Глава 20

Гервин

К Верите я отправился ранним утром. Честно, хотел пойти один, но Мар не отпустил. Заявил, либо я беру охрану, либо иду с ним. Пришлось соглашаться на компанию младшего, потому что мне совершенно не хотелось тащить к ведьме посторонних.

На самом деле охрана мне была нужна исключительно для статуса. Ну не пристало наследному принцу расхаживать одному. Тут или свита, или охрана. Я предпочитал второе.

До тропинки, ведущей к дому ведьмы, мы доехали на машине, а там спрятали её магией и дальше направились пешком. Конечно, на крыльях было бы и быстрее, и удобнее, и безопаснее, но мои пока, увы, не восстановились. Целители утверждали, что на это уйдёт ещё минимум месяц, а то и два. Слишком уж сильно им досталось.

– Герв, признайся, ты ведь не позволишь леди Кэтрин выйти сегодня замуж? – вдруг спросил молчавший до этого Анмар.

Мы шагали по узкой лесной тропинке. Сквозь густую листву прорывались яркие лучи утреннего солнца. На траве сияли капельки росы, а птицы пели песни, приветствуя новый день.

– Позволю, – ответил я, безразлично пожав плечами. – И не стану мешать, если она решит выбрать брак.

– Мне казалось, она тебе небезразлична, – заметил брат.

– Разве это что-то меняет? – не стал отрицать я.

– Ведь в твоих силах отменить свадьбу. Герв, я же знаю тебя, и потому удивлён твоим бездействием.

Никому другому я не стал бы пояснять свои замыслы. Но Анмар был моим братом, самым родным айвом во всём мире. Потому пришлось ответить правду.

– Когда передо мной стоял выбор между гордостью и будущим, Кэтрин уговорила меня выбрать будущее. Теперь я тоже дал ей возможность самой принять решение.

– И что ты ей предложил? – спросил Анмар.

– Кое-что выгодное всем сторонам. Но она оскорбилась. Хотя, я почти уверен, что свадьбы сегодня не будет.

– А если она действительно любит жениха? – задал новый вопрос младший.

– Не любит. Это договорной брак, – отмахнулся я.

– Уверен? – уточнил Мар.

– Более чем.

Некоторое время брат молчал, но потом заговорил снова:

– Она интересная.

– Кэтрин? – уточнил я.

– Да, – ответил он. – В ней есть внутренняя сила.

– То есть, ты одобряешь мой выбор хаити? – спокойно поинтересовался я.

– Ты предложил ей стать твоей хаити? – удивлённо выдал Анмар и вдруг рассмеялся. – Ясно теперь, почему она оскорбилась. У вергонских девушек не самое правильное представление об этом.

– Я сам рассказывал ей, кто такие хаити.

– Уверен, сказал далеко не всё.

– Не всё, – подтвердил. – Только то, что ей на тот момент нужно было знать.

– Она откажется, – с уверенностью заявил брат.

– Согласится, – возразил я. – Но это должно быть её решение. Сам знаешь, что принуждать к такому глупо.

– Ладно, не будем спорить. Всё равно скоро всё узнаем, – подвёл итог Мар.

Дальше мы шли, молча наслаждаясь окружающей природой. А я снова вспомнил вчерашнюю встречу с Кэтрин.

На самом деле, именно этого момента боялся больше всего. Ведь Кэт видела меня в самых отвратительных ситуациях: избитого кнутом и лежащего в грязи; потерянного и обречённого, когда я принял решение выбрать рабство; на коленях… на которые она сама же приказала мне опуститься. Кэт была свидетелем моих унижений, являлась настоящим олицетворением моего рабства. Я сам не знал, что испытаю, когда увижу её. Даже немного опасался, что могу сорваться.

А когда вчера вечером не обнаружил её в гостиной со всей семьёй, то откровенно разозлился. Решил, что она всё же сбежала. Конечно, не поверил словам герцога, сообщившего, что его дочь в целительской, куда привезли троих мальчиков с тяжёлыми ранами. Именно потому мы с Маром спустились туда.

И вот там, увидев Кэтрин, склонившуюся над истекающим кровью ребёнком, я окончательно уверился, что ничего ей не сделаю. Она выглядела прекрасно. Явно долго готовилась к нашей встрече: сделала причёску, подобрала наряд, драгоценности. Но всё равно полезла спасать мальчика, и точно в тот момент не думала о себе, своём внешнем виде и двух принцах, прибывших на ужин. Она делала то, что считала правильным – боролась за чужую жизнь.

