по лестнице, твердо произнес муж.

– Хорошо, вот во время завтрака и поговорим, – отрезала я, войдя в столовую.

– Что за охранник, о котором говорила та служанка? – Раян не сразу начал беседу, а я не спешила отпускать Талу, прислуживающую за столом. Однако, девушке все же пришлось нас покинуть, чтобы освежить кувшин с какао.

– Охранник – человек, обеспечивающий безопасность и защиту охраняемого объекта, – пояснила я, если уж он не в курсе.

– Я знаю, для чего нужна охрана. Для чего она тебе? Тебе кто-то угрожает? – голос мужа был беспокойным, мне даже стало немного стыдно, за свое равнодушное пояснение.

– Не волнуйся. Больше никто не угрожает, – мягко улыбнулась, положив в рот кусочек домашнего сыра.

– Больше?! То есть угроза все-таки была?

– Это в прошлом. Именно поэтому Идан сейчас сменил место работы и занимается садом, – попыталась успокоить Раяна, но мне кажется, он не поверил.

Раян хоть и бросал на меня недоверчивые, хмурые взгляды, но вопросов больше не задавал.

После завтрака я посвятила Риву и Олу в свои планы, прихватив с собой рисунок нового платья. Рива лишь взглянув на него, воодушевленно закивала, чем ввела в меня в ступор. Я думала ее придется уговаривать, как в прошлый раз, но, судя по всему, после знакомства с Иданом, девушка стала чувствовать себя намного увереннее.

Ола сказала, что сама возьмется покрасить материал для его величества. Зная ее скрупулезность и ответственность, я не сомневалась, что она все сделает идеально. Покинув комнату сестер, я направилась в свой кабинет. Стоило уже выяснить, чем там занимается Живоль. А вот Раян, как ни странно, куда-то запропастился, пока я обсуждала с девушками их работу.

Тетушка сидела за столом, настолько погрузившись в свое занятие, что даже не заметила, как я подошла к ней почти вплотную.

– Ох! Лиена, ты напугала меня, – вздрогнув от неожиданности, женщина положила на стол кусочек широкой ленты.

– Когда ты вернулась? – спросила, немного придя в себя, пока я с интересом рассматривала ее работу.

– Вчера… А что это? – понимаю, что вопрос глупый и так ведь ясно, что Живоль увлеклась украшением и росписью моих шкатулок.

– Прости… Я просто зашла в кабинет и увидела их, – кивнула на стопку тех, что я уже приготовила в свое время для наборов.

– Тетушка, они великолепны! – с нескрываемым восторгом произнесла я.

Украшенные тетушкой шкатулки не шли ни в какое сравнение с теми, что делала я. Да, мои были не плохими… А вот тетушкины – само совершенство.

– Правда? Тебе правда нравится? – осторожно спросила Живоль, а ее лицо озарила неуверенная улыбка.

– Еще бы! Тетушка, я в восторге! Послушайте, если вам нравится это занятие, я буду лишь рада, если вы его продолжите. К тому же, за каждую шкатулку я смогу выплачивать вам жалование, – уже более осторожно произнесла я, боясь обидеть женщину.

Однако, ее реакция меня обрадовала. Живоль с радостью согласилась на мое предложение, правда, я поставила условие, что она не станет пропускать совместные трапезы. А сама мысленно потирала руки.

Может оно и к лучшему, что в свое время я позволила тетушки погостить. Она даже не подозревает, как помогла мне. Я даже готова смириться с ее вредным характером, если она и дальше будет работать над украшением шкатулок.

– Тетушка, у меня для вас есть новость…– я ведь так и не сказала о своем замужестве, а Живоль все же не посторонний человек и должна узнать об этой новости от меня.

– Я вышла замуж, – заметив осторожную улыбку женщины, опередила ее вопрос, – Нет, не за Колина. Так было нужно. И с супругом я вас познакомлю, когда вы спуститесь к ужину, – произнесла и быстро покинула кабинет, пока тетушка не успела прийти в себя и засыпать меня вопросами и возможным негодованием.

В приподнятом настроении я и отправилась в свой кондитерский домик. Пора бы уже проверить, так ли хорош желатин Типрона.

Приготовление суфле не заняло бы много времени, если бы у меня под рукой был хотя бы венчик. Взбила несколько белков с сахаром. Разумеется, вручную и на это потратила времени больше, чем на приготовление самих конфет.

Добавила к ним ваниль и несколько капель кислого сока плода, похожего на лимон, а потом тонкой струйкой влила часть растопленного желатина. Перелив всю эту ароматную прелесть в вытянутый невысокий судок, который сообразил для меня Луд, накрыла чистым полотенцем и убрала в подпол.

Спустя три часа, я вернулась к работе над «птичкой» после того, как залила несколько лотков шоколадом. Возможно, мне придется придумать конфетам другое название… над этим подумаю позже. Достав готовое суфле, которое, несмотря на мои переживания, хорошо схватилось и держало форму, отрезала небольшой кусочек и забросила себе в рот.

Ну, что сказать… Вкус вполне можно было сравнить с обычным, и даже желатин практически не ощущался просто потому, что его перебил легкий вкус кислинки с нежным ароматом ванили. Взяв в руку металлическую ложку, которая чем-то напоминала скуп и была изготовлена по моей просьбе, опять же Лудом, аккуратно извлекла шарик суфле отделив его от общей массы.

Положила на заранее подготовленную решетку и повторила процесс. Когда от суфле остались лишь небольшие обрезки, подхватила расплавленный рубиновый шоколад и полила им каждый шарик, стараясь покрывать ровным слоем. Как только шарики подсохли, я аккуратно перевернула их, повторив процедуру и поочередно ставя на каждом шарике одноименный оттиск.

– А у тебя ладно выходит, – голос Раяна вывел меня из задумчивости, в которую я погружалась, полностью растворяясь в работе, – Словно ты занималась этим всю жизнь.

– Это комплимент? – придирчиво осмотрев супруга, макнула один из оставшихся кусочков суфле в шоколад и положила себе в рот, под хищным прищуром Раяна.

Я действительно знала свое дело, на обучение которого потратила не один год своей жизни. Но моему мужу об этом пока знать не стоит.

– Это факт… А можно…– он с интересом кивнул в сторону стола, где лежали остатки суфле.

– Да, пробуй, – облизнув нижнюю губу, улыбнулась я, заметив, как на миг потемнел взгляд мужа.

– Это… вкусно, – произнес Раян, не сводя взгляда с моих губ.

Я не успела опомнится, как была прижата к крепкому мужскому телу, а его губы нежно коснулись моих, вызывая в теле знакомый трепет. Он провел языком по моим губам, не сводя горящего взгляда с моих глаз.

– Ты сладкая, – низким голосом произнес, и пока я растерянно хлопала ресницами, углубил поцелуй, полностью лишив меня воли к сопротивлению.

Глава 45

Я не сразу пришла в себя после поцелуя. Раяну пришлось держать меня в объятиях еще пару минут, пока мои ноги вновь обрели твердость, а взгляд упал на дверь, в проеме которой смущенно мялся Говард, который напомнил, что нас ждут к ужину.

– Ты это специально? – дрожащим голосом спросила у мужа, прекрасно оценив его актерские качества.

– А ты, как думаешь? – в его тоне не было ни грамма насмешки, а во взгляде затаенная печаль.

– Предпочитаю думать, что ты не забыл о нашем уговоре, – уклончиво произнесла, покидая домик.

– Ты забыла, что для окружающих наш брак самый, что ни на есть настоящий, – догнал меня Раян.

