Глава 19

Между тем зарокотали барабаны, факелы вспыхнули ярче, и поднялся один из старейшин. Он коротко поприветствовал всех и объявил: – Этот сезон принес нашему стану восемь невест! Каждый желающий может попытаться найти свою пару. Напоминаю правила – битва до первой крови! Победитель игры получает право первым вручить украшение избраннице! Лена слушала, и ей совсем не нравился хищный блеск в глазах бедира. Там, в космосе, Талан представал разумным и строгим, но здесь, на родине, в блеске огней, среди родичей, он вдруг представился опасным хищником, готовым разорвать свою жертву. Поежившись, девушка обняла себя руками – ей было неуютно и смотреть на драку не хотелось. Только и выбора не было – за невестами наблюдали родственники женихов. Тирна крутилась рядом, восторженно подпрыгивая, и шептала, шептала на ухо, как хорош, как силен ее брат. Как он осыпет невесту золотом, и сколько нунов и эрхов подарит ей «на прокорм». От общего гула у Лены заболела голова, но приходилось держаться – прочие невесты застыли у своих палаток статуями, не сводя глаз с круга, и только волосы немного шевелились, словно от ветра. Наконец старейшина закончил свою речь, раздался удар гонга, и в круг вышла первая пара бойцов. Лена не особенно смотрела на других бедиров, лишь на Талана, но все же замечала то одного, то другого бойца, выделяя их в основном по ярким поясам или особенно выразительным украшениям. «Полуфинал» прошел быстро – Талан победил всех своих противников, и кроме него определился еще один лидер – высокий худощавый бедир с белозубой улыбкой и затейливым золотым кольцом в ухе. – Ой, надо же! – ахнула Тирна, когда увидела второго победителя. – Что такое? – устало спросила Лена. – Это Ирток! Друг Талана. Они у одного костра росли, наши матери дружили, а потом Талан ушел к звездам, а Ирток остался помощником шамана. – Помощником шамана? – Лене стало интересно. – Серьга в ухе, видишь? Такие только ученики шаманов носят, чтобы их сразу видно было. – А разве шаманам можно жениться? – удивилась иномирянка. – Шаманам нельзя, а ученикам можно. Только кто же за ученика замуж пойдет? Если только сиротка какая. Они ж все время на службе, дома не бывают, помощи не дождешься. Золото подарят один раз, да и уйдут с духами разговаривать… Лена только улыбнулась – для нее такой муж был бы, пожалуй, подарком. Редкие приятные встречи, при том, что рядом другие мужья – это даже удобно. Покрасовавшись перед невестами, Талан вышел в круг против Иртока, и стало понятно, что они с бывшим другом очень разные. За спиной помощника капитана стояли побежденные им бойцы – всех он одолел быстро и резко, подкараулив момент, свалив с ног единственным ударом. Противники Иртока выглядели иначе – утомленные, некоторые даже посмеивались, потому как ученик шамана некоторых одолел довольно просто – рассмешил, а потом уронил подножкой. Покружив по утоптанному песку, друзья кинулись друг на друга и тут же разлетелись в разные концы ринга. Талан морщился – Ирток приложил его в болевую точку. Сам же ученик шамана аккуратно разминал плечо – полноценно увернуться от сокрушительного удара «живущего среди звезд» не получилось. Хмуро глянув друг на друга, бойцы вновь закружили, но сближались уже осторожнее. Лена напряглась, вглядываясь в полуобнаженные тела, блестящие от пота в свете огней. Бедиры столкнулись – и разлетелись по разным концам площадки. Тирна подпрыгнула от ужаса и восторга и зашептала Лене: – Снова без крови, и оба на ногах! Если в третий раз никто не победит, отложат игры на завтра. Эгги только вздохнула – задерживаться здесь ей не хотелось. Мытье в тазу, сильный запах животных, колючий войлок повсюду – Бедир не вызвал желания жить здесь долго. На третью схватку мужчины решились не вдруг – покружили, помахали руками и ногами, а потом – никто не понял, как это случилось, но Талан рухнул на утоптанный песок, и по щеке из носа стекла торопливая струйка крови. Ирток остался на ногах, и поднявшийся вокруг шум заставил Лену облегченно выдохнуть – кажется, ей не грозит брак по бедирским обычаям. Наконец шум стих. Талан встал, пошатываясь и утирая кровь. Ученик шамана подошел к веревке, обозначающей круг, и худощавая женщина протянула ему нечто, завернутое в кусок ткани. Покров упал, являя на свет сияющий золотом и камнями комплект украшений. – Ой, сейчас Ирток будет украшение дарить! – пискнула Тирна и закусила кулак, чтобы сдержать эмоции. Ее брату тоже предложили сверток с подарком для будущей жены, но он его не взял, упрямо мотнув головой. Талан желал делать предложение только в ранге победителя. Между тем ученик шамана медленно начал круг победителя – он шел вдоль каната, всматриваясь в лица невест. Кто-то смущался, кто-то, напротив, выставлял себя напоказ – украшения в руках бедира выглядели очень богато. Лена просто стояла – понимала, что уйти в палатку будет неприлично, но и привлекать к себе внимание не собиралась. Наверное, поэтому она не сразу поняла, почему вокруг стало так тихо. Ирток стоял напротив нее и двумя руками протягивал пригоршню золотых цепочек и бусин. – Ой, мамочка! – Тирна присела на корточки, чтобы не мешать тому, что сейчас произойдет. Бедир дарит украшения иномирянке! Неслыханно! И его косы тянутся к ней! Лена подняла на Иртока глаза и хотела уже покачать головой, обозначая отказ, но бедир внезапно сказал: – Воля Неба, госпожа. Девушка ничего не поняла, но подсказка пришла от Тирны: – Ой-ой! Если это воля Неба, бери скорее украшения, а то шаман и старейшины заставят! И воинов позовут! Лена беспомощно оглянулась на команду «Парящей стрекозы», вгляделась во взволнованные лица и кое-что поняла. Их мало здесь. Очень мало. А бедиров много. И… она шагнула вперед и приняла звенящий золотой ворох. – Благодарю, госпожа! – поклонился Ирток. Все вокруг выдохнули, зашумели, а Лена схватилась за голову – мало ей было Талана! Так теперь еще совершенно незнакомый бедир! Между тем подпрыгнувшая Тирна затолкала невесту в палатку и уже там принялась цеплять на нее украшения: – Без оберегов теперь никуда выходить нельзя! – строго приговаривала девчонка, распределяя по телу невесты дюжины цепочек, браслетов, ожерелий и прочих побрякушек. – Завтра жених пояс наденет, тогда можно только пояс носить, а пока он свою защиту на тебя не наложит, эти вот амулеты заморочат злых духов… Невольно слушая болтовню девчонки, Лена вздыхала – ну как она опять умудрилась ввязаться во что-то непонятное?