11.5.

Мы уже второй час кружили над планетой в поисках подходящего места для посадки. Густой туман рассекали лучи лобовых прожекторов, благодаря которым можно было хоть немного рассмотреть ландшафт нашего финального задания по физ подготовке, на прохождение которого у каждой команды была только одна попытка и ровно неделя.

День начался для всех нас сурово: робот-помощник разбудил меня посреди ночи и, пока я ошарашенно закидывала в рюкзак все, до чего дотягивались руки, Тави в который раз монотонно повторяла, что от меня требуется только одеться в стандартную спортивную форму для полевых испытаний и проследовать на место сбора, координаты которого уже были сброшены мне на браслет.

С пятого раза смысл послания до меня все-таки дошел и, на скорости приняв душ, вывела на стену напоминалку, составленную на такой вот экстренный случай. Подготовить ее меня надоумили братья и Лешка, сказав, что финальные экзамены для военных специальностей часто любят проводить внезапно, не давая времени на подготовку и сборы, поэтому списки, что и в какой ситуации я смогу взять с собой полезного, у меня были составлены заранее. Прикинув, что по описаниям Тави, мне подходит набор «базовый минимум», раскидала по карманам штанов и жилета несколько питательных батончиков, пару доз универсальных антидотов и пластыри разного профиля (от жара, переохлаждения, растяжения и самофиксирующийся для переломов). На скорости закинула в память браслета несколько общих справочников по флоре и фауне обитаемого космоса, руководств по экстренной медицинской помощи и способам выживания в диких условиях. Вместо обычной резинки для волос в косу вплела прочный кожаный шнурок с металлическими бусинами на концах. Бусины были сверхсильными магнитами, а сам шнурок был сплетен очень хитрым способом из кожи гарсов, что делало его практически неразрываемым. Ну как минимум, мой вес эта невзрачная с виду веревочка удерживала легко. Проверено братьями: я как-то три часа провисела над лесным озером на Диртасаре, пока Айрату с Варишем спорили, нужно ли менять способ плетения и, главное, кто из них рискнет меня оттуда снять.

- Ну что же, вроде готова, - и удовлетворенно кивнув своему отражению, поспешила на место встречи с однокурсниками и майором Тавики.

Общий сбор продлился недолго: Тавики вызвал курсантов по какому-то заранее составленному списку и приказал каждому из них набрать себе команду. Карим, а давент был одним из первых, кого вызвал майор, не задумываясь отобрал маваланца, близняшек, меня и кшурта Такшари Трайши. Поскольку никто с Раксом спорить по поводу состава не захотел, да и за прошедшие годы у многих уже сложились хорошо сработавшиеся команды, уже через полчаса мы сидели в большом транспортнике, готовые к взлету. Следующие несколько часов мы молча летели в неизвестном направлении, потом, судя по ощущениям, было несколько пространственных прыжков и еще несколько часов полета в полной тишине, поскольку разговаривать до начала выполнения задания нам было запрещено.

Каждый коротал время как умел: кто-то досыпал, кто-то жевал что-то захваченное с собой, Ракс о чем-то сосредоточенно размышлял, а маваланец читал какую-то статью с экрана браслета. Я первые пару часов еще пыталась прикинуть возможные маршруты нашей переброски, но уже после первого прыжка стала ясна бесполезность любых расчетов. Угадать, куда прыгнул звездолет, не видя технических показателей и координат точек входа и выхода, было невозможно. Поэтому отбросив бесполезные занятия, сосредоточилась на отработке своих щитов, тренируясь на окружающих - то позволяя себе ощущать их эмоции и настроения, то наглухо запираясь ото всех в свою воображаемую бронекожу. Я уже раз в тридцатый закрылась в непроницаемый кокон, когда Тавики скомандовал приготовиться к приземлению. После выгрузки на какой-то неизвестной планете, каждой команде выдали небольшой аэрокар с увеличенной дальностью полетов, пояснив, что все инструкции загружены в бортовой компьютер корабля. Коротко кивнув однокурсникам, поспешила за Каримом, который уже определил, какой из каров выделен нам, и теперь уверенным размашистым шагом направлялся в его сторону.

- Так, что мы имеем… Шестиместная шлюпка, средней дальности, с увеличенным запасом энергоемкости, - мы согласно кивнули, рассматривая темно-зеленый кристалл вадэнита, спроецированный на экран бортовым компьютером. - Грузоподъемность чуть больше минимального, что у нас по ускорителям? Ага, ничего. Полностью стандартная комплектация, как будто только что с конвейера. Оружие слабенькое, зато щиты неплохие, ну уже что-то. С транспортом все ясно, дополнительные указания по заданию есть?

- Нет, капитан Ракс, - раздался приятный слегка механизированный голос бортовой системы управления, - разрешите вывести маршрут и цели задания на экран.

- Да, и заодно дай определение нашего текущего местоположения.