Знакомство Раяна и Живоль прошло… сносно. Тетушка смогла держать себя в руках и мне на миг показалось, что она смотрит на нас с Раяном с некоторым одобрением. Правда, стоило мне поймать ее взгляд, она становилась прежней недовольной и ворчливой старухой.

А вот Раян с того дня стал странно себя вести. Каждый раз, как только рядом с нами появлялся кто-то из работников, он то старался меня обнять, то пристроившись за спиной нежно целовал в макушку, а иногда, когда я не вовремя задумывалась, у него получалось застать меня врасплох и поцеловать в уголок губ.

****

– Да нет же! Труба должна проходить через печь, тем самым, вода в ней будет нагреваться и подаваться в ванные комнаты, – я уже битых два часа объясняла Зотолу, зачем вести трубу через печь.

– Госпожа, но я не понимаю, как она будет подниматься и откуда? – задал логичный вопрос печник.

– Из реки, под давлением насоса, – идея была шикарной, а вот ее исполнение… Над ним мне нужно было крепко подумать, – Это уже не ваша забота. Вам нужно лишь решить вопрос печью.

Нет, печь имелась ввиду совсем не кухонная, а та, что я планировала разместить под особняком, в помещении вроде погреба. И расположить ее нужно было так, чтобы разводка труб расходилась в два крыла и шла в ванные комнаты, которые я уже предварительно разметила на «схеме».

Правда, придется снова нанимать рабочих на перепланировку комнат, чтобы установить в них санузлы, а это дополнительные траты. Но уж лучше я сейчас заплачу, чем в старости буду сидеть в ванне, ожидая, когда мне принесут несколько ведер воды.

– Госпожа Лиена, но вода либо не успеет нагреться, либо будет слишком горячей, – снова принялся меня мучить печник.

– Лучше, если она будет горячей, а для этого нужно не просто провести прямую трубу через печь, а сделать ее, вот такой, – ткнула пальцем в свой чертеж, – Видите, здесь труба изгибается несколько раз, за время, пока вода пройдет по ней, успеет нагреться.

Ну, это я так думаю, не уверена, что моя затея сработает, но попробовать стоит. К тому же, мне еще помимо горячего и холодного водопровода, нужна и сливная яма, а это вопрос посложнее.

– Как скажете, госпожа. Пойду, "обрадую" Луда, – с сарказмом произнес Зотол, но я не обратила на это внимания.

Прекрасно понимаю, что все новое и непонятное, поначалу воспринимается в штыки.

– А что за насос? Никогда о таком не слышал, – с любопытством спросил Раян, который все время нашей беседы молчаливо слушал и мотал на ус.

Да… с насосом я, судя по всему, сильно погорячилась. Мало знать и понимать принцип работы, ведь здесь навряд ли, есть что-то похожее. А вот создать насос я точно не сумею. Простенький, вроде колонки да, а вот что-то серьезнее…

– Ну, это такое устройство, с помощью которого вода может подниматься наверх. То есть по трубам подаваться в дом, – как можно проще объяснила я.

– Ах, вот оно что, – проведя пальцами по волосам, хитро прищурился муж, – Откуда ты это знаешь?

– Приснилось, – отвернулась от Раяна, пряча взгляд, который запросто мог выдать мою ложь.

– Приснилось, значит… Нужно подумать, идея интересная, – задумчиво наблюдая за мной, произнес муж, – Хотя…

– Что? – встрепенулась я. Мне сейчас нужна любая помощь, может быть у Раяна получится подать мне какую-то стоящую мысль.

– Это лишь предположение, – осадил мой интерес муж, – Есть один камень, он очень редкий и разработки его начались лишь недавно. Но он лучший накопитель магии, его используют не только, как накопитель, но и как проводник. Однако, достать его будет непросто…

– Поясни. Я не совсем понимаю, где связь насоса и камня? – подойдя ближе к супругу, залипла на его сосредоточенном лице.

– Если ты желаешь прослушать урок о взаимодействии магии с разными природными элементами, будь то дерево, камень, земля, тебе нужно посетить мои уроки в столице, – усмехнулся Раян.

Ладно. Возможно, я была слишком самоуверенна, заявив, что местные маги недалеко ушли в развитии дара. Но даже это для меня не проблема, я обладаю богатой фантазией, чтобы воспользоваться словами супруга и придумать, как применить его подсказу на деле.

– Если подумать… Здесь ничего сложного. Просто рядом с трубой забора воды, тебе нужно установить помимо накопителя стихии воздуха, несколько дополнительных накопителей с водной стихией, все зависит от того, насколько уровней выше находится особняк…

– Раян! Ты просто… Ты нечто! – с восторгом вскрикнула я, когда до меня дошла мысль мужа.

В порыве радости, я обняла Раяна и прижалась губами к его щеке. Правда, сама испугавшись этой вспышки, резко отстранилась.

– Теперь бы еще решить вопрос с трубами…– сделав вид, что не произошло ничего особенного, произнесла я.

– Ты слишком спешишь, дорогая, – и снова в его голосе слышится усмешка, – Этот камень, как я уже сказал, достаточно редкий. И дело даже не в его высокой цене, а в том, что хозяином лишь одного камня можно стать лишь с разрешения его величества. А тебе их нужно, как минимум пару.

– Ничего, что-нибудь придумаю, – отмахнулась я, – Сначала нужно решить вопрос с печью, трубами и перепланировкой.

Но, Раян прав, как же мне добыть эти камни. Они мне очень нужны. Но, даже при условии, что у меня все получится, остается еще особняк в городе. Там тоже не помешал бы водопровод.

Ну, что же, буду решать проблемы по мере их поступления. Как говорится, взялся за гуж…

– А что ты там говорил про разработку камня?

Глава 46

До самого отъезда в столицу, я носилась по имению, словно савраска. Нужно было все проверить, проконтролировать и раздать указания каждому, чтобы быть уверенной, что работа не встанет после моего отъезда.

К тому же, мне нужно было подготовить какао-порошок для перевозки в лавку Колина. Разумеется, он поедет туда не скоро, но вдруг я задержусь в столице, пришлось проинструктировать Идана, чтобы он сам смог решить вопрос с отправкой.

Несмотря на то, что мужчина впервые взял на себя новые обязанности, справлялся он с ними отлично. Работники его слушались, урожай собирался вовремя, соблюдались все пункты обработки и подготовки какао к дальнейшей переработке и хранению.

Единственное, что изготовление шоколада на время встанет, потому я и решила все эти дни посвятить изготовлению сладостей. А благодаря тетушке, мне не нужно было отвлекаться на украшение шкатулок, в которые я раскладывала готовый шоколад и конфеты.

А еще была примерка моего нового платья, которое Рива с Олой уже заканчивали. Оно вышло именно таким, как я себе представляла. Но главное – это цвет, он-то точно должен произвести фурор. Да и необычный для этого времени фасон, тоже не останется незамеченным.

Стоит заметить, что краски хватило лишь на материал для его величества. А вот на материал для моего платья, пришлось несколько ускорить процесс выпаривания краски, в этом мне помог дар и свидетелем тому стал Раян. Однако, я была удивлена результатом не меньше своего супруга.

То ли я не рассчитала свои силы, то ли магия моя умнее своей непутевой хозяйки, но из краски не просто испарилась жидкость, она высохла, превратив густую массу в порошок. Моей радости не было предела! Теперь краска может храниться намного дольше и срок ее годности, тем самым увеличился в разы. К тому же, я решила, что стоит провернуть такую же операцию по превращению в порошок, жидкого желатина.

