Глава 1. Неудача

Лорен

— Ура! Ура! Ура! Ура! — звенел весёлый раскатистый голосок девушки, нарушая напряжённую тишину зала, что невольно привлекало внимание остальных посетителей заведения. — Тэд, ты просто гений! — не унималась она и, задорно хлопая в ладоши, порывисто поцеловала моего брата в висок.

Ания подпрыгнула на месте, продолжая хлопать и смеяться. Она задорная, открытая и импульсивная, как малое дитя. Эмоции часто бежали впереди Ании, а уж потом появлялась она сама. Ей нравилось обращать на себя внимание. Стать актрисой — её давняя мечта, вот и играла девушка на публику, не стесняясь. Обычно я не сердилась на её излишнюю импульсивность, ведь она — невеста моего обожаемого брата. Но не сегодня, только не сейчас.

Я могла лишь пристально смотреть в сторону Ании, а она упорно не обращала внимания на меня. Мне бы отойти от игрового стола, чтобы встряхнуть невесту, но я только что сделала очередную ставку в американской рулетке и шарик вовсю нёсся по кругу колеса.

— Тринадцать чёрное, — озвучил побледневший дилер, когда шарик попал в этот сектор рулетки. Дилер смотрел на меня в недоумении, у него начали подрагивать губы, когда он произнёс: «Выиграла дама в красном платье. Опять».

— Как Вам так удаётся, леди? — с подозрением спросил симпатичный мужчина лет сорока, что стоял справа от меня.

Он подошёл к столу незаметно и сначала стоял за моей спиной, прежде чем стал играть. Я повернулась и рассматривала его, отмечая, что данный представитель мужской половины человечества, очень даже ничего. Зачем он появился за нашим столом — это большой вопрос. Он не просто играл, он наблюдал. По внешнему виду мужчина не походил на одержимого играми человека. Его костюм и строгий внешний вид говорили об обратном. Также, как и незначительные ставки.

Наверное, дилер сообщил службе безопасности об игроке с выигрышами, поэтому он здесь.

— Удаётся что? — удивилась я, сделав вид, что не понимаю его.

— Делать ставки именно на выигрышные числа. Откуда вы знаете?

— Я не знаю, что выпадет в очередной раз, — развела руками. — Это просто везение. Сегодня мне везёт.

Я мило улыбнулась мужчине, но он продолжил расспросы:

— Везёт? Вы издеваетесь? Вам повезло седьмой раз подряд, как такое может быть?

— Одиннадцатый, — констатировал мрачно дилер, изничтожая меня взглядом, отчего мужчина удивился ещё больше и провёл рукой по коротко остриженным волосам.

— Играем дальше? — спросил дилер.

Играющие согласно закивали головами. Дилер в очередной раз произнёс заученную фразу: «Делайте ваши ставки, господа».

— Я делаю последнюю ставку, — оповестила дилера и поставила все фишки на «двойное зеро».

— Двойное зеро? — уточнил мужчина. — Вы в этом точно уверены, леди?

— Нет, не уверена. Возможно, в этот раз я проиграю, как знать?

Симпатичный мужчина с большим сомнением покосился и повторил ставку. Он поставил свои фишки рядом с моими, на «двойное зеро».

— Надеюсь, что мы проиграем с Вами вместе, — съязвил он.

— Может тогда удвоите свою ставку? — поддела я его. Мужчина передёрнул плечами от моего саркастичного предложения и, посмотрев в смартфон, решил удвоить ставку.

— Кто ещё будет делать ставки, господа?

За нашим столом находились ещё пять человек, играющих в рулетку. Каждый из них с интересом смотрел на меня, обдумывая, на какое число поставить. К ставке «двойное зеро» присоединились две молодые девушки, остальные сделали свой собственный выбор. Их ставки не слишком большие и, в случае проигрыша, они вероятно, не очень расстроятся. Я же проигрывать не намеревалась и с точностью в сто процентов знала, что выиграю.

— Ставки сделаны, ставок больше нет, — огласил дилер, раскрутил рулетку и запустил шарик.

