Глава 16

Ответ от Виктора пришёл на следующий день. Он написал моему отцу, что готов к столь скорой женитьбе, и предложил провести церемонию в следующую субботу. Но попросил организовать всё по высшему разряду, так как есть вероятность, что на нашу с ним свадьбу прибудет Его Величество Анхельм.

Когда отец сообщил мне об этом, я сначала усмехнулась – не много ли в моей жизни в последнее время особ королевских кровей? И только потом осознала, что за оставшееся время – а это полторы недели ‒ организовать масштабный праздник будет очень непросто.

Мама от новости сначала пришла в восторг, а потом в ужас. Попыталась уговорить отца перенести церемонию хотя бы на месяц, а лучше на два. Но тот был непреклонен. Они даже поругались, и впервые на моей памяти их ссора оказалась настолько масштабной.

Ритуал решили провести в центральном храме всех богов, а банкет и празднества ‒ уже у нас в особняке. Дел предстояло великое множество, и остаться в стороне от всего этого не получилось ни у кого.

Мне спешно шили платье, заказывали драгоценности, мама собирала чемоданы с приданым. Горничные до блеска начищали каждый сантиметр пространства особняка, каждую комнатку. А большой бальный зал и вовсе едва не перестраивали.

С этой свадьбой все будто посходили с ума. Зато переживания из-за возможной мести принца Гервина у всех отошли на второй план. Ведь он был где-то далеко, а свадьба – вот она, считай, на носу. Вокруг творилась неимоверная суета, и только в целительской или на выездах у меня получалось вздохнуть спокойнее.

Крайта у Вериты я забрала, как и обещала. Но потом сама же была вынуждена отвести обратно. Сейчас дома творился настоящий бедлам, и мальчику не хватало внимания.

– Ох, и глупость вы задумали, – сказала мне тогда ведьма. – Зачем такая спешка? Сколько лет вы с Виктором помолвлены? Это ж ещё до войны было?

– Три года, – ответила я, сидя за столом на просторной кухне Вериты. – А спешка… из-за Аска. Отец узнал, кто он, и теперь боится мести. Хочет меня обезопасить.

– И кто же у нас оказался Аск? – в глазах ведьмы загорелось искреннее любопытство.

– Принц Гервин, – вздохнула я.

Ведьма хмыкнула, но почти не удивилась. Наоборот, на её лице расплылась довольная улыбка, а в глазах появился открытый интерес.

– Вот оно как? Занятно. Значит, наш будущий король?

– Именно так, – покивала я.

Теперь, по прошествии нескольких дней, я уже могла спокойно говорить о нём. Если честно, даже немного тосковала по нему. Да, понимала, что нам бы лучше вообще никогда не встречаться, но что-то в моей душе всё равно упрямо тянулось к этому мужчине. Глупость? Конечно. Потому я была даже рада занять себя любыми делами, лишь бы не думать о нём.

Верита заметила мою грусть.

– Хочешь, погадаю тебе на будущее? – предложила вдруг. – Может, тогда передумаешь замуж за Виктора выходить.

– Уже ничего не отменишь, – покачала я головой. – Приглашения разосланы. Всё закуплено, платье почти готово. Обещал приехать король Анхельм.

– А вот это уже интересно, – задумчиво подметила Верита. – Ты же помнишь, что он теперь правитель не нашей страны. А значит, чтобы прибыть сюда, ему придётся получить разрешение на визит у правителя Айвирии. Следовательно…

И только теперь я поняла ту глупость, которую совершил Виктор, позвав на нашу свадьбу Его Величество.

– Гервин узнает о визите и его причинах, – проговорила я, чувствуя себя мышью, угодившей в западню.

– Узнает, – кивнула Верита. – И приедет.

Увы, вероятность этого очень и очень велика.

– Ты же пригласишь меня на свадьбу? –  тут же спросила ведьма. – Я просто не могу пропустить такое представление! Даже карты раскладывать не надо, и так ясно, что грядёт нечто… Ух, даже слов подобрать не могу.