– Госпожа Лиена, я подготовил список работников и кому сколько причитается. А так же подсчитал расходы на хозяйство,– отчитывался Говард, пока мы направлялись в кабинет.

До отъезда оставалось пара дней и мне нужно было рассчитать все расходы, даже непредвиденные, которые могут поджидать в столице. И если я смогла бы ужать себя, то вот работникам нужно было платить вовремя.

– Тетушка… – я совершенно забыла, что Живоль «поселилась» в моем кабинете. Да к тому же не одна, а с Нитой. Они о чем-то спорили до нашего появления. И к слову, Нита не собиралась уступать Живоль, отстаивая свое мнение. Для меня это стало неожиданностью. Судя по спору, я поняла, что девушка тоже принимает непосредственное участие в росписи и украшении шкатулок.

– Нита, а что ты тут делаешь? – решив окончательно убедится в своих подозрениях, спросила я.

– Лиена, дорогая, Нита помогает мне с росписью. Но ты не волнуйся, я сама заплачу ей за помощь, – быстро произнесла тетушка, удивив меня еще больше.

Кивнув на слова тетушки, не стала вдаваться в подробности их совместной работы. Надеюсь, у меня получилось скрыть усмешку от этих двоих. Надо же! Кто бы мог подумать, что Живоль, такая требовательная, агрессивная к прислуге, оказывается может быть достаточно терпимой и вполне дружелюбной.

Все мы носим маски, кто-то со временем сбрасывает их, а кто-то так и прирастает, теряя под ними себя. И я рада, что Живоль сумела скинуть свою маску недовольства и раздражения на окружающих. Такой, она мне очень даже нравится.

– Нита, ты же понимаешь, что твои основные обязанности останутся на тебе. Или же ты решила полностью сменить свою работу? – уже более строго спросила я.

– Нет, госпожа Лиена. Я просто помогаю госпоже Живоль. Но вы не беспокойтесь, я все успеваю, – испуганно затараторила девушка.

Ух, ты! Они и правда сдружились. Но вот то, что они занимают мой кабинет, меня совершенно не устраивало. Комната стала похожа не на кабинет, а на мастерскую, где все свободное пространство, включая и мой стол, было забито всевозможными лентами, бусинами, красками…

– Говард, у нас ведь есть несколько свободных комнат, одну из которых мы могли бы обустроить под мастерскую?

– Разумеется, госпожа Лиена, – вот за что я люблю своего управляющего, так это за то, что он понимает меня с полуслова, – Нита, покажи госпоже Живоль свободные комнаты. Я распоряжусь оборудовать выбранную вами комнату под мастерскую, – заверил Говард тетушку.

– И так, приступим, – как только женщины покинули кабинет, а мы с Говардом смогли немного освободить мой стол, приступили к подсчетам имеющихся свободных денег и распределению их по «статьям» расходов.

Если у меня была мысль, что после «дележки» у меня еще останется кругленькая сумма, то после наших подсчетов я сникла. Даже с учетом проданных фруктов и орех, сумма получилась довольно скромной, ведь я не учла, что фермерам тоже нужно платить. Если бы не задолженность работникам, то мои ожидания могли бы оправдаться.

Теперь, вся надежда была на аукцион. Сомневаюсь, что в столице нас поселят во дворце. И я уверена, что цены в столичных гостиницах куда выше, чем в Лазурном.

– Лиена, что случилось? – стоило нам с Говардом выйти из кабинета, я наткнулась на своего мужа.

И где он был на этот раз? Я настолько привыкла, что первые несколько дней муж ходил по пятам и был все время рядом, что его отсутствие в последнее время стало меня несколько раздражать. Ну, что поделать, привычка дело такое…

– Все в порядке, – устало отмахнулась, но муж не поверил. Притянув меня к себе, внимательно заглянул в глаза.

– Я же вижу, что ты чем-то расстроена, – нежно заправив за ушко выпавший из прически локон, с тревогой осматривал мое лицо, на котором, судя по всему, все было написано.

Я могла бы сказать, что меня тревожит отсутствие денег. Нет, они есть, но это не та сумма, с которой бы я чувствовала себя уверенно. Однако, мне было проще держать Раяна на расстоянии, подтверждая тем самым фиктивность нашего брака. Я боялась довериться ему, понимая, что рано или поздно мы станет друг другу чужими.

К тому же, я уже начала к нему привыкать, а это плохо. Очень плохо. Потом мне будет больно… Как в прошлой жизни…

– Не обращай внимания, временные трудности, – наигранно бодро заверила я, клюнув губами колючую щеку.

Глава 47

– Лиена, ты готова? – в покои вошел Раян, с любопытством осматриваясь.

Ну, да, за все десять дней, он так и не смог уговорить меня жить в совместных покоях. А он пытался…

– Да. Вот, – кивнула на средний по размерам имеющихся у меня, сундук.

В этот раз я еду в столицу и парой котомок тут не отделаться. К тому же, помимо сундука, несколько корзин со сладостями и одна с материалом для его величества.

– Госпожа, можно забирать? – следом за Раяном в покои вошли пара крепких ребят, в сопровождении Шилы, которая, к слову, тоже едет с нами.

– Можно… А экипаж уже готов? – странно, я ведь только отдала распоряжение Говарду. Как-то быстро они…

– Готов, госпожа, – замялась Шила, бросая странные взгляды на Раяна, – Только не экипаж, а карета.

– У нас есть карета? – понизив голос, шепотом спросила у Шилы. Как я могла упустить из вида такую значительную деталь моего движимого имущества?

– Нет, госпожа. Карета принадлежит вашему супругу, – шепотом, пояснила женщина.

– Раян, а откуда карета? – подозрительно поинтересовалась, ведь сюда мы прибыли в моем экипаже.

– Из Лазурного. Перед отъездом, я приказал вознице прибыть в твое имение аккурат к вчерашнему вечеру, – улыбнулся Раян, заметив мое недоумение.

– А что, мой экипаж не устраивает тебя, как средство передвижения? – снова решила включить стерву.

– Любимая, если ты решила повздорить прямо перед дорогой - не стоит. Ты же сама понимаешь, что весь этот багаж, включая нас двоих и твою служанку, вряд ли поместится в экипаже, – примирительно заметил Раян.

– Ладно… Уговорил… Поедем в карете, – благосклонно согласилась я, покидая свои покои.

Дорога до столицы заняла у нас чуть больше недели. Благо, что по пути попадались придорожные таверны и постоялые дворы. Хоть карета Раяна и была достаточно удобной, но все же не настолько, чтобы мы с Шилой могли расположиться там со всеми удобствами на ночь.

Кстати, Раян вместе с нами в карете доехал лишь до Лазурного, где пересел на лошадь и сопровождал нас верхом. Ранним утром, когда наконец мы выехали на дорогу ведущую к столице, а из окна кареты я уже могла разглядеть приближающиеся стены крепостной стены, за которой виднелись высокие шпили башен, решилась задать вопрос Раяну.

– У тебя есть на примете чистый постоялый двор? – супруг, который все это время ехал рядом с каретой, лишь усмехнулся.

– Не переживай, любимая, я обо всем позабочусь.

Вот теперь я действительно начала переживать!

Нет бы просто сказал: «есть» или «найдем», так ведь нет! Позаботился он! Не нужна мне его фиктивная забота! Я, и сама могу о себе позаботиться!

Пока я бурчала себе под нос, лишь сильнее раздражаясь уверенностью Раяна, не сразу заметила, с каким изумлением на меня смотрела Шила.

Черт! Она ведь не в курсе, что наш брак фиктивный и мое поведение со стороны выглядело довольно странным.