Минуты тянулись бесконечно для играющих, мужчина постукивал носком своего дорого ботинка по полу, а девушки, взявшись за руки, во все глаза следили за вращающейся рулеткой. Они синхронно шептали: «Господи, пусть зеро выиграет, пусть зеро выиграет». Когда рулетка замедлила ход, игроки затаили дыхание, и я заметила, как девушки крепче сжали руки друг друга. Шарик очертил последний круг и упал в сектор.

— А-а-а! — в один голос закричали девушки, подпрыгивая одна выше другой от радости, импульсивно обнимаясь. — Мы выиграли, выиграли! Да, Господи! Выиграли-и-и-и…

— Двойное зеро, — пробормотал дилер, часто моргая, потёр глаза и бормотал дальше: — Вы выиграли господа. Мистер, как она так, а? Я не знаком с ней! — напуганный дилер для убедительности развёл руками. Он явно боялся этого мужчину.

Второй сделал какой-то жест рукой дилеру и тот умолк. Ему определённо стало нехорошо, когда он подал мне пакет с выигранными фишками.

— Вот так да?! — удивился мужчина. — Пять тысяч выиграл! Да уж…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Теперь он с особенным интересом осведомился, буду ли я играть ещё. Конечно, не буду. У меня появилось другое важное дело. Ания снова вопила: «Ура!». Необходимо было её угомонить. Я тихонько подкралась к ней со спины и резко одёрнула за правую руку. Ания повернулась, не скрывая явного недоумения. Не отпуская руки, отвела её в сторону, подальше от игрового стола.

— Что ты делаешь, Ания? — гневно прошипела на неё. Никогда раньше я не позволяла себе так разговаривать.

Брови Ании стремительно поползли вверх, а носик нервно дёрнулся. Её идеально красивое личико скривилось так, будто она увидела Смерть с косой на плечах. Живые чёрные глаза нездорово блестели и я, чувствуя неладное, стремительно напала на неё пока экспансивная невеста не успела очухаться.

— Перестань привлекать к нам внимание, Ания! Неужели ты не понимаешь, что сегодня всё серьёзно?

Я походила на разъярённую пантеру, готовую в любой момент нанести удар лапой за опрометчивость. Моя единственная свободная рука сжалась в кулак. Я была зла, как никогда в жизни! Этой ночью мы играли в последний раз. Тэд выбрал казино «Золотая Венеция» в Лас-Вегасе, куда мы приехали играть на большие ставки.

Похоже, мы привлекли к себе внимание раньше, и я пожалела, о том, что взяли с собой Анию. Гремучая смесь ирано-ирладских кровей изрядно портила ночь игры! Девочка заигралась в роль «болельщицы». Возле покерного стола, за которым сидел Тэд с тремя толстосумами, собралось около пятидесяти любопытных глаз сторонних зрителей. Тихо исчезнуть у нас уже не получится.

Банк в игре был немалый, по моим подсчётам, примерно, полмиллиона. По спине Тэда прошла нервная дрожь и только я её заметила. В руках у брата карты с плохим раскладом. Если Тэд проиграет, то нам конец! Пора вмешаться. Не отпуская руку Ании, я вывела её из игрового зала и приказала молча посидеть на диване в холле первого этажа. Ей некуда было деться. Она видела, что я взбешена.

— Если ты ещё раз что-нибудь выкинешь, Ания, я забуду, что ты — невеста Тэда. Отсюда вылетишь на пинках. Тебе всё понятно?!

Она молча кивнула. Надеюсь, до неё дошло, что у нас могут быть серьёзные проблемы. Мы не простые заезжие туристы, решившие скоротать ночь в одном из самых лучших казино Америки, а игроки. Нас с братом могут назвать шулерами, но это не так. Скорее мы — ловцы удачи. Тэд в игре энтузиаст, а я — его скромная сестра, хорошо чувствующая выигрышные цифры и комбинации картёжного расклада. Я и сама не могла объяснить, откуда знаю, как ляжет карта, когда играть или нет. Если на кону игры стояли хорошие деньги, я начинала скрупулёзно просчитывать варианты, используя возможности своих глубоких познаний математики. Мой брат не был лидером, как могло показаться. Нашим тандемом руководила я, обучала приёмам игры Тэда тоже я.

