Глава 8

До приторности сладкий десерт быстро исчезал с тарелки. Я брала кусочек за кусочком и смотрела на белые цветки померанца, на самом деле не видя их. Мирале уже ушел. Рассказанная им история прояснила немногое, скорее запутала еще больше. О помолвке Элая, если ее вообще заключали, никогда не объявлялось, поэтому я ничего об этом не знала. Становилось понятно, отчего он так погружен в глупые стишки о любви и почему Аштар сказал, что книга поэта, потерявшего любимую женщину, служит для принца зеркалом. Я даже могла понять, почему его старший брат не оставил дроу себе, не казнил и не подарил кому-то из придворных, а отдал Элаю. Но почему Элай столько времени держал убийцу возлюбленной у себя и ничего не делал? Нет, он, конечно, поиздевался над Аштаром, заставляя прыгать на одной ноге, но я бы на его месте этим не ограничилась. Когда убийцы семьи попадут мне в руки, я убью каждого. Медленно. Мучительно. И уж точно не стану терпеть хоть кого-то из них рядом с собой полгода, чтобы потом проиграть в карты вредному и жадному старику. Чего-то я пока не улавливала. Какого-то фрагмента мозаики или сразу нескольких недоставало, чтобы сложилась ясная картина. Может быть, мне и не следовало искать эти фрагменты. Задачу, выданную Хведером, получится решить и без них. Но что-то мне подсказывало, что это важно, причем жизненно важно. Мирале слишком суетился – для человека вроде него такое поведение подозрительно. Он бы не скопил богатство, если бы не умел выжидать. Раз уж я влезла в игру, надо хотя бы разобраться в ее правилах, пока меня не выкинули из кона, забрав все, что у меня есть. Пора съездить в кофейню и послушать, о чем состоятельные горожане болтают между собой. Если повезет, какие-то из новостей удастся связать между собой и что-то прояснить. Однако не успела я подняться, как на границе зрения мелькнула красная юбка. И вот уже передо мной на место Мирале опускалась Ниса. Боги наградили ее привлекательной внешностью: черные кудри, огромные карие глаза, пухлые губы, точеная шея и аппетитная фигура. Эта девушка была воплощением мечты для многих мужчин, и ее не портил даже нос с горбинкой. Еще до ее совершеннолетия я получила уйму свадебных предложений, иногда даже от весьма приличных семей. Ниса на все ответила отказом. Я ей не сопротивлялась. В ее возрасте, да и сейчас тоже, я не думала о замужестве, а предпочла удрать из дома, переплыть на корабле море и углубиться в Левадийскую пустыню, чтобы найти там хелсарретских магов. Внешность у нас была кардинально разная: я пошла в бабушку, Ниса – в мать из коренных сенавийцев, но страсть к приключениям текла в крови у нас обеих. Да и не для того я спасала племянниц от убийц, чтобы выдать против воли замуж, отравив им жизнь. – Значит, хочешь перепродать темного эльфа, – без предисловий, даже без пожелания доброго утра начала Ниса. Нахмуренные брови выдавали ее недовольство. – Если и так, то что? – уточнила я. Она хлопнула ладонями по столу. Забавно, мы сегодня еще не виделись, а я ее, судя по всему, уже успела чем-то разозлить. – Этого нельзя делать! – Вот как, – ровно произнесла я. Ниса выдержала несколько мгновений молчания, затем с негодованием уставилась на меня. Видимо, она ожидала, что я спрошу, почему Аштара нельзя перепродавать. – И что, ты не хочешь спросить… – Нет, – перебила я. Племянница застыла на миг с открытым ртом, закрыла его и нахмурилась еще сильнее. – Надеюсь, ты так говоришь, потому что уже и сама поняла, почему он нам нужен. Седая Эхна, богиня мудрости, дай мне сил… Ниса, как и всегда, лучше всех знала, как им надо поступать. Я отодвинула от себя тарелку с заметно поредевшей пахлавой, отряхнула руки и сложила