Пока я обдумывала, как объяснить женщине свое поведение, карета остановилась.

– Любимая, добро пожаловать домой, – довольный Раян распахнул дверь и протянул руку, чтобы помочь мне спуститься.

– Погоди… Ты сказал домой? – только сейчас до меня дошло, что мы стояли рядом с огромным особняком и он даже близко не походил на все гостиницы, в которых мы успели побывать за время пути.

– Верно. Именно это я и сказал, – этот… гад, с любопытством наблюдал за моей реакцией. Именно поэтому я решила, что он ее не дождется.

Напрасно…

Судя по всему, на моем лице были написаны все эмоции, любопытство, восхищение, неверие…

По сравнению с ним, наши особняки в Лазурном были раза в три меньше, а ведь я думала, что они огромные.

– Здесь живут твои родители? – осторожно спросила, оглядывая дом из белоснежного камня в два этажа. Мне было боязно переступить порог, поэтому я мялась у входа, пока Шила, вместе с незнакомым мужчиной, командовали прислугой, заносившей в дом наши вещи.

– Нет. Здесь живу я, – растерянно произнес Раян.

– Ты?! Один?! – не смогла сдержать удивленного возгласа.

– Почему один? В доме полно прислуги. Горничные, кухарки, дворецкий, садовники…

– Но зачем тебе такой огромный дом…одному? – да здесь могли поселиться несколько семей.

– Почему одному? Я надеюсь, что у нас с тобой будет большая семья, – подтолкнув меня к двери, произнес Раян.

Однако, после его слов, я и вовсе впала в ступор. Большая семья… Это получается, он намекает на детей?

Знакомство с прислугой в холле, прошло для меня фоном. Мои мысли то и дело возвращались к нашему разговору с мужем. У нас же фиктивный брак, так о каких детях он говорил? Или же это было сказано для прислуги, крутившейся рядом?

Разумеется, странное поведение супруга я могла бы списать на хорошую актерскую игру, если бы не его уверенный тон. С такими мыслями я шла следом за Раяном, вроде бы в свои покои…

Черт, совершенно не слышала, что он говорил все это время!

– Прошу, – распахнув передо мной двери ведущие в хозяйские покои, которые, только сейчас заметила, занимали все левое крыло второго этажа.

– Ничего себе! – восхищенно произнесла, осматриваясь по сторонам.

– Подожди! А где моя комната? – подозрительно поинтересовалась, пока до меня дошло, что это супружеские покои.

– Вот, рядом с моей, – распахнул смежную дверь, соединяющую две спальни, Раян.

– Э… Нет. Я выбираю вон ту, – кивнула в сторону дальней двери, за которой тоже была спальня, поменьше.

– Лиена, ты ведь помнишь, что в доме полно прислуги? – строго произнес Раян.

– Хорошо! Но предупреждаю, если ты решишь нарушить границы, я не посмотрю на наш уговор и съеду от тебя на постоялый двор! – дрогнувшим голосом произнесла я, заметив пару мужчин, вносящих в покои мой сундук.

«И чего он так рассердился?», – разбирая вещи вмести с появившейся Шилой, не понимала я.

Однако, долго думать о поведении мужа мне было некогда. Нужно было готовиться к завтрашнему аукциону в доме госпожи Дион. Да, мы несколько задержались в дороге, я рассчитывала приехать в столицу раньше, но уж как вышло.

На следующий день, мы с Раяном, прибыли к Дион немного раньше остальных гостей, чтобы еще раз обсудить все детали аукциона. Женщина хоть и удивилась моему изменившемуся статусу, но вопросов не задавала. Только изредка бросала на нас с Раяном любопытные взгляды.

Ну, что сказать… Аукцион прошел… быстро. Я даже не успела глазом моргнуть, когда один из присутствующих сразу выкрикнул: «Пятьдесят золотых!».

Прифигела я знатно, а вот Раян выглядел невозмутимо, словно такая сумма его нисколько не смутила. Нет, я, конечно, думала, что благодаря ажиотажу, созданному в доме Дион, эти наборы конфет уйдут значительно дороже. Десять золотых максимум…

Но не успела я прийти в себя, как второй набор ушел так же быстро и покупателем был снова тот седовласый господин. И снова пятьдесят золотых, которые никто больше не пытался перебить.

В общем, меньше, чем за полчаса, я стала обладательницей крупной суммы, о которой даже мечтать не могла. А званный вечер шел своим ходом. После аукциона, гости собрались в огромном бальном зале, где играла живая музыка, танцевали пары, а слуги разносили напитки и закуски.

Раян не отходил от меня ни на шаг, следя за мной взглядом коршуна, когда рядом оказывались гости, желающие подробнее узнать обо мне или о том, когда же будет проходить новый аукцион. Я уже собиралась покинуть гостеприимный дом, когда супруг пригласил меня на наш первый танец. Мне бы отказаться, но я не смогла. Уговор есть уговор. Для окружающих, мы настоящие молодожены.

Глава 48

Столичная жизнь закрутила, не давая мне свободно выдохнуть. Приемы, вечера, балы… Нас с Раяном, казалось, в своих домах желала видеть вся знать. Да и у нас постоянно были гости. Мне приходилось соответствовать, примерив на себя роль хозяйки особняка Раяна.

Не знаю, сколько бы я еще выдержала такой темп, но, однажды вечером супруг сообщил, что его величество наконец-то назначил дату приема, на который приглашены все маги. Именно на нем, монарх желает познакомиться с теми, дар у которых заметили не сразу и лично подобрать для них супругов. Ну, разумеется, кроме тех, что уже не свободны, опять же, в этом случае, брак должен соответствовать всем требованиям, согласно которым он не может быть аннулирован.

Дата приема во дворце означала, что после, я наконец смогу покинуть шумную столицу и вернуться в имение. Меня не привлекала эта суета и праздное проведение времени. Моя энергичная натура требовала постоянного движения, развития и новых свершений, а не приемов, балов и бесполезной болтовни.

Хотя, стоит заметить, что благодаря Раяну, мне удалось познакомиться с некоторыми нужными людьми. Ну, хоть не зря были все мои мучения.

Была и другая причина… Чем больше я проводила время рядом с мужем, тем сильнее я привязывалась к нему, узнавая в нем все новые качества, которые не оставляли мне и шанса, для равнодушия и холодности. Все чаще в доме звучал мой смех, а взгляд Раяна становился более горячим и красноречивым.

Однако, реакция Раяна на мои слова, что я уже не дождусь возвращения в имение, меня несколько озадачила. Возможно, мне показалось, но после этого, супруг изменился, он стал более хмур и немногословен. Мне даже стало не хватать его ироничной усмешки, к которой я успела привыкнуть.

К приему мы с Шилой готовились более тщательно, чем на всевозможные балы и вечера. Мне было очень важно не упасть в грязь лицом перед монархом. Но как бы я ни старалась обманывать себя, все же, важнее всего для меня была реакция на мой образ Раяна.

И надо сказать, он оценил. А его самым лучшим комплиментом мне, был горящий восхищением взгляд.

Дворец поражал своей роскошью и величием. Конечно, этому образцу местной архитектуры еще далеко до земных, но даже в нем просматривалась неординарность, неповторимость и отличительные особенности, отвечающие исконной культуре.

Но самое интересное было внутри. В огромном светящимся и переливающимся всеми цветами радуги, зале, не было ни одного слуги. Подносы с напитками плыли по воздуху, огибая гостей, словно у них были глаза. За столами, где стояли закуски и всевозможные фрукты, достаточно было указать пальцем на понравившийся, как он тут же оказывался в руке.