Два года назад я случайно выиграла деньги в покер у одноклассников. С тех пор и понеслось. Сначала играла в импровизированных комнатах, потом в частных апартаментах, по сути, в нелегальных казино. Приходила туда два раза в неделю и зарабатывала неплохие деньги. Выигрыши были очень нужны, но не это со временем стало главным. Азарт стал моей необходимостью, а победы заменяли ощущение счастья. Незаметно я подсела на игру, втягиваясь всё больше и больше, и порой засыпала с картами под подушкой.

Месяц назад мы впервые отправились играть в казино. Идею предложил Тэд. Он счёл, что у нас довольно хороший опыт, и мы вполне могли выигрывать больше. Он сделал предложение Ании, и «лёгкие» деньги для их семьи лишними не будут. Довод показался мне не лишённым смысла. Я согласилась. Играли мы очень осторожно, чтобы не вызвать подозрений. Ставки делали небольшие, два часа в казино и неплохой куш неизменно был в кармане. Несмотря на свой азарт, я умела вовремя остановиться.

Выигрышей на жизнь хватало, учитывая то обстоятельство, что я была студенткой известного колледжа в штате Висконсин и обучение оплачивала сама. Брат старше на девять лет, он был моим опекуном после смерти мамы. Когда Тэд познакомился с Анией, его настигла любовь с первого взгляда. Наверное, невозможно не любить этот огонь с живыми чёрными глазами. Ания была очень красивая и изящная, несмотря на свой высокий рост, и по-восточному притягательная, как Шахеризада. Её имя с тюркского переводится как «подарок». И вот этот великолепный «подарочек» появился в нашей жизни.

Тэд не хотел, чтобы я подрабатывала в свободное время, просил не отвлекаться от процесса обучения, не позволял работать и Ании. Он приобретал для неё всё самое лучшее, поэтому бюджет начал быстро таять, тогда и началась наша игра, но раньше мы не шли на риски, а теперь…

***

Я вручила Ании пакет с выигранными фишками. Пятьсот тысяч — это самое большое моё достижение! Обналичить успела только двадцать из того, что выиграла. Сегодня я впервые нарушила собственное правило — сорвалась в азарт, выиграла двенадцать раз подряд! Наверное, и дальше бы играла, но благодаря неугомонным возгласам Ании, поменяла планы.

— Через несколько минут иди в кассу, обменяй фишки и тихонько сваливай. Встретимся завтра, как и договаривались, на нашем месте.

— А как же ты, Тэд? — обеспокоилась невестка.

— Мне нужно помочь ему, понимаешь? Ты, конечно, нашумела сегодня. Это роскошное место так подействовало на тебя. Ания, — я запнулась, чувствуя неладное, — пожалуйста, очень прошу тебя, если любишь Тэда, уходи. Здесь достаточно денег для тебя, если что-то случится. — Я крепко обняла её, поцеловав в щёку. — Я могу положиться на тебя?

Она утвердительно кивнула, и на глаза навернулись слёзы.

— Прости меня, Лорен.

Ания была так трогательна, что я простила ей все недостатки с радостью. Да, мы засветились! Надо уходить отсюда немедленно, не важно, выиграет Тэд или нет.

Войдя в зал, я застала финал. Сделала незаметный жест брату «пора». Он мельком посмотрел на меня и опустил глаза с лёгким вздохом, что означало «я доиграю партию». Один игрок сделал пас, у других троих выпала одинаковая комбинация. Вот почему Тэд нервничал. Похоже, что за игровым столом присутствовал опытный профессионал. Несомненно, это дилер. Может он в сговоре и за столом сидит заинтересованное лицо? На столе оказался стрит, и более старшей карты у соперников не имелось. Весь куш делится на троих. Отлично! Это лучшее достижение брата за год. Сейчас бы встать и откланяться, но Тэду предлагают сыграть ещё одну партию. Он соглашается! «Остановись, надо уходить!» — это наш сигнал на самый крайний случай, и он наступил. Но Тэд проигнорировал меня, он был в ударе.

Первая ставка в «Техасском Холдеме» сделана и, когда начались торги, Тэд уравнялся с соперниками. Опомнись Тэд!!! Мои глаза сверлили его. Он делал вид, что не замечает. Я чувствовала, произойдёт что-то плохое.

