Глава девятая. Тайный бизнес директора школы

Мария Вьюн

Ниилит застыла, её аура уплотнилась, но вспыхнувший на пальцах одного из магов огонь остановил заклинание, которое начала создавать девушка.

– Не стоит сопротивляться. Мы заберем тебя и сестричку в любом случае, – хриплым голосом предостерег один из мужчин. – Мы подготовленные боевики, а ты всего лишь артефактор. Мы сильнее. И ты это понимаешь, поэтому сейчас успокоишься и пойдешь с нами. Смотри, без фокусов!

Еще во время бегства Ниилит, я размышляла о том, как отвадить магов. Надо сказать, что никаких атакующих заклинаний, чтобы сражаться с боевиками, я не выучила, но Ниилит хотелось помочь. Только вот как? За пару минут освоить что-то из атакующих чар не получится. Я заглядывала в этот раздел, там довольно сложные формулы даже на начальном уровне. Но должно же быть какое-то решение! Если они отведут Ниилит в школу магии, я ничего не смогу сделать, ведь пространственная магия там не действует!

Тем временем девушка попыталась договориться с преследователями, предлагая им артефакты, а я в быстром темпе искала несложное заклинание, которое могло бы победить двух магов. Подготовленных магов-боевиков. Надо ж так встрять!

– Помоги ей! – Хоа умоляюще поглядел на меня. – Почему ты ничего не делаешь?

– Я не знаю ни одного боевого заклинания! А тут боевики. Что против них может сделать самоучка? – нервно ответила я.

Магам, похоже, надоело уговаривать Ниилит. Один из них схватил девочку и попробовал выйти за дверь, но Тайя укусила наглеца. Преследователь завопил от неожиданности и отвесил ребенку оплеуху, малышка упала. Сестра бросилась её спасать, но второй мужчина перехватил её за талию. Ниилит двинула мага локтем в грудь и, подхватив с пола Тайю, попыталась прорваться к двери. Магический удар отбросил беглянок, протащив по полу. Ниилит ударилась головой и медленно пыталась подняться. Маг, который получил от неё в грудь, подошел и пнул девушку в бок.

– Вставай! – грубо бросил он.

«Ну, богиня, подкинь какое-нибудь заклинание, этих моральных уродов надо проучить!» – взмолилась я.

Словно в ответ на мою просьбу, мне пришла в голову интересная мысль. Было одно заклинание, даже не заклинание, а скорее навык. Около месяца назад я читала об этом в общих положениях. Чтобы пополнить резерв, маг мог воспользоваться заряженным маной кристаллом. Существовало простейшее плетение, чтобы вытягивать из них магию, однако, если добавить небольшой фрагмент, то можно было откачивать ману из людей. Конечно, существовала защита, но если маг, из которого высасывали магию, был слабее, то его плетения можно было легко разрушить.

Я понимала, что времени у меня немного, и есть только один шанс. Негодяи не готовы к внезапному нападению, этим надо воспользоваться. Быстро сформировав основу заклинания, я открыла портал позади стоящего у двери мага. Схватив его за ремень на поясе одной рукой, другую я положила между лопаток и потянула магию. Едва почувствовав небольшое сопротивление, я стала тянуть еще сильнее.

Мужчина дернулся, хватанул ртом воздух, как будто задыхался, потом ненадолго замер и без чувств свалился на пол. Да, резкое осушение резерва надолго отправляет в нокаут. Повезло, что второй маг смотрел на Ниилит и не видел, что произошло с его коллегой, зато сестры рассмотрели во всех подробностях: и открывшуюся, а потом схлопнувшуюся форточку портала, и высунувшиеся руки, которые схватили негодяя.

– Кто здесь? – хищно обернулся оставшийся на ногах мужчина.

На его пальцах заплясали заклятья. В одной руке защитные чары, в другой – атакующие. Вот это концентрация! Вот, что значит подготовленный боец!

– Хоа, быстро беги вниз и принеси полотенце! – приказала я.

Мальчик без лишних вопросов помчался на первый этаж и вернулся через пару минут.

– План такой… – я быстро объяснила бывшему подавальщику, что он должен сделать. Хоа решительно кивнул и скрутил полотенце жгутом.

На руки мальчика я наложила усиливающее заклинание.

– Учти, потом мышцы будут болеть, – предупредила я.

– Потерплю! – заявил он, явно почувствовав себя защитником. Хороший он все-таки. Не озлобился, не стал равнодушным к чужому горю, несмотря на все испытания судьбы.