Не было даже музыкантов, инструменты сами издавали нежные трели, а трость распорядителя стучала сама по себе, озвучивая мужским голосом появляющихся в дверях новоприбывших гостей.

Каждый раз, стоило мне увидеть нечто необычное, я прикасалась пальцами к губам, чтобы убедиться, что мой рот не открыт от удивления. Пока Раян отвлекся на компанию знакомых мужчин, я осторожно исследовала бальный зал.

– Вы слышали, что королевский маг женился? – за колонной, прямо рядом со мной, раздался женский голос.

– Значит, Лиена все же своего добилась, – а этот голос был мне смутно знаком.

– Может, у нее просто не было выбора. Ты же слышала, что его величество издал указ о магических браках.

– Ты снова ее защищаешь, Кора! Я сама лично видела списки в кабинете отца и там напротив ее имени не было господина Раяна.

– Так может ее имя стояло напротив его имени. Ведь он тоже маг, – не сдавалась Кора.

– А его имени в том списке вообще не было. Он королевский маг. И даже его величество не стал бы принуждать своего лучшего мага к браку.

– Вы видели цвет ее наряда? – снова первый голос, но меня уже понесло…

В прямом смысле, я уверенно удалялась от колонны, направляясь в сторону Раяна, которому стоило заметить мой хищный прищур, как его дружелюбная улыбка медленно сползла с лица и он, быстро перекинувшись парой слов с собеседником, пошел навстречу ко мне.

Жаль, я не успела высказать Раяну все, что о нем думаю, потому что в зал вошел его величество.

– Раян…Госпожа Лиена! – голос его величества прозвучал в наполненном людьми зале, словно выстрел, – Я имел счастье попробовать ваши сладости, – произнес мужчина в полной тишине, разбавленной лишь негромкой музыкой.

– Ваше величество, – слегка опустив голову, здесь не было ни книксенов, ни реверансов… пока не было, – мои сладости?

Странно… Он точно не ошибся? Ну, ладно бы сказал, что слышал о них, но пробовал…

– О, да, они великолепны! Этот необычайно нежный…

– Шоколад? – тихо подсказала я.

– Шоколад! А внутри… Неповторимый вкус каждой начинки, – с восторгом вещал его величество, а я даже позабыла, как дышать, – Надеюсь, вы часто будете радовать вашего монарха такими сладостями, – благосклонно улыбнулся и перевел взгляд на стоящего рядом с нами слугу, который держал в руках наши подарки.

Так вот от кого был тот седовласый господин, забравший с аукциона оба лота!

– Разумеется, ваше величество, – улыбнулась я, – Надеюсь, вы не откажетесь принять от нас с супругом скромные дары?

– Дары? – монарх с любопытством взглянул на слугу и взмахом руки приказал ему подойти ближе.

Взгляд мужчины загорелся интересом при виде ткани, необычного, для этого мира, цвета. А когда он увидел шкатулку, расписанную Живоль, не удержавшись, открыл крышку и бросил на нас с Раяном благосклонный взгляд.

– Не поверите, госпожа Лиена, Раян, но подарки приятно получать даже королям. Вы меня очень порадовали, а я не люблю оставаться в долгу. Госпожа Лиена, просите все, что вашей душе угодно, – произнес монарх, а я забыла, как дышать.

Нет, я, конечно, очень надеялась, что мои подарки придутся королю по душе, но никак не рассчитывала на ответную любезность.

– Ваше величество, я бы очень хотела получить в личное пользование пару камней накопителей, – заметив, как нахмурился его величество, мое сердце на миг остановилось.

А вдруг, эти камни тайна, а Раян выдал мне ее, не подумав, что я могу ляпнуть о них при беседе с монархом. Но, как говорится, слово не воробей…

– Похвально, госпожа Лиена, что вы интересуетесь развитием в сфере магии, – его острый, как бритва взгляд, прошелся по невозмутимому Раяну, – Хотелось бы узнать, зачем вам потребовались камни?

– Ваше величество, простите мне мою дерзость, но наш с супругом проект пока еще слишком сырой. Однако, как только мы доведем его до ума, то вы первым узнаете результат. К тому же, я уверена, что вам он понравится, – ох, чую, вместо подарка, меня точно отправят куда-нибудь… в темницу.

– Если позволите, ваше величество, мы с супругом хотели бы вложиться в разработку камня накопителя, – помирать, так с музыкой.

– Заинтриговали, госпожа Лиена, – смерив меня странным взглядом, король перевел его на Раяна, – Поздравляю Раян. Ты выбрал себе достойную супругу. Под стать себе, такую же энергичную и любознательную. Редко встретишь женщину, обладающую в равной мере и красотой и умом.

– Благодарю, ваше величество, – сдержанно произнес супруг, а его взгляд меня удивил. Он смотрел на короля, словно предупреждал его о чем-то…

Не-е-е-т! Ну, что ты делаешь?! Он точно отправит нас за решетку… И темницей дело не кончится! Нас повесят! Точно повесят… обоих!

– А что касается разработки камня, то я над этим подумаю, – этими словами монарх дал понять, что наша беседа закончена.

Глава 49

– Зачем тебе был нужен этот брак? Только не нужно врать о том, что тебя тоже хотели принудить! Я уже в курсе, что это ложь! – зло сверкнула глазами в спокойного Раяна, как только мы удалились в глубь зала.

– А ты не рассматриваешь тот вариант, что ты действительно мне нравишься?

– Очень смешно…– фыркнула, – Именно поэтому ты настаивал на фиктивном браке? Потому что влюблен в меня без памяти?

– Потому, что по-другому бы ты не согласилась! – отрезал он, понизив голос, от которого по моему телу прошла нервная дрожь.

Он прав, тогда, я бы не поверила в искренность его чувств ко мне. И дело было даже не в нем, а в моем страхе повторить бездетную судьбу, которой я не желала Раяну. Однако…

– Знаешь, я тебе не верю. И пока не решишь сказать мне правду, не смей подходить ко мне!

– Напрасно… Прежняя Лиена ухватилась бы за мое предложение, а вот ты… Я не сразу понял, что ты не в восторге. Поэтому пришлось импровизировать.

– То есть, переобулся в воздухе!

– Не знаю, что это значит… Но я не лгал, просто не посчитал нужным рассказать все. Никто из магов, обладающих даром не смог за такой короткий срок и без помощи учителей, настолько развить свой дар. Он им просто не подчинялся! А ты смогла…

– Ах, так вот, что тебя во мне заинтересовало на самом деле!

– Не совсем, хотя не стану отрицать, мне стало очень интересно, как у тебя получилось… Но это не главное. Я не лгал, когда говорил, что позволю тебе заниматься имением и тем, что тебе интересно. Думаешь, тот, за кого выдал бы тебя его величество стал бы переживать о твоих интересах?

– И в чем же подвох?

– Я просто хотел понаблюдать за тобой, так сказать, в повседневной жизни. Уверен, что твой дар открылся благодаря твоим увлечениям. Тому, чем ты занимаешься.

– Все же, твоя ставка на фикцию брака сработала, – недовольно фыркнула, окончательно запутавшись.

– Да, сработала, – согласился Раян, заметив мелькнувшее в моих глазах разочарование, – Но ты была права, я действительно ехал в Лазурный с четким планом. Связать свою судьбу именно с тобой.

– Довольно странная отговорка, после всего мной услышанного…

– Это не отговорка. У меня были обязательства. Здесь, в столице. И мне нужно было время…

– Невеста! У тебя была невеста?! – так вот почему он так странно вел себя с девушками. И с Лиеной. Но почему никто даже не знал о наличии у одного из главных королевских магов невесты? Такое сложно скрыть, особенно при дворе.