И вот спустя несколько часов полета из галактики Вида-3, куда нас закинули на большом транспортнике, в соседнюю Вида-4, мы кружим над этой пустынной планетой, у которой вместо имени набор букв и цифр, и пытаемся найти подходящее место для посадки. Задание нам сразу не понравилось своей простотой - прилететь, забрать груз, снабженный поисковым маячком, улететь обратно на базу сбора. На финальных испытаниях не бывает простых заданий, а значит работы и усилий придется потратить массу. Планета казалась пустынной и необитаемой, справочник выводил что-то невнятное о низком содержании влаги, песках, которые мы и так уже наблюдали за стеклом битых два часа, и под грифом секретно скрывал все данные о фауне этого абсолютно негостеприимного участка космоса.

- Ну что ж, зато очень жизненно, - задумчиво протянула Кува, старательно отслеживая любые доступные сигналы. Они с сестрой расположились у боковых иллюминаторов, отвечая каждая за свою половину сферы. Но мы летели километр за километром, а поиски не приносили ничего - ни отголоска маяка, ни нормального ровного места для посадки кара. Маяк явно глушили какие-то помехи природного происхождения, поэтому Карим очень рассчитывал на то, что сигнал удастся поймать на земле. - Если хотим в разведку, нам, считайте, всегда придется без вводных данных работать. Тут уже хорошо, что что-то да есть.

На экран выводились данные о составе атмосферы, судя по разноцветным диаграммам, отражающим процентные соотношения тех или иных веществ, дышать внизу без маски не мог никто из нас, поэтому специальные респираторы уже болтались у каждого на шее, ожидая своей очереди.

Еще через полчаса удалось обнаружить приемлемое место для посадки. Карим аккуратно посадил на поверхность наш небольшой аэрокар и заставил нас просидеть еще почти час на борту, ожидая засады или какой-нибудь ловушки в духе нашего хитроумного майора. Время шло, а за бортом ничего не менялось, все тот же песок и темно-коричневое небо, затянутое пыльной дымкой до самого горизонта. Отсутствие ловушек явно не придало радости нашему капитану, который с каждой минутой становился все более сосредоточенным и собранным.

- Так, выходим все, аэрокар на всякий случай поставим в режим консервации, идите все сюда. - Мы по очереди приложили ладони и отсканировали сетчатки глаз. Теперь пробраться обратно на корабль и поднять его в воздух мог только  кто-то из нашей команды. Карим еще раз обвел нашу группу взглядом и первым двинулся в сторону выхода. - Обычно часть команды остается на борту, но в нашем случае это рискованно, поэтому идем быстро и стараемся не растягиваться. Максимальная концентрация, близнецы и Ритас сканируют окружающее пространство. Я первый, Тракш в середине, Эру-Эру замыкает. Говорим только по делу. Вопросы есть?

Вопросов ни у кого не было, так что выстроившись в порядке, заданном Каримом, мы двинулись на восток от нашего корабля, благо на поверхности радар и правда засек отголоски какого-то сигнала, который нам теперь предстояло проверить.

Мы шли по песку уже несколько часов к ряду и от былой бодрости постепенно не осталось и следа. Сосредоточенные и угрюмые, внимательно осматривающие окрестности и аккуратно идущие друг за другом, стараясь не свалиться с вершины бархана, на который мы так долго забирались. Эта часть планеты, где нам предстояло найти некий неопознанный груз, представляла собой огромную пустыню, ландшафт которой менялся каждый день. Сегодня ветры выстроили посреди пустыни стену из барханов, завтра раскидают этот песок вокруг, превращая окрестности в огромную песочницу. По крайней мере, примерно такие прогнозы выдавал бортовой компьютер нашего транспортника, обновляя нам раз в несколько минут прогноз погоды и извещая о любых значительных переменах в движении воздуха.

- Нам надо поднажать, - раздался в наушнике приглушенный голос Карима, - и так слишком много времени тратим на переход.

- Но садиться в такие пески - гиблое дело, мы бы потом не взлетели, да и вообще могли бы корабль потерять, - выдала общеизвестный факт одна из близняшек. От шума ветра голоса тинаек было сложно отличить, а смотреть каждый раз на браслет, который мог подсказать, кто из ребят сейчас говорит, не было особой необходимости.

- Знаю, но чем дольше мы тут провозимся, тем больше сил потеряем. Так что собрались и ускорились. Такшари поменяйтесь с Эру-Эру, не растягиваемся.

Угрюмо оглядев не меняющийся уже несколько часов пейзаж, затопала с удвоенной скоростью. Ноги ощутимо ныли от непривычной нагрузки - многочасовая ходьба по песку - это не короткие забеги по полосе препятствий, икры гудели, в теле судя по всему, обнаружилась не одна и не две новые мышцы, которые уже ощутимо давали о себе знать, а что будет с ногами завтра…Впрочем на этот случай в аптечке был припасена неплохая мазь, лишь бы дойти до какого-нибудь свободного от песка участка, потому что, как показал тщательный осмотр нашего корабля, никакой палатки нам не дали.