Оставшийся в сознании подельник директора явно не понимал, что происходит. Решив, что опасность исходила от двери, он отошел вглубь домика, выставив перед собой Тайю и Ниилит. Ну, конечно, защищаться от предполагаемой опасности девушкой и ребенком – это так «по-мужски». Подонок.

– Три, два, один… Погнали! – скомандовала я.

Окно портала беззвучно открылось за спиной мужчины. Схватив его сзади за ремень, я положила ладонь между лопаток. Одновременно Хоа набросил на шею мага скрученное жгутом полотенце и потянул. Концентрация, необходимая для поддержания плетений, была потеряна. Маг схватился за душащую его ткань и попытался наклониться, но я пихнула мужчину в поясницу. Хоа, испугавшись, что его вытащат из портала, дернул за полотенце сильнее, забыв про усиление в мышцах. Маг захрипел и, потеряв сознание, рухнул на пол.

– У нас получилось! – обрадовался мальчик.

Его крик услышали, потому что портал я так и не закрыла.

– Вы кто такие? – попятившись от инородной мутной кляксы портала, спросила Ниилит.

Я замешкалась, не зная, что ответить на этот вопрос, зато мальчик затараторил:

– Меня зовут Хоа, а рядом со мной Маша. Она – маг-портальщик. Хорошая девушка, но очень странная. Я хотел учиться в школе магии, как мой дедушка, но сначала надо было узнать, примут ли меня. Мы с Машей хотели осмотреть школу с помощью пространственной магии. Случайно увидели, как ты выбежала из ворот, а потом услышали разговор тех двух типов и решили тебе помочь. Правда, Маша не знает ни одного боевого заклинания. И защитного тоже.

– Зато пользуется запрещенными чарами… – добавила Ниилит.

– В смысле запрещенными? – не поняла я. – Портальная магия разве запрещена?

– Нет. Но чары иссушения запрещены. Вы вытянули из них, – девушка указала на валяющихся магов, – не только резерв, но и жизненные силы.

Я взглянула магическим зрением на мужчин. М-да. Испугалась и переборщила. Не скоро они придут в себя.

– Кажется, немного переусердствовала, – призналась я, а потом уточнила: – А вы уверены, что это иссушение? Дело в том, что я – самоучка, а это заклинание просто немного усовершенствованное плетение, которое позволяет откачивать ману из кристаллов. Честно признаюсь, я даже подумать не могла, что оно запрещенное.

– Какая разница запрещенное или нет? – воскликнул Хоа. – Главное, что мы вас спасли.

– Большое вам спасибо! – искренне поблагодарила Ниилит, – но чары иссушения оставляют после себя шлейф, по которому можно выследить мага, что их наслал.

– Ну, пусть попытаются, – усмехнулась я, – а когда этот шлейф рассеется?

– Примерно через сутки, но у вас нет этого времени, – она нервно заломила руки. – Если эти двое не приведут меня к Исхрэму через час, он сам придет сюда.

– А Исхрэм – это тот старичок с артефактами на глазах? – уточнил Хоа.

– Да. Он – директор школы магии.

– Значит, этот гад знает, где ты живешь… – озвучила я.

– Адрес есть в документах, но, скорее всего, он будет ориентироваться на артефакты, надетые на его подчиненных.

– А давай мы снимем эти артефакты и закинем на самую высокую башню ратуши? – предложил Хоа. – Пусть старикан там поищет своих подручных. Да, Маш?

– Отличная идея! – одобрила я. – Ниилит, можешь определить, какие из надетых артефактов – маячки? Признаться, я не очень в артефакторике разбираюсь.

– Да, конечно, могу!

Артефакты оказались встроены в бляхи на ремнях магов. Пока сестры собирались, я скинула ремни на крышу ратуши. К слову, территория этого учреждения тоже оказалась прикрыта от портальной магии. Но сверху над крышей можно было открыть портал.

Возвратившись, мы застали картину того, как Ниилит вытаскивала из тайника в стене горсточку монет. Негусто у неё с накоплениями. Надо ей подкинуть наличности, все равно мне деньги достались просто так.

– Слушай, Ниилит, в двух словах расскажи все-таки, что случилось? – попросила я. – К чему тебя принуждал директор?

– Это долгая история, – ответила девушка, складывая в специальный чемоданчик инструменты для работы. Похоже, она действительно была талантливым артефактором. Некоторые заготовки в магическом зрении поражали сложностью переплетения потоков. – Для меня все началось месяц назад, когда погибла моя подруга Сесиль Фиели. Точнее, как выяснилось, она не погибла. Но лучше рассказывать по порядку.

