Глава 4 · Винегрет для императора

Стражник вёл меня так долго, что я потеряла счёт поворотам. Коридоры сменялись переходами, переходы лестницами, а лестницы снова коридорами. Стены здесь были выше, потолки терялись в темноте, а свет, льющийся из ниоткуда, стал холоднее, будто мы спускались куда-то глубоко под землю, хотя по моим прикидкам мы, наоборот, поднимались.

Воздух тоже изменился. Если в гареме пахло цветами, травами и женщинами, то здесь… камнем, затишьем и чем-то ещё… древним. Тем, что лежит в основе мира и не нуждается в названии. От этого запаха почему-то захотелось дышать тише.

Наконец стражник остановился перед массивной дверью. Она была тёмной, почти чёрной, с вкраплениями золота, которые в этом призрачном свете казались россыпью звёзд. Два змея, вырезанные по бокам, смотрели друг на друга, и их глаза сверкнули, когда я приблизилась. На миг мне показалось, что они моргнули. Я на всякий случай моргнула в ответ.

— Входите, госпожа, — стражник склонил голову и бесшумно исчез.

Протянула руку, ладони вспотели, хоть вытирай о платье, коснулась тёплого дерева, и тёплая гладкая поверхность стала влажной под пальцами. Сердце колотилось где-то в горле, глухо, тяжко, будто не помещалось в груди: бух, бух, бух, я чувствовала каждый удар в висках, в кончиках пальцев, в пятках.

А что мне вообще делать? Чёрт! Я же спрашивала у Тайры про хвосты, а про правила этикета забыла! Нужно поклониться? Сделать реверанс? Упасть на пол и биться головой? Он же император, мать его! А вдруг у них вообще не кланяются, а шипят или хвостом виляют? Я представила, как вхожу и начинаю выделывать хвостом кренделя, хотя у меня его нет, истерический смешок чуть не вырвался наружу, пришлось закусить губу.

Вдохнула раз, второй, чувствуя, как воздух входит в лёгкие холодным, плотным, почти осязаемым. Шагать в пустоту под куполом цирка было проще. Там я хотя бы знала: если что Серёжа поймает. А здесь… здесь я падаю в неизвестность, и даже некому подстраховать.

Я шагнула внутрь.

Свет здесь был приглушённым, золотистым, он струился откуда-то справа, мягко очерчивая контуры огромной комнаты. Сначала я ничего не разглядела, только тени, намёки на стены, на высокий потолок, теряющийся в полумраке. А потом глаза привыкли, и я увидела ЕГО.

Вдалеке, на низком диване, заваленном подушками, сидел Сайхан. Его белые волосы отливали серебром в свете магического камня, заменявшего здесь камин. Камень был огромным, прозрачным, с живыми золотистыми искрами внутри. Они вспыхивали и гасли, и я кожей чувствовала этот жар даже на расстоянии.

Вокруг, на низких столиках громоздились стопки книг в кожаных переплётах, свитки, какие-то приборы из стекла и металла. В одной из колб тихо булькала сиреневая жидкость, пуская пузырьки снизу вверх: буль-буль-буль, совсем как у меня в животе от нервов.

А хвост… хвост его лежал на подушках, обвивая их с ленивой грацией удава. Чешуя переливалась и в свете магического камня эти искры вспыхивали, гасли мерным, убаюкивающим ритмом. Кончик хвоста медленно покачивался: туда-сюда, туда-сюда.

Он смотрел на меня.

С любопытством. Таким долгим, изучающим взглядом, от которого захотелось проверить, не прилипло ли что-то к платью, не размазалась ли тушь, не стоит ли на голове ворона. Я даже рефлекторно провела рукой по волосам. Нет, вороны не было, просто розовые пряди торчат в разные стороны.

Пора.

Я сделала реверанс.

Самый дурацкий, самый неуклюжий реверанс в своей жизни. Присела, придерживая юбки, и замерла на секунду в этом полуприседе, лихорадочно соображая: а сколько вообще тут стоять? Когда вставать? Может, надо ещё и голову склонить? Я склонила, и чуть не завалилась, потому что равновесие сместилось. Тело, привычное к тройным сальто, откровенно тупило в этой дурацкой позиции.