В новой партии для чистоты игроки попросили дилера перетасовать три колоды карт, а они сами решат, с какой из них будет раздача. Тэду предложили выбрать ту самую колоду. Вот теперь ему нужна помощь. Я осторожно передвигалась по залу, встав подальше от стола. Это позволило оставаться не особо заметной. С братом мы общались языком жестов, который придумали сами и отрабатывали ежедневно, как и расклад. Я неотрывно наблюдала за дилером. Он нечаянно «засветил» нижнюю карту, и я лихорадочно просчитала возможный расклад, делая выбор. Пока ещё я ни разу не ошибалась.

«Вторая» — сказала брату и сделала два мелких глотка из стакана с водой.

Срез верхней карты оказался предсказуемым, началась раздача. Тэду сдавали третьему, поэтому у него было хорошее преимущество. С наибольшей вероятностью он выиграет имея редкий расклад. Но, когда дилер отбросил карту Тэду, произошёл неожиданный поворот. Брат попросил менеджера разрешить повысить ставку. Но с чего?! Тэд достал из кармана чек и передал для обмена на фишки. Игроки за столом с интересом заглядывались, особенно тот, что сидел первым, справа от брата. Откуда чек у Тэда? Что, чёрт возьми происходит за моей спиной??? На что он надеялся? Что соперники сбросят свои карты?! Этого не произошло!

Кто-то нечаянно толкнул меня в спину и на платье что-то пролилось, когда дилер объявлял ставку брата. Я отвлеклась, обернулась, но за спиной никого не было. Дискомфорт от мокрой ткани заставил на пару минут выйти из зала, чтобы промокнуть влагу платком. Дальше за игрой я наблюдала, не проходя в глубину зала, слышала, как другие уравнивали ставки. Но Тэд уверенно смотрел в свои карты. Почему-то стало страшно. В банке, по моим подсчётам, примерно миллион! Игра в разгаре. Все нервничали, а дилер покосился на игроков, когда открыл игру. Кон шёл, как по маслу. Дело дошло до вскрытия карт. Первым вскрылся высокий, упитанный мужчина, его звали Джордж. Ревностный игрок, как я заметила. У него две пары из вальтов и десяток. Хороший расклад, но дилер встревоженно глянул на него. Второй, с дурацким именем Дикси, нервно засмеялся, когда вскрыл пару из двух двоек. Рука дилера была выше их, стрит из дам.

— Ну, что ты же ты, Тэд, — подрезал Дикси, — сдаёшься дилеру? Сегодня видно его день.

— Не его, — парировал Тэд, вскрывая пиковый роял-флеш!

— Но, как? — завопил Джордж и резко соскочил со стула. — Не может такого быть! Это невозможно! Ты — шулер! Наглый шулер! Дилер — шулер!

Толпа зевак зашушукалась, обсуждения становились всё громче. Дилер в шоке, не ожидал такого расклада. Он Тэда глазами сверлил, расстёгивая ворот рубашки, нехотя передвигая фишки брату. Я вышла из зала, быстро направилась к выходу и на секунду замерла. За спиной послышался сильный шум и грохот, взволнованные голоса. Сердце колотилось бешено, как никогда. У нас с Тэдом была договорённость уходить из казино поодиночке. Но я не смогла уйти и оставить брата одного. Я поспешила назад к Тэду.

Картина, представшая перед глазами, обескуражила. Дорогой игорный стол был перевёрнут, повреждён, стулья сломаны. На полу, в осколках от бокалов, валялись помятые карты и растоптанные фишки. Сторонние зрители затоптали их ногами, когда спешно покидали зал. Неугомонный Джордж разошёлся не на шутку: багровое от злости лицо, вспотевшие волосы, стекающие по щекам капли пота. Ноздри раздувались от нехватки воздуха, как жабры у рыбы от недостатка воды. Ворот рубашки Джорджа был расстёгнут, галстук валялся на полу. Одной рукой он удерживал несчастного дилера за шею, другой пытался дотянутся до Тэда. Это, как стоп кадр, секундное замедленное действие. Но очень быстро, подобно проворливой кошке, Джордж развернулся и вцепился Тэду в горло. Один рывок, и брат прижат к стене. В зал влетел пит-босс, ему на помощь спешил инспектор, но никто не мог оттащить разъярённого игрока от Тэда. Начался скандал!

