Глава 16

От моего ответа многое зависело. Я понятия не имел, как люди здесь относятся к попаданцам.

Никакой враждебности Григорий не проявлял, в его глазах было лишь любопытство. Да и не просто так он задал вопрос. Нельзя предположить от балды, что человек перед тобой — из другого мира.

Видимо, старосте что-то известно.

Из прошлой жизни у меня осталась стойкая привычка не доверять людям. Слишком много раз обманывали и предавали.

Но сейчас, глядя в глаза мужчины напротив, я искренне верил, что ему можно довериться. Интуиция или что-то другое — но я был убеждён, что Григорий не желает мне зла.

— Да, — сказал, наконец, я. — Вы правы. Я прибыл сюда из другого мира.

Глаза старосты загорелись, как у ребёнка, получившего желанную игрушку.

— Спасибо за откровенность, Владислав, — его голос подрагивал от воодушевления. — Я… даже не знаю, что спросить дальше. У меня миллион вопросов!

— Сомневаюсь, что смогу ответить на столько, — отшутился я.

— Тогда ответьте на самый главный, прошу вас. Рядом с местом, где вы появились в нашем мире, был Золотой Дуб?

— Дубов и других деревьев там было сколько угодно, — уклончиво ответил я. — С чего вы взяли, что там был какой-то золотой?

Григорий вздохнул. Его взгляд стал отрешённым, будто он смотрел куда-то далеко в прошлое.

— Потому что так всегда и было, Владислав, — его голос стал тише. — В старых преданиях говорится, что наш мир не всегда был таким. Когда-то он был полон чудес, а не чудовищ. И Золотые Дубы, а также другие Золотые древа росли целыми рощами. Они были источниками магии, а кто-то считал их божествами в виде деревьев. Если верить легендам, деревья даже говорили с некоторыми людьми…

Он сделал паузу, чтобы отпить чаю, и его рука слегка дрожала.

А я задумался над его последними словами. Золотые древа считались божествами и даже говорили с избранными, вот как?

У меня возникло такое чувство, что Бог Новых Начал и мой Золотой Дуб могут быть связаны. Хотя это вроде и казалось очевидным, но после слов старосты всё обрело несколько иной смысл.

Григорий тем временем продолжил:

— Рядом с Золотыми древами иногда появлялись люди. Особые люди. Пришедшие из иных миров, как вы. Их называли Возрождёнными. Они приносили с собой невиданные знания и удивительную магию… Одни становились великими героями, другие — мудрыми правителями, третьи — искусными ремесленниками. Они несли прогресс, мир и процветание.

Я слушал, затаив дыхание. Картина вырисовывалась очень интересная. Выходит, я далеко не первый, кто переродился в этом мире. А Золотые древа — это что-то вроде маяков для попаданцев.

— Что же случилось? — не удержался я. — Почему всё изменилось?

Лицо Григория исказилось от горькой гримасы.

— Случилось то, что всегда случается, — проговорил он. — Хорошие времена не могут продолжаться вечно. Среди Возрождённых появился тот, кого впоследствии назвали Разрушителем. Он обладал невероятной жаждой власти, и огромной силой, чтобы эту жажду утолить. Разрушитель начал войну, что охватила весь мир, а когда он начал проигрывать…

Староста покачал головой и печально вздохнул.

— Когда он начал проигрывать, то призвал полчища монстров. По всему свету открылись порталы, и наш мир заполонили ужасные кровожадные твари.

Григорий замолчал, и в тишине комнаты был слышен лишь треск поленьев в печи.

— Разрушитель не смог добиться цели и погиб. Но его наследие, его армия тварей осталась. Они заполонили всё, как саранча.

— И Золотые древа не смогли им помешать? — спросил я.

— Увы. Говорят, Разрушитель отыскал способ уничтожить их. Выжечь саму силу, что питала древа. Считается, что ни одного осталось. И я тоже был в этом уверен до сего дня.

Он взглянул на меня с таким жаром, что я ощутил себя слегка неловко.

— Но вы здесь, Владислав, сидите передо мной. Значит, хоть один Дуб выжил! И вы его Хранитель! Возрождённый, призванный им. Вы по праву хозяин тех земель, что находятся под защитой Дуба.