– Перестань, – осадила я её. – Конечно, приглашу. Но не нужно злорадствовать. И так… нервы все истрепались.

– Вот герцог ‒ вроде мудрый человек, разве он не мог не понимать?

– Желание Его Величества приехать стало для нас сюрпризом. Думаю, отец этого просто не ожидал. Он хотел тихо выдать меня замуж и отправить в Харсайд. А получилось очень масштабно.

– Ладно, Кэт, – Верита ободряюще мне улыбнулась. – Может, всё ещё пройдёт гладко? А вообще знаешь, думаю, это к лучшему.

– Столь скорая свадьба? – не поняла я.

– Нет. Тот факт, что о ней узнает Аск.

– Почему? – я уже устала пытаться угадать странный ход её мыслей.

А ведьма самодовольно улыбнулась и ответила:

– Так он быстрее решит, нужна ты ему или нет. И либо отпустит и забудет, либо…

– Учитывая, что он был моим рабом, мне от этого только страшнее, – призналась я.

– Либо придёт и заберёт себе.

***

Те слова Вериты ещё долго звучали в моей голове. Да, сознательная часть меня очень боялась встречи с Гервином, ведь понимала, что он обязательно заставит ответить за приказы. Но вот в душе, наоборот, жила глупейшая надежда, что я просто могу оказаться нужна ему. Он ведь целовал меня там… на пруду. И потом, на прощание. А вдруг он на самом деле решит прийти за мной? Вдруг… сам позовёт замуж?

К счастью, я всё же понимала, что это слишком маловероятно. Нужно быть реалисткой и трезво оценивать происходящее вокруг. Отец прав, мне лучше просто выйти за Виктора и уехать в Вергонию. А об Аске забыть.

Дата свадьбы приближалась с угрожающей скоростью. Суета с каждым днём становилась всё сильнее. Конечно, не обошлось без накладок. Сначала белоснежные шторы в бальной зале умудрились постирать так, что на них остались жёлтые пятна. Потом оказалось, что у нас не хватает кресел для всех приглашённых, пришлось срочно заказывать ещё. Потом сломалась машина, на которой я должна была ехать в храм. И это только маленький список недоразумений и неурядиц.

Мама постоянно пила успокаивающие капли, папа всё чаще запирался в кабинете с бокалом виски. Ландер и вовсе сбежал в город, где у него имелся небольшой дом. Мне, увы, бежать было некуда.

По моим ощущениям, происходящее вокруг напоминало то, как собираются тучи перед бурей. Когда небо с каждой минутой хмурится всё сильнее, и возникает ощущение, что тяжесть облаков давит на плечи. Когда кажется, будто само небо грозится в любой момент упасть, но пока ещё как-то держится.

А потом на руке ощущается первая капля, как первый звоночек, говорящий, что совсем скоро всё начнётся…

И вот этой первой каплей стал для меня приезд Виктора.

Он прибыл в четверг, за два дня до церемонии. Приехал к нам после полудня и пригласил меня на прогулку по саду. Увы, тут тоже творился бедлам. Слуги устанавливали шатры, садовники подрезали кусты и деревья, спешно выкапывали те цветы, что уже отцвели, и заменяли другими.

В общем, относительно спокойное место обнаружилось только в конце самой дальней аллеи. Почти у самого забора.

Пока мы неспешно шли, я украдкой рассматривала Виктора. За полгода, прошедшие с нашей последней встречи, он немного изменился. Стал выглядеть солиднее, взрослее. Сейчас мой жених казался старше своих двадцати семи лет, а в светло-русых волосах уже можно было разглядеть седые пряди. Зато выправка у него стала ещё более строгой, да и мундир сидел на нём идеально.