– Это должен был быть договорной брак. Но я отказался, когда выяснилось, что у девушки нет даже зачатков магического дара.

– Вот как! Но ведь у меня их тоже не было, – подозрительно произнесла я, пытаясь понять его логику.

– Верно. Но между вами была огромная разница…

– Серьезно?! И какая же?

– Ты мне нравилась. А когда я встретил тебя у Дион, понял, что окончательно потерял голову. И теперь, когда ты так рвешься вернуться обратно в имение, я уже сомневаюсь, что смогу тебя отпустить…

– Что?! Но ты обещал! – слишком громко возмутилась я, заметив, как гости устремили на нас свои взгляды.

– Обещал. Но смею напомнить, что ты сама отрезала себе дорогу в имение неосторожной просьбой к его величеству, – положив мне свою руку на талию и закрыв меня от посторонних взглядов, тихо произнес Раян.

Черт! Это все мое любопытство и эмоциональность!

– Прости! Я не знала… Не хотела… Нас арестуют? Посадят в тюрьму? Повесят?

– Лиена, остановись, – с улыбкой прижал меня к себе муж, – Успокойся, я вовсе не это имел ввиду. Нам предстоит дождаться решения его величества, а до тех пор, тебе придется остаться в столице. На время…

– Ох… Это правда? Или ты меня так успокаиваешь? – подозрительно спросила Раяна, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Тебе так не терпится от меня сбежать? – его отстраненный тон и тревожный взгляд, тронули меня до глубины души.

Неужели он говорит правду?

Не уж то действительно испытывает ко мне больше, чем профессиональный интерес?

******

Прошла неделя со дня приема, а я все это время не находила себе места. Отказавшись от нескольких приглашений на званные вечера, грызла себя, придумывая самые страшные развития событий. Как назло, Раян уходил из дома рано утром, а появлялся лишь к ночи, когда я уже спала.

У него ведь служба и его обязанности никто не отменял.

А что делать мне?

Я не привыкла сидеть без дела. К тому же, в Лазурном уже должны были закончить с ремонтом лавки. А вдруг Колину нужна моя помощь? А я сижу здесь и еще не известно, сколько продлится это мое заключение?

Сегодня мне не спалось и я, накинув на плечи ажурную шаль, вышла в сад. Днем здесь было очень красиво, садовники Раяна постарались на славу.

Однако, в темноте, это место было более волшебным. Разумеется, цветов в темноте было не видно, но их нежный аромат кружил голову, а магические светильники рядом с резной беседкой создавали сказочную атмосферу в сочетании с голубой и изумрудной лунами.

– Почему ты не спишь? – голос Раяна, появившегося из ниоткуда, заставил меня вздрогнуть.

– Не спится… Вестей все еще нет? – даже в слабом освещении я смогла заметить, насколько хмурым и уставшим было лицо мужа.

А ведь это я создала ему дополнительные проблемы, все из-за этой дурацкой разработки камней. Ну, кто меня тянул за язык. И ведь Раян ни словом не упрекнул меня.

– Сегодня я говорил с его величеством… Мы в деле, – взъерошив волосы, как-то не очень радостно произнес супруг.

– Это… это правда? – я осторожно поднялась со скамьи и подошла к мужу.

– Правда. Теперь, ты снова можешь вернуться в имение…

Его голос… Он был таким… Грустным… Словно ножом по сердцу…

Нежно прикоснулась руками к крепкой груди, в которой так быстро билось горячее сердце, заглянула в любимые глаза и потянулась губами к губам.

– Лиена…– его теплые губы смяли мои, а руки притянули меня к телу, вжимая так, что я готова была задохнуться.

Мне нужно было почувствовать его. Сейчас, немедленно. Пока я не передумала. Потом я снова стану серьезной и здравомыслящей. Но сейчас… У нас есть одна ночь. Только одна, перед моим отъездом. А потом… Неважно, что будет потом…

Я пьянела от его поцелуев, даже не заметив, как мы оказались в доме, а потом и в наших покоях. А эта ночь, окончательно поставила крест на фиктивности наших отношений.

Эпилог

Прошел месяц с моего возвращения в имение, где я снова окунулась с головой в работу. Нужно было нагонять время, упущенное из-за моего отъезда. Правда, мне пришлось заехать в Лазурный и помочь Колину с поиском работников, тогда, мы вполне могли обойтись всего парой человек.

Два дня я потратила на обучение женщины, которая должна была варить какао, а девушка помоложе обслуживать посетителей. Однако, спустя месяц, кофейня начала работать уже в полную силу и ни один столик не пустовал, принимая все больше и больше посетителей.

Сладости были пока довольно дорогими, поэтому мы с Колином решили сделать ставку на выпечку. Ну, а так, как я была знакома лишь с одним лоточником -Конисом, то именно его матери мы и предложили сотрудничество. Правда, мальчишка так и не отказался от работы лоточника.

Колин вполне справился с поставленной задачей, посуда, мебель, вывеска, все было изготовлено на совесть и теперь друг присматривал себе уже дом.

Разумеется, денег с кофейни было пока недостаточно, Колин хотел занять недостающую сумму в Монетном дворе, но я была категорически против. Предложив свою помощь, как всегда… настоятельно. Он, как всегда, противился, но я была более, чем убедительна.

Одной мне изготавливать сладости становилось все труднее. Слишком большой объем, мне приходилось работать в кондитерском домике почти сутками. На обучение помощников нужно было время, а у меня его просто не было.

Мне нужна была небольшая передышка…

Тогда то, прихватив с собой Шилу и несколько корзин со сладостями для кофейни, поехала в Лазурный. А вот дорога в этот раз оказалась для меня еще тем испытанием. Если поначалу я переживала, что мои мысли снова не дадут мне покоя, то и дело возвращаясь к Раяну и к нашей первой и последней ночи, после которой мы больше не виделись, то думать у меня не получилось… ни о чем.

Меня то укачивало, то тошнило, то мутило, то клонило в сон…

В общем в свой особняк я приехала в состоянии близком к бессознательному. Вымоталась так, что даже не помню, как оказалась в своих покоях, а рядом со мной крутилась встревоженная Шила.

– Пресветлая матерь! Госпожа Лиена! Разве так можно? Вы совсем себя вымотали!

– Шила, а как я тут оказалась? – осматривая свои покои, почувствовала подступающую к горлу тошноту.

– Господин Колин… Хорошо, что он был в особняке, – с тревогой произнесла женщина, – Госпожа, вам нехорошо?

Да уж… Нехорошо, это вовсе не то слово, которым я бы охарактеризовала свое состояние. Все оставшееся время до вечера, я провалялась в постели, даже на ужин не вышла, не желая пугать своим зеленым цветом лица работников.

А потом прибежал Колин в сопровождении уже знакомого мне лекаря.

Мне удалось выставить Колина из комнаты, а вот Шила уперлась, ни в какую не соглашаясь покинуть свою хозяйку, то есть меня. Я уже перебрала в голове все, чем могла отравиться перед дорогой, но ничего так и не пришло на ум. А вот когда лекарь после осмотра стал задавать наводящие вопросы…

Судя по взгляду Шилы, не одна я догадалась о причине своего… нехорошего состояния. Попросив у лекаря какую-нибудь травку от тошноты, чем окончательно удивила мужчину и поймала на себе довольную улыбку женщины.

