Глава 12

Воздух вокруг задрожал, подёрнулся дымкой и начал светиться изнутри. Будто разрывая ткань реальности, в небе непонятно откуда появились и закричали крупные птицы размером с человека.

— Черты, — изумленно выдохнул Рений. — Рита, как тебе удалось их призвать?! Ответить я не успела: птицы за какие-то две-три секунды приземлились напротив нашей компании, и моим глазам предстали довольно странные существа.

Прилетевшие все как на подбор оказались женщинами, практически полностью раздетыми, накачанными и относительно симпатичными. Этакие амазонки в перьях. Вот как раз перья и показались мне странным дополнением к женским фигурам. Легкий пушок покрывал тела, на руках, ногах и кое-где на лицах пробивалось самое настоящее перо. Мне сложно было представить, как далеко не легкие существа смогли продержаться в воздухе без крыльев. Додумать я не успела: нерты как по команде вытянулись передо мной, видимо, признав во мне вожака, перья втянулись в тела, пушок практически исчез. Сейчас единственным, что отличало их от людей, был вытянутый по вертикали зрачок ярко-зеленого цвета.

Меж тем одна из девушек вышла вперед, низко поклонилась:

— Мы готовы служить вам артарана.

Дружный вздох «моих» мужчин, явно шокированных произошедшим, дал понять, что с обращением все не так просто. И кем же меня назвали?

Пока я раздумывала над возможной реакцией на обращение, все та же девушка повернулась к остальным, что-то произнесла на языке, больше похожем на клекот птиц, те построились в фигуру неизвестной мне птицы, а их начальница обернулась ко мне:

— Я и мой кортан ждем ваших приказаний, артарана.

Гулять резко расхотелось. А вот пожелать чего-нибудь не особо доброго любимой кузине желание возникло. Если я не ошиблась в подсчетах, сейчас передо мной стояли десять девушек. Где их расселять? Как прокормить? Да и вообще, зачем мне эта свита? И не спросить ведь никого, даже Арния — вновь прибывшие не поймут.

— Предлагаю всем вернуться в замок, — обтекаемо сформулировала я то ли приказ, то ли просьбу и первой повернула прочь от озера.

Арний и практически раздетая девушка (вряд ли перьевой лиф и такие же трусы можно считать нормальной одеждой) зашагали по обе стороны от меня, ревниво косясь друг на друга.

Отметив про себя, что озноб прекратился с появлением нертов, я направилась домой.

Дошли быстро: я и оглянуться не успела, как очутилась в холле замка.

— Лэсс нитор, прошу идти со мной. Замок, рассели вновь прибывших. Рений,

Валисий, встретимся за обедом, — никогда не предполагала, что умею командовать, как ни странно, получилось. Оспаривать мой приказ никто не стал, видимо, потому что никого, кроме нас с Арнием, в холле не оказалось. Умный замок почувствовал настрой хозяйки и вовремя удалил всех свидетелей.

— Нам стоит идти на четвертый этаж за информацией, или вы сами сможете меня просветить? — повернулась я к нитору.

— Могу и я, — кивнул он.

Минут через пять-семь мы сидели в кабинете в креслах напротив горевшего камина.

— Нерты — самые лучшие охранники в этом мире, лэсса. Далеко не каждый правитель может позволить себе призвать их кортан.

— Кортан?

— Отряд, лэсса.

— Кто такая артарана?

— Госпожа, начальница, та, кто имеет право приказывать нертам.

— Кто их вызвал? Зачем они здесь появились?

— Не могу сказать. Возможно, это был «отложенный договор», который заключил кто- то из ваших родственников несколько лет назад, чтобы защитить Мариту, и охрана появилась в нужное время. Или же их позвала сама Марита перед своим исчезновением. Скорее всего, они исчезнут, когда вы вернетесь из императорского дворца, или же вы останетесь под их охраной до замужества. В любом случае, теперь, когда вы захотите куда- то отправиться, рядом с вами будет находиться охрана.