Через час ускоренного забега, во время которого я все-таки умудрилась разок оступиться и чуть не уехала вниз по песчаной горке, если бы не прыткий маваланец, одной рукой ухвативший меня, остальными успевший перехватить близняшек, рванувших мне на подмогу и рисковавших так же укатиться вниз, мы все-таки преодолели основную часть пустыни и вышли к более-менее степной местности. С каждым шагом на глаза попадалось все больше чахлой травы и мелких кустарников больше похожих на перекати поле, разве что зачем-то вросшее в землю.  Вдалеке темнели не то горы, не то новые песчаные насыпи - ветер усиливался с каждой минутой, гоняя вокруг мелкий противный песок, который, уже казалось, проник сквозь нашу вроде как вполне себе герметичную форму.

- Сигнал усиливается, - сообщил Карим, попутно сверяясь с радаром. - Судя по всему, источник где-то в этих горах-холмах…

- Да, мы тоже его ощущаем, - доложили близняшки.

Дальше дело пошло быстрее, подгоняемые азартом, до источника сигнала мы дошагали довольно быстро. Но там нас ждало огромное разочарование - сигнал исходил от огромного песчаного холма, который никак не смахивал ни на пещеру, ни на мобильную базу военных, представляющую из себя легкую ветроустойчивую палатку, собираемую буквально за пару минут, и так же быстро при необходимости складываемую обратно. Какое-то время мы пытались копать, но все наши усилия тут же уничтожал ветер, приносящий на место убранного песка новый.

- Так не пойдет, время идет, толку никакого. И так уже много часов потеряли, - резюмировал Карим, разглядывая холм, который от наших усилий ни на йоту не уменьшился.

- Варианты? Будем искать новый сигнал? - Спросила одна из близняшек, устало растянувшись на песке.

- Нет, придется вернуться за кораблем. Попробуем расчистить холм другими способами. - Давент еще раз внимательно осмотрел нашу команду. - За кораблем иду я, и Кува. Остальные ждут нас здесь. Точку я в карте вроде как поставил, но что-то подсказывает, что эти искажения, могут ее сбить после того, как мы взлетим. Так что будем ориентироваться на вас.

Ребята двинулись в обратный путь тут же, потратив лишь пару мгновений на настройку синхронизации всех наших браслетов на браслет Карима. Теперь если с нами что-то случится, браслет тут же передаст ему всю информацию о наших жизненных показателях. Даже если мы сами говорить будем не в состоянии. Думать, конечно, в таком ключе не хотелось, но береженого бог бережет… Хотелось верить, что это утверждение не теряло своей силы и в глубинах обитаемого космоса, вдали от моей родной планеты.

И дальше потянулись часы ожидания. С бешеным распорядком в училище я уже и забыла, что мало что сравнится с состояниями ждать и догонять. Причем конкретно сейчас я бы с радостью согласилась на второе, какое-никакое, а действие. А так мы понуро сидели на том же месте, где нас оставили, периодически прохаживаясь кругами вокруг места стоянки, чтобы не затекали мышцы.

По-хорошему, можно было бы потратить время вынужденного простоя с пользой - потренировать щиты или снова нырнуть в состояние потока, попробовав прощупать планету поглубже, но концентрация постоянно сбивалась, то ли от нервозности, буквально разлитой вокруг, то ли сама планета генерировала какие-то волны, сбивая всю мою ментальную практику.

- Вот тебе и менталист на задании, бесполезнее некуда, - мысленно корила я себя, в очередной раз сбив весь настрой и опустив щиты ниже обычного. Впрочем внутренний зуд тут же сменился растущим беспокойством, подхваченным от кого-то из окружения, судя по тому, как легко я перехватила и подхватила чужую эмоцию - генератором волнений была Пава, на чувства и эмоции близняшек я за время нашего общения настраивалась моментально и абсолютно незаметно для самой себя.

- Что такое, - спросила я у подруги, уже не скрывавшей напряжения: девушка вытянулась как струна, вглядываясь во что-то вдали. Я видела только все те же пески и неровные полоски барханов, время от времени причесываемые ветрами.

- Что-то надвигается, у меня такое же ощущение, как при бурях на нашей родной Тинакау, - девушка мерила шагами периметр нашей стоянки, пытаясь определить, откуда на нас надвигалась опасность. - Кува, Карим, слышите меня? Что-то надвигается, вам еще долго?

Сквозь хрип и сипение в наушниках раздался голос Карима:

- Слышим, нам еще минимум полпути, постараемся ускориться. Кува говорит, что ничего не ощущает.

- Значит идет на нас, с другой стороны, от дальних холмов, - определила направление тинайка.

- Попробуйте найти укрытие, и ждите нас. Мы скоро будем… - голос давента прервался противным треском.

- Мы сели рядом с источником помех, они приближаются к кораблю, но теряют возможность нормальной связи с нами. - Констатировал Эру-Эру, пристально оглядывая окружающий пейзаж. Трайши что-то изучал на экране браслета.