Тайяна побежала в детскую комнату собирать вещи, а Ниилит остановилась и присела на кровать.

– Мы с Сесиль познакомились почти три года назад, когда я приехала поступать в столицу. Мы жили в одной комнате в общежитии, и успели подружиться. Это потом я накопила денег, чтобы снять домик и забрать Тайю из детского дома. В прошлом году Сесиль окончила школу магии (она пришла на год раньше меня) и по распределению осталась работать в столице. Мы продолжали дружить и общаться. Месяц назад нам сообщили о том, что Сесиль погибла, точнее – покончила жизнь самоубийством. Но я не поверила! И всегда знала, что Сеси жива!

– Почему? Тела не нашли? – предположила я.

– Нашли, но оно было в таком состоянии… – прошептала Ниилит. – Зато дознаватели были уверены, что это она, и даже показали мне записку, написанную её почерком. Якобы Сесиль не может жить дальше, потому что Николас – её возлюбленный, женился на другой. Но на самом деле, я знала, что она не любила Ники! Точнее… была легкая симпатия, но не настолько сильная, чтобы сброситься со скалы на острые камни. Королевские дознаватели закрыли дело, но я была уверена, что здесь что-то не так.

– Вы решили сами провести расследование? Да? – с восторгом в голосе спросил Хоа. – И узнали, что её хотел убить директор?

– Нет! Точнее, да. То есть, – Ниилит собралась с мыслями. – Я захотела сама разобраться в этом деле, и выяснила, что Исхрэм – не убийца. Он инсценирует смерти выпускников, а потом принуждает их дать клятву подчинения хозяевам, которые платят деньги за подготовленных магов.

– Но как? Контракт со школой дает защиту от таких клятв! – влез бывший подавальщик. Я непонимающе взглянула на Хоа и он пояснил: – В школе подписывают контракт с государством. Он магический, не дает обойти условия и защищает от подчиняющих клятв. Если какой-то богатый господин хочет забрать мага в услужение, он может перекупить контракт у государства, но взять подчиняющую клятву не может.

– Да, так и есть, – кивнула Ниилит, – поэтому Исхрэм придумал другой путь. Он отмечает перспективных учеников, следит за их успехами во время учебы и находит покупателей на их таланты. Через некоторое время после выпускного, молодой маг либо умирает при загадочных обстоятельствах, либо вовсе пропадает без вести. По официальной версии. На самом деле, с выпускниками заключают контракты или берут с магов подчиняющие клятвы. Конечно, деньги при этом идут в карман директору, а не в государственную казну, да и заказчикам услуги мага обходятся дешевле, чем если выкупать контракт по закону.

– Но как директор это делает?! Как он обманывает магию договора? – воскликнул Хоа.

– А в чем состоит обман? – поинтересовалась я. – Почему нельзя инсценировать смерть выпускника?

– Потому что магия обязательно покажет, что контрактник жив! – ответил мальчик.

– При поступлении в школу каждый молодой маг подписывает контракт с государством. Это по-особому составленный документ, написанный на специальной артефактной бумаге, – начала объяснять Ниилит. – Как только ученик школы подписывает договор, в столичной ратуше в магической книге появляется запись о том, что этот человек заключил контракт. Как только маг заканчивает школу, комиссия из учителей вписывает имена выпускников на такую же бумагу. Статус молодых магов в книге-артефакте меняется, и с этого времени они считаются служащими государства. Потом определяют рабочее место, куда выпускник должен поехать, и выдают небольшие подъемные. Если маг погибает, то его имя в книге-артефакте становится черным.

– Теперь понятно, почему дознаватели были уверены, что тело на камнях принадлежит твоей подруге, – разобралась я. – Но как ты узнала, что Сесиль жива?

– Я сделала для своей подруги парные артефакты. Вот, – Ниилит вытащила из-за ворота платья подвеску: небольшую, круглую пластинку с серым камушком посередине. – У Сесиль есть такой же, она никогда бы его не сняла. Тут полностью скрыты потоки. Только маги-артефакторы могут понять, что это не обычная побрякушка. Благодаря этой подвеске я могу примерно определить местонахождение такого же артефакта. И оно не на тех скалах, где якобы нашли её тело!

– А где? – с нетерпением спросил Хоа.

– В особняке аристократов ди Рирати за городом. Там вооруженная охрана, собаки, я даже не пыталась к ним подобраться. Зато решила последить за директором. Сделала подслушивающий артефакт и смогла поставить в кабинете Исхрема.

– Почему ты решила, что в этом замешан директор? Чисто внешне он выглядит благообразным дедушкой и опытным магом, – призналась я.