«Почетный караул», — подумала я грустно. Для чего мне это надо? Что может угрожать сильной магичке в императорском дворце?

— Их одежда…

— Не думайте о ней, лэсса. Они оскорбятся, если вы предложите им облачиться в нечто иное. У воинов нертов тренированные тела, способные вынести большие перепады температур.

— Воинов?

Арний мягко улыбнулся, словно ребенку, объясняя мне очевидные, на его взгляд, вещи:

— Нерты — такая же раса, как и другие. Среди них живут существа разных профессий.

Общались мы минут сорок. Узнав все, что хотела, о своих гостьях, я приказала слугам накрывать на стол. Наконец-то щедрость местных поваров была оправдана: такое количество жителей мог прокормить только ломившийся от разнообразной снеди стол.

Дисциплина в отряде была на высшем уровне: девушки, чуть ли не чеканя шаг, дошли до стола, расселись и замерли, ожидая очередного приказа.

Обед проходил в напряженной обстановке. Рений и Валисий, похоже, не могли до конца определиться в своем отношении к нертам. То и дело косясь то на них, то на меня, то на Арния, они что-от обдумывали, изредка переглядываясь. Предводительница нертов, внешне спокойная, отслеживала каждый такой взгляд. Остальные девушки сидели, словно на иголках, готовые в любой момент отложить столовые приборы и схватиться за не видимое мне оружие. «Скорее, использовать вилку в качестве того самого оружия», — поправила я мысленно саму себя.

— Марита, — обратился ко мне Рений, словно решившись на что-то, когда слуги внесли очередную перемену блюд и забрали со стола грязную посуду, — могу ли я…

— Не можете, лэсс, — внезапно насмешливо оборвал его Арний, — вы не являетесь женихом лэссы, а потому обо всем, что связано с ней, вам надлежит разговаривать со мной, как с полномочным представителем ее родителей.

Желваки на скулах, резко отодвинутый стул, и через несколько секунд хлопанье дверью зала. Рений в очередной раз продемонстрировал всем свой взрывной, нетерпимый характер. Но ничего другого от этого арторина я и не ожидала и в любом случае своим будущим мужем его не выбрала бы. А вот поведение нитора меня удивило. Он как будто нарочно нарывался на скандал, провоцировал несдержанного Рения. Для чего? Куда вдруг исчезла его выдержка?

Закончив обедать, я отправилась в библиотеку. Уже завтра необходимо было отправляться к императорскому дворцу, судя по всему, для этого был нужен портал. Вот только я понятия не имела, как его строить. Здесь, в замке, я не увидела ничего, что хоть как-то могло походить на подобные «врата в пространстве». На четвертый этаж я планировала подняться после того, как посижу немного в тишине, в обществе книг.

Обстановка библиотеки действовала на меня умиротворяюще. Тут я забывала и о непонятном мне мире за окном, и о своих пугающих возможностях, и о выборе, которого от меня ждали многие. Я растворялась в мирах книг, старалась как можно меньше контактировать с реальностью, набиралась сил перед тем, как сделать следующий шаг. В данную секунду я как раз и пыталась понять, каким же должен быть этот шаг. Портал? Общение с предводительницей нертов? Выбор? Это все было не то. Важнее всего мне казалось постараться разобраться в собственных чувствах и осознать, наконец, хочу ли я видеть Арния рядом в качестве мужа до конца своей жизни. Он, несомненно, выигрывал при сравнении с Рением и Валисием, но… Будь у меня еще время… Да еще и возможность увидеть остальных претендентов… Я боялась ошибиться послезавтра. Там, во дворце, завтра я буду занята чем угодно, но только не рассматриванием мужчин вокруг. Да и за несколько часов невозможно хорошенько узнать человека, сколько бы препятствий не выпало вам обоим за такой короткий срок. А значит…

Я рассеянно барабанила пальцами по столешнице, изредка поглядывая на раскрытую книгу в кожаном переплете. Арний или Валисий? Вернее, не так. Арний или кто- то другой? Я старательно прятала свои чувства к этому арторину, пока не узнала, что Марита не собирается возвращаться. Теперь же…

Вежливый стук в дверь прервал мои размышления.