А ещё, когда она заметила меня, в её глазах совершенно точно вспыхнула радость. Да, на смену этой эмоции почти сразу пришли страх и смятение, но я всё равно уловил ту самую первую реакцию. Дальнейший наш разговор в саду только подтвердил мои выводы. И теперь я уже не сомневался, что хочу сделать Кэт своей хаити. Готов подпустить её к себе так близко, как не подпускал никогда ни одну женщину. Ведь этот ритуал – обоюдный. Он связывает двоих очень крепко, открывает эмоции, чувства и сами души.

Вскоре тропинка начала сужаться, впереди показался домик ведьмы, а у меня в душе появилось странное предвкушение. Это удивительно, но я на самом деле был рад сюда прийти.

– Ничего себе, какие у меня гости! – сказала сидящая на ступеньках крыльца Верита. – Быстро ты вернулся.

– Доброго утра, – улыбнулся я ей. – Вижу, ты ждала.

– Конечно ждала, – усмехнулась она. – Как почувствовала на своей земле двоих мужчин, так сразу и вышла. Интересно же, кого ко мне принесло с утра пораньше.

Она поднялась на ноги и перевела взгляд с меня на Мара.

– Верита, разреши тебе представить моего брата Анамара, – сказал я.

– А фамилия у Анмара случайно не Дарвид? – нахмурившись, уточнила ведьма, внимательно разглядывая младшего.

– Дарвид, – подтвердил он с открытой улыбкой. – Рад с вами познакомиться.

Она кивнула, повернулась ко мне, а её взгляд стал ещё более настороженным.

– А сам представиться не хочешь? – спросила меня Верита, скрестив руки на груди.

– Удивлён, что слухи до тебя ещё не дошли. Обычно они разлетаются со скоростью пущенного пульсара, – заметил я иронично.

– Слухи-то дошли, – ответила ведьма. – Да только не очень они мне нравятся. Вот и хочу узнать правду, так сказать, из первых уст.

Она продолжала смотреть выжидающе, а я отчётливо почувствовал, как, вторя её настроению, вокруг начинают напрягаться магические потоки. Рука дёрнулась активировать щит, но я остановил себя. Нельзя сейчас этого делать. Заметит же и точно примет в штыки.

– Помнится, ты называла меня другом, а теперь на порог не пускаешь, – заметил с лёгкой обидой.

– Я называла другом айва по имени Аск, – не сдавалась Верита.

Тогда я показательно вздохнул, подошёл ближе и обозначил лёгкий поклон.

– Гервин Дарвид. Можно Герв. Пришёл с миром, – проговорил, улыбаясь опешившей ведьме. – Верита, да брось ты. Вот уж не думал, что ты будешь меня бояться. Тебе же никто не указ.

– Слишком много я о тебе слышала, – ответила она и кивнула на Мара, – как и о твоём брате.

Не знаю, до чего бы мы дальше договорились, но вдруг дверь открылась, и на крыльцо вышел заспанный Крайт. Но, увидев меня, мигом подскочил на месте и бросился вперёд.

– Аск!!! – закричал мальчик и крепко меня обнял. – Ты вернулся!

Я подхватил его на руки и прижал к себе.

– Вернулся, малыш, как и обещал.

Он обхватил меня за шею, а моё сердце затопило волной тепла и нежности. Не знаю, почему, но этот мальчик на самом деле стал мне родным. Теперь-то я уже понимал, что тогда, при первой встрече, он напомнил мне маленького Мара. Но и теперь я не был намерен бросать малыша.

– Ладно уж, заходите в дом, – вздохнула ведьма. – У меня там как раз пирожки почти готовы.

– Я очень скучал по твоим пирожкам, – признался ей.

Она в ответ только фыркнула и покачала головой.

В доме всё оставалось, как прежде. Я сел на лавку, Крайт привычно примостился у меня под боком, а Мар разместился напротив.

– Вот, кстати, долг тебе принёс, – сказал я, выложив на стол увесистый кошель с золотыми монетами. – И цветки твои.

Я глянул на Мара, и он достал из сумки мешочек с травами, которые я обещал Верите.

Она остановилась у стола, посмотрела даже немного растерянно, и вдруг выдала:

– И как тебя вообще угораздило в рабство попасть?

– Вот так, – развёл руками. – Думаю, меня хотели устранить руками герцога Даворского. Расследование идёт, но всё оказалось непросто. Я был уверен, что это дело рук бывшего наместника, но он всего лишь пешка в чужой игре.