Все следующее утро, друг пытал меня о диагнозе, который поставил лекарь. А мне было некогда отвечать на его вопросы, во мне проснулся голодный монстр… или монстрик. Я уплетала все, до чего могла дотянуться на столе.

За лекаря я не переживала, если он и догадался, то подтвердить свою догадку не смог, а сама я ничего не скажу Колину… пока не скажу.

Всю ночь я думала, какой будет реакция моего… Раяна. Мне было обидно и больно от того, что он даже не появился ни разу в имении за весь месяц. С одной стороны, я понимала, что у него служба, обязанности, король… Но с другой, я ведь и сама все время отталкивала его, из-за боязни разрушить его жизнь. К тому же, это ведь именно я покинула особняк, не дождавшись супруга со службы.

Но о той ночи я не жалела, а уж теперь и подавно. Если Раян решит, что мы не нужны ему, я смогу его забыть. Не сразу, со временем, ведь у меня останется его маленькая частичка…

– Господи, о чем я думаю? – прошел всего месяц и не факт, что моя беременность действительно существует.

Да мало ли, что могло произойти и чем вызвана тошнота.

Мне было сложно поверить в несбыточное.

– Лиена, ты о чем? – голос друга вывел меня из задумчивости.

Откинувшись на спинку стула, посмотрела на Колина. Странно, раньше не замечала за собой мыслей вслух.

– Хочу мятное мороженное, – вырвалось у меня прежде, чем я поняла… а ведь это идея!

– Мороженное? Лед что ли? – не понимающе переспросил Колин.

– Не совсем… Но думаю, у нас в меню появится новое лакомство, – довольно произнесла, поглаживая свой плоский животик.

Хорошо, что мы сидели за столом и друг не мог видеть этот мой красноречивый жест.

С приготовлением новой сладости проблем не возникло. К тому же, в особняке был и желатин, который я высушивала с помощью своего дара, как только Типрон привозил мне очередную порцию. Да и с молочными продуктами, включая и жирные сливки, проблем не было.

А благодаря Луду, который изготовил для меня два короба, для имения и особняка, вопрос о скоропортящихся продуктах и вовсе отпал. Теперь у меня был аналог холодильника. И теперь мне был нужен точно такой же в кофейне. Самое то для хранения мороженного.

Проверив новый десерт, который я только что вынула из «холодильника», в ожидании Колина, который должен был уже вернуться из кофейни, украсила мороженное веточками свежей мяты.

Мне уже не терпелось попробовать, руки так и тянулись к ложке, а взгляд то и дело устремлялся к двери. Последний раз посмотрела в сторону входа в столовую и решив, что подтаявшее мороженное это совсем не то, о чем я мечтала, отправила первую ложку с лакомством в рот.

– Лиена, прости, я немного задержался… О… А это что? Ой, совсем забыл, у нас гости, – равнодушно кивнув в сторону двери, Колин упал на стул и понюхал немного подтаявший десерт.

Я удивленно взглянула на друга, он никогда не позволял себе раньше такое поведение с гостями. Но стоило мне понять… я так и застыла с ложкой в руке, не сводя своего взгляда со знакомой фигуры, появившейся в дверях столовой.

Теперь мне стало понятно раздражение Колина. Он хоть и не сказал ни слова, после моего возращения в Лазурный в одиночестве, но, судя по всему, сделал свои, известные только ему выводы относительно Раяна.

– Добрый вечер, Лиена, – Раян стоял в дверях, словно боялся переступить порог комнаты.

Его тревожный взгляд блуждал по моему лицу, будто пытаясь найти ответ на свой молчаливый вопрос.

– Здравствуй… Раян, – я была настолько растеряна его внезапным приездом, что не могла отвести взгляда от его осунувшегося лица.

– Лиена, это и есть то самое мороженное, о котором ты говорила? – Колин уже доел десерт и с любопытством поглядывал на мой, так и не тронутый. Абсолютно не обращая внимания на наши с Раяном взгляды.

– Да… Тебе понравилось? – оторвав взгляд от мужа, перевела его на друга.

– Ты еще спрашиваешь… А можно…– он уже потянул руку к моей тарелке, но я вовремя спохватилась.

– В холодильнике есть еще… Иди, – недвусмысленно прогнала друга из столовой, за что получила от него полный негодования взгляд. Но раздумья его были недолгими, желание получить еще одну порцию десерта победило.

– Колин сказал… ты неважно себя чувствуешь, – Раян так и не переступил порог столовой, пока я не собралась силами и не пригласила его войти.

– Ничего страшного. Все в порядке, – сухо ответила, не зная, как мне вести себя с ним.

Зачем он приехал?

Почему сейчас?

Он вернулся?

Или вернулся для того, чтобы уехать…

Теперь уже навсегда?

Раян быстро сократил дистанцию, между нами, но за эти несколько секунд, в моей голове пронеслись миллион разных мыслей.

– Ты приехал… – мне не хватило духа закончить предложение.

– Приехал. Как только смог. Лиена, прости, что так долго, – он протянул мне красивую резную шкатулку, а я перевела на нее непонимающий взгляд.

– Это подарок.

– Подарок…– эхом повторила, дрожащей рукой принимая шкатулку и сдерживая слезы обиды.

Я понятия не имею, что означает этот жест. А может, этот подарок в знак расставания?

«Соберись, тряпка! Ты ведь предполагала и такое развитие событий. Чего же теперь рвать себе сердце?!»

Осторожно открыв крышку, невидящим взглядом уставилась на… несколько незнакомых камней.

– Это тот самый обещанный подарок от его величества, – наклонившись ближе тихо произнес Раян.

– Но… здесь их больше, – резко подняв голову, вздрогнула, когда наши губы оказались слишком близко друг к другу.

– Эти два от меня. Прости, за мое долгое отсутствие. Я даже представить не мог, как тяжело мне будет вдали от тебя. Когда ты сбежала…

– Я уехала, – тихо поправила мужа.

– Я места себе не находил. Все время думал, что сделал все не так… Все испортил. Поторопился. Хотел поехать следом… Но меня задержал посыльный его величества.

– Раян, я все понимаю. У тебя служба, обязанности, – опустив взгляд произнесла я, сжимая руки в кулаки.

Нет! Я сама не верила тому, что говорила. Умом я понимала, а сердце кричало, что он должен был догнать, вернуть! Или же сделать хоть что-то! Написать, прислать посыльного в имение, если не мог выбраться из столицы сам.

– Я решил дать нам время. Во всяком случае, пока не решу вопрос с переводом…

– С переводом? – снова подняла взволнованный взгляд на мужа.

– Верно. Его величество был не особо рад моему предложению. Но у меня было время все обдумать и преподнести королю выгодное во всех смыслах предложение.

– И… куда… Куда тебя переводят? – осторожно спросила, незаметно стерев со щеки набежавшую слезинку.

– В Лазурный. Но место проживания я не уточнял. Неважно, где, главное, рядом с тобой, – он присел передо мной на корточки, и нежно заглянул в глаза, – Не могу я без тебя.

– Не можешь… Я думала… Думала ты приехал чтобы…

– Что ты думала? – хмуро произнес Раян, прикоснувшись пальцами к моим мокрым от слез щекам.

– Думала, ты приехал, чтобы расстаться, – тихо, еле слышно произнесла я.

– Ты этого хочешь? – напряженно поинтересовался Раян.

Я думала, он станет заверять, что никогда! Ни за что! А он… Он решил дать выбор мне…

– Нет. Не хочу. Но я помню наш уговор. Если кто-то из нас встретит того, кого полюбит всем сердцем…

– Мое сердце уже давно принадлежит одной энергичной и колючей особе. Никакая другая мне не нужна, – прикоснувшись губами к моим рукам произнес Раян.