— Вы позволите, лэсса — Арний, с той же ослепительной улыбкой, появился в библиотеке.

— Что-то случилось? — мгновенно насторожилась я, надеясь, что и женихи, и нерты не пострадали.

— Нет, все в полном порядке. Я лишь хотел поинтересоваться, не могу ли быть вам чем-то полезен?

Я некстати вспомнила брата и сравнила его речь с речью Арния. Эти двое парней однозначно не поняли бы друг друга. Интересно, с нитора хоть иногда слетает маска учтивости?

— Думаю, да, — кивнула я. — ни в одном из библиотечных фолиантов я не нашла информации о том, как должен проходить выбор жениха. Что мне надеть? Какие слова произнести?

Арний подошел, сел на стул напротив.

— Ничего страшного не произойдет лэсса. Перед императором вы можете предстать как в платье, так и в брюках. Слова обычные. Вы сообщите, что ваш выбор неизменен, или же, наоборот, что желаете выбрать кого-то другого. Конечно, вы можете попросить еще время для окончательного выбора, такой вариант предусмотрен регламентом, но не очень желателен.

Действительно. Марита уже показала себя ветреной девушкой, намеренно нарушающей многие неписаные правила. Если сейчас и я еще потребую время на раздумье… Хотя такая возможность меня, несомненно, порадовала. Запасной вариант, к которому можно прибегнуть в крайнем случае. А Марита… Что ж, она уже завоевала себе определенную репутацию. Вряд ли будет хуже.

— Здесь есть портал? Или мы юбудем перемещаться с помощью моей магии? — уточнила я.

— Не беспокойтесь, лэсса, завтра утром, в положенное время, маг его величества откроет портал.

Отлично. Один камень упал с моей шеи.

— Зачем вы провоцировали Рения за обедом? — неожиданно для самой себя задала я вопрос, внимательно следя за эмоциями на лице нитора.

— Если позволите, лэсса, — почтительно начала он, стараясь не смотреть на меня, — я бы сказал, что вам не следовало оставлять его в замке: официально он не имеет права претендовать на что-либо.

Ревность? У Арния? Да не может быть. Скорее нежелание упустить возможность выгодно жениться. Да и правда, такая выгодная партия, и мимо проплывает…

Мне почему-то стало грустно. Не так я видела свою будущую супружескую жизнь. «Никакого окончательного выбора, — решила я, — присмотрюсь к тем, кто при дворе. Может, выберу кого-то менее меркантильного. Хотя… С таким даром, как у меня, вряд ли кто-то прельстится моей личностью».

— Проводите меня в башню, лэсс, — поднялась я. Оставаться внизу не было ни малейшего желания. Мысли о вынужденном браке полностью испортили настроение.

Арний посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но вместе этого почтительно склонил голову.

— Как прикажете, лэсса.

До башни дошли молча. Я делала вид, что погружена в свои мысли. Арний пару раз порывался заговорить со мной, но в последний момент менял решение. Я не настаивала.

В комнате, переодевшись в пижаму, я залезла под одеяло, устало посмотрела в окно. Там, за стеклом, накрапывал мелкий осенний дождик, противный и навевающий грусть. Ох, Марита, заварила же ты кашу.

К ужину я не вышла. Служанка принесла в комнату поднос с едой, и я, наевшись окорока со свежими овощами и запив все морсом, улеглась спать. На душе было тоскливо. Казалось, еще чуть-чуть, и я разрыдаюсь. Да уж, что Марита, что я. Не готовы мы к ответственности за что-либо, кроме собственной жизни.