– Да, многие обманываются его внешностью, – согласилась со мной Ниилит. – Я, признаться, тоже сначала не хотела верить, что он причастен к этой неприятной истории. Просто хотела собрать сведения об умерших магах. Пробралась в архив в ратуше и нашла там записи. Множество магов, которые обучались в нашей школе, либо пропадали без вести, либо умирали в первые два года после окончания учебы. Я подумала, что без директора тут не обошлось. Сегодня к Исхрему пришел Джоэл Хант – богатый промышленник, вы его видели возле школы, и я подумала, что они могут обсуждать что-то важное. И оказалась права. Джоэл пытался сбросить цену на следующего мага, и сказал, что предыдущий клиент, Донан ди Рирати, недоволен тем, что ему три недели пришлось уламывать какую-то рыжую девчонку, чтобы она дала клятву подчинения. У Сесиль рыжие волосы. Ди Рирати! Это ему принадлежит особняк, на который указывает поиск по парной подвеске. Значит, они говорили о моей подруге! Сеси жива, но вынуждена была дать кабальную клятву!

– Ты говорила дознавателям о парных подвесках? – спросила я. – Возможно, они тоже прикормлены директором, чтобы не совали нос, куда не следует.

– Нет, я не рассказывала об артефактах. – Ниилит нервно прикусила губу.

– Почему?

– Потому что в основе создания таких артефактов лежит запрещенная магия крови.

– Понятно.

Ненадолго в домике установилась тишина. Ниилит снова закружилась по комнате, собирая вещи, из детской вышла Тайяна с небольшим рюкзаком.

– У вас есть безопасное место, где можно пересидеть? Может, мы с Хоа еще чем-то вам поможем?

– У нас есть место, но не знаю, насколько оно безопасное. Я бы хотела попросить: если можно, помогите Сесиль! Хотя бы узнайте, что с ней происходит. Я даже боюсь представить, что ей пришлось пережить в особняке ди Рирати.

– Хорошо. Я попробую, но ничего не обещаю.

– Спасибо! У вас доброе сердце. Вот, возьмите, – Ниилит сняла с шеи еще одну подвеску, удивительно похожую на ту, что показывала до этого. – Здесь маячок, который позволит найти мою сестру Тайяну. Скорее всего, я буду рядом с ней. Если вам удастся что-то узнать о Сесиль, сообщите мне. У нас осталось мало времени, скоро Исхрем сообразит, что его подчиненные не справились, и наведается сюда. Он поймет, что мне кто-то помогал. На боевиках осталась ваша магия, и директор обязательно возьмет её оттиск. Возможно, он даже сможет определить, что вы – портальщик. Может быть, даже привлечет магический контроль из-за использования запрещенного заклинания. Опасайтесь Исхрема ди Касао, он опытный маг, и у него много связей, он попытается поймать вас. Сильных портальщиков сейчас очень мало. У подавляющего большинства магов не хватает резерва. Маша, призываю вас быть осторожнее! Для него и для тех, кто за ним стоит, вы – лакомый кусочек. Перспективный маг-самоучка, владеющий портальной магией, причем, нигде не зарегистрированный. Так ведь?

– Да, все верно, – признала я.

Как-то не подумала о том, что, помогая сестрам, могу подставиться сама. Мало ли какие умельцы у них есть?

Тем временем Ниилит собрала последние вещи, закинула на плечо сумку с вещами, а в руку взяла чемодачик на маленьких колёсах. Тайяна с рюкзаком за спиной и куклой в руке уже стояла рядом. На щеке у неё до сих пор алел след от удара одного из магов, на светлой коже девочки он был хорошо заметен. Какие же негодяи эти подручные директора!

– Исхрем очень хитрый! Будьте предельно осторожны, – напутствовала Ниилит. – Для него нет ничего святого, вы видели, он готов шантажировать меня жизнью и здоровьем сестры!

– Спасибо за предупреждение и счастливого пути.

– Подождите! – заголосил вдруг Хоа. – Подождите! А песок из Проклятой Пустоши может скрыть следы применения запретной магии? Если мы посыплем на подручных директора, это поможет?

– В теории должно, – чуть подумав, ответила Ниилит. – Но песок тянет магию и чтобы перенести его через портал, понадобится прорва маны. С другой стороны, много его не надо…

– С маной проблем не будет, – заявила я. В конце концов, можно использовать кристаллы, если моего резерва не хватит. – Надо спрятать этих молодчиков, чтобы директор не догадался, что здесь произошло.