Староста замолчал и сделал глоток чая. Я тоже молчал, переваривая услышанное.

— Вы правы, я действительно переродился неподалёку от Золотого Дуба. Возможно, последнего Золотого древа в мире, — сказал я.

Старик улыбнулся и благодарно кивнул.

— Вы просили откровенности, Григорий Петрович, — продолжил я. — Вы её получили. Теперь ваша очередь. К чему вы ведёте? Что вы хотите от меня?

Староста опустил глаза, затем медленно поднял их на меня, и в них читалась бездонная, горькая мольба.

— От имени всех жителей Прилесья я прошу у вас убежища, Владислав. Мы просим позволения поселиться под сенью Золотого Дуба. Стать вашими людьми. Признать вашу власть над нами и верно служить в обмен на защиту и возможность жить без вечного страха перед монстрами!

Он почти не дышал, произнося эти слова, и я видел, как ему тяжело — гордому, взрослому мужчине — так униженно просить.

— Вы даже не знаете, что я за человек. Может, я ещё тот тиран, — пошутил я, чтобы снять напряжение.

— Зачем вы на себя наговариваете, — улыбнулся Григорий. — Я смотрю вам в глаза и вижу, что вы благородный и справедливый человек. Поверьте, я видел немало правителей — жестоких, слабых, равнодушных. Вы не такой.

— Допустим. А если предположить, что я вам откажу? Что тогда вы сделаете? — я подался чуть вперёд. — Я хочу сказать, что мешает вам собрать отряд своих стражников и силой захватить землю под Дубом? Алёна знает, где она находится.

Староста округлил глаза и замахал руками перед собой. Словно прогонял эту ужасную мысль.

— Как можно! — воскликнул он. — Осквернить Золотые земли кровопролитием… Ни за что! К тому же, Владислав, я ведь сказал — вы по праву хозяин тех мест. Без вашего позволения никто не сможет подойти к ним близко, а уж тем более причинить вред. Ваша воля — закон на землях под Дубом.

Я об этом как-то не задумывался. Но Григорий, скорее всего, прав. Во-первых, он пока что лучше меня разбирается в том, как работают Золотые древа. Во-вторых, Система наверняка помогла бы мне в случае вторжения.

— Владислав, поверьте, — произнёс староста. — Я готов поклясться на чём угодно, что наши люди будут вам верны! Пожалуйста… просто подумайте над этим, — он умолк, словно истратив все силы на эту речь.

Повисла тишина. Я отвёл взгляд, глядя на пламя в печи.

Слова Григория били прямо в цель. Я не хотел оставлять этих людей, зная, что могу дать им гораздо лучшую жизнь. Тем более, мне самому это ничего не будет стоить. Даже наоборот, я от этого только выиграю.

Я стану для них спасителем и лидером. Под моим руководством они

В прошлой жизни я тоже помогал людям. Увы, далеко не всегда я получал за это хотя бы простое «спасибо».

Но в этом мире всё иначе. У меня есть магия, есть Система и я — не просто человек. Я — хозяин земель под Золотым Дубом, и на них моя воля будет законом.

— На жалость давите, Григорий Петрович? — спросил я, всё ещё глядя на огонь.

— Нет-нет, — он покачал головой. — Я не прошу у вас жалости. Я предлагаю союз, если можно так выразиться. От нас — готовность доверить вам наши жизни, согласие работать и подчиняться. От вас — сила, земля, руководство и защита. Я лишь прошу вас подумать над этим, и не требую ответа сию секунду. Просто… обдумайте эту возможность.

Я медленно кивнул, поднимаясь с лавки.

— Хорошо. Я подумаю. Всё не так просто, как кажется. Мне нужно время.

— Конечно, Владислав, — староста тоже встал, и в его глазах светилась надежда. — Время у вас есть. А теперь, если позволите, я могу показать вам деревню. Кажется, вы хотели приобрести какие-то товары?

— Да, не помешало бы, — сказал я. — Только перед этим есть одна просьба. Пожалуйста, никому не рассказывайте обо мне и о Дубе. Не стоит давать людям надежду, пока я не принял решение.

— Вы полностью правы, — согласился Григорий.