их на столешнице, придвинувшись к племяннице. – Хорошо. Я внимательно тебя слушаю: почему нам нужен этот эльф? Глаза у нее загорелись. Она тоже наклонилась ко мне и понизила голос: – Он знает все о драконах! А теперь ему известны еще и все закоулки королевской резиденции и столичного дворца! Если мы уговорим его помочь, то… – Что? – перебила я. – Мы трое возьмем мечи в руки и пойдем вырезать королевскую семью? – Да что ты все к шуткам сводишь, – сердито зашипела Ниса. – Наш род перебили драконы. Все это видят, одна ты уже второй год упираешься. Аштар уже с ними воевал, он знает, как такие атаки проводятся. К тому же он может связаться с другими дроу. Они обязательно нам помогут. Это же их шанс освободить захваченные земли Берзана! – Далеко идущие у тебя планы, – пробормотала я. – Не буду спрашивать, кто, по-твоему, после этого сядет на трон. Давай лучше сконцентрируемся на более важных деталях. Например, на том, как ты собираешься провести в прекрасно укрепленный столичный дворец, охраняемый сотнями стражников, отряд дроу. Они же такие незаметные, особенно днем. – Аштар придумает, – безапелляционно заявила девчонка. – Я устройства дворца не знаю, а он там уже бывал. Прекрасный ответ. И в логике не откажешь. – Ладно. И как же ты предполагаешься связаться с темными эльфами? Напомню, что Аштар выдал секреты сородичей, поэтому в Берзане его не жалуют и наверняка предпочли бы его голову попытке переворота в Сенавии. – Аштар… – …придумает, – закончила я и со вздохом откинулась назад. – Тебе не кажется, что ты чересчур полагаешься на раба, с которым даже ни разу не говорила? – Он не раб, – ее глаза полыхнули. – Он генерал темных эльфов! –Был генералом темных эльфов, – поправила я. – Сейчас он раб, у которого нет ни армии, ни сторонников. Но знаешь, это совсем не важно. На самом деле важно то, что у нас нет никаких доказательств причастности хоть кого-то из драконов, не обязательно королевской семьи, к смерти наших родственников. Кулаки Нисы сжались. – Я видела дракона в небе над поместьем в ту ночь, когда убили маму с папой. Я покачала головой. – Мы обсуждали это тысячу раз. На ночном небе дракона рассмотреть сложно… – Я знаю, что видела! – перебила она. Мне отчаянно захотелось доесть последние кусочки десерта. Еще лучше – целое ведро. Сколько бы я ни мучилась, никак не получалось понять, почему эта девчонка так уперлась в своей глупости. Ниса ведь не дура от природы – нанятые мной учителя исправно отчитывались о ее успехах в постижении наук. Если ей не составило труда освоить арифметику, то здесь-то почему возникает проблема, казалось бы, с элементарными вещами? – Ниса, – твердо произнесла я, – что бы ты там не видела, это никак не доказывает участие драконов в убийстве. Повторюсь, это мог быть не дракон. А даже если и дракон, он мог всего лишь пролетать мимо по своим делам. Королю не надо пользоваться услугами наемных убийц, если он хочет стереть какой-то из родов с лица земли. Он берет, обвиняет весь род в измене, и ему верят на слово, потому что он, демоны побери, король. А даже если не верят, у короля очень много способов подделать доказательства. Тогда нас бы всех казнили совершенно официально, по закону. И если бы мне каким-то образом удалось сбежать и спасти вас с сестрой, то мирно сидеть и трескать по ночам померанцевый мармелад – да, Ниса, Кидат мне об этом рассказал, – нам бы не позволили. На нас охотилась бы вся демонова Сенавия, как на предателей родины. Ее щеки заалели – может, от гнева, что я опять не потакаю ее домыслам насчет драконов, а может, из-за намека на ее слабость к сладкому. Вообще-то я не собиралась упрекать Нису в том, что она взяла банку