- Если я все правильно понял, то на нас движется песчаная буря или какой-то местный аналог, - наконец поделился выводами кшурт, оставаясь на удивление спокойным. Впрочем, для многих кшуртов подобный пейзаж был явлением обыденным, мне не к месту вспомнились видео-прогулки по другим планетам в очках-тренажерах. - Идти отсюда некуда, бурю мы не обгоним, еще и направление потеряем, если в нее попадем. Нужно пережидать.

А дальше стало не до уныния: под руководством более опытного в подобных делах Такшари наша четверка принялась рыть какое-то подобие пещеры или уж скорее братской могилы, способной вместить всех нас с активированными капсулами кислорода. В наших костюмах оказались зашиты специальные капюшоны, способные выдержать очень сильное давление извне, и в случае необходимости, внутрь можно было набрать воздуха, и какое-то время дышать даже в открытом космосе. Об этом поведал кшурт, пока мы бодро рыли яму, стараясь успеть до бури. Ветер заметно усилился, поднимая и перенося все больше песка. Видимость упала до нескольких метров, дышать становилось сложнее даже сквозь респираторы.

- Сворачиваемся, - скомандовал Эру-Эру, успев подхватить меня у края канавы, когда я от усталости чуть не свалилась вниз, - всем надеть капюшоны и набрать воздуха, пока еще есть что набирать. Ритас и Гаар по центру, мы с двух сторон. Говорим и двигаемся по-минимуму. Если кто-то может впадать в спячку или замораживать жизненные процессы, пожалуй, лучше воспользоваться этим умением.

Маваланец первым активировал капюшон и теперь на краю ямы стоял настоящий космонавт в скафандре, правда с четырьмя руками. Первым в яму прыгнул кшурт, потом по очереди в весьма глубокую канаву спустили нас с Павой. Как только следом спрыгнул Эру-Эру, мы синхронно улеглись на дне в обозначенном ранее порядке.

А дальше весь мир сузился до пары метров вокруг нас, ветер гудел в ушах, казалось, проникая сквозь прочный капюшон, песок был повсюду - мы будто сидели в игрушечном стеклянном шарике, а кто-то сверху все тряс и тряс его без остановки, заставляя песчинки кружиться вокруг нас, не оседая на поверхность. Нас постепенно заметало, ребята постарались прикрыть нас собой, чтобы более хрупких нас не расплющило под весом приносимого «покрывала». Но скоро уже и им лишние движения давались с трудом. Такшари постепенно затих, как я поняла, кшурты могли регулировать некоторые физиологические процессы, и теперь однокурсник впал в некое подобие спячки или контролируемого паралича. Остальные подобными умениями похвастаться не могли, разве что я попыталась немного успокоить друзей, передав им спокойствия и уверенности, что Карим нас непременно достанет.

- Не трать силы, Ольга, - сквозь гул раздался в ушах голос Эру-Эру, - умереть точно не умрем, при состоянии организма близком к критическому, скафандр настроен на консервацию владельца до приезда медиков. Лучше постарайтесь успокоиться и не доводить до этого, нам нужны все члены группы, чтобы пройти задание.

Мы с тинайкой заметно расслабились после слов маваланца, и уже спустя какое-то время я поймала себя на том, что с легкостью могу вернуть концентрацию, которая ускользала от меня все предыдущие часы ожидания. Привычно ухватив это ощущение, нырнула в него как в глубокое озеро и решив, что, пожалуй, можно и попробовать рискнуть немного, начала потихоньку опускать щиты.

Сначала я не ощущала ничего нового, только гул ветра вокруг, который доносился теперь до меня и правда как сквозь гущу воды, но потом к нему стало примешиваться и что-то другое. Мне потребовалось немало времени и полная дезактивация любых ментальных барьеров, чтобы осознать, что я слышу песню. То, что на поверхности планеты звучало громким шумом, резким свистом, раздражалось песчаной бурей, - в глубине было нежнейшей мелодией.

«Колыбельная!» - неожиданно догадалась я, уж больно умиротворяющим и нежным был глубинный мотив, - «Интересно, это ветер поет колыбельные или это сама планета успокаивает что-то внутри себя»… Сбрасывать со счетов последнее я не стала, вспомнив, как именно открылись мои способности к менталистике. Ведь именно та планета, на которой проводились кровавые игры на выживание, разбудила и вероятнее всего усилила мой дар, находившийся на тот момент в зачаточном состоянии.

Сквозь мелодию, которая баюкала меня на своих волнах, как теплое море, я ощутила еще кое-что. Что-то явно лишнее здесь, чему здесь не место. Это что-то виделось мне темным и густым как туман, и почему-то опасным. Интересно, это мои опасения или все-таки чувства этого места или разума. Додумать я не успела, сквозь толщу кружащегося вокруг песка стал просачиваться яркий свет явно искусственного происхождения. Лучи сновали туда-сюда, напоминая мне игры с соседскими котами, когда мы с братом, вооружившись лазерной указкой, доводили бедных зверей до исступления.

