Глава 39

— Это стабилизатор, Талисса, — терпеливо произнёс Регенхейм. — Лекарство, которое я приготовил. На основе воды озера, но усиленное кристаллами из грота и травами, которые замедляют процесс отдачи, делают его более… щадящим для твоего тела. Они помогают телу адаптироваться, быстрее восстанавливать часть того, что отдаётся.

— Я могу прожить без него? — настороженно процедила я.

— Без него… — Риан сделал театральную паузу, видимо, чтобы придать словам большую значимость, — усталость будет накапливаться быстрее. Слабость станет твоей постоянной спутницей. Кошмары — это эхо связи, отголоски древней боли озера, которые ты будешь чувствовать всё острее по мере истощения. Они будут приходить не только во сне, и вскоре ты можешь начать путать сон и явь. Без поддержки связь может стать разрушительной для тебя. Так что, рекомендую принять мою помощь.

Я смотрела то на пузырёк, то на лицо герцога, то на кроваво-чёрное зеркало озера. Горло сжималось то ли от страха, то ли от гнева, поднимающегося изнутри. Или от бессилия? Бесконечного, унизительного бессилия от осознания того факта, что я попала в ловушку?

Красивую, романтичную, уютную… но ловушку на берегу волшебного озера, из которой не было выхода. Замок, который я хотела сделать своим спасением и независимостью, оказался тюрьмой, завязанной на моей жизненной силе, и определяющей весь дальнейший ход моей жизни.

И меня это не устраивало, разумеется.

— А что насчёт брака? — гневно сузив глаза, спросила я. — Твоё предложение… стать твоей женой, оно ведь явно тоже неспроста? Какой в этом подвох? Ты сказал: озеро может выбрать того, за счёт кого оно будет… жить, а ты тут при чём? Ты тоже как-то «питаешься» от этой связи?

В его глазах промелькнула тень удивления или даже уважения? Я бы не сказала, что Риан напрягся из-за моих слов, скорее, он будто бы доволен был или даже горд за меня. Видимо, я промахнулась в суждениях, но «порадовала» его их наличием, так, что ли?!

— Озеро выбирает Хранителя, Талисса, это верно, — с мягкой улыбкой начал мужчина. — Но для баланса, для силы симбиоза… ему нужна пара. Два источника. Две жизни, сплетённые воедино с замком и озером. Хранитель и… Покровитель. Тот, кто разделит бремя и усилит связь. Чей род издавна связан с этим местом. Кто обладает собственной силой.

— Ты, например? — буркнула я.

— Да, — кивнул мужчина. — Я предлагал тебе брак не только потому, что ты мне безумно нравишься, хотя это тоже правда. Но потому что вместе мы сможем управлять этой связью. И более того, эта связь создаёт между нами с тобой особую связь, которую не разорвать и не оспорить. Я готов стать для тебя щитом, и не только от магии озера, но и ото всего мира. Я могу помочь тебе контролировать поток силы, только попроси. Точнее, прими мою помощь.

Мне показалось, что даже воздух вокруг загустел, а внезапную мёртвую тишину вокруг нас нарушал только шелест растений и плесканье рыбы в озере.

Окружающие ароматы прекрасных цветов теперь казался удушающим. Золотые отражения свечей и гирлянд на поверхности воды больше не напоминали звёзды. Они были скорее похожи на множество хищных, немигающих глаз, смотрящих на меня из кровавой-рубиновой глубины.

Озеро ждало. Риан ждал.

А я сидела, замёрзшая и раздавленная, и находилась перед выбором, который вовсе выбором и не был: медленное угасание в одиночестве (причём и телом, и душой, разумом) или союз с тем, кто хоть и не загнал меня в эту ловушку, но с удовольствием наблюдал, как я «захожу» в эту хищную пасть. Он говорит, конечно, что подчинялся неким древним правилам игры, вот только я не знаю их, и не знаю, можно ли ему верить на слово.

Я посмотрела на пузырёк, который Риан по-прежнему держал в руке. Мерцающая жидкость внутри казалась теперь не лекарством, а первым звеном моей будущей рабской цепи. Но цепь, видимо, была уже на мне. Оставалось решить, попытаться ли тащить её одной… или позволить Риану взять другой конец.

— Без меня… какой бы талантливой магичкой ты ни оказалась, попав в это тело, одна ты против древней магии озера не выстоишь, — Риан снова поднял пузырёк на уровень моих глаз, а я перестала дышать! Он сейчас сказал: «попав в это тело»?! — С этим, ты, Талисса, оттягиваешь неизбежное, но будь ты рядом со мной в качестве супруги — у тебя есть шанс не просто выжить, а жить полноценно. Быть настоящей Хранительницей, а не… только топливом из другого мира.