И всё же я невольно сравнивала его с Аском. Точнее, с Гервином. И с тоской понимала, что Виктор не вызывает у меня ни трепета, ни интереса, ни тем более каких-то нежных чувств. Ничего, кроме лёгкой симпатии. А ведь раньше я была уверена, что он мне очень нравится.

– Кэтти, – проговорил Вик, когда мы, наконец, остались наедине, – скажи честно, ты беременна?

Этот вопрос поверг меня в состоянии полного шока. Несколько секунд я просто стояла, глотая ртом воздух и всеми силами старалась не ударить жениха за такое бестактное предположение.

– Конечно же нет! – выпалила возмущённо. – Как тебе это в голову пришло?!

– Прости, но это самая вероятная причина для столь поспешной свадьбы. Ты не думай, я приму твоего малыша, как своего. Просто хочу знать заранее.

– Нет! – меня поражало, что он так спокойно говорит о готовности воспитывать чужого ребёнка. – Я невинна. И мне искренне обидно слышать от тебя такие оскорбительные глупости.

Но он не выглядел виноватым. А ещё, кажется, совсем мне не верил.

– Кэтти, мы взрослые люди, и наш брак – дело давно решённое, – заговорил ровным серьёзным тоном. – Чувств между нами нет. И, признаться, я даже подумывал разорвать помолвку. Понимаешь, у меня в столице есть возлюбленная. Она из простой семьи, и родители никогда не позволят мне взять её в жёны. И всё же… я не буду от неё отказываться. Просто хочу, чтобы ты об этом знала.

Дева-заступница, час от часу не легче!

Я просто не знала, как реагировать на такое заявление. У меня банально не осталось приличных слов, а ругаться неприличными леди не позволено.

– Я говорил с Его Величеством, через год он подпишет нам разрешение на развод. И мы оба снова станем свободны.

Он видел мою реакцию, явно чувствовал, что я на грани, потому предусмотрительно сделал шаг назад.

– Кэтти, я честен с тобой, а мог бы ничего не рассказывать, – продолжил Вик. – Мне твой отец не оставил выбора. Поставил перед фактом, что свадьба должна состояться в ближайшее время. И я приехал. Понимаю, твоему ребёнку нужна фамилия, а тебе чистая репутация. И я готов пойти на это!

– Да не беременна я! – выкрикнула вдруг. – Хватит обвинять меня! У самого рыльце в пушку и считаешь, что все такие? Не хочешь на мне жениться – не женись! Мы просто всё отменим.

– Не могу, – Виктор отрицательно покачал головой. – Его Величество приедет.

– И что? Из-за этого нужно делать то, что тебе претит? Жизнь ломать? Виктор, да, я не люблю тебя, но надеялась, что мы хотя бы попробуем стать семьёй. Но так получается просто сделка.

– Да, Кэтрин, – твёрдо ответил он. – Сделка. Если ты не беременна, то развод будет получить ещё проще. Я к тебе не прикоснусь, и потом мы просто признаем брак недействительным. Но сейчас нам придётся заключить этот союз.

Я хотела снова возмутиться, но потом отвернулась, сделала несколько шагов по аллее и медленно выдохнула. А может, это всё на самом деле к лучшему? Сейчас я просто уеду с Виком в Вергонию. Поживу в Харсайде год. А потом, после развода, вернусь обратно. Снова буду заниматься целительством, помогать Гранту. А Гервин за это время и думать обо мне забудет.

– Ладно, – кивнула я, обернувшись к Виктору. – Согласна на фиктивный брак на год. Но хочу быть уверена, что ты не передумаешь разводиться.

– Я люблю мою Милиту, – признался он. – Нет, Кэтрин, не передумаю.

***

После этого разговора мне стало намного легче. Теперь грядущий брак перестал видеться мне неизбежным злом, а стал настоящим спасением. Ночью я впервые со дня побега Аска спала спокойно без каких-либо капель. Утром же проснулась отдохнувшей и полной сил для новых свершений. Даже порадовалась, что свадьба состоится уже завтра.