Выпрямилась.

Господи, за что? Я же акробатка, а не балерина! Надо будет у Тайры спросить, как они тут вообще императора приветствуют. До того как в следующий раз позориться.

Кончик его хвоста качнулся быстрее. Определённо быстрее. Кажется, ему было весело.

Я застыла в центре комнаты, чувствуя, как под платьем по спине медленно катится капелька пота, щекотно. Пальцы на руках похолодели, вцепились в юбку и никак не желали разжиматься. А в голове билась одна мысль: «Реверанс был идиотским. Он видел. Он ВСЁ видел.».

Но поздно пить Боржоми.

— Привет, — сказала я. — Я это… пришла. По вызову.

Его хвост дрогнул,качнулся быстрее.

— Я заметил, — голос его был низким, с лёгким шипящим придыханием, от которого по позвоночнику пробежал холодок, а потом сразу жар, будто кто-то провёл ледяным пером по голой коже. — Особенно твой… вход.

Он чуть склонил голову, и в его глазах мелькнула усмешка. Та самая, от которой хочется провалиться сквозь землю, но при этом почему-то хочется ещё.

Вход. Он сказал «вход». И улыбается. Змей.

— Реверанс, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. Получилось хрипловато, но хотя бы не пискляво. — Это такой человеческий этикет. Для особо важных персон.

— Ре-ве-ранс, — повторил он по слогам. — Красиво. И очень… своеобразно. Садись, Мия-человек.

Он указал на подушки напротив себя. Жест был ленивым, но в нём чувствовалась власть, не та, что выставляют напоказ, а та, что впитана с кровью, с чешуёй, с тысячелетиями.

Послушно двинулась к дивану. Подушки оказались мягкими, упругими, ноги утопали в них по щиколотку, идти было неловко, приходилось высоко поднимать колени, как цапля на болоте. Я плюхнулась и тут же столкнулась с новой проблемой: ноги.

Нагини сидят, поджав хвосты, или обвивая их вокруг себя. У меня хвоста не было, и мои конечности торчали совершенно по-идиотски: коленки врозь, ступни на подушке, и никакой грации. Я попыталась спрятать ноги под юбку, ткань натянулась, оголив щиколотки. Попробовала скрестить, но получилось ещё хуже. Попыталась вытянуть и упёрлась пятками в край дивана. В конце концов я просто оставила их как есть, обхватила колени руками и замерла, глядя на него с вызовом.

— Удобно? — спросил Сайхан.

В голосе определённо плясали черти. Его хвост качнулся, разделяя веселье хозяина.

— Ага, — огрызнулась я. — Особенно если учесть, что у меня нет хвоста, чтобы имитировать достоинство.

— Твоя прямота освежает. Здесь все так долго учатся имитировать, что забывают, каково это просто быть.

— Ну, я вообще-то циркачка, — я чуть расслабилась, откинулась на подушки, но тут же напряглась снова: тело проваливалось, теряя опору. Пришлось подложить руки под спину, чтобы не утонуть. — У нас имитация — это работа. А в жизни мы ржём в голос и показываем пальцем. Не все, конечно, но я да.

Он хмыкнул и потянулся к столику. На нём стояли два высоких кубка из тёмно-зелёного стекла, такого тёмного, что оно казалось почти чёрным, пока свет не падал под правильным углом, зажигая внутри изумрудные искры. Сайхан взял один, протянул мне. Тускло блеснули тяжёлые перстни с камнями.

— Попробуй. Это не опасно, — добавил он, заметив моё колебание. — Я не травлю гостей. Особенно таких редких.

Я взяла кубок. Стекло было прохладным, чуть влажным или это у меня ладони снова вспотели? Пить хотелось зверски: после обеда и нервов во рту пересохло. Я поднесла кубок к губам, сделала глоток. Жидкость оказалась прохладной, но не ледяной, чуть терпкая, с привкусом мёда и каких-то трав, я разобрала мяту и что-то ещё, цветочное, пряное. Вкусно.