Что-то я чересчур ударилась в воспоминания - опомнившись, подняла щиты и восстановила концентрацию и спокойствие, не забыв запомнить, откуда пришло ощущение того лишнего предмета. Вернулась я в себя очень вовремя, спустя пару минут нас уже по одному аккуратно доставали из ямы механическим манипулятором в виде клешни, который по очереди переправил нас в нижний отсек маленького звездолета.

Отдышавшись и полностью придя в себя, всей командой собрались у капитанского кресла. Впрочем капитанским оно было только потому, что в данный момент в нем находился Карим. В целом, управление таким небольшим каром можно было вести с любого места в каюте, пара настроек и все нужные панели управления отражаются на твоем виртуальном экране. Очень удобно и продуманно, в случае чего, любой член экипажа сможет оперативно перехватить управление, а уж пилотировать такое мелкое судёнышко нас худо-бедно, но научили.

- Положительные итоги: все целы, в том числе корабль, отработали одну версию. Отрицательные - версия оказалась неудачной. - Резюмировал давент, выводя на большой экран проекцию довольно крупного звездолета - класс первый или второй, не ниже. - Над ним мы и зависли, и отзвуки его приборов мы приняли за сигнал.

- Так может нам его и надо доставить на базу? - Неуверенно поинтересовалась Пава, внимательно рассматривая схему корабля.

- Вряд ли, - сказал Такшари, что-то переключая на своем браслете, Карим кивнул в знак солидарности, - слишком старый агрегат. Если я правильно опознал эти боковые шлюзы и вообще определил архитектуру корабля, то под нами звездолет из эпохи ранних Галактических кампаний.

И на соседнем экране закружились трехмерные изображения похожих судов - крупных и похожих не то на насекомых, не то на футуристичные дирижабли.

- Мы даже если до него докопаемся, в воздух однозначно не поднимем. Тогда летали совершенно на другом топливе. Не думаю, что в финальное испытание входит еще и добыча практически археологических древностей. Тавики, конечно, оригинал, но даже для него это слишком. - Подбил неутешительный итог кшурт, а я задумчиво уставилась в направлении, которое пришло мне за время моего недолгого падения в поток.

- Ритас, что скажешь? - Карим моментально уловил мое настроение и верно растолковал взгляд. Такому и правда капитаном быть - не боится ответственности ни за себя ни за других, всегда собран, но при этом очень чутко различает членов своей команды. Правда, последнее, к сожалению, приходит к давентам не сразу, сказывается пониженная эмоциональность и восприимчивость, - мы как-никак не первый год бок о бок на многих испытаниях, так что нас он не столько чувствует, сколько анализирует накопленные за долгое время реакции и типичные варианты поведения.

- Пока вас ждали, я в поток нырнула - с ребятами я уже не раз обсуждала свои опыты в менталистике, так что никто не требовал пояснений, кшурт же тактично не перебивал, видимо что-то читал о подобных способностях и примерно понимал, что я имею в виду, - и помимо прочего поймала какое-то странное ощущение. Как будто что-то внешнее, не отсюда и здесь ему не место.

Со второй частью рассказа внятного изложения не вышло, но меня на удивление поняли и теперь ждали дальнейших указаний.

- Могу задать только примерное направление движения и поделиться ощущениями от предмета. Или же не предмета, понять, что это такое, я так и не смогла. От него идет опасность, но в какой форме я не понимаю. Определить, опасно ли это для нас или для этого места - я тоже не смогу.

- Уже что-то, - удовлетворенно кивнул Карим, убирая все экраны и выводя на стены максимальные проекции окон, чтобы я задала направление.

Тут правда вышла заминка. Поняв, что сходу сообразить, куда нам двигаться я не могу, пришлось восстанавливать нужные мне условия. Благо механический манипулятор записывал все подробно и детально, так что после пары минут изучения этих записей, я расположилась на полу в каюте примерно так же, как до этого лежала в яме. Из этого положения дело пошло быстрее - так я быстро вспомнила, где мне привиделся этот черный плотный туманный объект.

Определив направление и убедившись, что после бури ситуация с непонятным экранированием любых сигналов даже на минимально необходимой для нашего звездолета высоте не поменялась, было решено разделиться. Половина команды шла по земле, отслеживая любые изменения на радарах, оставшиеся медленно курсировали вокруг, стараясь не отлетать далеко, но за счет кружения немного увеличивая площадь просмотренного пространства.

- Интересно, а если это какой-нибудь чип с мизинец, представляешь, Ольга, - Кува рассеяно рассматривала пустынные пейзажи, простирающиеся до горизонта. - А мы его с высоты в огромной песочнице найти пытаемся…

Я лишь неопределенно хмыкнула в ответ - никаких вводных по искомому объекту нам не дали, только примерный квадрат поисков, размером с небольшую пустыню, да варианты частоты сигнала, чтобы ненароком ничего лишнего не притащили на базу. Типа того же звездолета, запутавшего нас день назад.