мармелада. Хотя дом официально принадлежал мне, племянница всегда считалась одной из трех хозяек. И я даже догадывалась, что цели у нее были благородными – побаловать Дису, которая навечно застряла в детстве. Но можно же было предупредить слуг, которые утром обыскались эту несчастную банку и уже начали подозревать друг друга в воровстве? – А ты не думала, что наши родители могли знать какой-то секрет королевской семьи? – выпалила она. – Что их убили скрыто затем, чтобы они на «официальном» и «законном» суде не рассказали что-то, что могло навредить драконам? – Конечно, и тебя тоже пытались убить именно потому, что ты знаешь некий ужасный секрет, но почему-то вот уже полтора года как никто на тебя больше не нападает, – я устало махнула рукой. – Хватит. Повторяю это тебе тысяча первый раз и надеюсь, что последний. Чтобы я не слышала от тебя больше никаких обвинений драконов. Пока мы живы и живем вполне неплохо, а если кто-то услышит твои бредни и доложит Элаю, наши головы вмиг окажутся на колах возле дворцовых ворот. Ты этого добиваешься? Ниса уже запунцовела вся. Увы, я больше не сомневалась, что от злости. – Ты обещала, что найдешь ублюдков, которые сделали нас сиротами, – процедила она. – Ты поклялась кровью! А сама сидишь трескаешь сладости, изгибаешь спину перед противным стариком, как какая-то шлюха, а пока он не видит, ползаешь на коленях перед принцем. Думаешь, я не знаю, что ты вернула ему поместье? Оно могло нам пригодиться! – Дружба с Элаем поможет нам больше, – отрезала я. – Нам? Или тебе? Разве ты все это затеяла не для того, чтобы повыгоднее себя продать принцу? Мое терпение лопнуло. – Вот что. Если я от тебя еще хоть слово услышу на ту же тему, ты не выйдешь из этого дома. Ни в свою любимую кофейню, ни на прогулку – никуда. По крайней мере, пока не выйдешь замуж. Клянусь, я выдам тебя за самого уродливого старика, которого найду. Да хоть за Мирале, если понадобится. И строй там свои козни против драконов, сколько влезет. Ниса выскочила из-за стола со скоростью дикой кошки, бросила на меня яростный взгляд и умчалась в дом. Если бы она владела магией, не сомневаюсь, уже через час я бы умирала в жестоких мучениях. Когда девчонка исчезла в арке, я уперла локти в стол и потерла переносицу. Чаще всего головную боль у меня вызывали две вещи: на первом месте магия, на втором истеричные требования племянницы. До смерти ее отца, моего старшего брата, мы почти не видели друг друга, вдобавок я пропустила четыре года ее взросления, которые провела в Хелсаррете. Я помнила ее испуганной маленькой девочкой с огромными распахнутыми глазами, как вдруг она оказалась капризной молодой женщиной, которая не хочет никого слышать, кроме себя. И ведь я поначалу честно пыталась ей рассказывать, как веду свое расследование. Прекратила, когда поняла, что в этом нет смысла – Ниса не одобряла ни одно из моих действий и настаивала, чтобы я делала все так, как того хочется ей. Глядя на нее, я думала, что не выйду замуж вообще никогда. Вдруг мои дети вырастут такими же? Снова накатило раздражение. Я задышала по одной из техник, которой учили в Хелсаррете. Вдох, пауза, выдох. Снова пауза. Вдох, пауза, выдох. Стало спокойнее. Внезапно меня осенило. Я все пытаюсь найти истину где-то в другом месте, а Ниса, возможно, отчасти права. Если бы я еще вчера подробнее расспросила эльфа, что он имеет в виду под «зеркалом» в стихах, сегодня не ударила бы лицом в грязь перед Мирале. Что если он знает, зачем его передают из рук в руки, и даже признается в этом мне? Я выпрямилась и поискала глазами слугу. Тот был тут как тут, готовый услужить госпоже. – Покажешь мне комнату, где Кидат поселил дроу? – спросила я.