— Что это? — спросила я, облизывая губы, и только потом поняла, что он смотрит на них, смотрит так, что мне снова стало жарко.

— Настой на травах, которые растут только в моих садах, — ответил он. — Помогает от усталости и… проясняет мысли.

— А, ну тогда давай, проясняй, — я сделала ещё глоток. — А то у меня в голове сейчас такой винегрет, что хоть ложкой ешь.

И только когда слова вылетели, до меня дошло: я сказала «винегрет» императору. Императору! Который, может, вообще не знает, что это такое, и решит, что это какое-то оскорбление. Или что я обзываю его еду. А может…

Мысленно дала себе подзатыльник. Так, Мия, соберись. Ты не в цирке, ты в гостях у правителя мира, где ты единственный человек. Нельзя просто вываливать всё, что в голову пришло, даже если очень хочется. Мало ли что он сказал, может, он просто вежливый. А на самом деле уже прикидывает, в какой позе тебя законсервировать для музея.

Замерла, сжимая кубок. Воздух в комнате загустел, я физически чувствовала, как он давит на барабанные перепонки, заставляя поднять глаза.

Подняла и поймала его взгляд. Он смотрел не отрываясь, с таким выражением, будто я была тем самым редким экспонатом, который надо изучать, гладить и ни в коем случае не упускать. Мне стало неуютно, но в то же время… приятно? Странное чувство. Или это настойка на травах так действует?

— Расскажи о своём мире, — произнес император. — О Земле. О цирке. Я читал древние свитки о людях, но там больше легенд, чем правды. Хочу услышать из первых уст.

Голос у него был такой, будто он не приказывает, а предлагает. Но я уже начинала понимать: у императоров «предлагаю» звучит как «сделай, иначе хуже будет». Хотя хуже, чем есть, уже вроде некуда.

Я поставила кубок на столик и рассказала.

Про то, что на Земле есть штука под названием «Новый год». Это когда все собираются, едят салат оливье (он выглядит как мешанина из всего, что есть в холодильнике, но почему-то вкусно), смотрят голубой светящийся ящик и ждут, пока какой-то бородатый мужик в красном принесёт подарки. Мама каждый год говорит, что она уже взрослая и подарки ей не нужны, а потом весь вечер заглядывает под ёлку и делает вид, что случайно нашла там коробочку с серёжками.

Я говорила и краем глаза следила за его лицом. Ни одной эмоции. Ну ни одной! Идеальная маска, за которой, как за тёмной водой, могло прятаться что угодно, от скуки до смертного приговора. Только хвост чуть покачивался, выдавая, что он хотя бы не спит.

Рассказала, что в моём мире наги это легенда. Сказки для детей и книжки для взрослых,где они то злые, то мудрые, а хвосты у них обязательно длинные и блестящие. Я в детстве читала такие истории и думала: «Вот бы встретить настоящего нага, интересно, какой он».

Ну и встретила, блин, спасибо моей карме.

А цирк… цирк это единственное место, где я всегда знала, что происходит. Там пахнет опилками и лошадьми, за кулисами вечный бардак, а на арене идеальный порядок. Там я знаю, кто я и зачем. Знаю, что если прыгнут, то меня поймают.Я запнулась. Последняя фраза вырвалась как-то сама, без спроса.

— Тебя ловят? — переспросил он. — Кто-то другой?

В голосе ни тени эмоций.

— Серёжа. Ловер. Без него номер не работает.

— И ты доверяешь ему свою жизнь?

— Приходится. Иначе никак.

Я пожала плечами, стараясь, чтобы это выглядело небрежно. Не вышло. Плечи были как деревянные.

Пауза.

Он смотрел долго, и в его глазах плескалось что-то, чему я не могла найти названия, но отчего внутри становилось зябко, хотя камин, ну, этот светящийся камень, работал исправно.

