Глава 33

Следующей на пути следования предстала планета Кирея. Родина Илая. Местечко оказалось мрачным донельзя. Серые отвалы шахт, серые здания обогатительных комбинатов, унылая серость шахтерских поселков. И тут же ярким, контрастным росчерком – сияющие витрины и рекламные баннеры городов. Илай предложил остановиться в городе, в котором жила его мать. Почтенная вдова жила на пенсию, но благодаря поддержке сына жила в спокойном зеленом районе на окраине бурного мегаполиса. Ее беспокоить не стали – сняли номера в гостинице неподалеку, забросили баулы и отправились гулять. Днем город производил мрачноватое впечатление – запертые двери, опущенные ставни. Работали только сетевые магазины да детские развлекательные учреждения возле парков и скверов. Молодые мамы и няни выгуливали детей, и в целом смотреть было не на что. Тогда Илай предложил выбраться на старые развалы и полюбоваться гонками на воздушных досках. Лена вспомнила, что искин ей показывал кусочки выступлений кудрявого блондина, и с радостью согласилась. – Только вам нужно переодеться! – бескомпромиссно заявил Илай, предвкушающе сверкая глазами. – В таком виде в вас сразу признают инопланетников и попытаются ограбить! Он затащил всю команду в огромный магазин, напоминающий смесь склада и помойки, и с энтузиазмом нырнул в ближайшую кучу кислотно-зеленых и оранжевых «сбруй». Мужчины дрогнули, но эти странные вещички стоили так дешево, а Илай смотрел такими умоляющими глазами, что команда сдалась полным составом. Лена даже с удовольствием покрутилась перед зеркалом – Илай умудрился всем подобрать интересные наряды, подчеркивающие индивидуальность. Правда, в целом теперь команда выглядела, как банда отморозков, но это всех даже веселило. С одеждой провозились до вечера. Потом перекусили в каком-то кафе, уселись в арендованный автомобиль и высадились из него на окраине города. За линией складов и развалин тянулись красноватые пески местной пустыни. Ветер оседал солью на губах, запекая их до корочки. Илай немедля раздал всем жирную гигиеническую помаду и заявил, что нормальный гонщик без такой из дома не выйдет. Заодно все поняли, почему к каждому вычурному костюму прилагались защитные очки. Ветер бросал в лицо песок и мелкий мусор, хотелось отступить обратно к домам, но Илай прикрыл нижнюю часть лица банданой, и все последовали его примеру, радуясь предусмотрительности кудрявого блондина. – Как вы тут живете? – изумилась Лена. В жилом квартале она не заметила такого ветра. – Вокруг жилых кварталов стоит защитная сетка, – махнул рукой Илай, – да и промзоны прикрывают. Летим, там уже собрались! Парень ловко вскочил на доску и помчался вперед. Остальные аккуратно распределились по двух-трехместным летающим доскам, которые считались не гоночными, а пассажирскими. Однако скорость доски набирали неплохую, так что вскоре команда догнала Илая. Хищно прищурившись, пригнувшись, словно в броске, кудрявый блондин летел к торчащим из песка пикам камней. – Здесь всегда собираются на гонки, – прокричал он сквозь ветер, – вы сразу идите к зрителям и не поддавайтесь, если будут уговаривать делать ставки! Элурэн пообещал за всеми присмотреть, и Илай умчался к рвущемуся на ветру красному флагу – договариваться об участии. Лена с интересом оглядывалась. О, тут точно было на что посмотреть. Ярко разодетые девушки – с голыми спинами, пупками, с обнаженными ногами, но обязательно в плотных защитных очках и банданах, прикрывающих лицо. Мужчины в плотной псевдокоже разных цветов, но тоже обязательно в очках и банданах. У многих очки были снабжены фильтрами-поляризаторами и накладками для ночного видения. Ветер нещадно трепал края одежды и волосы, поэтому самой популярной прической у мужчин была лысина, а у женщин – плотный пучок или высокий хвост, прикрытый банданой. Лену Илай нарядил в закрытый черный комбинезон с блестками и ложными разрезами. Казалось, что из-под плотной черной кожи мелькает голое тело, но это был телесный эластан, облегчающий движения и не допускающий песок и мусор к телу. Волосы девушка еще в магазине собрала в высокий хвост и прикрыла линию роста алой банданой в зеленых огурцах. Очки, телесная бандана с черным узором на шее, плюс перчатки, высокие ботинки и короткая плащ-накидка из сияющей алыми узорами черной пластиковой ткани – вот и готова красотка с окраин. Мужчины были одеты похоже, но более открыто. Байрит демонстрировал всем желающим внушительные мускулы и недурно скрывал в мешковатых штанах пару кастетов и кинжалов. Эрнарэн, Элурэн и Айтэн были вооружены, но их лазерные пистолеты, кинжалы и метательные стрелки были размещены на кислотного цвета сбруях и казались игрушками, деталями костюма. Лираму досталось футуристическое одеяние с многослойными капюшонами, развевающимися рукавами и длинными полами. Альфинеанину оно очень понравилось. Особенно потому, что он умудрился спрятать под накидкой складной лук. Илай обозвал это странное песочно-белое одеяние «костюмом караванщика» и посоветовал припрятать оружие в рукавах – внутри нашлись специальные петли. Сам кучерявый блондин натянул костюм для гонок – облегающий и яркий, чем-то похожий