- А что будет, если мы не найдем ничего за выделенную нам неделю? - Поинтересовалась я у товарищей, устав в сотый раз рассматривать одно и то же.

- Ничего непоправимого, - ответил Такшари Трайши, - если вернемся без потерь, добавят два года отработки в качестве ассистента, с ранениями - три. Хуже, если нас придется экстренно эвакуировать с пустыми руками, - тогда нам светит распределение исключительно по гражданской части. О военном флоте можно забыть.

Мы с тинайкой переглянулись, явно подумав об одном и том же - лучше пара лишних лет в качестве ассистента, чем такой вот волчий билет… Или как он в космосе называется…

Спустя пару часов по общей связи раздался довольный голос Карима, ребята нащупали еле уловимый сигнал. Теперь мы плавно скользили за нашей «пехотой», прикрывая их с воздуха. Правда от чего конкретно их нужно было прикрывать, пока было неясно.

- Ритас и Гаар, спускайтесь. Тут помехи усиливаются, у близнецов вдвоем больше шансов экранировать помехи, Ольга попробуешь еще разок нащупать след по-своему.

Тракши оперативно опустил звездолет на поверхность и уже спустя пару минут мы с близняшками шагали вместе с давентом и маваланцем, выглядевшими так, будто мы к бомбе с замедленным действием подкрадываемся. Хотя кто знает, куда нас принесло на сей раз, да и запомнившееся ощущение чужеродности и опасности, исходившее от неизвестного объекта, не давало мне покоя.

- Идем очень медленно и аккуратно, - раздался приказ Карима по общей связи. - Трайши облети нас по периметру, посмотри, нет ли каких ловушек.

Мне уже практически не нужно было опускать щиты, так хорошо я настроилась не неведомый объект - пока прямо, а теперь немного забираем на восток. Вон к тем холмам. Неужели все-таки выгорит…

- Я проверю холмы, - отчитался Трайши, и наш бесшумный сопровождающий улетел далеко вперед. Как выяснилось, пустыня имеет свойство заметно искажать расстояния. Ну или может это именно у меня с глазомером было не очень, но когда мы все шли и шли, а холмы не сказать, чтобы сильно приблизились, я заметно приуныла…

- Может, это вообще мираж? И зря мы туда идем? - Спросила я, решив, что вариться в соку из сомнений и неуверенности, что завела всех неизвестно куда, мне уже порядком надоело.

- Нет, это точно холмы. Точнее больше похоже на камни, - я сейчас беру образцы для анализа, у меня есть подозрение, что… - дальше слова кшурта прервал громкий треск.

- С ним же все в порядке? - Одна из близняшек повернулась к Кариму, тот кивнул, проверив монитор на браслете, куда ему как капитану поступали данные обо всех членах экипажа.

- Сигнал прерывается, но то, что прорывается опасений не вызывает. Физические показатели в норме. Видимо там помехи сильнее.

С каждой минутой нашего молчаливого шествия в сторону этих таинственных холмов, ко мне подступала паника. Сначала я по старой привычке пыталась с ней бороться, потом посвятив анализу своего состояния немного времени, обругала себя последними словами:

- Народ, на меня тревога накатывает. По-моему, у меня хваленая интуиция менталистов просыпается. Может щиты опустить, прощупать окрестности, - согласно правилам любых вылазок в составе команды, менталист был обязан спрашивать разрешения у командира операции. Так как даже по моему небольшому опыту на токсичном болотце уже становилось ясно, что порой последствия такой «разведки» могут быть очень печальными.

- Разрешаю не больше чем на треть, если ты свалишься прямо сейчас, да еще когда мы оторваны от Такшари, наши шансы заметно снизятся.

Я только начала опускать щиты, как меня затопила паника, а близняшки синхронно заверещали, указывая в одном направлении:

- Там что-то движется, огромное, и очень быстрое. И на нас!

А дальше начался кошмар, из песка на бешеной скорости выскочила огромная сороконожка, размером в парочку наших звездолетов, и рванула прямо на нас. На каких инстинктах я выкрутила все свои модификации на максимум я не поняла, но успела отпрыгнуть в сторону, разминувшись с плевком какой-то смачной жижы, которую изрыгало из себя это жуткое создание.

- Слизь опасна, всем перейти в режим боя. Трайши, прием. Срочно забирай нас. - В наушниках Карим пытался пробиться до улетевшего кшурта сквозь помехи. В ответ раздавался уже привычный треск.

Тем временем, насекомое не теряло времени даром, и гоняло нас по дюнам как стаю зайцев: мы петляли, стараясь не попадаться ни под плевки слизью, ни под удары шипастых ног, которые тоже легко могли оказаться ядовитыми. А оно носилось как бешеный бур, вспарывая гущи песка как мягкое желе, и выскакивая в следующую секунду в другом месте. Помогали указания близняшек, которые с помощью своего дара успевали быстро показать, где через секунду появится обитатель планеты, но и тут насекомое оказалось хитрее. Непонятно, как оно сообразило, кто из нас ей мешал насладиться обедом, но, затаившись чуть больше обычного, эта гадина сделала ход конем. Сороконожка выскочила одновременно в двух местах, успев задеть одну из тинаек шипастой конечностью.