– Ты уверен, что тебе нужна именно я? – осторожно спросила, – Ведь я никогда не буду похожа на тех женщин, которых ты привык видеть во дворце на балах, приемах. Чаепития, званные вечера – это не про меня.

– Я это уже понял, – с улыбкой кивнул Раян.

– У меня есть имение, работа и свои интересы, и я никогда не стану немым дополнением к мужу, – продолжала я.

– Ты сейчас пытаешься меня отговорить от нашего брака? – с ухмылкой произнес муж.

– А еще у меня много планов… В том числе построить кондитерскую фабрику. Правда, мне потребуется для этой идеи куда больше камней…– задумчиво заметила я.

– Разумеется. Правда, я не знаю, что это такое… Но я готов во всем тебе помогать, – уверенно выдал супруг.

– Ну, что же… Думаю, ты меня убедил, – мое лицо озарила счастливая улыбка.

****

Несколько лет спустя

– Рива! Это платье великолепно! – крутясь рядом с зеркалом, в светлой, огромной комнате для примерок, воскликнула я.

– Благодарю вас, госпожа Лиена, – скромно ответила девушка, поглаживая свой круглый животик.

– Неудивительно, что к тебе теперь просто не пробиться, – снимая шикарное платье, с наигранной обидой произнесла я.

– Для вас у меня всегда будет время. Если бы не вы…

Рива вышла замуж за Идана лишь год назад и теперь лучшая швея Лазурного и помощник Говарда ждали своего первенца. Я нисколько не лукавила, говоря, что к Риве выстраивалась очередь из знатных дам, чтобы пополнить свой гардероб хотя бы одним эксклюзивным нарядом. А то, что наряды Ривы были неповторимы, знали все.

– Лиена, мы уже опаздываем! Привет, Рива, – в комнату, как обычно, безо всякого предупреждения, вбежал Колин.

– Добрый день, господин Колин, – с улыбкой поприветствовала его Рива.

Да, да. Теперь просто Колин, стал господином. Хотя, на его поведении, статус господина никак не отразился. Он остался таким же преданным и отзывчивым другом.

С некоторых пор, его величество стал наделять дворянскими титулами тех, кто может хорошо за них заплатить, тем самым серьезно увеличивая королевскую казну. После того, как во дворце по нашему примеру установили ванные комнаты, король снова решил наградить нас с мужем и в этот раз я уговорила Раяна, попросить титул для нашего друга.

Несмотря на то, что его можно было купить, разрешение от его величества, который лично рассматривал каждое прошение, люди ждали очень долго. А у Колина просто не было времени, иначе его любимую Жизель, за этот срок выдали бы замуж за другого.

– Колин, ты снова нарываешься! Если Раян узнает, что ты так беспардонно врываешься в примерочную…– начала было я, но друг, подхватив меня под локоть, потащил к выходу.

– Ли-и-е-е-н, не начинай. Твой муж ничего не сделает любимому дядюшке своего сына, – уверенно выдал друг, – А вот если мы вовремя не появимся у меня дома, Жизель мне точно голову оторвет!

Вот так! Жизель, скромная, хрупкая, когда-то молчаливая девушка, став женой Колина, теперь держит своего супруга в кулаке. Впрочем, именно такая ему и нужна.

– Ах, да, вот, – протянул мне бумаги друг, – Конис договорился о поставке наших кондитерских изделий в лучшие лавки Дрантона.

– Даже не сомневалась, – мельком просмотрев бумаги, как только мы сели в экипаж, подняла взгляд на мужчину, – Сколько ты мне должен? – протянув руку, заметила хмурый взгляд друга, который достал из кармана несколько монет и положил мне в ладонь.

– Ладно. Ты была права! Конис стал отличным…

– Торговым представителем, – подсказала другу, с победной улыбкой, – Пора бы уже запомнить.

– Главное, что сам Конис помнит, какая у него должность. Потому что он единственный, кого так называют, – усмехнулся Колин.

Да, наш мальчишка – лоточник вырос и теперь покоряет новые вершины в сфере продаж. Его матушка так же помогает нам с выпечкой, а материальное положение семьи заметно улучшилось.

– Да, кстати, вот отчет управляющего. Он доложил, что завтра запускают новую линию по производству мармелада, – начальственным тоном произнес Колин, передавая мне бумаги.

Кондитерская фабрика, которая далась нам не просто, но все же мы сумели ее построить, открылась всего два года назад, но уже радовала нас хорошими результатами.

Пока единственная в королевстве, она снабжала сладостями не только наше королевство, но и пару соседних. К тому же, доход нам приносили и вложение в разработку камня накопителя. И надо сказать, доход не малый.

И все же, я так и не смогла отказаться от конфет ручной работы. Да и авторские сладости до сих пор продавались с аукциона, который надо заметить перешел на более высокий уровень, благодаря госпоже Дион. Ее аукционный дом пользовался успехом у всех творческих людей, которые горели желанием предоставить на ее суд свои работы.

– Черт! Опоздали! – расстроенно бросил Колин, спрыгнув с подножки экипажа, как только он остановился у огромного особняка.

Этот особняк мы когда-то присмотрели вместе с другом и несмотря на цену, я уговорила Колина приобрести именно его. Он находился на той же улице, где был расположен и мой.

– Прекрати ругаться, – только собралась опереться на протянутую другом руку, как его оттолкнул Раян.

– И руки убери, – подхватив меня за талию, шикнул на друга супруг.

– Привет, – расплылась в улыбке, стоило мне оказаться в крепких объятиях любимого.

– Привет. Я соскучился, – прямо в ушко зашептал Раян.

– Жизель меня убьет, – не обращая на нас внимания, убивался Колин.

– Не убьет. Госпожа Живоль вовремя приехала и помогла Жизель достойно встретить твоих родителей, – заверил друга Раян, опустив меня на землю.

Да, сегодня, спустя столько лет, родители Колина впервые приехали в его дом, чтобы помириться с сыном, который превзошел их в профессии и в достатке. Как бы грубо это ни звучало, но я уверена, что только это заставило отца Колина пересмотреть отношение к сыну.

– Погоди, а где Андрис? – с тревогой спросила Раяна.

– Он с бабушкой Живоль развлекает гостей, расхваливая перед ними своего любимого дядюшку Колина, – усмехнулся Раян.

Если я была уверена, что с рождением сына стану сумасшедшей мамашей, то я очень ошиблась. Это Живоль стала сумасшедшей бабушкой, потому что мы с Раяном были постоянно заняты работой. Нет, я уделяла сыну все свое свободное время, ведь он единственное и самое нежданное счастье, на которое я даже не надеялась.

Раян тоже души не чаял в наследнике, но с Живоль никто из нас не мог сравниться. Я до сих пор удивляюсь, что наш мальчик вырос достаточно самостоятельным и ответственным ребенком несмотря на то, что ему уделялось столько общего внимания.

– Слушай, может ну их… Пойдем домой, – притянув к себе, произнес муж.

– Живоль присмотрит за Андрисом, а у нас есть время…

– Эй! Даже не думайте бросить меня одного! – уже стоя около двери крикнул Колин.

– Вот что тебе стоило завести несколько лет назад кошку или собачку? Нет, друга она завела! Вот нафига он тебе, а? – бурчал под нос муж, пока мы шли в сторону Колина.

– Люблю тебя, – сквозь смех, произнесла я.

– А я тебя больше, моя очаровательная чужестранка! – остановившись напротив меня, ответил Раян, заглянув мне в глаза.

Конец.