– Бывшего? – удивилась Верита. – Я не ослышалась?

– Он под арестом. Поверь, там есть за что.

– Да не сомневаюсь, – усмехнулась она, ставя на стол блюдо с ароматными пирогами. – Угощайтесь, господа принцы. В моём доме таких высоких гостей ещё точно никогда не бывало.

Большой дымчато-серый кот ведьмы, лениво потянулся на подоконнике и уставился прямо на меня. А потом вдруг спрыгнул со своего излюбленного места, пересёк кухню и ловко забрался на мои колени.

– Вот видишь, – сказал я Верите. – Он меня сразу признал. И плевать ему на моё настоящее имя.

– Так он кот. Ему всё можно, – насмешливо бросила ведьма. И принялась разливать по чашкам травяной отвар.

Вот тут-то я насторожился.

– Верита, ты мне что-то в прошлый раз подмешивала? – спросил прямо. – Когда мы тут гадали с Кэтрин.

– Вот не надо спихивать на меня свои слабости, – строго заявила женщина. – Ничего не подмешивала. Да и незачем. Вам и собственных желаний хватило с лихвой. Видела я, как вы целовались. Даже думала, придётся вмешаться.

– И хорошо, что не вмешалась, – ответил я. А чуть помолчав, спросил: – Признайся, это ты сделала зелье, которое стёрло мои воспоминания?

– Нет, – она сказала это, прямо встретив мой взгляд.

– А можешь предположить, кто в округе мог его приготовить?

Верита задумалась. Даже присела на лавку рядом с Маром.

– Так, в зельях такого плана используется кровь, я уже тебе это рассказывала. И после её добавления оно должно настаиваться минимум три дня. А значит, либо у ведьмы, сварившей то зелье, уже была откуда-то твоя кровь, во что я слабо верю. Либо её добавили уже после того, как тебя поймали.

– По словам Саргала я был почти невменяем. Да и щетину свою помню, когда в себя пришёл. Ей было не меньше недели, – принялся рассуждать вслух. – Последнее моё воспоминание перед провалом: мы с командой остановились на ночь в гостинице в Гастере. Это в паре часах езды от Тривала.

– В лесу за Гастером живёт Софика. Когда-то она была подругой моей наставницы, – проговорила Верита. – Она вполне могла приготовить такое зелье. И точно взяла за это немалую плату.

– Вер, – я постарался говорить, как можно мягче, – ты можешь съездить к ней со мной? По-дружески?

Она цокнула языком и усмехнулась.

– Вот уж угораздило назвать другом наследника престола, – пробурчала женщина. – Ладно. Давай завтра. Сегодня у Кэтти свадьба. Я обещала прийти.

Я кивнул. Завтра так завтра. Сегодня бы у меня в любом случае не получилось. Слишком много других важных дел.

Вдруг Верита сосредоточенно уставилась в одну точку, заметно нахмурилась и потом снова посмотрела на меня.

– Сюда идёт Кэтрин. Почему? – спросила она с явной претензией в голосе.

– А мне откуда знать? – выдал в ответ.

Но ведьма смотрела подозрительно.

– Скажи мне, Аск, какого демона она направляется сюда в то время, как должна готовиться к собственной свадьбе? Наряжаться, прихорашиваться. И не говори, что ты не в курсе. По глазам вижу, твоих рук дело.

– Не Аск, а Гервин, – напомнил я.

– Да плевать мне. Говори!

Я бросил взгляд на Анмара, который выглядел искренне опешившим. Ну да, со мной в таком тоне даже мама никогда не говорила. А тут я легко позволял это какой-то ведьме, да ещё и из глубокого захолустья. И всё же… да, позволял.

– Верита, спокойно, – проговорил рассудительно. – Не делай из меня монстра.

– За меня это давно сделал ты сам, – выдала она в ответ.

– Кэтрин я вреда не причиню. В любом случае, – сказал с нажимом. – Но её отец с его армией и непринятием новой власти может легко отправиться под суд за организацию мятежа. Я вчера говорил с ним. Первый серьёзный допрос покажет, что у него были мысли о том, чтобы свергнуть наместника. Он сам мне вчера в этом признался. Да, заверил, что теперь будет самым законопослушным и лояльным человеком, но… скажи, почему он не должен отвечать за свои преступления?

– Не было преступлений, была только подготовка, – заявила Верита.