на костюм для подводного плавания. Пока гости присматривались друг к другу, гонщики договорились и выстроились на старте. Элурэн настроил очки Лены на слежение за конкретным спортсменом, но пока умная техника разыскивала Илая, девушка успела рассмотреть остальных участников. – Дети? – удивленно воскликнула она, разглядев несколько невысоких тощих фигурок. – В гонках может участвовать любой, кто в состоянии оплатить взнос, – сказал капитан, стоящий рядом. – Для детей из трущоб это шанс заработать и вырваться в район поприличнее. Как только прозвучал сигнал подготовки к старту, толпа хлынула к самому краю своеобразной трибуны, собранной из пластиковых палет и металлических ящиков. У «перил» стояла дюжина смотровых труб – для тех, кто не имел сложного функционала очков, но хотел смотреть на гонку. Лену бы затолкали в плотной толпе неистово орущих болельщиков, но команда «Парящей стрекозы» взяла женщин в «коробочку», отгоняя наглых карманников, букмекеров и просто любопытных, быстро оценивших поведение новичков и хорошее оснащение группы. Илай был счастлив! Последний десяток лет он не часто выбирался на гонки и, хоть пытался поддерживать форму на симуляторе и в спортзале, все же понимал, что в реале гонки на летающей доске – это другое. Песок и ветер в лицо, сильные воздушные потоки и завихрения, а еще – не очень честные соперники, всегда готовые подставить борт или толкнуть на повороте. В общем, сплошной адреналин! Как только прозвучал сигнал старта, и доски рванули в небо, сразу стало понятно, что гонять честно никто не собирается. У одного новичка просто выдернули из-под ног новенькую доску последней модели, и он рухнул на песок, чтобы вскочить, ругаясь. Похититель же улепетывал на своей добыче, и можно было не сомневаться – на следующей гонке на этой доске выступит кто-то из трущобных мальчишек. Илай, сжимая зубы, мчался вперед. За время учебы в Академии и службы на «Парящей стрекозе» он изменился, не заметив этого. Теперь у него сжималось сердце при виде детей, похожих на диких зверей, готовых зубами вырвать победу в смертельно опасных гонках, чтобы выбраться из нищеты. Навигатор ругал себя, но летел вперед, подгоняемый мрачными мыслями. В пустыне стояли вешки – камни, окрашенные светящейся краской, забитые столбы, пирамиды из ящиков и палет. Их полагалось обогнуть, чтобы маршрут следования был интереснее. При этом организаторы не скупились на сюрпризы – начнешь облетать сияющий краской курган из палет, и врежешься в столб, который не подсветили, потому как это не «вешка», и облетать его не нужно. Или с земли внезапно взлетит гигантская теннисная ракетка, сбивая невнимательного гонщика на чуть присыпанные песком камни. Еще среди любимых развлечений организаторов числилась «рогатка» – две металлические опоры с эластичным тросом между ними. Рогатку заряжали комком тряпья или бумажного мусора и стреляли в толпу гонщиков «наудачу». Собьет – не собьет. Принимались ставки на количество переломанных рук и ног, пробитых голов и выбитых зубов. И все же «дикие гонки» были практически еженощным развлечением окраин, ставкой в котором часто становилась жизнь. Илай был осторожен. В конце концов, ему не так уж и нужен приз. Он привел сюда друзей – показать свою планету с необычного ракурса, позабавить их гонкой, но даже в середине трассы крутиться ему пришлось будь здоров, а уж когда один за другим начали отваливаться новички, слабаки и те, кому не хватило денег на приличную доску, конкуренция возросла в разы! Увлекшись облетанием очередной «вешки», Илай вырвался вперед и вдруг понял, что впереди только двое! Тощий мальчишка в потрепанном бурнусе и такая же тощая девчонка в облегающем комбинезоне. Оба явно с окраин, но доски – потертые и потрепанные – выглядели профессионально. Не ускоряясь, Илай обернулся и едва успел пригнуться – перед ним трепыхалась натянутая между двумя столбами черная сетка. Еще бы чуть-чуть, и его бы просто снесло с доски. Толпа загудела так, что услышали даже гонщики – организаторы умели подхлестнуть интерес и повысить ставки! Вторую сетку блондин облетел сверху и снова обернулся – их тройка вышла в лидеры. Остальные гонщики безнадежно застряли на поднимающихся с земли «ракетках», практически невидимых в темноте. Не желая потеряться в пустыне, Илай поднажал и красивым финтом обошел девчонку. Сигнал! Высокая скала с условным символом. Ее нужно облететь и повернуть обратно, к старту. Тут точно заготовлены сюрпризы! Блондин притормозил, делая аккуратный круг, в этот момент его снова догнала девчонка – и выбила доску из-под ног! Илай дураком не был, доска крепилась практически невидимым тросом, поэтому не улетела в темноту, унося гонщина на камни и песок. Но и выровнялась не сразу, поэтому блондин приложился головой о скалу, радуясь тому, что не пренебрег безопасностью и полной экипировкой, включающей шлем. Гул в ушах и темнота в глазах привели к тому, что Илай оперся на колено и полетел, держась взглядом за ту самую трущобную крыску. Долетел до финиша и рухнул на грязный песок – кровь из рассеченной брови залила глаза, не давая увидеть полыхающий алым файер, означающий окончание гонки.