— А здесь тебя ловить некому, — сказал он тихо. — Здесь ты упала в мою воду.

Голос его при этих словах изменился. Стал глубже, что ли. У меня внутри всё ёкнуло: от его голоса, взгляда, под которым кожа горела.

— Ну, ты поймал, — сказала я. — Спасибо.

— Я заметил, — усмехнулся он.

И тут я почувствовала движение.

Сначала я даже не поняла, что это. Просто какая-то вибрация, дрожь подушек подо мной. А потом увидела.

Его длинный, мускулистый хвос, цвета белого золота с жёлтыми искрами, которые сейчас, в приглушённом свете, казались расплавленным янтарём, медленно скользнул по подушкам.

Я следила за ним взглядом, не в силах отвести глаза.

Чешуя переливалась, играла бликами. Каждое движение было текучим, плавным, завораживающим, как танец или огонь. А может что-то древнее и опасное, что лучше не трогать, но руки так и чешутся.

Хвост приблизился,коснулся моей лодыжки. Легко. Почти невесомо. Просто обозначил присутствие. Я даже дышать перестала и он это почувствовал. Замер, прислушиваясь к моему пульсу. Чешуя оказалась на удивление гладкой, почти шелковистой. Ничего общего с той грубой чешуёй, которую я представляла, читая детские сказки.

Он замер на секунду, давая мне время дёрнуться, отстраниться, закричать.

Я не сделала ничего.

Просто сидела, вцепившись в кубок мёртвой хваткой, и следила, как чешуя переливается в свете магического камня, не в силах отвести взгляд. Тогда хвост двинулся дальше.

Медленно, очень медленно, он обвивал мою ногу. Сначала лодыжку, потом выше, к икре. Чешуя скользила по коже, прохладная и гладкая, и от каждого миллиметра этого прикосновения по телу бежали мурашки.

Я сглотнула. Воздух стал каким-то… густым. Дышать стало трудно, хотя хотелось часто-часто, как после пробежки.Хвост сделал ещё один виток. Остановился чуть ниже колена. Кончик лениво поглаживал кожу с внутренней стороны, там, где она особенно тонкая и чувствительная. Плавные, ленивые движения, от которых внутри всё сжималось в тугой узел.

Я подняла глаза на Сайхана.

Он сидел неподвижно, откинувшись на подушки. Расслабленный. В одной руке кубок, который он даже не поднёс к губам. Взгляд тёмный, тяжёлый, с вертикальными зрачками, расширенными так, что они почти съели голубизну радужки. Теперь его глаза казались почти чёрными, бездонными, затягивающими.

Он смотрел на меня. На свой хвост, обвивающий мою ногу. Снова на меня. И улыбался. Чуть-чуть. Одними уголками губ.

— Ты очень напряжена.

— Я в гостях у императора-змея, который обвивает меня хвостом, — ответила я, слова прозвучали на удивление ровно, хотя внутри всё дрожало, пульсировало, кричало. — Есть причины расслабиться?

Кончик хвоста чуть сжался, предупреждение? обещание? и снова расслабился. Я следила за этим движением, как кролик за удавом, и где-то в глубине сознания мелькнула мысль: «Мия, ты идиотка. Ты вообще понимаешь, что происходит?» Нет, не понимала. И от этого непонимания внутри разгорался странный пожар, липкий, совершенно неуместный.

— Это просто хвост, Мия-человек. Часть тела. Как твоя рука.

Он сказал это так буднично, будто обсуждал погоду. Словно не его хвост только что выписывал кружева на моей голени, а я не чувствовала каждую чешуйку клетками, нервами, самой кожей, сошедшей с ума.

— Моя рука не обвивает незнакомых мужчин.

— А зря, — в глазах его мелькнула усмешка. — Хорошая рука многое может рассказать. Например, что ты сейчас сжимаешьподушкутак, будто хочешь её раздавить.