– Если бы мы вовремя не заметили, подготовка вполне могла бы перерасти в мятеж.

– Герцог не идиот, он ведь не мог не понимать, что любой мятеж вы бы легко подавили.

– Так мне, что, простить его, опираясь на твоё заявление, что он не идиот?! – выпалил я, повышая голос.

Крайт вдруг испуганно сжался, а кот на моих коленях словно невзначай выпустил когти, которые легко прошли через ткань брюк и оцарапали кожу. Пришлось спешно брать эмоции под контроль.

– Верита, – сказал я уже гораздо более спокойно, – герцога есть за что наказывать. Заслуженно. И это я пока не вспоминал обстоятельства моего появления в его доме. Тут, поверь, тоже можно за многое зацепиться.

– Отдашь его под суд? – холодно спросила ведьма.

– Отдам, – ответил, без малейших сомнений. – Вчера я поведал обо всём этом Кэтрин. И предложил выход.

– Ох, чую, не стоит мне это знать, – покачала головой Верита. – Могу сорваться.

Но я решил рассказать всё ей начистоту.

– В качестве подтверждения лояльности её семьи королевской власти, я предложил ей стать моей хаити. При таких условиях расследование можно будет приостановить, а у лорда Даворского появится время, чтобы распустить армию и проявить себя ответственным подданным.

Ведьма после этих слов даже встала на ноги и теперь нависала над столом разгневанным коршуном.

– Заметь, я не настаивал. Просто предложил такой выход, – объяснил ей. – А Кэт заявила, что это шантаж, и всем своим видом изобразила глубочайшее оскорбление. Так что не надо убивать меня взглядом. Я пытался помочь. Как мог.

– Ты принц, ты можешь помочь и без всего этого, – заявила ведьма.

– А теперь сама ответь, почему я должен это делать? – спросил с нажимом. – Зачем мне выгораживать человека, сделавшего меня рабом?

Верита хотела сказать что-то резкое, но… промолчала. А потом и вовсе вернулась на лавку и устало подпёрла голову рукой.

– Крайт, ты покушал? – спросила она мальца, допивающего отвар. – Иди-ка собери смородину, пока не стало слишком жарко. Она как раз поспела. Когда Бритта проснётся, я отправлю её тебе помогать.

Мальчик кивнул, взял лукошко и послушно выбежал на улицу. А когда мы остались втроём, ведьма заговорила снова, но теперь уже не повышая тона:

– Я понимаю тебя, Гервин. Понимаю, что ты даже на месть имеешь полное право.

– Но, заметь, не стремлюсь этим правом воспользоваться, – холодно уточнил я. – Верита, в моих силах уничтожить всю семью Даворских за раз, просто обвинив их в покушении на мою жизнь. Всё. Но я зачем-то сижу тут и оправдываюсь перед тобой, как мальчик.

Она отвела взгляд. Её плечи заметно поникли, а губы сжались в тонкую линию.

– Я не святой и не альтруист, – продолжил чуть спокойнее. –  Я в первую очередь политик. Потому и пытаюсь найти в сложившейся ситуации тот выход, который устроит всех.

– Зачем тебе Кэтрин? – устало спросила ведьма. – Ты же погубишь её будущее.

– Хаити кронпринца ‒ это привилегия, а не позор.

– Тебе, что, девок мало?! – выпалила она.

– А я хочу эту!

И вдруг вспомнил, что именно так сказала сама Кэт, когда Саргал предлагал ей в охранники вместо раба любого из своих солдат. Как же закономерно всё теперь перевернулось.

– Верита, давай мы с ней сами разберёмся, – проговорил я. – Вчера она даже слушать меня не стала, сразу посчитала шантажистом. Прости, но уговаривать её я точно не стану. Спасибо, хватило унижений. У неё есть выбор. Пусть спокойно выходит замуж, уезжает в Вергонию и живёт там припеваючи. Проблемы семьи её касаться не будут.

– Да делайте, что хотите! – всплеснула руками женщина.

Потом повернулась в сторону закрытой двери, чуть прищурилась и сказала:

– Она будет здесь через пару минут.

– Я встречу, – бросил, вставая.

Верита внимательно посмотрела мне в глаза и вдруг кивнула.

– Хорошо. Иди. А мы тут побеседуем с твоим братом.

– Да, Гер, иди, – поддакнул ей младший, который почему-то пребывал в восторге от услышанного разговора.

А я поднялся и молча покинул дом.