Туда сразу же рванули ребята, обстреливая тварь из бластеров, давая нам оттащить раненую подальше. Проблема была в том, что шипы и правда оказались непростыми, и Кува, а это ее зацепило гадкое насекомое, теперь лежала без сознания. Пластыри-антидоты мы прилепили тут же, но на то, чтобы они подействовали, нужно было время. А с ним у нас было туго. Ракс и Эру-Эру отбивались от этого пустынного жителя, стараясь одновременно уводить его подальше от нас, а мы с Павой максимально быстро волокли раненую в сторону скал, там была хоть какая-то возможность спрятаться от этого червяка с ногами.

- Ольга, у тебя на плече ссадина, - сообщила Пава, давая мне пару секунд на то, чтобы прилепить пластырь с универсальным противоядием. Вытащить нас двоих девушка бы точно не смогла, а ребята и так делали все возможное, отвлекая на себя сороконожку. К слову, наше оружие его хоть и ранило, но явно несерьезно. Я заметила, что маваланец лишил насекомое парочки ног, но и сам пострадал - одна из четырех рук висела вдоль тела безжизненной плетью. Давент крутился как заведенный, уже орудуя какими-то длинными клинками. Хочется верить, что Карим эту гусеницу в колбасу нашинкует быстрее, чем она сообразит метнуться в нашу сторону. Неожиданно над нами мелькнула здоровая тень, и в следующую секунду все закончилось - Трайши расстрелял нашего противника с воздуха. Мы с Павой даже не сразу сообразили, что можно уже никуда не торопиться - еще какое-то время по инерции волокли раненую подругу в сторону скал. А сообразив, осели на песок, привалившись друг к другу. Выброс адреналина потихоньку проходил, оставляя после себя дикую усталость и какую-то апатию.

- Интересно, а эта тварь под землей одна жила или их тут гнездо? - Хмуро поинтересовалась я, памятуя о том, что хищники зачастую неплохо соседствуют друг с другом, а об этом виде мы вообще пока ничего не знали - может, они изначально живут парами…

- И то верно, - бойко вскочила на ноги Пава, подтягивая меня за собой. И теперь мы примерно с тем же усердием, что и прежде, волокли раненую Куву обратно к ребятам и звездолету. Уложив девушку в безопасное место, осмотрели место побоища - вокруг дымились и пузырились остатки насекомого, часть ног еще почему-то пыталась шевелиться и куда-то ползти, но раскрытая зубастая пасть с вываленным наружу длинным языком, больше похожим на шнурок от колокольчика, вселяла уверенность, что противник наш все-таки окончательно уничтожен.

- И что дальше? - Уточнил кшурт, который вместе с нами теперь состоял в команде пехоты, звездолет мы оставили на маваланца, которому для управления хватало и трех рук, - В горах ничего нет. Эта порода, из которой они состоят, как раз и является причиной помех любых волн. Судя по всему, здесь залежи этой породы повсюду, оттого и постоянные сбои и треск на всех частотах.

- Странно, но я ощущаю, что этот объект прямо здесь. - Поделилась я неожиданным открытием. - Может это нам гусеницу притащить нужно?

- Вряд ли. Наш аппарат для транспортировки грузов такой величины не предназначен. Плюс для опасных видов хищников всегда оборудуют герметичные отсеки,  а у нас такого тоже нет. Так что гусеница отметается, вряд ли Тавики нужна какая-то ее отдельная часть. - Рассудил Карим.

- Тогда может у нее что-то есть?.. Или в ней? - Озвучила общую догадку тинайка. И мы дружно уставились на груду останков.

Впрочем, заниматься опасным и жутко противным копанием в чужих кишках мне не пришлось, эту почетную миссию добровольно взяла на себя Пава, поскольку близнецы специализировались в биологии, для нее эта работа ничем сильно новым не была. Ну разве что было еще интереснее, поскольку приходилось орудовать механической рукой звездолета и ориентироваться исключительно на датчики с этой руки и информацию от ребят, которые ассистировали ей снизу. Поиски заняли еще часа полтора, но когда из очередной каши был извлечен небольшой изрядно помятый и деформированный коробок, обложенный со всех сторон плоскими камешками, нашему счастью не было предела. А учитывая, что и Кува пришла в себя и чувствовала себя нормально, да и маваланец был ранен не сильно - мы отлично справились с заданием.

Такшари быстро опознал в камнях ту самую экранизирующую породу. Видимо, сложностью этого задания являлось именно нахождение коробки с маяком. А гусеница слопала ее уже в обход планов нашего бравого майора Тавики. Уж больно сложное у него сделалось выражение лица, когда Карим торжественно вручил ему сильно пожеванную коробку, да и на звездолете кое-где остались следы темно-фиолетовой крови, намертво въевшейся в обшивку корабля, не говоря уж о нашем изрядно потрепанном виде. Внимательно осмотрев каждого и, более чем уверена, мысленно поставив себе заметку узнать, во что мы умудрились вляпаться, майор отпустил нас в медотсек и камеры отдыха, где следующие несколько дней мы дожидались оставшиеся команды.