Истерический смех подступал к горлу, пальцы и правда побелели, вцепившись в ткань. Пришлось заставить себя разжать их, буквально приказывать каждому фалангу: Отцепись. Расслабься. Ты не в цирке, тут не нужно держать мёртвую хватку. Но чёрт возьми, меня же не каждый день обвивают хвостом по самое не хочу!!!

Глубокий вдох. Выдох. Мысленно дала себе пять секунд на истерику. Время вышло.

— И что же тебе рассказывает моя нога?

Сайхан чуть склонил голову, делая вид, что задумался. Белые пряди волос мягко скользнули по скуле, я поймала себя на том, что рассматриваю их, вместо того чтобы следить за главной угрозой.

— Что ты тренируешь тело. Мышцы плотные, рельефные, — пауза. — Что ты не привыкла к прикосновениям. По крайней мере, к таким…

Вот же… диагност хвостатый. Прямо по косточкам разобрал. И главное не подкопаешься. Я машинально одёрнула платье, глупый жест, будто это могло меня прикрыть или защитить. Подушка подо мной предательски мягкая, в ней не обопрёшься, не сбежишь.

Его хвост тем временем чуть надавил на точку под коленом, ту самую, откуда нерв бежит прямо в живот, минуя все мыслимые и немыслимые преграды. Я вздрогнула. Всем телом. Дёрнулась, будто током ударило. Он почувствовал. Конечно, почувствовал, хвост же часть него, и моя дрожь прошла по нему обратно, к хозяину.

— … Что ты реагируешь быстро и остро. Мне это нравится.

— Рада, что мои рефлексы тебя развлекают.

— Развлекают? — он поднял бровь, в глазах плеснулось что-то тёмное, зрачок дёрнулся, расширяясь. — Нет. Это не развлечение. Это исследование.

— Исследование, — повторила я. — А можно мою ногу назад? Без дальнейших… исследований?

— Можно, — он кивнул с абсолютно серьёзным лицом, но хвост даже не шелохнулся, напровтив, обвивал мою ногу плотным кольцом. — Но не сейчас.

— А когда?

Я физически ощущала его взгляд, он скользил по лицу, шее, задерживался на ключицах, проваливался в вырез платья, спускался ниже, к животу, бёдрам, и ноге, которую он держал. И везде, где проходил этот взгляд, кожа покрывалась мурашками.

— Когда я закончу.

В комнате было тихо, только магический камень тихо гудел в камине, да где-то далеко капала вода. Кап. Кап. Кап. В такт моему сердцу. И в этой тишине меня накрыло. Слишком тихо, близко, интимно. Слишком… всё. Я дёрнулась, попыталась встать, хвост мгновенно напрягся. Не больно, но неоспоримо, как удав, который не торопится, потому что знает: добыча никуда не денется.

— Не дёргайся.

Это был не приказ. Тише. Опаснее. Просьба? Предупреждение? Мольба?

— Я не сделаю больно.

Платье противно прилипало к спине. Пот выступил на верхней губе, под мышками,, кажется, даже между лопатками. Чёрт, Мия, ты же не… ладно, не трусишка, это если надо прыгать с высоты. А тут… сижу на попе ровно, и колотит так, будто сейчас сорвусь без страховки…Рука сама собой вцепилась в подушку. На всякий пожарный. Глупо, конечно. Подушка против хвоста оружие так себе. Но хоть что-то.

— А что… что ты сделаешь?

Он молчал. Долго. Так долго, что я успела трижды умереть и воскреснуть, представить все варианты развития событий: от «задушит и съест» до «поцелует и отпустит», и ни один не казался реальным.

Хвост медленно разжался. Виток за витком. И скользнул обратно на подушки, оставляя после себя влажный, прохладный след.Воздух комнаты, тёплый, почти горячий от магического камня, ударил в оголённую кожу, и я вдруг поняла, что замёрзла. Глупость, конечно, не замёрзла, просто без него стало пусто и зябко. Как будто единственное тёплое укрытие убрали, оставив на сквозняке.

— Пока ничего, — его голос звучал ровно, но в глазах плескалась черная, бесконечная бездна, которая затягивала меня в себя. — Ты ещё не готова.