— Ах ты, ублюдок! — цедил Джордж сквозь зубы. — Значит, ты тот шулер, что обставлял в последний месяц игровые залы по городу. Сейчас я придушу тебя на месте! Хотя нет, лучше дождёмся Алекса.

Хватку Джордж не ослабил. Наоборот, навалился всем своим внушительным весом, вдавливая брата в стену. Полный беспредел! Джорджа капитально заносило.

— Хватит! — выпалила я. От неожиданности Джордж вздрогнул, повернул голову в полоборота и покосился на меня.

— Ну конечно! А вот и тёлка твоя пожаловала, — оскалил зубы. Какая мерзость! — Ну что, детишки, чувствую, вечер только начинается!

— Отпустите его, — спокойно попросила я.

— Да неужели? Тёлка наш защитник! Да, Тэд? Значит ты играешь, а она бабло выносит, так?

— Можете забрать свои деньги, только отпустите Тэда.

— Лорен, не вмешивайся, — прохрипел брат, — я сам разберусь. Уходи отсюда.

— А, что, твоя тёлка дело говорит. Деньги свои я в любом случае с тебя получу.

Я осмелилась дёрнуть этого взбешённого мужика за руку. Лицо Тэда уже всё пятнами покрылось. Надо же прекратить весь этот абсурд! Он немного ослабил хватку, но ещё сжимал горло брата.

— Отпусти его! — раздался глубокий ровный баритон за моей спиной. — Джордж, ты не слышал, что леди сказала? Оглох?

Я развернулась на сто восемьдесят градусов и встретилась взглядом с? Вот же чёрт! Это тот мужчина, что играл в рулетку со мной за одним столом. Мы с Тэдом точно нарвались!

Последние зеваки разбежались, в зале остались мы с братом, злобный соперник и здоровенный мужчина. Он встал за спиной Джорджа, а этот гад и не думал отпускать горло брата, пока мощная рука не легла на его плечо.

— Ты оглох, Джордж?! Даже тебе не позволено здесь устраивать разборки! Отойди от парня! Считаю до трёх! Раз…

Джордж непонимающими, налитыми кровью глазами взирал по сторонам. Бегло переводил взгляд с Тэда на мужчину, потом на меня, потом опять на Тэда.

— Два…

Ну отпускай же его! Вот же неугомонный горе-картёжник! Прицепился к шее, как клещ энцефалитный! Никак его не отодрать, никак не раздавить! Свободной рукой мужчина нырнул под пиджак, послышался щелчок затвора. Он действительно собирается применить оружие?! Комок подступил к горлу. Я старалась держаться до этого момента, но всё поплыло перед глазами. Джордж неожиданно отпустил хрипящего Тэда. Он схватился за шею, где уже проступили багровые следы. Мерзкий Джордж слащаво заискивал перед мужчиной. Он тоже его боялся, как дилер с рулетки.

— Саймон, ну ты чего? Всё нормально. Похоже я поймал того самого шулера, о котором в городе говорят. И тёлка его здесь. Вот так идиллия! Надо, как следует проучить эту парочку.

— Это не тебе решать, — отчеканил Саймон. — Живо вон отсюда, Джордж! Иначе вход сюда навсегда тебе закроют.

Виновато улыбнувшись, Джордж убрался из зала, а Саймон внимательно изучал Тэда, переводя взгляд своих карих глаз на меня. Затем он всмотрелся куда-то выше моей головы, подошёл ко мне вплотную и тихо произнёс на ухо:

— Уходи. Другого шанса у тебя не будет.

— Что, простите? — вопросительно посмотрела на него, а затем на брата. — Тэд?

Тэд кивнул и глазами показал на выход. Мне было этого достаточно. Я шла по казино, в полном отчаянии, наталкиваясь на людей и не обращая внимания на их возмущения. Сердцем чувствовала, что не должна была уходить. Напоследок обернулась в сторону зала, где остался брат, и увидела, как туда входил высокий мужчина в идеальном дорогом костюме. Наверное, ждали его. Кто он? Главный владелец казино? Кто?

Следом за ним в зал зашли ещё три верзилы и дверь закрылась. Ну вот и всё! Сейчас начнётся допрос с особым пристрастием. Мой брат окончательно влип в неприятности. Что нам теперь делать?