Как потом выяснилось, прошли финальные испытания и правда не все. Но как сказал Карим, общий показатель сдачи у потока неплохой: три четверти справились, еще двадцать два процента вернулись ни с чем в разной степени потрепанности, и оставшиеся три процента пришлось эвакуировать. Что майора не особо обрадовало, он, судя по всему, рассчитывал перебить результаты прошлого года. А тогда откровенно провалили задание только два процента.

Впрочем, нас это уже заботило мало, финальное испытание открывало собой череду выпускных экзаменов, которые в моем графике теперь занимали практически все оставшиеся от учебы дни. Я для себя избрала тактику золотой середины: бросила основные силы на два ключевых направления - навигацию и менталистику, каждую свободную минуту либо решая задачки по одному предмету, либо тренируясь на своих очках-тренажерах по другому.

Остальные предметы я повторила в ускоренном темпе, понимая, что та же космическая биология или прикладная инженерия мне в будущем вряд ли пригодятся.

Единственным из непрофильных предметов, к которому я тоже усердно готовилась, было пилотирование. Но здесь я хотела воздать должное усилиям Карима, который потратил на меня в свое время уйму времени и сил. Я более чем успешно, разумеется, по своим меркам, прошла по нужному маршруту, ни разу ничего не задев, и в конце аккуратно загрузила и разгрузила кар, не погнув контейнеры механической рукой, что на самом деле, вышло у меня второй раз в жизни, но произвело такое впечатление на сержанта Крито, что мне поставили по итогам необходимые семьдесят пять процентов от максимума, и даже дали допуск к наземным судам, что было аналогом водительского удостоверения на небольшие звездолеты.

По навигации профессор Райо превзошел сам себя: помимо относительно типовых примеров, которые я решила на автомате, благо почти все хитрости мне уже попадались в усложненных вариантах от Лешки и братьев, сложная задачка была всего одна, но зато какая. Я над своей билась все отведенные на нее три часа. И отсылая результаты, все еще прогоняла в голове логику своих расчетов - уж больно мудреная конструкция из формул и допущений у меня получилась. Благо результаты становились известны тут же, и когда спустя пару мгновений напротив моего имени высветилось стопроцентный результат, я от радости набросилась с объятиями на сдававшего со мной Такшари. Тот моих восторгов не понял, но стойко перенес нежданный физический контакт. Правда сразу попросил поделиться логикой решения. У каждого были свои вводные, но общий алгоритм решения был общий. Его семьдесят балов по навигации не сильно огорчили, как я поняла, у него этот предмет был скорее сродни хобби, кшурт специализировался в инженерии и геологии.

Экзамен по менталистике больше походил на зачет - я поочередно на трех преподавателях продемонстрировала все приобретенные за последние три года навыки, включая и оба вида щита, которые мне со скрипом, но все-таки засчитали - полное экранирование себя мне пока удавалось удерживать не больше десяти-пятнадцати секунд. Профессоры Аори правда высказались в духе, что могла бы и удивить комиссию ради интереса, мысли там прочитать или какие-нибудь азы телекинеза им продемонстрировать, но в профиль мне все равно поставили уровень выше среднего с открытым потенциалом. Что значит формально своих пределов я еще не достигла. Что не могла не радовать. Да и слово свое врранты обычно держали, а значит рекомендации для хорошего распределения у меня от них будут.

С этой суматохой, ощущение, что мои пять лет в Училище подходят к концу, накрыло меня только в день выпуска, когда я, уже почти собравшись на финальную церемонию, осматривала себя перед выходом, привычно попросив робота Тави превратить одну стену в зеркальную панель. Оттуда на меня смотрела молодая серьезная девушка в зеленом форменном комбинезоне, на который сегодня добавят первые знаки отличия - знак капрала первой ступени, младшее офицерское звание космического флота, присуждаемое выпускникам вместе с дипломом.

Так, ботинки начищены, форма застегнута, волосы убраны в косу. На лице минимум макияжа - серьезная и деловая, ну просто настоящий полковник, почему-то всплыли в голове строчки из старой песенки и я рассмеялась, подмигивая своему отражению.

- Ну что, подруга, ты это сделала? Сама до конца не верила, а сделала. Так, вдох - выдох, и вперед, навстречу новой главе жизни.

- Ольга, ты долго, здесь уже толпа, - раздался в браслете вызов от одной из близняшек.

- Уже бегу, - ответила я, рванув в сторону большого зала главного корпуса, где пять лет назад я слушала, что до конца обучения дойдут далеко не все. Вот и этот круг замкнулся, пора двигаться дальше. Ведь теперь передо мной открыт весь мир…

Конец второй книги.