Глава 28

Когда мы вошли в зал, там было полно народа, причём, помимо претенденток, попадались на глаза и особи мужского пола. Спросите, почему я употребила слово особи? Отвечу: чёрт знает кто они на самом деле. Вон император. С виду обычный мужчина, а на самом деле оказался чудовищем, плющимся огнём и льдом. А эти к тому же ещё смотрят на дев, словно хищники, выбирая себе будущую жертву. Мысленно чертыхнувшись, потянула Анфису в сторону, где посвободнее. – Не подскажешь, почему тут мужчин столько сегодня? – на пределе слышимости поинтересовалась, как только мы отошли в сторонку от снующей туда-сюда толпы. – Выбирают себе будущую жену или любовницу из тех, кого отбраковывать будут. Вот же падальщики! – Ясно… – цежу сквозь зубы, глазами наблюдая за происходящей вокруг вакханалией. А в это время некоторые девы ненавязчиво строили глазки купцам, если так можно назвать этих паразитов. Были и те, кто, задрав нос, даже не смотрели в сторону мужчин, мол, мы будущие императрицы. Да уж, их ждёт жуткое разочарование. Единственное, что им сейчас светит, – так это стать новой фавориткой императора, пока я держу оборону. А вот насколько меня хватит, неизвестно. Да это и неважно, главное, что в случае победы императора, я не потерплю никаких любовниц. Он либо будет моим, либо кастрирую собственноручно без анестезии. Да уж, ну и мысли у меня в голове… Определённо, это побочное действие метки дракона, раньше такой идиоткой я не была. Да, чудинка присутствовала, но чтобы так меня несло не в ту степь – никогда. Моё самобичевание прервал резко возросший гул голосов, который также неожиданно стих, и только стук каблучков по каменному полу нарушал тишину. Невольно перевала туда взгляд. В центр зала грациозной походкой шествовала весьма привлекательная особа, наряд роскошный, как у настоящей императрицы, коей она себя считала. И явно заслуженно, раз смогла пробудить любовь в сердце избалованного женским вниманием мужчины. Представляю, каково ей сейчас, ведь она знает, что среди претенденток есть та, которая станет его законной женой. Незавидная доля – делить любимого с другой женщиной. Ну и куда я собираюсь вклиниться? Он же любит её, а ко мне клинья подбивает не по зову сердца, а от безысходности. Да и я, как всякая нормальная женщина, хочу любви настоящей, чтобы избранник смотрел только на меня, а я – на него. А тут получается, буду разлучницей, пусть не по своей воли, но от этого не легче. И так стало горько от всей этой ситуации, что, грешным делом, мне захотелось умереть. По-настоящему, чтобы не запятнать свою душу в этой грязи. Да, я не святая, но у каждого человека есть черта, через которую он переступить не готов. Даже и не знаю, как из этой ситуации выкручиваться. – Госпожа… – чуть слышно позвала меня Анфиса, слегка сжимая мою руку. Это привело меня в чувство. Я невольно перевела на неё взгляд. – Отбраковка началась, а у вас вид, словно вы на похоронах. Намёк поняла, нужно изображать заинтересованность. Только вот зачем? Может, у меня любимый есть, а тут я не по своей воли. Кстати, неплохая легенда! Пожалуй, я ей воспользуюсь, чтобы не изображать влюблённую в дракона особу. Немного успокоившись, я начала осматриваться, пока мой взгляд не наткнулся на эльфа, стоявшего недалеко от нас и облокотившегося плечом на колонну. Он искренне мне улыбнулся и подмигнул. Я в недоумении. Это что сейчас было? Флирт? Не похоже. Этот мужчина не поедал меня взглядом, а смотрел, словно мы с ним давние друзья. Странно. – Анфис, а что это за тип у колонны стоит? Домовая, даже не глядя, ответила: – Не здесь. Ух ты, интрига! И кто же ты такой, остроухий лапочка? Ладно, не буду голову ломать, Анфиса права, не время для подобных разговоров. Вновь обратила взор на любимую императора, та медленно шествовала от одной претендентки к другой, придирчиво осматривая каждую. Дурдом! Осталось ещё потребовать, чтобы мы зубы продемонстрировали! Ну а что? У будущей же жены не должно быть никаких недостатков. – Для вас отбор завершён, – скучающим тоном произнесла Анита, мазнув напоследок равнодушным взглядом по несчастной девушке, которая, кстати, была невероятно хороша. Да что там, красавца! – Вот мне интересно, по каким критериям отбраковывают? – чуть слышно поинтересовалась у Анфисы. – Вы же умная, сами догадайтесь, почему эту красавицу отбраковали. Действительно, чего я туплю? Путь эта девушка и не пара дракону, но вполне могла составить конкуренцию Аните. Уж кто-кто, а она точно знает предпочтения императора. Чтобы не было соблазна у любимого, удалят с глаз долой неугодных ей. Выходит, его любимая ещё и неглупая женщина. Плохо это или хорошо для меня, ещё неясно. Дальше отбор пошёл «веселее». Анита то и дело указывала на недостатки отбракованных дев. Возможно, я погорячилась, решив, что женщина умна. Не знаю, как другим, но мне было неприятно смотреть на унижение девушек. Когда очередь дошла до меня, Анита лишь мазнула равнодушным взглядом и на этом всё. А я, грешным делом, надеялась, что и меня отбракуют за преклонный возраст. Но, увы, не повезло, а жаль. Наконец, этот балаган подошёл к концу, и мы вышли с Анфисой в коридор одни из первых. Только я было выдохнула, как ко мне подошла девушка и чуть слышно: – Госпожа Анита желает с вами поговорить. – А вот это уже интересно. И как я понимаю, отказ она не примет. – Она ожидает вас через пятнадцать минут в апартаментах мадам Грейс.