Мы вышли из дома и отправились по главной улице Прилесья. Серый гордо вышагивал рядом, вызывая у встречных жителей смесь страха и любопытства.

Наше первая остановка была у кузницы. Бородатый кузнец с уважением кивнул Григорию и с интересом посмотрел на меня.

— Мирон, наш гость нуждается в кое-каких товарах, — сказал староста. — Гвозди, скобы, петли, всё для хозяйства.

По дороге я рассказал старосте, что хотел бы приобрести.

— Никаких проблем, господин, — кивнул Мирон и отправился к полкам.

Пока кузнец брякал железками, отыскивая нужное, я достал из инвентаря несколько флаконов с зельями.

Обмен прошёл гладко. Мирон с благодарностью принял снадобья восстановления выносливости. С его работой они были очень полезны.

Затем мы зашли к стеклодуву — худощавому мужчине в толстенных очках. Я приобрёл у него два десятка прочных стеклянных флаконов разного объёма с плотными пробками. Теперь мои зелья будет удобнее хранить.

Также я обменял зелья на продукты — яйца, молоко, кое-какие овощи и муку. Мои запасы из базового набора, подаренного Системой, уже почти иссякли. А питаться одним мясом и дикими травами уже начинало надоедать.

Пока мы ходили по деревне, жители неизменно обращали на нас внимание. Новость о моём появлении и о том, что я спас Алёну, облетела Прилесье быстрее ветра.

Люди радушно здоровались со мной, улыбались и кланялись.

Я даже ненароком подумал — может, староста специально их подговорил, чтобы были со мной подружелюбнее.

Но нет, когда бы он успел? Наш разговор происходил за закрытыми дверьми.

— Спасибо вам, господин, за Алёнку! — с поклоном сказала мне пожилая женщина с добрым лицом.

— Да, здоровья вам! — подхватил другой голос.

И она была не единственной, кто сказал мне подобные слова. Это было непривычно и приятно. В прошлой жизни меня редко кто благодарил.

Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая деревянные крыши в золотистый цвет.

— Оставайтесь на ночь у меня, Владислав, — предложил Григорий, когда мы вернулись к его дому. — Место найдётся.

— Спасибо за гостеприимство, но я лучше домой.

— Я вас не держу, конечно… Но как же вы, на ночь глядя через лес? Даже для вас это может быть опасно, — понизив голос, сказал староста.

— Это вряд ли, — загадочно улыбнулся я.

Я вызвал инвентарь и начал отправлять в него все свои покупки. Всё поочерёдно исчезало у меня из рук, растворяясь в воздухе.

Глаза Григория округлились.

— Пространственное хранилище… — прошептал он. — Это магия высочайшего уровня! Я читал о таком, но никогда не видел!

Мне стало даже немного забавно от его реакции. Для меня это было просто удобным системным бонусом, а для него — величайшим волшебством.

Интересно, а что он сейчас подумает?

— Увидимся, Григорий Петрович, — сказал я, подозвал Серого и вызвал системную карту.

Мысленно выбрал метку своего дома и применил новый навык, «Быстрый шаг». Напоследок улыбнулся старосте и махнул рукой.

Мир вокруг поплыл, закрутился и растворился в ослепительной вспышке.

Через долю секунды я уже стоял на своём лугу. Воздух, напоённый знакомыми ароматами трав и реки, ударил мне в ноздри.

Над головой раскинулась гигантская, чуть светящаяся в вечерних сумерках крона Золотого Дуба. Тишину нарушал лишь успокаивающий шум реки и стрекотание сверчков.

Я был дома.

Было приятно вновь оказаться здесь. И как же здорово, что теперь я могу вернуться домой за одно мгновение! Меня охватило невероятное, пьянящее чувство силы и свободы.

Серый, слегка ошалев от внезапного перемещения, тряхнул головой и фыркнул, а затем побежал к реке — видимо, хотел пить.

Я же прошёл в дом, с наслаждением растянулся на своей кровати и закрыл глаза. Мысли о будущем крутились в голове, но я отогнал их.

Утро вечера мудренее.

Я спал как младенец. А когда открыл глаза, сквозь ставни как раз проникли первые лучи солнца.

В моей голове созрел чёткий вердикт по поводу просьбы Григория.

Всё, никаких сомнений.

Решение принято.