Вот только стоило мне спуститься к завтраку, и стало ясно, что грядущую бурю никто не отменял. И она уже почти готова разразиться.

Отец сидел в столовой один и крепко, до побелевших пальцев, сжимал в руке записку. А когда увидел меня, мгновенно подобрался.

– Папа, доброго утра, – поздоровалась я.

Он в ответ помотал головой и вдруг сглотнул.

– Кэтти, – сказал так, будто ему было тяжело говорить.

– Что? Снова сердце? – выпалила я взволнованно. И тут же подошла к отцу и коснулась его лба.

Быстрая диагностика показала, что нервы у папы на самом деле на пределе, но сердечко пока в порядке. Значит, капли, что прописал ему Грант, на самом деле помогают.

– Кэтти, мы не успели, – вдруг покаянно проговорил отец. – Он едет.

– Кто? – не поняла я. Но ответ пришёл в голову сам собой: – Гервин?

Отец только молча кивнул, а потом залпом осушил полный стакан воды.

– Час назад кортеж из двадцати машин с королевскими гербами въехал на территорию герцогства. Я не знаю, куда он направится первым делом. Надеюсь, что во дворец наместника. Всё же Санрин отличился куда больше всех нас. Сначала правильнее было бы разобраться именно с ним. А уж потом придёт и наш черёд.

И тут папа вдруг спохватился.

– Кэт, беги.

– Куда? – покачала головой. – Папа, он ведь найдёт, если захочет. Где бы я ни была. Да и не умею прятаться.

– Тогда иди к своей ведьме. Попроси её тебя спрятать. Айвирцы не сунутся к ней.

– Не поможет. Аск с Веритой неплохо подружились.

Отец всплеснул руками, то ли возмущённо, то ли растерянно.

– Но и оставаться на месте нельзя, – сказал он, нервно стуча пальцами по столу. – Родная, я ведь даже не представляю, что он может с тобой сотворить. Очень за тебя боюсь. Сделаю всё возможное, чтобы ты осталась невредима. Возьму всю вину на себя. Признаюсь в чём угодно.

– Папа, – строго осадила я его. – Хватит. Аск – не монстр. Я его знаю. Боги, папа, да мы с ним даже целовались. И я извинилась перед ним за тот демонов приказ. Если надо будет, ещё раз извинюсь.

Отец удивлённо усмехнулся, и даже не стал уточнять про поцелуй. Видимо, решил сделать вид, что ему почудилось.

– Я слишком много слышал о принце Гервине, – ответил папа. – Он не щадит врагов.

– А мы разве ему враги?

– Он был нашим рабом, Кэт. Думаешь, простит и забудет? Очень сомневаюсь.

Я устало опустилась на соседний стул.

– Знаешь, чему быть того не миновать. Давай не будем переживать раньше времени, – сказала, стараясь успокоить и себя, и отца. – Аск добрый. Он малышу, которого мы забрали из Затона, сказки каждый вечер читал. Вот скажи, разве такой человек или айв может оказаться жестоким тираном?

– Сказки читал? – брови отца заметно полезли на лоб.

– Заставил нашего непримиримого Саргала себя уважать, – напомнила папе. – С Веритой подружился, а ты знаешь, какой у неё характер. Его даже её фамильяр принял, – я ободряюще улыбнулась отцу. – Пап, я ведь немало времени с ним провела. Он сильный, смелый, решительный, гордый и принципиальный, но не злой. Не верю, что он сознательно станет нам вредить.

– Ох, дочь, – папа тяжело вздохнул. – Надеюсь, ты окажешься права. И всё же… не слишком на это рассчитывай. Разочаровываться в ком-то всегда тяжело. Лучший вариант для нас: если, разобравшись с наместником, он просто уедет. Но…– отец покачал головой. – Лично я в это не верю.

Я тоже не верила. И уже не сомневалась, что скоро нас всех ждёт личная встреча с тем, кого мы все знали, как Аска… и совсем не знали, как Гервина.