– В домике есть подвал, – чуть подумав, подала идею Ниилит. – Может быть, Исхрем не будет тщательно тут все обыскивать…

Через несколько минут потерявших сознание магов скинули в подвал. Он оказался темным и довольно глубоким. Чтобы спрятать люк, ведущий вниз, сестры передвинули ковер. Надеюсь, это поможет.

Попрощавшись с Таяной и Ниилит, мы с Хоа отправились на выход из пещеры, чтобы набрать песка. Бывший подавальщик не испытывал сильного страха, поэтому я поинтересовалась:

– А почему тебя так изумило, что вокруг Пустошь? Мирное находится близко к Проклятым землям.

– Близко, но не прямо на них! Песок высасывает магию и угнетает все живое. Поселиться в Пустоши может только очень сильный маг или сумасшедший. А ты как раз и то, и другое, – с широкой улыбкой закончил Хоа.

Я не нашлась, что на это ответить.

– Как говорил Фель Бранс: «Сумасшествие тоже может быть разновидностью гениальности», – добавил он.

– Даже не знаю, похвалил ты меня или нет… – проворчала я. – А кто такой Фель Бранс? Твой дедушка?

– Это известный философ. Разве ты не знала?

– Нет…

Бывший подавальщик подозрительно на меня посмотрел, но, как мне показалось, страх из его взгляда исчез.

Присыпать песочком сваленных кое-как мужиков оказалось непросто. Маны на телепортацию уходило чрезвычайно много, резерва хватило впритык, и это несмотря на то, что из магов я вытянула прилично.

Хоа, видя, что мне тяжело, принес воды и несколько пирожков. До вечера мы отдыхали, потом ужинали, а перед сном у нас состоялся интересный разговор. Мы обсуждали случившееся с Ниилит и думали о том, что делать дальше.

– Как ты понимаешь, в столичную школу магии я тебя пустить не могу. Не знаешь, есть ли школы в других городах?

– Есть, но столичная считается самой лучшей, – грустно сообщил Хоа.

– Да, но не с таким директором. Неизвестно, удастся ли его поймать на горячем. Он явно мудрит с магическими контрактами, и пока никаких доказательств, чтобы снять его с должности, у нас нет. Я уверена, что у Исхрема везде свои люди. Даже если появится какой-то свидетель с доказательствами, то он, скорее всего, исчезнет еще до суда.

– Я понимаю. Школы есть в Ловане и Мирсе, или можно у соседей в Искаморе посмотреть, – мальчик немного помолчал, а потом продолжил. – Но у меня есть другое предложение.

– Какое?

– Может быть, ты возьмешь меня в ученики?

– Ты серьёзно?

– Конечно!

– Я сама толком ничего не знаю. Основы кое-как выучила…

– Ну, а я знаю еще меньше. Пока мы будем искать другую школу, ты могла бы показать несколько заклинаний. Все равно тут больше делать нечего. Что скажешь?

– Не знаю, Хоа. С одной стороны, мне кажется правильным обучить тебя хотя бы основам, но с другой – как знать, какие чары признаны запрещенными? Сотворишь что-нибудь, подставишь и себя, и меня. Не думаю, что магический контроль примет во внимание твои оправдания. Как говориться: «Незнание закона не освобождает от ответственности».

– Значит, никак нельзя… – тяжело вздохнул подросток.

Он отвернулся, я себя почувствовала, как минимум предательницей. Сердце сжалось. Мне захотелось как-то подбодрить бывшего подавальщика.

– Я не сказала: «Нет»… – мне вдруг в голову пришла интересная мысль. – Мы еще будем разговаривать с Ниилит, она ведь оставила подвеску. Вот и поинтересуюсь программой твоего обучения. И насчет запретных чар расспрошу.

– Это значит, что ты согласна?! – с надеждой посмотрел на меня Хоа.

Я не смогла отказать:

– Ладно, уговорил.

Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и мальчик ушел наверх. Там я постелила ему прямо на полу.

Сон не шел. Я задумалась о предостережениях Ниилит и о том, как много не знаю об этом мире и о магии. Мой вместительный резерв и сильный дар вряд ли помогут против таких, как Исхрем. Опыт в плетении заклинаний и знание нюансов значат гораздо больше. Мне нужно в быстром темпе совершенствоваться в изучении магии, иначе я могу разделить судьбу Сесиль. Какие-нибудь негодяи принудят дать кабальную клятву, и буду работать на чужого дядю за копейки. И, конечно, не смогу выполнить волю богини и получу от неё наказание.

Кстати, я ж хотела помолиться. Вдруг получится снова с ней поговорить?